Tệ Vô Tồn là trung sĩ nước Tề, làm quan giữ cửa thành ở ấp Mạch Khâu phía bắc bờ sông Tế. Nhà có hai anh em, hắn là anh cả. Khi lệnh triệu tập của Tề Hầu đến Mạch Khâu, cha hắn đang chuẩn bị cưới vợ cho hắn, đối tượng là con gái của ấp tể, môn đăng hộ đối.
Vị trung sĩ trẻ quyết đoán nhường người vợ chưa qua cửa cho em trai, bản thân ứng triệu nhập ngũ, với tư cách là "liên trưởng" nho nhỏ dẫn hơn hai trăm lính nghĩa vụ của ấp Mạch Khâu, xuất phát dưới lá cờ rực rỡ của ấp tư mã Hoa Mỹ tiến về chiến trường.
Tệ Vô Tồn từ nhỏ đã nghe qua những bài ca và câu chuyện về Tề Hoàn Công bắc phạt Cô Trúc, chinh phạt Sơn Nhung, lúc xuất phát tâm trạng vô cùng cấp bách, mơ tưởng được chứng kiến kỳ cảnh, giành lấy tài phú và vinh quang. Chiến tranh tựa hồ là một cuộc mạo hiểm vĩ đại, là hành trình tuyệt vời mà hắn nằm mơ cũng không nghĩ tới.
Ngày qua ngày, người nước Tề bắt đầu tụ hội vào dịp thu hoạch. Họ xuôi tây dọc theo sông Tế, ban ngày lên đường, đêm ngủ dưới mái hiên nhà dân trong thôn ấp, cho đến khi cây cối thưa dần, trước mắt xuất hiện những ngọn đồi nhấp nhô, con sông lớn uốn lượn và cánh đồng tràn ngập ánh nắng. Trên bình nguyên, khung xương của mấy căn nhà bị đốt cháy dựng đứng như những chiếc răng mục đen kịt, đây là dấu vết để lại khi cánh tiên phong nước Tề tấn công Di Nghi. Lại đi trọn một ngày nữa, họ mới mơ hồ nhìn thấy vọng lâu và tường xám của thành Di Nghi sừng sững bên bờ con sông lớn xanh vàng.
Chứng kiến cảnh tượng này, Tệ Vô Tồn lần đầu tiên rời khỏi biên giới nước Tề đã nói ra những lời hào hùng trước đám đông.
"Lần này nếu không chết, nhất định phải lập đại công, sau khi trở về sẽ cưới người của Quốc thị, Cao thị!"
Quốc, Cao nhị khanh là những đại tông tộc hàng đầu nước Tề mấy trăm năm nay. Lại còn là nhị thủ của Thiên tử, địa vị siêu nhiên. Ngay cả Trần thị, Bào thị cùng là khanh tộc cũng chưa chắc đã xứng đôi với con gái dòng đích của hai nhà này. Thông thường họ đều gả cho Thiên tử hoặc chư hầu, trung sĩ nhỏ bé như hắn địa vị không cao, nhưng lại mang trong mình chí lớn.
Thế là lời cuồng ngôn của hắn bị mọi người chê cười, thậm chí lan truyền dần trong quân doanh, cuối cùng truyền đến tai Tề Hầu Xử Cữu.
Tề Hầu thấy người này thú vị, bèn triệu kiến hắn ngay trong bữa tiệc, cho hai dũng sĩ dưới trướng mình là Đông Quách Thư và Lê Di thử sức lực cùng võ nghệ của hắn. Trong chốc lát, ba vị hổ bôn trong bữa tiệc trút bỏ y phục lao vào quấn lấy nhau, giẫm đến mức đất rung núi chuyển, tiếng án kỷ bị đè vỡ vang lên không dứt, cuối cùng là những đợt reo hò. Bản lĩnh của bọn họ thế mà lại ngang tài ngang sức.
"Tráng sĩ! Ban cho hắn một chén rượu lớn!"
Tề Hầu rất đỗi vui mừng, ngài không quá câu nệ chuyện tôn ti bất khả vượt phạm, đối với người có tài năng luôn khá bao dung, nhưng yêu nhanh thì bỏ cũng nhanh, ví như cách đối đãi với Tư Mã Nhương Thư chính là như vậy.
Thế là thị giả đưa chén rượu lớn, Tệ Vô Tồn bái tạ, đứng dậy uống cạn, rượu chảy dọc theo chòm râu rậm rạp xuống cái bụng đang phồng lên. Bên trong thế mà phát ra một tiếng ục ục kỳ lạ, khiến mọi người cười vang.
Tề Hầu ngăn tiếng cười lại, lộ vẻ hổ thẹn, nói tiếp: "Trong quân khổ hàn, binh lính thiếu thịt, lại khiến tráng sĩ như vậy phải đói bụng, là tội của quả nhân. Người đâu, ban cho hắn vai lợn!"
Thị giả lại đưa một vai lợn. Tệ Vô Tồn cũng không khách khí, không có chỗ ngồi, hắn cứ thế ngồi bệt lên trên cái khiên của mình, hai tay bưng chân giò lợn gặm lấy gặm để, tựa như hổ đói đang nuốt chửng bê con.
Tề Hầu nhìn hắn trêu đùa: "Nghe nói ngươi thề phải cưới con gái nhà Quốc, Cao?"
Tệ Vô Tồn lau cái miệng dính đầy dầu mỡ, giọng nói hùng hậu: "Phải! Đại trượng phu đứng giữa thế gian, cưới vợ tất phải cưới nhà đại tộc, nếu không được, chẳng thà vì quân thượng mà chết trận dưới chân thành!"
Mọi người trong hội trường đều trầm trồ thán phục sự táo bạo của hắn, Tề Hầu rất vui, phá lệ thăng Tệ Vô Tồn làm quân lại bên cạnh mình. Trong lúc Trần Hằng trẻ tuổi đảo mắt một vòng rồi ghé vào tai ông ta thì thầm mấy câu, ông còn quay sang hỏi Thượng khanh Quốc Hạ bên cạnh rằng có tiếc con gái nhà Quốc thị hay không.
Quốc Hạ liếc nhìn Trần Hằng đang cười như không cười một cái. Mặc dù Án Tử trước khi lâm chung đã dặn Tề Hầu phải cẩn thận đề phòng Trần thị, nhưng vị quân thượng này của ông chính là người mềm lòng. Trần Hằng biết ăn nói, tướng mạo tuấn tú, có thể cùng quốc quân vui chơi, lại có thể thỉnh thoảng đưa ra những kiến nghị xác đáng, hiện giờ đang được sủng ái, độ khó đối phó còn hơn cả cha hắn là Trần Khất, khiến Quốc Hạ cũng đành bó tay.
Có thể thấy, Tề Hầu đang lợi dụng kẻ khoác lác này như một thủ đoạn cổ vũ sĩ khí. Quốc Hạ nếu không thể lĩnh hội ý này, khó tránh bị Trần Hằng hãm hại, cho nên ông ta đáp ứng vô cùng sảng khoái.
"Nếu ngươi có thể lập công tiên phong đoạt thành, một tông nữ thứ xuất của Quốc thị, gả cho ngươi thì có làm sao?"
Nếu Tệ Vô Tồn không làm được, thì coi như chuyện này chưa từng xảy ra. Nếu hắn thực sự có thể lập công tiên phong, Tề Hầu đối với công thần luôn rất hào phóng, phần công lao này đủ để Tệ Vô Tồn thăng làm Đại phu, sở hữu lĩnh ấp của riêng mình, đến lúc đó Quốc thị cũng không tính là chịu thiệt.
Điều này khiến Tệ Vô Tồn mừng rỡ khôn xiết.
Quân Tề vây thành một tháng, gần như ngày nào cũng công thành, nhưng tộc binh Trung Hàng thị trong thành phòng thủ nghiêm mật, mấy lần cơ hội đều thất bại trong gang tấc. Họ kỳ vọng vào viện quân từ phía tây sông lớn, nhưng lại không biết rằng, chủ lực Trung Hàng thị đang đối trì dọc sông với Trần thị, còn Phạm thị, Hàm Đan thị thì bị người nước Vệ kéo chân lại. Còn về phần lão Triệu, tiểu Triệu hai người, lúc này đang vui vẻ quét sạch hai bờ Bộc Thủy, kiếm lợi cho nhà mình, chẳng có hứng thú đến giúp Trung Hàng thị chịu tội thay.
Trước kia khi có tin đồn người Tề muốn tấn công Tây Lỗ, Phạm thị, Trung Hàng thị ngoài việc cười trên nỗi đau của người khác ra, còn làm được gì nữa?
Trong số tốt binh nước Tề, người dũng cảm nhất tự nhiên là Tệ Vô Tồn. Ngày hôm đó, hắn bị thương vài chỗ, cuối cùng thực sự giành được cơ hội tiên phong leo lên tường thành Di Nghi. Nhưng ngay khi hắn đứng trên đầu tường cười lớn, lại bị một mũi tên lạc bắn từ phía sau trúng vào lưng, chết ngay trên đầu tường. Ngay sau đó quân Tề bị đẩy lùi, đồng liêu của hắn thậm chí còn không kịp giành lại thi thể của Tệ Vô Tồn.
Dưới sự thúc đẩy của Tệ Vô Tồn, người Tề lập tức nảy sinh lòng đồng cảm bi thương, mà quân bi tất thắng. Đông Quách Thư theo sau Tệ Vô Tồn sau khi quật ngã hai người Di Nghi liền lại leo lên tường thành, Lê Di theo sát phía sau, hai người một trái một phải, giống như tham mã và phục mã chắn lại đòn phản công của người Di Nghi, làm chủ sự công thủ trên mặt thành. Quân Tề men theo con đường họ mở ra, như triều dâng vỗ bờ ùa vào trong.
"Thành phá rồi!"
Từ cuối tháng Tám bắt đầu đến đầu tháng Mười Một, trải qua hai tháng ác chiến của năm vạn quân Tề, cuối cùng đã công hạ được thành trì này!
---❊ ❖ ❊---
Sau chiến thắng, Tề Hầu Xử Cữu ngồi xe chiến tiến vào trong thành, hưởng thụ tư vị của người chiến thắng, ngài khí phách hăng hái, ban thưởng cho người được cho là lên thành đầu tiên là Lê Di.
Nhưng Lê Di từ chối. Nói: "Có người leo lên tường thành trước, hạ thần theo sát phía sau. Người đó vì để di chuyển nhanh chóng mà vứt bỏ mũ đồng, chỉ đội khăn trắng, còn khoác áo choàng da lợn đực."
Hắn nói xong ánh mắt chuyển sang Đông Quách Thư, Tề Hầu liền chuyển sang ban thưởng cho Đông Quách, cùng với Lê Di có công hỗ trợ, hai người lại từ chối lần nữa.
"Nếu không có Tệ Vô Tồn anh dũng chiến tử, bọn thần căn bản không có cơ hội lên thành, mong quân thượng có thể tìm kiếm thi thể của vị dũng sĩ này, an táng tử tế."
"Phải, lẽ ra nên như vậy."
Tề Hầu gật đầu, nhưng quân Tề tấn công mạnh Di Nghi, giết thương mấy ngàn người, bản thân cũng phải trả cái giá gần một phần mười thương vong, thi thể chồng chất như núi trên lũy thành, căn bản không cách nào tìm ra.
Thế là Tề Hầu triệu tập mấy ngàn hàng binh Di Nghi tuyên bố rằng: "Ai có thể tìm được thi thể của Tệ Vô Tồn, thưởng năm hộ, miễn mười năm lao dịch!"
Dưới trọng thưởng, thi thể và các loại tàn tích đổ nát được dọn dẹp cực kỳ nhanh chóng, rất nhanh đã tìm được thi thể Tệ Vô Tồn. Hắn trúng mấy mũi tên, nhưng khi chết hai mắt vẫn trừng lớn, vẫn nắm chặt đoản kiếm và mộc thuẫn không buông tay, hai đại lực sĩ Đông Quách Thư và Lê Di đều không bẻ ra được, chỉ đành chôn cất như vậy.
Mà mũi tên trí mạng trên lưng hắn, lại không biết đã bị ai rút đi từ lúc nào......
Mọi thứ đều chìm vào im lặng. Dường như tất cả đều là trùng hợp, chứ không phải một âm mưu đã được tính toán từ lâu.
Tề Hầu đã làm, thì làm cho trọn vẹn hình thức. Ngài tự mình xuống tay, ba lần thay áo liệm cho thi thể Tệ Vô Tồn. Ban cho hắn xe quý trang trí da tê giác và lọng cán dài làm vật tuẫn táng, hơn nữa còn đưa thi thể về Mạch Khâu trước. Ngài bắt những người Di Nghi kéo xe phải quỳ gối mà đi. Toàn quân mấy vạn người điếu tang hắn, mà Tề Hầu thậm chí còn tự mình đẩy xe ở nơi lầy lội......
"Có quân thượng như vậy, sao có thể không tử chiến!"
"Mối nhục trăm năm người Tấn ức hiếp người Tề ta, lần này phải trả lại từng chút một."
Người nước Tề sôi sục, vốn dĩ họ chỉ nghĩ đánh hạ Di Nghi là có thể giải tán về nhà, bây giờ lại đều thấy ngại ngùng không dám đề xuất, trái lại còn nảy sinh ý nghĩ đánh giúp Tề Hầu một trận nữa, dù sao mùa đông năm nay cũng không tính là quá lạnh, công việc đồng áng phải sang năm mới bắt đầu làm dần.
"Quân tâm có thể dùng! Kế sách của con trai Trần thị quả nhiên là diệu kế!"
Trước mặt người ta khóc lóc biểu diễn xong xuôi, sau lưng Tề Hầu lại ghét bỏ rửa tay hết lần này đến lần khác, đốt sạch bộ bào phục bị bẩn khi đi bộ trong bùn lầy, thay bằng một bộ hoàn toàn mới.
Hóa ra, chuyện này từ đầu đến cuối, vốn dĩ là kế sách mà đích tử Trần thị là Trần Hằng hiến lên cho Tề Hầu.
"Quân thượng, thần từng đọc thấy một câu trong Tư Mã Pháp: Đối đãi với sĩ tốt phải dùng nhân ái giải cứu nguy nan của họ, dùng đạo nghĩa cổ vũ họ tác chiến, dùng trí tuệ minh biện công quá của họ, dùng dũng cảm dẫn dắt họ chiến đấu, dùng uy tín khiến họ tuân lệnh, dùng tài vật khen thưởng họ hiệu lực, dùng công huân khích lệ họ giành thắng lợi. Chi bằng đề bạt Tệ Vô Tồn, để hắn làm dũng sĩ và biểu mẫu."
Sau khi Tệ Vô Tồn chiến tử, Trần Hằng lại kiến nghị: "Tư Mã Pháp lại nói, thưởng không được quá thời hạn, là muốn dân nhanh chóng nhận được lợi ích của việc làm thiện. Tệ Vô Tồn tuy chết, nhưng vẫn còn chỗ hữu dụng, chi bằng để hai vị công thần Đông Quách Thư và Lê Di nhường công, lại tìm kiếm thi thể Tệ Vô Tồn, ban cho chiến tử giả vinh dự cao nhất..."
Kết quả quả nhiên như Trần Hằng dự liệu, sĩ khí quân Tề chấn động mạnh! Lần lượt hô lên khẩu hiệu nguyện vì quân thượng mà hiệu chết.
Di Nghi là đại ấp năm ngàn hộ, Trung Hàng thị lấy nơi này làm kiến chế của một huyện, bên dưới còn có các ấp như Cao, Đường, Liêu, Mị, Hạnh... tổng cộng hơn ngàn nhà, tổng nhân khẩu vượt quá bảy vạn. Trong quá trình vây công Di Nghi, Trần thị đã sớm tự nguyện, lần lượt đánh hạ những nơi này, đồng thời đối trì với hai vạn binh tốt của Trung Hàng thị và Hàm Đan ở bên kia Hoàng Hà.
Sau khi mất Di Nghi, nước Tấn không còn căn cứ điểm nào ở phía đông Hoàng Hà nữa, nước Tề đã nhổ bỏ pháo đài đe dọa nước Vệ từ phía bắc này, giành được thế chủ động trong cuộc tranh bá giữa Tề và Tấn!
"Cục diện Di Nghi đã định, chi bằng nhân lúc tuyết đông chưa rơi, thống lĩnh quân đội nam hạ cứu Vệ, hoặc là như Trần thị kiến nghị, tấn công nước Lỗ, đoạt lại Lẫm Khâu?"
Tề Hầu bị chiến thắng chói lọi làm cho choáng váng đầu óc, thế mà không định dừng lại đúng lúc để chấm dứt chiến tranh, huống hồ kế hoạch tấn công Lỗ mà Dương Hổ từng đề xuất trước đây cũng khiến ngài động tâm không thôi, nếu tấn công Tây Lỗ, còn có thể trọng dụng người này làm hướng dẫn.
Chỉ cần ép nước Lỗ đầu hàng, quét sạch mấy mảnh đất của Triệu thị tử Vô Tuất kia, toàn bộ vùng phía Đông sẽ rơi vào tay nước Tề, vị trí bá chủ gần đến mức khiến Tề Hầu không thể đợi đến mùa xuân năm sau.
Sau khi Tề Hầu một ý cô hành ban lệnh nghỉ ngơi vài ngày rồi nam hạ, nơi góc lều trại, Trần Hằng mới ngoài hai mươi tuổi lộ ra nụ cười âm mưu gia giống hệt như ông nội Trần Vô Vũ và cha Trần Khất. Mọi thứ đều nằm trong tính toán của hai cha con họ.
"Tề Hầu e là đã quên, Tư Mã Nhương Thư còn từng nói câu 'đại tiệp bất thưởng' (đại thắng không cần ban thưởng) rồi... Người xưa ba năm không dấy quân, là vì sợ lao dịch của dân. Nước tuy lớn, hiếu chiến tất nguy. Đi đi, cứ mang theo binh tốt của công thất và nhà Quốc, Cao mà nhảy vào hố lửa đi, tiện thể giúp ta quét sạch vùng Tây Lỗ của Triệu thị tử!"
Không biết tại sao, thiếu niên Triệu thị tuổi còn trẻ mà đã công thành danh toại kia, luôn khiến Trần Hằng nảy sinh lòng đố kỵ. (Chưa xong còn tiếp...)
