Mạnh Hạ, nắng gắt như đổ lửa, tiếng ve kêu râm ran thưa thớt trong rừng. Tào Bính Thị được bổ nhiệm làm Thiết Quan, hắn ưỡn ngực đứng trên vách núi Đào Khâu, phóng uế tùy tiện xuống con sông lớn phía dưới.

Từ nơi này nhìn xuống, dòng Tế Thủy trong vắt vô ngần, như một dải ngọc bích chậm rãi chảy qua vùng đất phía đông. Cứ cách một ngày, sẽ có những chiếc thuyền mảng lớn chở đầy thạch niết (than đá) từ Vận Thành xuôi dòng xuống, mang nhiên liệu đến cho xưởng sắt.

Nghề luyện sắt này chăm hay không bằng tay quen, lại thêm vài gợi ý nước đôi của Triệu Vô Tuất, cùng với mấy tay thợ luyện sắt xin được từ nước Tấn làm trợ thủ, sản lượng của xưởng sắt ngày càng tăng cao, đã vượt qua con số sáu mươi cân ban đầu, bắt đầu xung kích hướng tới sản lượng trăm cân mỗi ngày!

Hiện tại vấn đề cần giải quyết là chất lượng, làm sao để loại bỏ tạp chất từng chút một, làm sao để sắt luyện ra biến thành "thép" mà Triệu Vô Tuất đã mô tả. Ngoài những nông cụ không yêu cầu cao, liệu có thể làm ra vũ khí bằng sắt sắc bén bền bỉ hay không?

Nói chung, tâm trạng của Tào Bính Thị vẫn rất tốt. Nhờ biểu hiện xuất sắc, hắn đã được tăng bổng lộc, thăng làm Sĩ, cùng được ban thưởng còn có mấy người thợ sắt đã đưa ra kiến nghị thỏa đáng, làm tăng sản lượng.

Sau khi xong việc, hắn buộc lại dải lụa, định quay trở về thì chợt nghe trên mặt sông dưới núi truyền đến từng đợt tiếng động.

Đó là tiếng mái chèo gỗ rẽ nước lao đi xì xào, lại có tiếng trống lúc ẩn lúc hiện, cùng tiếng hò reo hiệu lệnh. Là hạm đội, chỉ nghe âm thanh thôi cũng biết số lượng tàu thuyền không hề ít.

"Đợt tàu thuyền từ Vận Thành lần này thật nhiều." Tào Bính Thị kỳ lạ nhón chân nhìn ra xa, nhưng không thấy một mảnh ván nào trôi từ phía thượng nguồn xuống, lúc này hắn mới nhận ra âm thanh đến từ phía sau lưng.

"Đã lâu không thấy thuyền nước Tề tới, hôm nay thật là chuyện quái gở."

Đi tới mép vách đá nhìn về hướng đông bắc, Tào Bính Thị suýt chút nữa bị dọa tới mức ngã ngồi xuống đất!

Đó là hai hàng hạm đội dài dằng dặc, nhiều tới tận bốn năm mươi chiếc. Chúng không phải là thuyền mảng vận chuyển hàng hóa, mà là những chiến hạm cao lớn! Đang hùng hổ lao tới!

Cùng lúc đó, tiếng chiêng báo động chói tai vang vọng khắp xưởng sắt, một lữ binh sĩ canh giữ lập tức tìm vũ khí, bắt đầu xếp hàng tập hợp...

Tào Bính Thị chưa từng thấy con thuyền khổng lồ trên nước nào đáng sợ như vậy, hắn lẩm bẩm tự nhủ: "Ta đã sớm nói với Triệu Tiểu Tư Khấu rồi, không nên xây xưởng sắt ở biên giới, lần này xong đời rồi, lòng sông, Đại Dã Trạch, cả bến tàu Vận Thành đều xong đời rồi!"

---❊ ❖ ❊---

"Đào Khâu đã qua, quả nhiên làm kinh động đến một đám khỉ trên núi."

Chu Sư tướng lĩnh Phiền Thả đứng trên chiếc Đại Dực dẫn đầu, cười lớn không dứt trước hành động kinh sợ của quân Triệu ở Đào Khâu vừa rồi.

Nước Tề từ thời Thái Công đã có Chu Sư (thủy quân), đến thời Hoàn Công thì phát triển hoàn thiện, vô số thuyền buôn có thể chuyển đổi thành chiến thuyền bất cứ lúc nào. Trong chiến tranh chinh phục Đông Lai từng có những trận thủy chiến ven biển, từ đó tích lũy được kinh nghiệm phong phú.

Hiện nay nước Tề có tổng cộng ba đội Chu Sư, lớn nhất là Thiếu Hải Chu Sư ở ven biển, số lượng lên tới trăm chiếc, được xưng tụng là có thể nổi trên biển sáu tháng. Tề Hầu thích du ngoạn Thiếu Hải, thường đích thân thống lĩnh đội Chu Sư này đi tìm Tam Tiên Sơn, bọn họ kiểm soát vùng ven biển từ Vô Địch đến Lang Nha nước Cử. Tiếp đó là Trần Thị Chu Sư trên sông Đại Hà, số lượng năm sáu mươi chiếc, lần này phản kích cướp bóc của bọn cướp sông lập được công lớn, chỉ xuất động một nửa tàu thuyền đã giết sạch bọn cướp sông không còn một mảnh giáp. Lá cờ đầu lâu đen không bao giờ dám nghênh ngang xuất hiện nữa.

Cũng chính vì thắng lợi này, khiến Tề Hầu nội tâm bành trướng, cảm thấy có thể dùng Lâm Tri Chu Sư đang neo đậu trên sông Tế, sông Truy để làm chuyện tương tự: Giữa sông Tế và sông Truy có sông Càn Thời, mùa mưa có thể thông tàu thuyền, mùa hạn thì cạn khô, là một con kênh đào tự nhiên.

Đề nghị này khiến các tướng lĩnh Chu Sư vô cùng lo lắng, từ xưa đến nay các chiến lệ ngược dòng tác chiến không nhiều, nhưng vì nhận được sự ủng hộ mạnh mẽ của Trần Thị, Tề Hầu ý chí đã quyết, nên bọn họ chỉ còn cách tuân theo.

Sông Tế được gọi là một trong Tứ Độc. Độc, nghĩa là con sông có nguồn gốc độc lập, có thể chảy thẳng ra biển. Sông rộng hơn một dặm, nên có thể dung nạp hai hàng chiến thuyền tiến vào và quay đầu thong dong, hơn ba mươi con thuyền dưới sự thúc đẩy của gió đông bắc rời Lâm Tri, ngược dòng mà lên.

Phiền Thả mặc dù là một trong những người chủ trương xuất binh, nhưng trong lòng hắn cũng hiểu, lần xuất binh này ý nghĩa răn đe lớn hơn ý nghĩa tác chiến.

Không phải vì sợ hãi đối thủ, sự am hiểu của hắn đối với tàu thuyền, mái chèo và bờ biển, lòng sông đứng đầu trong nước Tề, cũng từng cùng bọn cướp biển Di tộc trên các hải đảo đao kiếm thấy đỏ, tắm máu chém giết trên boong tàu ẩm ướt.

Mà là vì điều kiện hạn chế.

Trước khi tiến vào Tây Lỗ, mỗi ngày bọn họ đều phải cập bờ nghỉ ngơi. Không phải vì không thể hành trình dài ngày, mà vì tàu thuyền chật chội không chịu nổi, không có nhiều không gian lưu trữ. Một chiến thuyền đang hành động để cơ động nhanh, thông thường chỉ mang theo thức ăn từ một đến ba ngày. Nhưng sau khi qua Tu Cú, dọc đường gần trăm dặm đường sông không có địa điểm an toàn nào cho phe mình neo đậu cập bờ, đây là chuyện rất nguy hiểm.

Cho nên không thể ở lâu, kế hoạch đề ra là trong mấy ngày gió đông bắc thổi này hành trình đến Đại Dã Trạch, dọc đường tấn công tất cả tàu thuyền của Triệu thị, sau khi đến mặt nước ngoài Vận Thành thì phong tỏa bến tàu vài ngày, phô trương thanh thế rồi quay về.

Như vậy, sự hư vinh bị kích động của Tề Hầu trong cuộc chiến tranh thương mại mấy tháng qua mới có thể được thỏa mãn.

"Hạ chèo!" Sau khi thả neo nghỉ ngơi một đêm tại một nơi dòng nước chảy chậm ở Tu Cú, Phiền Thả hô lớn.

Đối với chiếc Đại Dực này, Phiền Thả gần như quen thuộc như giường ngủ của chính mình. Nó chia làm hai tầng trên dưới, có thể chở trăm người, tầng dưới có sáu mươi cây chèo, boong tầng trên đứng đầy binh sĩ cầm cung tên và trường mâu, thân hình to lớn không chỉ khiến người ta nhìn mà sợ hãi, mà còn vô cùng nhanh nhẹn.

"Vào hàng!" Sáu mươi lá chèo của Đại Dực đồng thời xuống nước, chèo quan hô lớn hiệu lệnh. Mà tiếng trống như nhịp tim to lớn và ôn hòa, gõ một tiếng, chèo động một phân, sáu mươi người như một, chỉnh tề đồng nhất.

Phía sau chiếc Đại Dực này, hai chiếc Trung Dực, sáu chiếc Tiểu Dực cũng đồng thời giương ra đôi cánh gỗ của riêng mình, bảy hạm tốc độ cố gắng giữ nhất trí, lưỡi chèo khuấy động Tế Thủy, Mông Xung, khinh chu, thuyền nhỏ, thuyền mảng theo sát phía sau.

Ngoài chiến liệt, hắn có thể nhìn xa trông rộng các ấp tụ nhỏ đứng sừng sững bên bờ sông, ruộng đồng men theo sông lớn kéo dài, nhìn không thấy điểm cuối. Tháp canh bằng đất nện áp sát bầu trời xanh biếc, đây là phong hỏa đài dọc sông do Triệu Vô Tuất thiết lập, hiện nay sau khi phát hiện hạm đội, đã đốt lên những làn khói đen mảnh dài. Thấy khói đen, thậm chí là hạm đội nước Tề không thể ngăn cản, nông dân và binh sĩ trên bờ lập tức xôn xao như bầy kiến vỡ tổ.

Mục tiêu của Chu Sư nước Tề từ đó mà đạt được, sự bực bội vì bị cắt đứt đường thủy, đường sông Đại Hà đã được quét sạch.

Phiền Thả đắc ý nói: "Triệu Vô Tuất quá cuồng vọng, cứ nghĩ chuyện ngăn trở đường xá, sông ngòi chỉ mình hắn làm được sao? Hôm nay ta đây sẽ dùng thủ đoạn hèn hạ này trả lại tất cả cho hắn! Để hắn biết ai mới là bá chủ trên sông biển!"

---❊ ❖ ❊---

Đợi khi hạm đội qua Phạm Ấp, nơi binh sĩ thấy thuyền là chạy trốn, bắt đầu tiến vào địa giới Vận Thành, dọc sông bắt đầu xuất hiện phản kích. Có quân lại tổ chức cung thủ, nỏ thủ bắn tên, nhưng không hề đe dọa được tàu thuyền ở giữa sông. Tất cả đều rơi xuống nước, lại một lần nữa gây ra một trận cười lớn của thủy thủ nước Tề.

Phiền Thả khẳng định với thuộc hạ: "Tuy võ tốt của Triệu thị chiến lực không tệ, nhưng chỉ cần ta ở trên sông, bọn họ liền không làm gì được ta!"

Có một quân lại trên thuyền hỏi: "Triệu thị tử sao không phái Chu Sư đến ngăn cản? Cứ mặc cho ta tiến tới?"

Phiền Thả khinh miệt nói: "Chư hầu Trung Nguyên ngoài nước Tề ra, không có ai có thể tác chiến trên nước cả. Càng không có Chu Sư, dưới tay Triệu thị tử chỉ có Đạo Chích và một vài thuyền nhỏ dùng để đánh cá và đưa đò, sao dám đến kháng cự."

Đám đạo tặc ở Đại Dã Trạch đó, hắn không để vào mắt, năm đó Đạo Chích dù mạnh hơn nữa, cũng không dám xuôi dòng xuống dọc sông nước Tề cướp bóc, chính là vì sự tồn tại của Công Thất Chu Sư.

Do tổng số và kích thước chiến thuyền vượt xa Triệu Vô Tuất, Phiền Thả cho rằng cẩn thận dè dặt hay mưu tính tinh xảo đều không cần thiết. Hắn trực tiếp biên chế hạm đội thành hai chiến liệt, mỗi bên gồm mười lăm mười sáu chiếc chiến thuyền. Đại Dực và Trung Dực, Tiểu Dực phụ trách quét sạch lòng sông, tiêu diệt những con thuyền nhỏ bé kia của Triệu Vô Tuất. Tàu thuyền nhỏ hơn hộ vệ hai bên, cướp bóc thuyền mảng, giống như bọn cướp sông làm trên sông lớn vậy, bất kể có phải của người nước Tề hay không, đây chính là cơ hội tốt để kiếm thêm thu nhập...

Phiền Thả mặt lạnh tuyên bố: "Kẻ nộp thuế cho Triệu thị qua quan, đều là kẻ thù của nước Tề!"

Hành động này khiến các thương gia nước Tề kêu trời không thấu.

Sau đó, bọn họ gặp phải đối thủ có tổ chức kháng cự đầu tiên, hơn mười chiếc thuyền chèo dài hẹp, giống như những con rết trên mặt nước. Trên đó là thủy binh Triệu thị đang gào thét không dứt, thực ra chính là bọn đạo tặc hồ nước trước kia.

Trong mắt Phiền Thả đứng trên Đại Dực, những con thuyền này đều là thuyền gỗ nhỏ trẻ con dùng để chơi đùa trong rãnh nước mà thôi.

Hắn nghe thấy thủy binh nước Tề trên boong tàu reo hò, cổ vũ lẫn nhau, ngay cả người trong khoang chèo cũng hét lên dữ dội, vô cùng phấn khích. Kể từ khi xuất phát từ Lâm Tri, đa số thời gian họ luôn bị nhốt trong khoang, không có việc gì làm, đã sớm không thể chờ đợi được nữa, khao khát chiến đấu, hơn nữa đầy tự tin, kiên định tin vào thắng lợi.

Chu Sư nước Tề, vô địch chư Hạ!

Không khí này lây sang Phiền Thả, hắn giơ đoản kiếm, chỉ vào kẻ cản đường phía trước hét lớn: "Phá hủy chúng, phía trước chính là Đại Dã Trạch rồi!"

---❊ ❖ ❊---

Tiếng trống trận rung trời xuyên qua mặt sông. Tiếng hú hét khàn đặc trầm sâu, như sấm rền.

Trận chiến vừa rồi kết thúc rất nhanh, không, có lẽ không thể gọi là trận chiến, bởi vì phía nước Tề còn chưa dùng sức mấy, kẻ địch đã bắt đầu tan vỡ.

Đại Dực của Phiền Thả dẫn đầu, lao thẳng tới đâm lật những con khinh chu hẹp và nhỏ bé phía trước, ván gỗ vỡ vụn phát ra tiếng kêu lớn xé rách, trận hình của kẻ địch hoàn toàn tan nát.

Trong chốc lát, tiếng va chạm to lớn hết đợt này đến đợt khác vang vọng trên mặt nước, trong tiếng rít chói tai của gỗ thuyền phân tách, Mông Xung đâm thẳng một con thuyền dài ra làm hai nửa. Kẻ địch lanh lợi bắt đầu chạy trốn, thuyền chậm chạp thì bị kẹp ở giữa hai chiếc Tiểu Dực không thể động đậy, thủy thủ đang kịch chiến sống chết với người Tề nhảy sang.

Chúng không ngừng rút lui, mà Chu Sư nước Tề không ngừng truy kích, dần dần tiến vào lòng sông hẹp hơn, đội hình của chính mình cũng đã tán loạn.

Lại một cú đâm nữa, Phiền Thả chỉ huy Đại Dực bắt được chiếc Tiểu Dực duy nhất của đối phương mà hắn xem lọt mắt, mái chèo mạn trái của nó như đôi đũa giòn tan bị Đại Dực lướt qua đâm gãy sạch. "Bắn tên," Phiền Thả ra lệnh, cung thủ lập tức dấy lên một trận mưa tên chí mạng, hắn nhìn thấy những người trên chiếc Tiểu Dực đó lần lượt ngã xuống, đa số mọi người đã sớm nhảy xuống nước chạy trốn, nó trở thành tù binh của Tề sư.

"Xuống tầng dưới xem đi, giết sạch những kẻ chèo thuyền." Cướp thuyền là khoảnh khắc làm người ta hưng phấn nhất, Phiền Thả có quyền xử lý chiến lợi phẩm của mình.

"Lại có thuyền tới!" Ngay lúc này, lại có thủy thủ hô lớn.

Hắn ngẩng đầu, lại nhìn thấy vài chiếc thuyền dài còn sót lại trên mặt sông đang ngược dòng chạy trốn, một nhóm thuyền nhỏ ngược gió xuôi dòng: Trong đó có thuyền đò, thuyền chèo, bè gỗ, thuyền mảng nhỏ và những chiếc Tiểu Dực thân thuyền mục nát đến mức gần như không thể nổi.

Phiền Thả lộ ra nụ cười khinh miệt, chủng loại tạp nham, cảnh tượng hỗn loạn không chịu nổi, thật là sự giãy giụa tuyệt vọng, dựa vào đống gỗ nổi này sao có thể xoay chuyển cục diện? Chỉ có thể cản đường mà thôi, rõ ràng là Triệu Vô Tuất đã hết cách, Chu Sư nước Tề đến Vận Thành đã là chuyện đinh đóng cột!

Hắn bắt đầu cho người đánh trống, chuẩn bị tái diễn cảnh hủy diệt vừa rồi, sau đó một đường lao vào Đại Dã Trạch, khuấy đảo cục diện vốn vừa bình yên được nửa năm ở đó thành một nồi cháo.

Thế nhưng khi mệnh lệnh vừa ban xuống, tàu thuyền phía sau vượt qua Đại Dực chèo lên trước, người xuống khoang chiếc Tiểu Dực bị bắt kia lên báo cáo, nụ cười của Phiền Thả lập tức đông cứng lại.

"Đầy một thuyền thạch niết, lại còn có cỏ khô?"

Thạch niết dễ cháy, có thể làm nhiên liệu, nhưng tại sao lại ở trên một chiếc Tiểu Dực đang chiến đấu với bọn họ?

Tình hình không ổn, lúc này hắn mới nhận ra, bọn họ đã tới lòng sông tương đối hẹp, trái phải không quá một dặm rưỡi, giữa bụi cỏ và bụi rậm trên bờ, đã có không ít binh sĩ ẩn nấp từ lâu đứng dậy, tay cầm trường mâu và cung nỏ, lạnh lùng nhìn những khúc gỗ khổng lồ đang trôi nổi.

Đợi khi những con thuyền dài đang chạy trốn với sự linh hoạt mà lúc trước không có vượt qua hàng đội hình do những con thuyền nhỏ kia tạo thành, một đại hán cao chín thước từ trong khoang thuyền đứng dậy. Hắn để lộ một nụ cười lạnh, cầm cung tên, dưới sự hỗ trợ của người bên cạnh bắn tên lửa, giương cung như lưu tinh đuổi nguyệt, không phát nào là không trúng, châm lửa đốt từng con thuyền nhỏ đang chậm rãi di chuyển, lách tách, ngọn lửa cháy rực và lan nhanh trong gió...

Đốm lửa nhỏ, có thể cháy lan đồng cỏ, chẳng bao lâu sau, một chiếc lưới trời đất dệt bằng ngọn lửa đỏ rực và khói đen đặc cuồn cuộn xuôi dòng xuống, lao về phía Chu Sư nước Tề...(Còn tiếp.)