Tù binh người Tề tập trung ở hai nơi. Một nơi là doanh trại giam giữ các quân lại như liên trưởng, lý hữu ti, nằm trong khu ngoại quách. Nơi còn lại là trại tù binh của quân tốt bình thường, cách tường lũy Tần ấp trăm bước.
Khi Triệu Vô Tuất lần thứ ba tới khu trại tù binh này trong mấy ngày qua, liền thấy từng tốp tù binh người Tề gầy gò ốm yếu, áo vải bẩn thỉu lảo đảo bước ra từ lều nát. Đám quân Triệu áp giải họ đều đeo khẩu trang bằng vải gai dày cộp: Đây là thứ mà Triệu Vô Tuất đã yêu cầu phụ nữ ở Tần ấp may gấp trong đêm.
Quân Triệu tuy vũ trang đầy đủ nhưng vẫn đứng cách xa những kẻ không tấc sắt này, như thể tránh né mãnh thú. Triệu Vô Tuất cùng mọi người bên cạnh cũng dừng bước, che miệng mũi, mặt lộ vẻ chán ghét nhìn họ.
Nguyên nhân của việc này là do tất cả những người này đều xuất hiện triệu chứng giống nhau.
Ngay từ đêm hôm trước, khi Biển Thước - người đối đãi bình đẳng với quân Triệu và tù binh - đi tuần tra, ông đã phát hiện trong trại tù binh có không ít người đổ bệnh. Họ hoặc nóng trong người, hoặc lạnh thấu xương, hầu hết đều kèm theo chứng đau nhức thân thể và nôn nao.
Các tật y khác vẫn chưa liên kết những tình huống này lại với nhau, chỉ có y gia Biển Thước giàu kinh nghiệm là biến sắc, bởi vì bốn triệu chứng này đều là biểu hiện của một loại ác tật! Sau khi chẩn đoán cẩn thận, tin xấu này đã được xác nhận: "Là thương hàn!"
Khi nghe thấy câu nói này, Triệu Vô Tuất cảm thấy toàn thân một trận ớn lạnh, dù là lúc cưỡi tuấn mã, xông pha giữa trời tuyết dày đặc lao vào đội ngũ quân Tề đông nghịt, hắn cũng không có cảm giác này.
Đối với bệnh truyền nhiễm thời cổ đại, Triệu Vô Tuất từng nghe danh từ kiếp trước, đến thời Xuân Thu thì đã cảm thấy như thấu tận xương tủy. Đối với cơ thể chưa từng tiêm phòng bất cứ loại vắc-xin nào, những căn bệnh này có thể coi là thứ đe dọa lớn nhất đến tính mạng của hắn. May mắn thay, hắn sinh ra là con cháu khanh tộc, chưa từng thiếu ăn thiếu mặc, nền tảng cơ thể rất tốt. Sau này còn có thêm vị hôn thê là nữ đệ tử của Biển Thước, ngày thường bốn mùa thuốc thang chưa bao giờ dứt, dù có chút ốm đau cũng rất nhanh khỏi.
Nhưng đối với thương hàn, tính mạng của hắn, hay thậm chí là của Triệu Ưng, cũng chẳng có chút bảo đảm nào cả!
Nhạc Linh Tử đã sớm nói với hắn: "Bốn mùa đều có lệ tật, mùa xuân có chứng thủ tật, mùa hạ có chứng dương giới, mùa thu có chứng ngược hàn, mùa đông có chứng thấu thượng khí."
Cái gọi là "hàn tật", tức là thương hàn, là ác tật khiến người ta nghe danh đã biến sắc suốt thời trung cổ, nó là một loại bệnh nhiệt truyền nhiễm. Nó khá giống với chứng bệnh thời sau, tựa như một mồi lửa đốt cháy cơ thể. Bệnh tình khá nghiêm trọng, tử vong cũng rất nhanh, đúng như người ta nói: "Người chết chỉ trong vòng sáu bảy ngày".
Vì thương hàn đe dọa tính mạng con người lớn đến vậy, thì một khi lan truyền ra, sẽ xảy ra thảm kịch gì? Mặc dù thời Thương Chu Xuân Thu dân cư không tính là đông đúc, chưa hội đủ điều kiện truyền nhiễm xuyên khu vực, nhưng tình trạng thương hàn bùng phát ở một nước hay một thành ấp vẫn xuất hiện liên miên.
Kinh Thi, Đại Nhã, Triệu Mân ghi chép thời Chu U Vương rằng: "Mân thiên tật uy, thiên đốc hàng táng; điên ngã cơ cẩn, dân tốt lưu vong", những gì được ghi lại chính là nạn đói do hạn hán và sự lây lan của dịch bệnh thương hàn. Lại như năm Lỗ Tương Công thứ chín (năm 564 TCN), mùa xuân, nước Tống hỏa hoạn thiêu rụi nhà cửa, sau đó liền xuất hiện dịch bệnh, rất có thể chính là thương hàn. Trận đại dịch gần đây nhất là năm Lỗ Chiêu Công thứ mười chín (năm 523 TCN), thành đô nước Trịnh bùng phát thương hàn, ngay cả mấy vị đại phu cũng lần lượt qua đời, triều đình trống rỗng.
Mỗi lần đại dịch đều vô cùng nghiêm trọng, gây ra cái chết của lượng lớn dân số, đúng như câu: "Binh chưa tuốt gươm mà người chết đã đến mười phần hai ba".
Hơn sáu ngàn quân Triệu, hơn năm ngàn tù binh nước Tề, còn có hơn vạn dân chúng trong ngoài Tần ấp, dù chỉ có hai phần mười tử vong, cũng đã là ba bốn ngàn người. Đến lúc đó e rằng nhà nhà để tang, hộ hộ khóc than.
Đây là điều Triệu Ưng và Triệu Vô Tuất tuyệt đối không thể chấp nhận. Cho nên, mọi hành động quân sự của quân Triệu đều buộc phải tạm dừng, giải quyết việc này trước đã. Triệu Vô Tuất cũng chỉ đành cắn răng gánh vác, hai ngày nay không ngừng bàn bạc đối sách với Biển Thước, tuần tra binh doanh và trại tù binh.
Nguyên nhân của trận thương hàn lần này không khó đoán. Người mà Cô Bố Tử Khanh vất vả tìm kiếm, dù vẫn thần long thấy đầu không thấy đuôi - Lão Tử, từng nói: Sau đại chiến tất có năm tai họa. Một là đánh trận sẽ tiêu hao lương thực dự trữ, hàng vạn người đi qua như châu chấu phá hoại ruộng đồng. Hai là, người ta vẫn bảo: "Quân bại trận, người chết che cỏ, xác chết đến vạn người; năm đói kém, người chết đói đầy đường, ôn khí dịch lệ, nghìn nhà diệt môn!"
Đánh trận sẽ chết người, người chết nhiều thì sẽ truyền nhiễm dịch bệnh. Người Tề nam hạ, dọc đường để lại không ít thi thể. Trận chiến trên cánh đồng tuyết, hai bên bỏ xác gần năm ngàn người, quân Triệu vừa mệt vừa mỏi, làm gì còn sức lực mà chôn cất hết? Thu liễm thi thể quân Triệu, thi thể kẻ địch thì chôn cất tập thể một ít, còn bị bỏ lại nơi hoang dã cho chó rừng quạ đen ăn thịt cũng không phải là ít, cho nên phát sinh dịch bệnh cũng không có gì lạ.
Thương hàn phát tác đầu tiên ở giữa những tù binh người Tề, một là họ đã trải qua tác chiến lâu dài, có lẽ mầm bệnh đã tiềm ẩn từ khi ở Di Nghi. Sau khi nam hạ đường xa, bị cắt đứt đường lương nên thiếu ăn thiếu mặc, cơ thể suy yếu, bệnh tật tự nhiên nhân cơ hội xâm nhập. Hôm tác chiến đó, đã có không ít người đứng không vững, giáo cũng cầm không nổi, trực tiếp quỳ xuống đất cầu hàng.
Quân Triệu vội vàng đến Tần ấp qua đêm, nên đối với năm ngàn người này không kịp sàng lọc, đám người bệnh đó đã mang thương hàn vào trong binh doanh.
Cách tốt nhất để tiêu diệt bệnh tật, vẫn là phòng ngừa từ trước. Nhưng đến tận hôm kia mới phát giác, đã có chút muộn màng.
Đệ tử của Biển Thước là Tử Dương tới đón Triệu Vô Tuất, còn Tử Báo vì tham sống sợ chết, sau khi biết là thương hàn liền mặc kệ thân phận y giả của mình, trốn tới gần doanh địa của Triệu Ưng, chỉ nguyện chăm sóc việc phòng trị cho các đại phu, không muốn vào trại tù binh.
May mắn là hai đệ tử khác của Biển Thước là Tử Dương và Tử Việt đều có tấm lòng y giả, mỗi người phụ trách một khu, chia sẻ gánh nặng công việc cho Biển Thước.
Lúc này Tử Dương lo âu nói: "Hiện tại trong trại tù binh đã có không ít bệnh nhân, thậm chí ngay cả trong quân doanh, trong huyện ấp cũng có không ít người có triệu chứng tương tự. Nếu không kiểm soát, dịch bệnh quy mô lớn chắc chắn sẽ sớm xuất hiện, mà điểm bùng phát chính là trại tù binh!"
Dân Tần ấp ở khá phân tán, dù cùng sống trong một lý cũng ít nhất là chia cửa phân nhà. Doanh trại quân Triệu do Triệu Vô Tuất sắp xếp cũng tương đối hợp lý, không những có đủ độ thông gió, mỗi mười cái lều còn có một nhà vệ sinh công cộng, mọi người thay phiên nhau quét dọn.
Còn tù binh thì không có đãi ngộ đó, họ đều chen chúc sống cùng một chỗ, toàn bộ trại tù binh là vô số lều nát lớn nhỏ và rào chắn hợp thành, nhồi nhét hơn năm ngàn người. Bẩn, loạn, chen chúc, dịch bệnh sao có thể không bùng phát?
Nhìn những bệnh nhân bị đuổi ra khỏi doanh trại trước mắt, Triệu Vô Tuất đầy lo âu. Đám tù binh người Tề này đã bao ngày lặn lội trong băng tuyết, ăn không no, mặc không ấm, sức đề kháng với bệnh tật cực kỳ thấp, khả năng miễn dịch rất kém. Biển Thước có lòng nhân từ của thầy thuốc, đối với tù binh cũng đối xử bình đẳng, nhưng thuốc thang ông cùng đệ tử nấu rồi chia cho họ cũng chỉ là một chút ít ỏi đáng thương, có thể hôm nay có, ngày mai đã hết, hoàn toàn là muối bỏ biển, chỉ tận sức người mà thôi, căn bản chẳng có tác dụng gì lớn.
Thậm chí, tù binh còn không được ăn no, đây là lương thực của Tần ấp, cung cấp cho quân Triệu còn tạm ổn, cớ sao phải nuôi thêm năm ngàn cái miệng nữa? Suy cho cùng, đối với cách xử trí đám tù binh người Tề này, các gia thần dưới trướng Triệu Ưng vẫn còn đang tranh luận không ngớt.
Thế là Triệu Vô Tuất nói với Tử Dương: "Kế sách hiện nay, chỉ có thể tận nhân sự, an thiên mệnh. Những biện pháp mà Biển Thước phu tử và ta đã sắp xếp, ngoại trừ việc bệnh nhân bắt buộc phải cách ly để ngăn chặn dịch bệnh tiếp tục lây lan trong đám đông ra, thì đều đã thực hiện từng cái một rồi chứ?" (Còn tiếp).
