Đệ tử nhà Chân thị đi theo Phàn Tu tới vùng nông thôn, kinh ngạc nhìn "Khuyến nông sứ" mới nhậm chức cắm đôi bàn tay thô ráp sâu vào lớp đất dày, bốc lên một nắm đất đen sì, nhíu mày day day chất đất. Không những vậy, ông còn ghé mặt lại gần ngửi, trên đó rõ ràng còn vương chút phân bón mới đổ! Lại chẳng hề sợ bẩn chút nào!?

Đệ tử kia nhìn đến ngẩn người. Lúc mới xuống xe, Phàn Tu còn mặc nho bào tay áo rộng, giờ đây phần trên chỉ còn độc chiếc áo ngắn, phần dưới là loại khố tiện lợi cho vận động, trông không giống quan lại nho sĩ, mà như một nông dân Lỗ quốc chất phác.

Phàn Tu hoàn toàn không để tâm, ông thở dài: "Vũ Cống nói không sai, đất Duyện Châu đen mà không phì nhiêu, cỏ ở đây tươi tốt, cây cối ở đây lại mảnh khảnh. Ruộng đất nơi đây trong Cửu Châu chỉ xếp hạng sáu, cho nên thuế khóa không thể quá cao. Quân thượng và Tam khanh của Lỗ Thành lấy thuế nhị bán (một nửa) thật quá đáng, vẫn là thập nhất thuế (thuế một phần mười một) của Tiểu tư khấu là tốt hơn!"

Đến lúc này, Phàn Tu mới nhận ra vẻ mặt kỳ lạ của người dẫn đường, bèn vứt nắm đất đi, đôi tay đen sì tùy ý lau lên người, cười toe toét với đệ tử kia, để lộ hàm răng trắng bóng: "Đừng lạ, ta thuở nhỏ hèn kém, nên biết nhiều việc thấp hèn."

Phàn Tu là người bản địa Tây Lỗ, tổ tiên tuy là sĩ, nhưng đến đời ông đã nghèo hèn như thứ dân, phải tự mình cày cấy. Ông từ nhỏ đã xách giỏ cơm gạo thô ra đồng tiếp tế. Mẹ ông quanh năm lao tác, lưng còng rạp xuống, bà thường bảo bùn đất dưới ruộng là thứ nuôi người nhất, không chỉ trồng được hoa màu, mà còn chữa được bệnh. Thuở nhỏ, nếu ông bị thương ở đâu, mẹ đều không nói lời nào, đắp một nắm bùn ướt đen sì lên đó.

Nói cũng lạ, nhờ những nắm bùn bẩn thỉu này, thân thể Phàn Tu từ nhỏ đã tráng kiện, vượt qua bao đợt dịch bệnh mà lớn lên an toàn. Khi lớn hơn một chút, nhờ người đồng hương là Nhiễm Cầu tiến cử, ông ôm vài xâu thúc tu (lễ vật xin học) vào cửa Khổng Tử, được thầy đặt tên tự là "Tử Trì".

Phàn Tu quả đúng như cái tên của mình. Ông rất chậm chạp trong việc học lễ nhạc thi thư, kém xa những đệ tử thiên tài như Nhan Hồi, mà người hay đặt câu hỏi kiểu ngây ngô đã có sư huynh Tử Lộ chiếm mất rồi. Thế nên ông trở nên vô danh, không được Phu tử yêu thích lắm, bản thân ông cũng chẳng có hứng thú với lễ nhạc, chỉ vì trải nghiệm thuở nhỏ mà nảy sinh thiện cảm với việc nông trang.

Vì sùng bái Phu tử, ông cho rằng thầy mình cái gì cũng biết, nên mới ngây ngô xin học cách làm ruộng.

Khổng Tử hy vọng đệ tử hỏi về Nhân, hỏi về Trí, hỏi về Lễ, về Đức, về thế nào là Sĩ, là Quân tử, làm sao để trị gia trị bang... nhưng chưa bao giờ nghĩ tới, lại có một đệ tử ngốc nghếch đến hỏi cách trồng trọt, loại câu hỏi thấp kém này bảo ông trả lời thế nào? Thế là ông thoái thác: "Ta không bằng lão nông."

Phàn Tu ngốc nghếch vẫn chưa nhận ra sự không vui của Phu tử, lại xin học cách làm vườn. Khổng Tử càng mất kiên nhẫn, phất tay nói: "Ta không bằng lão bộc (người làm vườn)."

Sau khi Phàn Tu lúng túng khép nép lui ra, Khổng Tử nói với các ái đồ còn ở bên trong là Nhan Hồi và Tử Cống: "Tiểu nhân thay, Phàn Tu! Người ở vị trí cao chỉ cần coi trọng Lễ, thì dân không ai dám không kính; người ở vị trí cao chỉ cần coi trọng Nghĩa, thì dân không ai dám không phục; người ở vị trí cao chỉ cần coi trọng Tín, thì dân không ai dám không thực lòng. Nếu có thể làm được như vậy, dân chúng bốn phương sẽ cõng con cái mà tìm đến, đâu cần phải tự mình đi làm ruộng?"

Sau khi ra ngoài, Tử Cống khéo léo kể chuyện này cho Phàn Tu nghe, bảo ông chú ý một chút, nhưng Phàn Tu chỉ gãi đầu: "Đa tạ sư huynh, ta biết, nhưng nhìn mảnh đất trơ trọi kia, ta luôn không nhịn được muốn trồng thứ gì đó."

Từ đó về sau, trong lúc Khổng Tử giảng học, Phàn Tu càng thêm khép nép, Lễ, Nhạc, Nhân, Nghĩa, Trí đều không dám hỏi. Ông cũng không dám giống như Tể Dư công khai ngủ ngày, chỉ dám sau giờ học như một chú chim sẻ bị nhốt lồng lâu ngày bay ra ngoài, lang thang giữa đồng ruộng đầy tiếng ve và nắng vàng. Đây là quê hương ông, mảnh đất ông quen thuộc.

Chẳng bao lâu sau, trong giới đệ tử Khổng môn truyền ra một tin lớn: Tử Trì đem lời mỉa mai của Phu tử coi là thật, đi thỉnh giáo lão nông lão bộc, học cách cày ruộng trồng rau thật rồi!

Chuyện này đích xác trăm phần trăm. Tăng Điểm sau khi say rượu, ôm đàn Sắt đi dạo khắp Trung Đô đã tận mắt nhìn thấy Phàn Tu dưới sự chỉ dẫn của lão nông, tay đỡ cày, cày lật một mảnh ruộng cứng nhắc lên thành từng mảng, như những con sóng vỗ trên mặt nước.

Khi Tử Cống lại đến chất vấn, Phàn Tu vẫn ngốc nghếch gãi đầu, cười hì hì: "Sư huynh, thực ra nhìn mảnh đất này được khai khẩn gieo trồng, mọc ra hạt kê, lúa, rau cải, ta cảm thấy mình đã học được Lễ mà Phu tử nói."

"Đó là Lễ gì?"

Phàn Tu khom người bái: "Như Hậu Tắc ngày xưa, làm chức Nông Tắc quan, đích thân dẫn nông dân gieo trăm loại hạt, khuyến khích cày cấy tằm tang, để đủ cái ăn cái mặc cho vạn dân, đó chính là Lễ mà ta nghĩ."

Đúng vậy, đây chính là Lễ Nhạc mà Phàn Tu thích, không phải ngồi ở nơi miếu đường cao quý như Chu Công, Khổng Tử, cũng chẳng phải tránh xa chốn giang hồ như Lão Tử, mà là cắm rễ giữa đất đai thôn xóm.

Phàn Tu cảm thấy, ở cạnh những lão nông lão bộc kia thoải mái hơn nhiều so với những sĩ đại phu đội mũ cao mặc áo triều: Họ ăn mặc rất giản dị, những nếp nhăn trên mặt chất đầy nắng gió và bùn đất, khi cười với ông, còn thấy được trong cái miệng trống hoác chẳng còn lại mấy chiếc răng. Phàn Tu không cần hành lễ cúi chào, không cần bất cứ nghi thức rườm rà nào, chỉ cần cười đáp lại theo cách tương tự.

Nông dân cũng thường buồn bã vì sưu dịch, dịch bệnh, thiên tai, người thân qua đời. Nhưng rất nhanh, họ sẽ lấy những ngón tay thô ráp như bùn đất ngoài đường lau đi nước mắt, giống như phủi đi một cọng rơm trên người, rồi lại tiếp tục vác nông cụ giản đơn đi vào ruộng đất, mặt hướng đất vàng, lưng hướng trời.

Phàn Tu cho rằng, làm nông, chỉ có làm nông, mới là phương thức sinh hoạt bất biến từ thời Thần Nông cho đến hàng ngàn năm sau, mới là nền tảng của vạn vật lễ nhạc!

"Quân tử lao tâm, tiểu nhân lao lực", đó là chế độ của tiên vương. Từ đó về sau, Phàn Tu không học Lễ Nhạc thực thụ mà lại muốn đi động tay lao lực nên càng bị Khổng Tử coi là "tiểu nhân", chỉ vì ông chất phác và giỏi tác chiến, nên mới làm phó thủ cho Nhiễm Cầu, làm một ngũ trưởng nho nhỏ ở Trung Đô.

Sau khi Trung Đô thay đổi ấp tể, một đám đệ tử Khổng môn phần lớn đều theo Khổng Tử đến Lỗ Thành, được nhét vào thuộc hạ của Tông bá, chỉ có số ít người ở lại. Phàn Tu không được coi trọng, cũng không muốn rời bỏ quê nhà, đương nhiên là một trong số đó.

Có lẽ vì Nhiễm Cầu yêu cầu, có lẽ cũng vì cùng là "học sinh cá biệt", Tể Dư lại khá tán thưởng tài năng quân sự của Phàn Tu, tiến cử ông làm ấp Tư mã. Sau khi không còn áp lực từ Phu tử và các sư huynh thiên tài, Phàn Tu làm cũng ra dáng, dưới sự mặc nhận của Triệu Vô Tuất, ông học theo cách luyện binh của Nhiễm Cầu, dùng những con em nông dân quen biết hàng ngày luyện thành "Uyên ương trận" phiên bản sơn trại. Quân tặc xâm phạm biên giới, thậm chí quân Tề đến thám thính đều bị đánh tan.

Sau chiến tranh luận công ban thưởng, ấp tể và Tư mã phía Trung Đô cũng đi bái kiến Triệu Vô Tuất. Phàn Tu đã lâu không qua lại với khanh sĩ đại phu nên có chút căng thẳng. Gần đây trong phường gian lưu truyền tin đồn Triệu Tiểu tư khấu và Phu tử có mâu thuẫn, trước đó khi Phu tử đi ngang qua Trung Đô đã không hài lòng với cách trị chính của ông và Tể Dư rồi. Công khai đến bái kiến Triệu Vô Tuất thế này, liệu có ổn không?

Tuy nhiên, thái độ trọng hiền và gần gũi dân chúng của Triệu Vô Tuất khác xa với Tam Hoàn ở Lỗ Thành, điều này làm Phàn Trì có thiện cảm. Chỉ là về chuyện phân chia giữa Triệu và Khổng, cả Tử Hữu lẫn Tử Hoa đều giữ im lặng.

Cuối cùng, một câu nói của Vô Tuất đã xua tan sự do dự của Phàn Tu.

"Học làm ruộng, học làm vườn? Có gì đâu? Thần Nông, Hậu Tắc chẳng phải đều như thế sao. Tổ tiên Bá Ích của ta cũng đích thân nuôi ngựa, cái gọi là người lao tâm và người lao lực, chẳng qua chỉ là sự phân công khác nhau mà thôi. Ăn mặc ở đi, vui giận buồn vui, đó mới là Lễ Nhạc! Nếu nhất định phải phân cao thấp, thì làm nông mới là gốc của Lễ Nhạc."

Phàn Tu vô cùng xúc động, ăn mặc ở đi, vui giận buồn vui, đó mới là Lễ Nhạc! Nói hay quá! Không hổ là Triệu thị quân tử muốn tu thân tề gia trị quốc bình thiên hạ, ông ấy có thể cúi đầu nhìn thấy mặt đất chở che vạn vật, cũng có thể ngẩng đầu nhìn thẳng Hạo Thiên cao cao tại thượng!

Vô Tuất nói thêm: "Ta nghe Tử Hữu và Tử Cống nói Tử Trì rất có tâm đắc với nông sự, có nguyện ý làm Khuyến nông sứ của ta không? Khi nông vụ bận rộn thì phụ trách tuần tra các ấp, phổ biến đại điền pháp và thuật cày trâu. Khi nông nhàn thì cùng các lão nông lão bộc tổng kết kỹ nghệ. Ta vẫn luôn muốn có người viết một cuốn nông thư, nhưng không tìm được ai vừa biết chữ lại vừa am hiểu nông sự, nghĩ đi nghĩ lại, vẫn là ngươi phù hợp nhất!"

Phàn Tu sững sờ, Phu tử và các sư huynh đệ khác thì không cần phải nói, ngay cả Tể Dư cũng chỉ mượn tài cầm binh của ông, đối với việc ông thân cận nông sự vẫn luôn giữ thái độ phản đối. Triệu Vô Tuất lại là người đầu tiên bày tỏ sự ủng hộ, và nguyện ý để ông làm chút việc trong lĩnh vực nông nghiệp!

Tể Dư thực dụng nháy mắt với Phàn Tu, ám chỉ ông từ chối. Chức "Khuyến nông sứ" dưới trướng Triệu Vô Tuất tuy ngang hàng với ấp Tư mã, nhưng quyền lực lại nhỏ hơn nhiều. Hắn tự cho rằng đã nhìn thấu chí hướng của Triệu Vô Tuất: trước là cướp lấy Tây Lỗ, sau đó giống như Loan Doanh ủng binh (nắm binh quyền) quay về nước. Sau này dưới trướng Vô Tuất chắc chắn không thiếu chiến tranh, nếu Phàn Trì có thể làm Lữ soái, Tư mã thì nhất định có thể lớn mạnh thế lực của Khổng môn trong phe của Vô Tuất.

Còn về Khuyến nông sứ, cái chức bôn ba lao lực mà chẳng có lợi lộc gì này, chưa nhận được sự coi trọng của Tể Dư.

Nhưng câu nói tiếp theo của Triệu Vô Tuất đã khiến Phàn Trì vứt bỏ mọi do dự, cúi đầu bái lạy.

"Tử Trì hãy cố gắng, đừng quên sơ tâm của mình, biết đâu một ngày nào đó, ngươi sẽ trở thành tổ tiên của 'Nông gia' đấy!"

"Ta? Nông gia? Tổ tiên!?"

Phàn Tu ngây người, chịu ảnh hưởng từ lời nói và việc làm của Triệu Vô Tuất, hiện nay đã có người gọi Thái Công Vọng thời xưa, cùng với Tư Mã Nhương Thư, Tôn Vũ Tử bây giờ là Binh gia, lại càng có người gọi Khổng môn là Nho gia, còn thuật "Linh tước" của Biển Thước thì là Y gia.

Bản thân mình, kẻ "tiểu nhân" của Khổng môn này, trong mắt Triệu thị quân tử, lại có tư cách mở tông lập phái?

Ông lập tức từ bỏ hết thảy, không màng đến cái lườm của Tể Dư, thậm chí không còn quan tâm đến cách nhìn của Khổng Tử và các sư huynh đệ, ông trở thành Khuyến nông lệnh của Triệu Vô Tuất, vào tháng Giêng Mạnh Xuân đã trở về mảnh đất mà mình yêu quý và quen thuộc nhất, đàm tiếu cùng các lão nông lão bộc.

"Trong tháng Giêng, khí trời đi xuống, địa khí lại đi lên, khí của trời đất hòa hợp hỗn đồng, thế là cỏ cây bắt đầu nảy mầm sinh trưởng..."

Triệu Tiểu tư khấu hạ lệnh bố trí việc cày cấy mùa xuân, còn Phàn Tu phụng mệnh đi khắp các ấp ở Tây Lỗ, xem xét và tu chỉnh đường đi lối lại cùng mương máng trên đồng ruộng, tăng cường sửa chữa guồng nước Long Cốt. Ông nghiêm túc khảo sát các loại hình địa hình đồi núi, dốc cao xem phù hợp trồng loại ngũ cốc nào, Đại điền pháp nên thi triển ra sao cho hợp địa thế, việc dùng cày trâu, dùng cày, dùng cuốc thế nào, ông đều dạy cho nông dân, khiến họ không còn nghi hoặc. Vào tháng Mạnh Xuân chỉnh đốn tốt việc đồng áng, mới có thể có mùa màng bội thu vào mùa thu.

Pháp lệnh cấm giết trâu tế lễ của Triệu Vô Tuất, dưới sự giải thích của ông, nghe rất có lý có cứ, tính thuyết phục cực cao. "Thượng Thư có câu, 'Chí trị hinh hương, cảm vu thần minh, thử tắc phi hinh, minh đức duy hinh'. Các vị đừng sợ Thần chủ không vui, chỉ cần lắp trâu vào cày, lật hết đất ruộng lên, đợi vài tháng sau mọc đầy mầm kê xanh mướt, đến mùa thu biến thành lương thực vàng óng, dâng lên quỷ thần, họ sẽ càng vui mừng hơn! Không phải vì huyết thực (đồ tế bằng máu) mà vui, mà là vì đức hạnh cần cù cày cấy của các ngươi!"

Phàn Tu dù sao cũng là người được hun đúc trong Khổng môn, nếu đến một nhóm thị tộc trong làng mà cũng không lừa được thì đúng là uổng phí thời gian. Đây là lời nói với Sĩ và Trung gia trong làng, còn đối với những nhà nghèo hèn, ông nói: "Ấp tự sẽ cung cấp trâu cày cho mỗi làng, lấy đơn vị 'thập ngũ' để luân phiên sử dụng, nhà nào từng ra trận làm tốt thì được ưu tiên!"

"Nhưng nông cụ vẫn không đủ a!" Có lý trưởng than phiền như vậy.

Phàn Tu cười nói: "Về phần nông cụ... Tư khấu đã nói, năm ngoái quân Tề bỏ lại hàng ngàn xác chết ở Tây Lỗ, tù binh cũng có năm ngàn, binh khí giáo mác hư hỏng nhiều vô kể. Những thứ này một phần đã bị nông dân nhặt đi, nhưng phần lớn lại nhập vào phủ khố, thế nên Tư khấu quyết định mang đi nung chảy, đúc thành cuốc, xẻng, cày theo quy cách mới! Cũng phân phát theo đơn vị thập ngũ, nhà nào từng ra trận làm tốt thì được ưu tiên!"

Khuyến nông sứ và đám nông lại thuộc hạ đi đến đâu, đều tuyên bố chuyện này, đồng thời phân phát trâu cày, hạt giống, nông cụ tại đình xá và xã miếu trong làng. Không ngoại lệ, dù là ở Mị Ấp, hay Lẫm Khâu, Chân, Vận Thành, hay là vùng đất Vệ ở phía Nam Bộc, đều gây ra những tràng reo hò!

Các lão nông và lão bộc đều là những người đứng đầu từng gia tộc ở quốc và dã, họ khẳng định, một lãnh chúa coi trọng nông sự chắc chắn là một lãnh chúa tốt!

Hàng ngàn năm sau, tư duy của người nông dân vẫn trực tiếp và đơn giản như vậy.

"Hiền thay Tư khấu! Chú kiếm vi lê (đúc kiếm thành cày)!"

Triệu Vô Tuất cứ thế lặng lẽ đi về phía Bắc trong những tràng reo hò đó, đến dưới một ngọn đồi không mấy nổi bật ở nơi giao giới giữa lãnh địa mới Mị Ấp và Tu Cú.

Nơi này gọi là Đào Khâu, là mỏ sắt lớn nhất mà chàng có thể kiểm soát!

"Dùng binh khí tàn dư nung chảy đúc nông cụ đồng rõ ràng là không đủ. Trước khi Hình Ngao có tin tức của thợ rèn kiếm nước Ngô, trước khi hạt lúa mì mùa đông được gieo xuống vào tiết Lập Thu, trước hết phải nghĩ cách đúc vài ngàn chiếc cuốc sắt dùng được, đó mới là chính đạo của con đường làm nông!" (Chưa hết. Còn tiếp.)