Ngày hôm sau, tại ngoại quách Tần Ấp, sau trận đại chiến trên cánh đồng tuyết nọ, thấy viện quân nước Tề có chuẩn bị mà tới, Triệu Ưng không tiến hành truy kích, mà thu liễm người chết người bị thương, áp giải tù binh. Đại doanh của quân Triệu di dời đến Tần Ấp, cùng đến với họ còn có năm sáu ngàn tù binh nước Tề, nay san sát đông đúc, bị nhốt trong rào gỗ giản lược, phía trên chỉ có mái che bằng da để chắn gió tuyết.

Đại phu Tần Ấp nước Lỗ bị uy thế chiến thắng của Triệu thị dọa cho sợ hãi tột độ, hắn quỳ gối đi trên nền tuyết để nghênh tiếp, miệng gọi "Đại quốc khanh sĩ", còn đích thân lo liệu, dọn trống Ấp tự cho Triệu Ưng, cực kỳ khúm núm quỵ lụy. Nhưng Triệu Ưng từ chối vào ở trong sảnh đường ấm áp, mà chọn cách ở lại ngoài trời cùng sĩ tốt đồng cam cộng khổ.

Lúc này, trong đại trướng đã bước đầu có quy mô, Triệu Ưng chủ trì một bữa tiệc khao thưởng các gia thần và hổ bôn. Hổ Hội ở giữa đại trướng phô bày vết thương, mỗi khi đếm một vết sẹo mới, Triệu Ưng lại ban cho một chén rượu, đêm đó Hổ Hội say mèm. Sau đó cha con Triệu thị trò chuyện về chiến sự, đang cảm thấy tiếc nuối vì để Tề Hầu thoát thân, Dương Hổ ngồi trong tiệc bỗng nhiên nói một câu.

Sau khi chải chuốt qua loa, Dương Hổ khôi phục tinh thần thường ngày, hắn lắc lắc bộ râu đen rậm, quệt đi rượu dính trên đó, giọng nói sang sảng: "Dương Hổ cho rằng, trận này để Tề Hầu chạy thoát, còn tốt hơn là bắt sống được hắn."

Dương Hổ thao thao bất tuyệt, lời nói kinh động bốn phía. Các gia thần Triệu thị vốn đang dỏng tai lên nghe xem tên hàng thần nước Lỗ, nước Tề này rốt cuộc muốn giở trò mê hoặc chủ quân thế nào, không khỏi ngẩn người, tức thì lên tiếng quát tháo: "Đây là đạo lý gì?"

Không biết vì sao Phó Tẩu vừa mới bắt đầu đã tỏ thái độ thù địch với Dương Hổ, lúc này thấy hắn nói ra những lời này, chỉ cho rằng đây là lời nói say rượu để thu hút sự chú ý, bèn cười lạnh châm chọc: "Dương tử thật đúng là tâm ở doanh Triệu, mà thân lại ở nước Tề. Nay còn đang vì Tề Hầu mà cảm thấy may mắn sao?"

Lời này thật độc địa, ngay cả Triệu Ưng cũng nhíu mày, đôi mắt hổ quét qua. "Khụ..." Triệu Vô Tuất ngồi ở ghế bên trái Triệu Ưng khẽ ho một tiếng, ngăn cản sự khiển trách của bọn họ.

Lời của Phó Tẩu quả thực có chút quá đáng, biểu hiện hôm nay của Dương Hổ, Triệu Vô Tuất đều nhìn thấy cả. Tên này có công dẫn đường, lại anh dũng giết địch. Leo lên xe nguy của Triệu Ưng, khuất phục tứ mã và phục mã, được cho là có công, giành được sự tán thưởng của Triệu Ưng, không chỉ mời hắn cùng xe tuần tra doanh trại, mà còn cho phép hắn tham dự tiệc. Dù theo công lao và chức vị, chỗ ngồi là ở vị trí chính giữa.

Triệu Ưng cũng phất tay, tự mình hỏi: "Sao lại nói thế? Tướng là mật của một quân. Quân là mật của một nước. Nếu như có thể bắt sống Tề Hầu, bọn ta không chỉ có thể thắng được cuộc chiến trước mắt, mà còn có thể áp giải Tề Hầu về nước, dâng lên Ti Kỳ cung, để quân thượng xem thấy công lao bất thế của Triệu thị bọn ta, lấy đó làm vật uy hiếp để người Tề khuất phục, cắt đất, tạ tội, lập minh. Ngươi thử nói xem, trong đó có gì bất lợi để nói?"

Thấy Triệu Ưng không cho là đúng, Dương Hổ đứng dậy nói: "Những điều này đều là lợi ích cho nước Tấn, chứ không phải cho Triệu thị. Huống hồ Trung quân tá vừa nãy cũng đã nói trúng điểm then chốt. Lập nên công lao bất thế, đây chính là điều Triệu thị cần phải kiêng dè."

Triệu Ưng ngẩn người: "Tại sao?" Chiến thắng trên chiến trường, làm rạng danh tông tộc. Sau đó giành được quyền thế lớn hơn trong nước, đó là điều ông khao khát trong cuộc chiến này.

"Bởi vì vật cực tất phản."

Bóng ma của Hạ Cung chi nạn chưa bao giờ rời xa các đời gia chủ Triệu thị. Chân mày Triệu Ưng giật giật: "Ngươi hãy nói tỉ mỉ xem."

Dương Hổ liếc nhìn các gia thần Triệu thị đầy thù địch trong đại trướng, lại nhìn Triệu Vô Tuất đang cười mà không nói, mặc kệ cho hắn thể hiện, biết rằng sự đi hay ở, sống hay chết, thậm chí là địa vị tương lai của mình trong nội bộ Triệu thị đều quyết định ở những lời sắp nói ra.

"Ta tuy là người nước Lỗ, nhưng từng nghe qua chuyện Yên Lăng chi chiến. Khi đó tân quân tá Khước Chiêu Tử (Khước Chí) tài học xuất chúng, đa mưu thiện đoạn, quả cảm cương nghị. Ông ta dùng sức mình thuyết phục các khanh cùng giao chiến với nước Sở, lại chỉ ra sáu điểm yếu của nước Sở trước trận chiến như: hai khanh của Sở bất hòa, quân sĩ mệt mỏi, quân Trịnh dàn trận mà không chỉnh tề, binh man di phụ thuộc thì đội hình hỗn loạn, ai nấy đều lo giữ phía sau mình, không có lòng chiến đấu, v.v. Khi chiến trận, lại ba lần áp sát xe của Sở Vương, phô trương hết mức. Sau trận chiến, Khước Chiêu Tử khi đi sứ Thành Chu đã khoe khoang Yên Lăng chi chiến hoàn toàn là công lao của một mình ông ta... Khi ấy, Bát Khước, ngũ đại phu, tam khanh, sự giàu có bằng phân nửa công thất, gia tộc bằng phân nửa tam quân, Khước thị thịnh vượng thay, ở nước Tấn và cả chư hầu đều vang danh xa gần, nhưng kết quả thế nào?"

Trong miệng Triệu Ưng có chút khô khốc, đoạn lịch sử đó ông đương nhiên biết rất rõ: "Khước thị quá mạnh mẽ hiển hách, đắc tội với quốc quân, thậm chí là sự đố kỵ của các khanh. Thế là Tấn Lệ công cùng Loan thị, Trung Hàng thị hợp sức tiêu diệt, Khước Chiêu Tử thì thây phơi nơi triều đình, tông tộc bị diệt tại Giáng, sự huy hoàng ngày hôm qua một sớm tan thành mây khói, ngay cả phong ấp Ôn địa cũng trở thành lãnh địa của Triệu thị, không một ai thương tiếc."

"Vậy nên, lần này Triệu thị và các khanh nước Tấn, đặc biệt là quan hệ với Tri Bá, Phạm, Trung Hàng vốn không tốt đẹp gì, bất kỳ cử động nào cũng sẽ ảnh hưởng đến cục diện, đây gọi là động một sợi tóc mà kéo toàn thân. Công lao Tiểu tư khấu quét sạch đất Bộc Nam nước Vệ đã đủ để khiến người khác phải nhìn bằng con mắt khác, nhưng đây là dưới danh nghĩa trừng phạt Vệ Hầu của ba nước Tấn, Lỗ, Cao, danh chính ngôn thuận. Hơn nữa khoảng cách đến Tân Giáng của nước Tấn còn xa, không chạm đến lợi ích của các khanh, họ tuy ngưỡng mộ, nhưng sẽ không dẫn đến động thái quá lớn."

"Sau đó, Trung quân tá dẫn bốn vạn quân Tề xuôi nam, trước sau tiêu hao, giết chóc, bắt sống tổng cộng hơn vạn người, khiến người Tề mất quân trên cánh đồng tuyết. Trận này lấy ít thắng nhiều, đủ để chấn động các khanh. Nhưng đánh bại người Tề đối với bọn họ cũng có lợi, nên chỉ khiến họ kiêng dè Triệu thị, sinh lòng sợ hãi mà không dám dễ dàng đắc tội, thậm chí có thể khiến các khanh đại phu đang đu dây phải cân nhắc việc lấy lòng kẻ mạnh."

Triệu Ưng và Triệu Vô Tuất nhìn nhau một cái rồi gật đầu: "Phải."

"Nhưng nếu giống như Trung quân tá nghĩ, bắt sống Tề Hầu, áp giải về nước, để Tấn quân và các khanh chiêm ngưỡng thật kỹ uy thế một trận chiến của Triệu thị, chẳng lẽ muốn khiến họ cũng phải quỳ gối nghênh tiếp như đại phu Tần Ấp sao? Đây là vì hư danh mà cố ý kích thích các khanh, đến lúc đó triều đình Tân Giáng sẽ chấn động: Triệu thị chỉ dùng một phần ba tộc binh, cộng thêm sức mạnh của Tây Lỗ, vậy mà có thể đập tan chủ lực nước Tề, bắt sống quân chủ đại quốc, điều này sẽ khiến Tấn Hầu và các khanh cảm thấy, sức mạnh của Triệu thị đã quá cường đại rồi."

"Nếu đổi lại là ta, ta chắc chắn sẽ nghĩ, Triệu thị hôm nay có thể bắt sống Tề Hầu, ngày mai liệu có thể bắt sống Phạm Cát Xạ, Trung Hàng Dần hay thậm chí là Tri Bá, Tấn Hầu? Hổ e rằng đến lúc đó, mấy nhà này sẽ liên hợp lại đối phó với Triệu thị, y như cách họ từng tấn công Khước Chiêu Tử. Bắt sống Tề Hầu, cùng lắm chỉ có thể ép hắn cắt đất, Triệu thị bản bộ không tiếp giáp với nước Tề, cuối cùng chỉ làm lợi cho Phạm, Trung Hàng. Ngoại địch vừa đi, nội loạn liền khởi, Triệu thị hiện tại đã làm tốt sách lược đối phó chưa? Tóm lại, việc này đối với Triệu thị không có lợi, trái lại còn có hại."

Dương Hổ dù sao cũng từng lăn lộn trên chính trường nước Lỗ, đối với tâm tư đố kỵ của những quý tộc khanh đại phu này là hiểu rõ nhất. Hắn năm đó lợi dụng những tâm tư này để nắm giữ quyền bính nước Lỗ, rồi lại bị Triệu Vô Tuất lợi dụng điều tương tự để lật đổ. Sao có thể không rút ra bài học?

Bất kể trước kia Dương Hổ làm gì, lời này quả thực là đứng trên lập trường của Triệu thị để phân tích. Thế là Triệu Vô Tuất cũng đứng ra đồng tình với lời này: "Đúng vậy, thái quá thì bất cập."

Triệu Ưng nghe lời khuyên, thấy lời này có lý, đối với việc không thể bắt sống Tề Hầu cũng không còn tiếc nuối nữa.

Đúng như Dương Hổ nói, Triệu thị bây giờ vẫn chỉ là thứ khanh của một nước, nếu quá phô trương, vượt quá cái bóng của người chấp chính và quốc quân, ngược lại sẽ không hay. Sau trận này, đã để lại ấn tượng sâu sắc cho quân Tề vốn đã chịu đói chịu rét trong gió tuyết suốt bảy tám ngày. Ít nhất trong vòng một năm, Tề Hầu không thể khởi binh được nữa, có công tử Dương Sinh nằm trong tay, sự đe dọa của người Tề đối với Tây Lỗ đã giảm đi đáng kể. "Đã như vậy, vậy bọn ta mang theo mấy ngàn tù binh cũng không tiện truy kích, cứ để Tề Hầu đi là được. Lại cho người nhanh chóng phân loại, tuyển chọn sĩ đại phu trong đó ra để giam giữ riêng, tăng cường phòng thủ Tần Ấp. Tránh việc người Tề phản công quay lại, còn về phía Nam..."

Triệu thị đã giành chiến thắng ở mặt trận phía Bắc, nhưng người Vệ ở phía Nam còn chưa chịu thu xếp vẫn đang ngoan cường chống cự, theo báo cáo của Bưu Vô Chính. Vương Tôn Giả xảo quyệt sau khi đánh bại quân Cao đã dẫn binh cố gắng tiến về phía Đông để giáp công Triệu thị với người Tề, nhưng lúc này lại nhận được tin Tề Hầu rút quân về phía Bắc, thế là kẻ thận trọng như hắn quyết đoán từ bỏ quân nhu, chạy về Bộc Dương co cụm, vừa vặn tránh được cú đánh chặn ngang lưng của năm ngàn tinh binh do Bưu Vô Chính chỉ huy.

Nước Vệ tuy mất mấy ấp ở Bộc Nam, nhưng hai vạn tốt quân Vệ tương đương với việc đã đi dạo vũ trang dọc hai bên bờ Đại Hà một vòng, tổn thất không quá một ngàn người. Cho nên hiện tại không đánh cũng không hàng, vẫn đang quan sát tình hình.

Người nước Tề tuy bại nhưng chưa tổn thương gân cốt, đặc biệt là Di Nghi vẫn nằm trong tay họ, nắm chặt quyền chủ động chiến tranh. Trần Khất đẩy lùi hành động vượt sông của Trung Hàng thị, hắn không hề quan tâm đến sự sống chết của Tề Hầu, dường như phó mặc tất cả cho con trai, thắng lợi của Triệu Vô Tuất ở phía Nam hoàn toàn không ảnh hưởng đến cục diện Di Nghi.

Còn Triệu thị, tuy giành thắng lợi lớn với cái giá tổn thất không quá một ngàn người, nhưng binh lực vẫn không đủ. Gió tuyết rơi xuống không phân biệt người Tề hay người Tấn, gây ra sát thương như nhau cho họ, thương binh đầy vết cước sưng tấy chật kín doanh trướng, còn có những hàng rào giam giữ tù binh, các loại bệnh tật thích nhất là chọn những doanh trại quân đội tập trung đông người để bùng phát, may thay có Biển Thước đang dẫn đệ tử chữa trị cho họ.

Quân Triệu hiện tại cần nghỉ ngơi, còn sau khi nghỉ ngơi...

"Người Tề đã bị bọn ta đánh sợ rồi, hiện tại chi bằng bắc thủ nam công, chiếm đoạt đất đai nước Vệ, không ép Vệ Hầu khuất phục thì thôi!"

---❊ ❖ ❊---

Sau khi mọi người cáo lui, Triệu Ưng lại giữ lại Phó Tẩu, người đứng đầu các mưu thần bên cạnh, cùng với Triệu Vô Tuất. "Các ngươi thấy người Dương Hổ này thế nào? Có thể dùng được không?"

Vừa rồi những luận giải của Dương Hổ, Triệu Ưng vô cùng tán thưởng, có ý định trọng dụng người này. Triệu Vô Tuất nhìn Phó Tẩu một cái, lễ phép cúi chào, mời ông nói trước.

Thế là Phó Tẩu quả quyết nói: "Dương Hổ tuy có tài cán, nhưng người này không thể giữ lại, chi bằng giết đi!"

"Tại sao?"

"Hạ thần không phải là kẻ đố kỵ người tài, mà là con người Dương Hổ này không thể tin tưởng, hắn từng nói, chủ hiền minh thì dốc lòng thờ phụng; không ra gì thì trang sức gian trá mà thử nó. Cho dù là thờ phụng Quý thị mà muốn giết Quý Tôn Tư, hay là trốn về với Tề Hầu mà nhân cơ hội xin hòa để bán đứng Đông Quách Thư, đều là như vậy. Tóm lại, Hổ thiện ăn cắp chính sự của nước người, nếu quân thượng cất nhắc, e rằng không thể dễ dàng thu phục lòng hắn, Triệu thị ngược lại sẽ bị hắn làm loạn...

Ông nghiến răng nói: "Nếu vọng tưởng tin dùng, đợi đến khi hắn thành thế đuôi to khó vẫy, e rằng lại là một Phật Hật ở Trung Mưu!"

Phật Hật là Trung Mưu tể của Triệu thị, nhưng lại đầu quân cho Hàm Đan Ngọ ở gần Trung Mưu sau khi trở thành một trấn thủ một phương, dường như đã trở thành thuộc ấp dưới quyền Hàm Đan, thành trì của hắn rộng lớn, nhân khẩu hàng vạn, binh tốt hai ngàn. Triệu thị chịu sự kiềm tỏa của Tri, Phạm, Trung Hàng, cộng thêm Trung Mưu cũng không có dấu hiệu mưu phản rõ ràng, nên ở phía Đông Thái Hành không có cơ hội dùng vũ lực giải quyết ấp này, cho nên cứ kéo dài mãi đến tận bây giờ.

Đây là việc khiến Triệu Ưng không mấy vui vẻ, lời này của Phó Tẩu là để nhắc nhở ông, Dương Hổ và Phật Hật giống nhau, đều là kẻ có tài mà không có đức, lấy việc phản chủ làm nhiệm vụ của mình, dù là giết đi cũng còn hơn là trọng dụng.

Triệu Ưng do dự, ánh mắt ông hướng về phía Triệu Vô Tuất: "Vô Tuất, con và Dương Hổ đấu đá đã lâu, nay tuy rằng giảng hòa rồi, nhưng con vẫn là người hiểu hắn nhất, con thấy thế nào?"

Triệu Vô Tuất trầm ngâm suy nghĩ, dường như đang cân nhắc từ ngữ, cuối cùng hắn mỉm cười nói: "Hổ, anh tài trị quốc, kiệt hùng loạn quốc vậy!"