Thời gian tiến vào cuối tháng sáu, hội thề Giáp Cốc giữa hai nước Tề, Lỗ vừa mới kết thúc, nhưng tại huyện Hậu Ấp - trọng trấn biên giới nằm ở bờ bắc sông Vấn, lại phát sinh biến cố.

“Công Nhược dùng Hậu Ấp làm phản, giết Công Chính Tứ Xích, mà Mã Chính Hầu Phạm lại đánh giết Công Nhược!”

Ban đầu khi nghe tin này, Thúc Tôn Châu Cừu vui mừng khôn xiết. Tuy có chút tiếc nuối cho cái chết của Tứ Xích, nhưng Hậu Ấp có thể quay về là tốt rồi. Thế nhưng, đợi đến khi ông phái Gia Tể dẫn theo một lượng binh sĩ nhỏ đến tiếp quản Hậu Ấp, lại bị đóng cửa từ chối tiếp đón! Mã Chính Hầu Phạm vốn đang kiểm soát Hậu Ấp từ chối mở cổng, cũng không muốn giao thành ấp lại cho Gia Tể của nhà Thúc Tôn, ngược lại còn yêu cầu được làm Ấp Tể.

“Nghịch thần!”

Sau khi biết tin, Thúc Tôn Châu Cừu giận đến run người, ở trong nhà chửi mắng om sòm. Ngay sau đó, ông muốn phát binh tộc đi vây đánh, tuy nhiên Gia Tể của ông đã nhắc nhở một việc then chốt: Nhân khẩu Hậu Ấp chiếm tới một phần tư lãnh địa nhà Thúc Tôn, mà lực lượng binh sĩ còn lên tới một phần ba. Cho dù có huy động toàn bộ tộc binh nhà Thúc Tôn, cũng không thể đảm bảo công phá được tòa thành kiên cố này.

Thế là, Thúc Tôn Châu Cừu buộc phải cầu viện Quý Thị (Quý Thị) - cũng là một trong Tam Hoàn. Mặc dù hai bên vốn có mâu thuẫn riêng, nhưng cách đối nhân xử thế của họ từ trước đến nay vẫn luôn là “nhẫn nhịn vì quốc gia”. Chuyện nhỏ nhặt thì có thể tranh chấp, nhưng nếu gặp phải công tộc nhánh khác, hoặc là ngoại bang, họ lại hiếm khi đồng lòng đối ngoại.

Sau khi được chấp chính Quý Tôn Tư gật đầu, Thúc Tôn Châu Cừu liền công khai đàn hặc gia thần của mình ngay trên triều đường nước Lỗ: “Hầu Phạm dùng Hậu Ấp phản Lỗ, xin xuất Tả Hữu Nhị Sư để thảo phạt hắn!”

Việc này cũng phải trách Đại Tông Bá Khổng Tử, ông đã khôi phục rất nhiều lễ cũ, quyết nghị của Tam Hoàn phải được Lỗ Hầu đồng ý mới có hiệu lực, vô hình trung tăng thêm không ít phiền phức. Ngày hôm đó, Đại Tông Bá Khổng Tử tất nhiên cũng có mặt, khi ánh mắt dò hỏi của Lỗ Hầu nhìn về phía ông, Khổng Khâu liền lên tiếng hỏi: “Hầu Phạm đã dựng cờ phản tại Hậu Ấp chưa?”

“Chưa từng...”

“Vậy Hầu Phạm có dùng Hậu Ấp đầu quân cho địch quốc chưa?”

“Chưa từng...”

Khổng Tử nâng ngọc khuê, cung kính nói: “Nếu như vậy, thì Hầu Phạm chỉ là đóng cửa tự thủ, không phục mệnh lệnh của nhà Thúc Tôn mà thôi. Gấm vóc Hậu Ấp dâng lên quân thượng vào tháng sáu cũng đã đến đúng hạn, cho nên không thể nói là làm phản nước Lỗ...”

Quý Tôn Tư cười lạnh: “Những lời này của Đại Tông Bá, ngược lại rất giống với tiểu Tư Khấu Triệu Vô Tuất từng đi ngang qua Hậu Ấp trước đây. Chẳng lẽ ngài tin vào những lời lẽ gỡ tội cho Hầu Phạm của hắn ta sao?”

Khổng Tử đáp: “Tất nhiên là không. Hành vi như vậy cũng là kẻ dưới phạm thượng, không thể dung thứ. Nhưng danh không chính thì ngôn không thuận, ngôn không thuận thì việc không thành, việc không thành thì lễ nhạc không hưng, lễ nhạc không hưng thì hình phạt không trúng, hình phạt không trúng thì dân không biết đặt tay chân vào đâu. Nhà Thúc Tôn có thể lấy danh nghĩa thảo phạt nghịch thần để xin quân thượng phát binh tương trợ, nhưng không thể tùy tiện gán cho Hầu Phạm cái tội làm phản nước Lỗ.”

Nỗi lo lắng lớn hơn Khổng Khâu vẫn chưa nói ra, sự việc ở Hậu Ấp, giờ nhìn thế nào cũng không thoát khỏi liên quan đến Triệu Vô Tuất. Lần này, hắn ra mặt bênh vực Hầu Phạm khiến Khổng Khâu thất vọng khôn cùng, đồng thời cũng thúc đẩy ông đưa ra quyết định.

Vì vậy, ông nói với Thúc Tôn Châu Cừu: “Băng giá sông ngòi không phải ngày một ngày hai mà thành, Hậu Ấp không phục hiệu lệnh đã lâu, nguyên nhân sâu xa là do lực lượng vũ trang và quy mô thành ấp của Hậu Ấp đã vượt quá lễ chế. Chính vì thế mới khiến Ấp Tể lộng quyền, mới xuất hiện chuyện hôm nay giết một Công Nhược, lại có Hầu Phạm thay thế vị trí đó. Hầu Phạm dẫu có chết, nhà Thúc Tôn lại có thể khống chế Hậu Ấp được bao lâu?”

Ông lại quay sang nói với Quý Tôn Tư đang trầm ngâm không nói: “Phí Ấp của nhà Quý Thị cũng như thế, cuộc phản loạn của Nam Khoái chưa qua được bao lâu, Dương Hổ lại khống chế Phí Ấp, sau Dương Hổ, lại có Công Sơn Bất Nữu...”

Khổng Tử cho rằng, muốn khiến quân vương thu hồi quyền thế, rồi phổ biến lễ nhạc trên toàn nước Lỗ, trong khi đè nén Tam Hoàn, trước tiên phải bắt đầu từ việc giải quyết sự cát cứ của những thành ấp lớn này!

Quý Tôn Tư sao có thể không hiểu đạo lý này. Hiện nay Công Sơn Bất Nữu cát cứ Phí Ấp đã hai năm, cũng là mối họa tâm phúc của ông ta.

“Vậy Phu Tử cho rằng, nên làm thế nào?”

Vì thế, Khổng Tử tâu với Lỗ Hầu và Quý Thị, Thúc Tôn Thị, nói rằng: “Nhà không giấu giáp, ấp không có thành trăm trĩ, đó là chế độ của người xưa. Nay nước Lỗ có bốn nhà vượt chế, xin hãy đều giảm bớt đi!”

“Bốn nhà nào?”

“Phí Ấp của Quý Thị, Hậu Ấp của Thúc Tôn Thị, Hỗ Ấp của Mạnh Thị...”

Nghe đến cái tên thứ ba, lòng Quý Tôn Tư chấn động mạnh.

Trong mắt ông ta, giảm bớt Hậu Ấp, chỉ là thay đổi cách nói từ việc quan chính nước Lỗ triệu tập binh sĩ bình định Hầu Phạm thành danh nghĩa hợp lễ hợp pháp. Giảm bớt Phí Ấp, thì có nghĩa là Khổng Khâu sẵn lòng giúp giải quyết vấn đề Phí Ấp - nơi không phản cũng không phục, vốn đã làm khó Quý Thị suốt bao nhiêu năm.

Còn về Hỗ Ấp... Quý Tôn Tư suýt chút nữa bật cười thành tiếng. Hậu Ấp của nhà Thúc Tôn, Phí Ấp của nhà Quý Thị vốn đã không còn thuộc quyền kiểm soát hoàn toàn của họ nữa, nhưng Hỗ Ấp lại vẫn nằm yên vị trong tay nhà Mạnh Thị. Trong loạn Dương Hổ, Mạnh Thị là nhà chịu tổn thất ít nhất, kết quả dẫn đến việc họ hiện gần như có thể ngồi ngang hàng với Quý Thị. Mạnh Tôn Hà Kỵ kia dù từng là học trò của Khổng Khâu, nhưng vì lợi ích bản thân, gần đây luôn làm khó chính sách của Khổng Tử. Khổng Khâu e là muốn nhân cơ hội đọa hủy Hậu Ấp, Phí Ấp, mà xóa sổ luôn cả Mạnh Thị!

Ông ta và Thúc Tôn Châu Cừu có lợi ích gắn liền, đương nhiên sẽ đồng ý, hơn nữa còn chiếm được danh nghĩa đại nghĩa, ép Mạnh Thị phải đồng ý!

Nhưng không đúng, đây mới chỉ có ba nhà, nhà còn lại, lẽ nào là...

Chỉ nghe Khổng Tử bình thản nói: “Còn một nhà nữa, chính là Tây Lỗ, Vận Thành do tiểu Tư Khấu Triệu Vô Tuất khống chế!”

Quý Tôn Tư và Thúc Tôn Châu Cừu nhìn nhau, vui mừng khôn xiết. Khổng Khâu vốn luôn đi rất gần với Triệu Vô Tuất, cuối cùng cũng quyết định ra tay với người nước Tấn từ phương xa tới này rồi sao? Để làm suy yếu Tây Lỗ ngay sát bên mình, Mạnh Thị rất có thể sẽ lấy việc đọa hủy Hỗ Ấp làm cái giá để đồng ý tham gia âm mưu này. Lại thêm Khổng Khâu cùng đệ tử của ông làm trợ lực, thậm chí người nước Tề cũng có thể đến giúp đỡ, nghĩ cũng có thể thực hiện được.

Thế là ông nói: “Kế này có lý, bọn ta nguyện tuân theo, ta sẽ phái người đi thuyết phục Đại Tư Không ngay.”

Khổng Tử lại có điều kiện: “Việc đọa bốn đô cần phải mưu tính chặt chẽ, mong hai vị Khanh sĩ giữ kín không tiết lộ. Còn xin lấy Công Lương Nho làm Gia Tể cho nhà Thúc Tôn, Trọng Do làm Gia Tể cho nhà Quý Thị, hai vị này khá có võ lược, có thể đảm đương trọng trách. Đợi sau khi thu hoạch mùa thu thì triệu tập binh sĩ, chuẩn bị đọa Hậu Ấp, Phí Ấp, sau đó là Hỗ Ấp và Vận Thành, thấy sao?”

Khổng Khâu đã nhận thức được rằng, đây không phải vấn đề đạo đức cá nhân của các Ấp Tể, mà là căn bệnh thâm căn cố đế của chế độ gia thần nước Lỗ, cũng là sự sụp đổ lực lượng nội bộ Tam Hoàn, mới tạo nên cục diện Tam Hoàn chuyên quyền nước Lỗ, còn bồi thần lại chuyên quyền Tam Hoàn.

Thay đổi việc cha truyền con nối của gia thần, chuyển sang bổ nhiệm các đệ tử xuất sắc của mình làm Gia Tể, Ấp Tể có thể thay thế và bãi miễn, đó mới là con đường để chấn hưng nước Lỗ.

Như vậy mới tính là danh chính ngôn thuận!

---❊ ❖ ❊---

Cuối tháng sáu, thời tiết không còn quá oi bức, gió ấm bắt đầu thổi lên, dế mèn chuyển nhà xuống dưới chân tường, chim ưng con mọc lông vũ bắt đầu tập bay tập đánh nhau, trong đám cỏ mục, đom đóm bắt đầu bay lượn lấp lánh trong đêm.

Tại Vận Thành nơi Khổng Tử gọi là “vượt lễ chế”, trong sảnh đường gần hồ, Triệu Vô Tuất vừa mới trở về không lâu đang ngồi đối diện với mưu chủ Trương Mạnh Đàm.

Trương Mạnh Đàm đang rót rượu cho mình và chủ quân, dòng rượu trong vắt đổ vào chén, thần sắc ông tập trung tỉ mỉ không chút sai sót, nhưng miệng lại chậm rãi nói: “Chỉ một Hậu Ấp đã chiếm mất một phần ba binh lực nhà Thúc Tôn, mà Phí Ấp lại là một đại ấp vạn hộ, án ngữ phía đông nước Lỗ, Công Sơn Bất Nữu trị ấp có phương pháp, rất được lòng dân. Nếu hắn bị dồn vào đường cùng, khi toàn dân đều là binh, thậm chí có thể dấy lên con sóng dữ ngập trời... Hiện nay Hầu Phạm lấy Hậu Ấp đầu quân cho Tư Khấu, chỉ cần tăng cường qua lại với Công Sơn Bất Nữu, ít nhất phe ta ở nước Lỗ sẽ không còn là cô quân tác chiến nữa. Chỉ là kế này cấu kết với nghịch thần của Tam Hoàn, truyền ra ngoài danh tiếng của Tư Khấu sẽ không tốt.”

Triệu Vô Tuất không cho là đúng: “Thành thì làm vương hầu, bại thì làm giặc cỏ, từ xưa đã vậy. Vị quân chủ đầu tiên của nước Tống là Vi Tử Khải vốn là nghịch thần của nhà Thương, dẫn người nhà Chu vào vương kỳ, về sau lại được ca tụng là vương tử hiền năng, kế thừa huyết mạch và tông miếu của Thương Thang. Tấn Văn Công không tuân lệnh cha, giữ thành kháng cự, sau đó lại cướp ngôi của cháu, chiếm thê thiếp của cháu, đối với Thiên Tử cũng chẳng nói đến kính trọng, tại hội minh Tiện Thổ chẳng phải vẫn được phong làm Hầu Bá hay sao? Theo ta thấy, quá trình không quan trọng, quan trọng là kết quả. Mạnh Đàm cứ việc xuất mưu hiến kế, không cần nghĩ ngợi nhiều.”

Thế là Trương Mạnh Đàm tiếp tục nói: “Ý định của phe ta là lợi dụng Hậu Ấp làm bia đỡ đạn, thu hút sự chú ý của Tam Hoàn, rồi nhân lúc rối ren mưu lợi cho Tây Lỗ. Hiện nay nhà Thúc Tôn không đủ sức công phá Hậu Ấp, quả nhiên chuyển sang cầu cứu Quý Thị. Với tòa thành kiên cố như Hậu Ấp, trong trường hợp không có nội ứng, trước tiên phải trưng binh sĩ, sửa vũ bị, chuẩn bị khí giới, ba tháng sau mới thành. Đến lúc đó đã vào đông, toàn bộ tinh lực nước Lỗ sẽ tập trung vào đó, đâu còn hơi sức nào quản tới Tư Khấu. Chỉ cần có thể kéo dài đến khi Trung Quân Tá nước Tấn trừng phạt nước Vệ, thông suốt con đường giữa Tấn và Lỗ, địa vị của Tư Khấu ở nước Lỗ tự nhiên sẽ vững như bàn thạch, thậm chí có thể tiến thêm một bước.”

Triệu Vô Tuất gật đầu: “Ta lo là nhà Thúc Tôn không công hạ được Hậu Ấp sẽ cầu người Tề giúp đỡ, thế thì hơi khó xử... Phải rồi, mấy ngày ta ở Hậu Ấp, Tề Hầu và nhà Trần gần đây có động tĩnh gì?”

“Sau khi Tề Hầu về nước đã rêu rao đại thắng, cho rằng Tề Lỗ hòa giải, không cần trưng binh tác chiến nữa, người trong nước ai nấy đều vui mừng khôn xiết. Điều đáng chú ý là Tề Hầu để Trần Hằng đi nước Vệ dâng đất.”

Triệu Vô Tuất hơi nhíu mày: “Dâng đất?”

“Nước Tề mùa đông năm ngoái đã công lược Di Nghi, hiện nay chia Di Nghi làm hai, nhà Trần khống chế chủ ấp, còn Cao, Mị, Hạnh - mấy tòa ấp nghìn nhà này, thì bị Tề Hầu cho nhà Trần chuyển giao cho nước Vệ, coi như là bồi thường cho việc nước Vệ mất đi Bộc Nam.”

“Cao minh.” Triệu Vô Tuất chỉ có đánh giá hai chữ cho kế sách này.

Một mặt đè nén nhà Trần đã vơ vét béo bở trong chiến tranh, mặt khác đưa chút lợi ngọt cho nước Vệ, khiến họ tiếp tục cam tâm tình nguyện ở lại trong liên minh của nước Tề, làm tuyến phòng thủ đầu tiên chống lại người Tấn.

Trong lòng Triệu Vô Tuất thấy hơi buồn cười, nghĩ đến việc Trần Hằng chắc hẳn lòng đang rỉ máu!

Cùng với sự hòa bình của Tề Lỗ, cuộc chiến tranh hàng hóa sôi nổi cũng tạm thời khép lại, ít nhất trên bề mặt là vậy. Thương thuyền nước Tề lại bắt đầu thông qua sông Tế, sông Bộc, chỉ là thuế vẫn cao ngất ngưởng, muối biển nước Tề vẫn không muốn vận chuyển trực tiếp sang bên này.

Về việc này Triệu Vô Tuất không lo, những thứ ông cần nhà Trần sẽ chuyển tay bán cho ông, mà phía mình thì phải bỏ ra đồ sứ làm cái giá, tất nhiên hai bên còn có thể chia sẻ thông tin nhất định.

Nhưng vẫn có gì đó không ổn. Sau hội Giáp Cốc, Triệu Vô Tuất đã vô cùng cảnh giác với người Tề, lần dâng đất này chỉ là một sự kiện đơn lẻ? Hay là, còn quân bài dự phòng?

Trương Mạnh Đàm nói: “Tư Khấu liệu việc như thần, mấy ngày trước Trần Hằng gửi thẳng một bức thư tay từ Bộc Dương đến.”

Ông dâng bức thư giấy trong ngực lên, Triệu Vô Tuất mở ra, bên trong chỉ có bốn chữ.

“Cẩn thận nước Tống...”