Giữa tháng mười một, tại Tần Ấp gần biên giới nước Tề và nước Lỗ.

Trận tuyết bao phủ hơn nửa Đông quốc đã tạnh từ lâu. Lúc này, từ gần tới xa, khoảng không dưới chân thành, đất trống ngoài thành, con đường dài hun hút, cho đến đồng ruộng rừng cây phía xa, đều một màu trắng xóa.

Cửa thành kẽo kẹt, xé tan màn sương băng giá mà mở ra. Theo sau đó, hàng trăm con ngựa với vó quấn vải chống trượt phi nước đại ra ngoài, hất tung bùn đất cùng nước tuyết lại phía sau. Trên chiến mã được trang bị yên cương giúp kỵ thủ ngồi vững, những kỵ sĩ trẻ tuổi tinh thần phấn chấn, bên trong mặc áo vải cát may giữ ấm, bên ngoài là giáp da không tay, quân lại còn khoác thêm một lớp áo da thú. Vị thống soái Triệu Vô Tuất đi đầu, chiếc áo choàng màu đen tung bay phía sau.

Kể từ sau cuộc tập kích vàotư trọng của nước Tề đã qua mấy ngày. Triệu Vô Tuất và thuộc hạ sau khi đắc thủ đã lập tức men theo đường lớn đi về hướng Bắc, né tránh viện quân nước Tề.

Chàng trước đó đã cho thương binh rút hết về Chân Ấp, sau khi dùng đến số chiến mã dự phòng, tổng cộng còn lại hơn bảy trăm kỵ binh có khả năng xuất chiến. Vô Tuất đích thân thống lĩnh chủ lực, lần lượt phá hủy các trạm lương thực mà người Tề thiết lập dọc đường. Đôi lúc lại gặp những toán áp tải lương của quân Tề với vài trăm người đang chậm rãi tiến về phía Nam. Suốt dọc đường không gặp đối thủ nào, bắt sống vài trăm tốt binh và dân phu nước Tề, phần lớn đều được áp giải đến các thành ấp gần đó.

Thế nhưng, mối nguy hiểm kể từ ngày tuyết rơi vẫn luôn treo lơ lửng trên đầu họ. Phía sau chính là hơn ba ngàn viện binh nước Tề. Triệu Vô Tuất vì vậy đã phái Ngu Hỉ làm phụ tá, dẫn hơn trăm kỵ binh đi về hướng Đông Nam, leo lên điểm cao nhất có thể tìm thấy để quan sát động tĩnh của toán viện quân Tề kia. Một khi phát hiện người Tề có biến động, Ngu Hỉ sẽ thổi tù và khảm đồng để phát tín hiệu cảnh báo.

Tuy nhiên, điều khiến Vô Tuất kinh ngạc là toán quân Tề kia thoạt nhìn như đang truy kích hành tung của Triệu Vô Tuất, khoảng cách gần nhất chỉ còn hơn mười dặm, nhưng lại không giống như có ý định tấn công truy kích. Binh lực của Vô Tuất ít hơn, thấy toán quân Tề này không có bại binh làm vướng bận, tinh thần trạng thái lại rất tốt, chắc chắn là tinh binh, nên chàng cũng không dám mạo muội phát động đột kích để tránh gây ra thương vong vô nghĩa cho bản thân.

Hai bên cứ thế cẩn thận đề phòng đối phương, trước sau cùng đến biên giới Tề Lỗ. Đến đây, Triệu Vô Tuất dẫn quân rẽ sang hướng Tây, thuận thế tiến vào Tần Ấp. Còn toán quân Tề kia, lại cứ như thế mà không hề bận tâm, trực tiếp quay trở lại lãnh thổ nước Tề, khiến người ta không hiểu nổi ý đồ.

"Toán quân Tề này có ý đồ cổ quái, thật không biết là đang làm gì. Chuyện quái gở tất có yêu nghiệt. Cho dù bọn chúng đã tiến vào đất Tề, chúng ta vẫn phải cẩn thận đề phòng mới được."

Trong khoảng thời gian đó, hai bên hầu như không có bất kỳ tiếp xúc nào. Vô Tuất cũng không biết vị thống soái đối diện kia, chính là một trong những kẻ thù quan trọng của mình sau này: Trần Hằng...

Đại phu Tần Ấp khi thấy đại quân bốn vạn người của quân Tề đi ngang qua, suýt chút nữa đã sợ hãi đến mức dâng thành đầu hàng. May mắn có Dương Thiệt Nhung cùng hai đệ tử của Khổng Tử là Tần Thương và Tần Phi khuyên can, đồng thời tước đoạt binh quyền của ông ta, mới không gây ra sai lầm lớn. Nay khi tuyết đông đổ xuống, có tin truyền đến rằng người Tề đã bắt đầu bại lui. Mà Triệu Vô Tuất lại cắt đứt đường lương thảo,tư trọng của quân Tề, còn bắt sống công tử nước Tề, thế là đại phu Tần Ấp chuyển sang khâm phục Triệu Vô Tuất đến tột cùng, nhất nhất nghe theo mệnh lệnh của Vô Tuất. Người không biết chuyện, còn tưởng ông ta thực sự là phong thần của Vô Tuất.

Bởi vậy, các kỵ binh đã nhận được sự bổ sung rất tốt trong ấp. Vô Tuất ném tên công tử nước Tề là Dương Sinh bị bắt giữ vào Ấp Tự, giao cho Dương Thiệt Nhung và Mộc Hạ, những người đã tiếp quản việc phòng thủ nơi này, trông giữ.

Hiện giờ họ tiếp tục xuất phát, nhưng chia số kỵ tùng ra làm hai. Ngu Hỉ tiếp tục thống lĩnh hai trăm kỵ binh canh chừng biên giới Tề Lỗ. Còn Triệu Vô Tuất tự mình dẫn năm trăm quân, bắt đầu quay đầu men theo con đường cũ đi về phía Nam, muốn tìm xem bốn vạn đại quân nước Tề kia có chỗ nào không ổn.

"Hiện tại chắc không còn đến bốn vạn nữa rồi. Tuyết rơi thì chưa lạnh, tuyết tan mới lạnh. Kể từ ngày tuyết tạnh đó đến nay, nhiệt độ ngày càng hạ thấp, chắc hẳn người Tề bây giờ đang bụng đói cồn cào, thiếu áo thiếu lương, bước thấp bước cao giẫm trên nền tuyết, chắc là khó chịu lắm đây!"

---❊ ❖ ❊---

Người Tề quả thực chẳng dễ chịu chút nào. Đây là một ngày tăm tối, lạnh lẽo và đói khát, giống như hôm qua và hôm kia. Tuyết không ngừng rơi xuống, rồi lại không ngừng tan ra, khắp nơi là lớp tuyết dày đến tận mắt cá chân. Gió lạnh xoáy từ phía Tây thổi tới, còn mang theo những bông tuyết bị cuốn lên từ mặt đất đóng băng.

Dương Hổ lấy một bức tường bỏ hoang của một ngôi nhà dân làm nơi trú ngụ cho đêm nay. Hắn dùng đá lửa và dao đồng cọ xát để nhóm lửa, khó khăn lắm mới tạo ra được một làn khói xanh. Ngọn lửa lắc lư, lan tỏa trên lớp vỏ cây vừa cạo và những chiếc lá thông khô héo. Khi trời đất giá rét, ngọn lửa ấm áp chính là thứ tươi đẹp nhất. Trong mắt Dương Hổ, nó như nàng tân nương thẹn thùng đáng yêu, vẻ đẹp như hoa, khiến người ta phải vỗ nhịp tán thưởng.

Khi quân Tề bắt đầu quay đầu rút lui, lương thực chỉ còn lại đúng một ngày rưỡi, ăn dè sẻn thì miễn cưỡng đủ được hai ngày rưỡi. Dương Hổ với tư cách là tân khách của Tề Hầu, đãi ngộ tương đối cao. Ngay cả trong thời khắc gian khó này, hôm qua hắn vẫn được chia một con cá khô và một bát đầy cơm kê, nhưng hôm nay chỉ còn lại nửa bát, con cá khô cũng mất đi phần bụng béo ngậy nhất, chỉ còn lại cái đầu giòn tan và cái đuôi khô khốc.

Thế nhưng Dương Hổ không hề than vãn nửa câu. Khẩu phần của binh tốt bình thường còn tệ hơn nhiều. Hắn từng thấy họ húp cháo loãng như nước lã, bên trong chỉ lơ thơ vài lá đậu. Vì vậy, hắn thầm cảm thấy may mắn vì địa vị hiện tại của mình không phải là tù nhân. Sau đó, hắn giơ cao bát cơm, đũa ăn lia lịa, nuốt chửng bát cơm kê đang dần nguội lạnh, thậm chí cả xương cá khô cũng nhai nát nuốt vào bụng, để chúng tạo ra nhiệt lượng giúp hắn giữ bình tĩnh suy nghĩ.

Chẳng biết trên án kỷ của Tề Hầu là thực phẩm như thế nào? Liệu có còn tiêu chuẩn mỗi ngày hai con gà hay không? Cũng không biết trong cái miệng đắng chát kia, liệu có còn nuốt trôi được chén rượu gạo ngọt ngào hay không.

Đây định sẵn là một cuộc mạo hiểm thất bại. Trong mắt Dương Hổ, nếu Tề Hầu sau khi công hạ Di Nghi mà không tham lam muốn giành thắng lợi hoàn toàn là tiêu diệt quân Triệu, mà cẩn trọng đi tới Bộc Dương hội quân với người Vệ trước, trong bối cảnh ba khanh nước Tấn ai nấy đều có toan tính riêng, thì cuộc chiến này nước Tề nắm chắc phần thắng. Nhưng nhìn Tề Hầu đang trong lúc hưng phấn, Dương Hổ đã chọn cách im lặng.

Ngay cả việc nam hạ đánh Lỗ, lẽ ra cũng nên quay đầu lên đường ngay khitư trọng bị cướp và trước khi tuyết rơi. Nếu được như vậy, ít nhất có thể giảm thiểu thiệt hại xuống mức thấp nhất, giờ này biết đâu đã về tới nước Tề rồi. Nhưng khi đó, nhìn Cao Trương vì khuyên can mà bị quở trách, Dương Hổ đã chọn cách minh triết bảo thân.

Hắn, một bề tôi vong quốc của nước Lỗ, hà tất phải bận tâm nhiều như vậy cho vị Tề Hầu lật tay làm mây úp tay làm mưa kia?

Thế là quân Tề rơi vào tình cảnh lúng túng, gần ngàn người chết vì đói rét, số người bị tê cóng vẫn tăng lên mỗi ngày.

Hay là, kế sách lần này của cha con nhà họ Triệu quá đỗi hoàn hảo? Bản thân Dương Hổ cũng từng chịu thiệt thòi vì Triệu Vô Tuất, sau khi thất thế còn bị hắn lợi dụng suốt hơn nửa năm trời, dựng bia đỡ đạn ở Quán Ấp, khiến sự chú ý của Tam Hoàn tập trung vào mình, không thể hợp lực bài xích Vô Tuất.

Thực ra trong lòng Dương Hổ còn có một cách cứu mạng. Đó chính là lấy bốn vạn đại quân, bỏ ra một hai ngày thời gian tiến về phía Tây công hạ Chân Ấp, hoặc là Lẫm Khâu. Mặc dù sẽ phải trả giá bằng vài ngàn thương vong, nhưng ít nhất sau khi phá thành có thể lấy được lương thực trong ấp, để quân Tề nghỉ ngơi dưỡng sức một phen, đợi đến khi tuyết tan hết rồi mới tính tiếp là tiếp tục chiến tranh hay là rút quân.

Nhưng nhà họ Triệu rõ ràng không cho người Tề cơ hội đó. Chưa nói đến việc phòng bị của hai tòa thành ấp này đều vô cùng cẩn trọng kiên cố, chỉ cần nói đến việc Triệu Ưng đã vượt qua Bộc Thủy, vẫn luôn lảng vảng cách quân Tề hai ba mươi dặm phía sau, như một con sói đang đợi con mồi kiệt sức rồi lao vào cắn xé. Một khi quân Tề định công thành, e là sẽ chịu cảnh bị đánh kẹp từ trong ra ngoài, hậu quả chỉ càng thảm hại hơn.

Trần Hằng đi về phía Bắc tìm kiếmtư trọng và vị công tử xui xẻo bị bắt kia vẫn chưa thấy hồi âm. Hiện giờ hắn gần như đã trở thành hy vọng duy nhất của quân Tề. Cũng không biết lần lương thực tiếp theo khi nào mới được chuyển tới, dù sao thì trạm lương thực trên đường đi qua đã bị phá hủy hoàn toàn, ngũ cốc bị đốt sạch không còn sót lại chút nào.

"Đây chắc chắn là thủ đoạn của Triệu Vô Tuất." Dương Hổ nghiến răng nói như vậy trước mặt Tề Hầu.

Đội kỵ binh từng khiến Dương Hổ phải chịu bao nhục nhã ở Ngũ Phụ Chi Cù đó, với tốc độ gấp đôi bộ tốt, mỗi ngày đi sáu bảy mươi dặm, giờ này chắc đã tới biên giới Tề Lỗ rồi. Nếu Triệu Vô Tuất quay đầu nam hạ, phối hợp với chủ lực nhà họ Triệu đã vượt sông Bộc, đánh kẹp từ hai phía Nam Bắc, hậu quả không dám tưởng tượng.

Số lượng quân Tề vẫn chiếm ưu thế, đúng vậy, nhưng đang ở trên đất địch, vấn đề then chốt hơn chính là người Tề hiện đã mất hết tâm chí chiến đấu. Sĩ khí gần như sụp đổ, thậm chí không thể chống đỡ nổi một cuộc tập kích.

Tóm lại, cứ tiếp tục thế này, quân Tề tiêu đời rồi!

Đây là giác quan nhạy bén mà Dương Hổ đã rèn luyện được trong hơn nửa năm "hổ xuống đồng bằng" vừa qua.

Nếu Tề Hầu không nghĩ ra cách gì nữa, Dương Hổ đành phải tự mình tìm kiếm cơ hội thoát thân cầu sinh thôi...

Ngay lúc này, bên ngoài doanh trại truyền đến từng đợt tiếng kinh hô.

"Quân Triệu vội vã phát động tấn công thế sao?"

Dương Hổ kinh hãi. Điều này vượt quá dự đoán của hắn. Quân Triệu đáng lẽ nên đợi thêm một hai ngày nữa, đợi đến khi đồ tốt phía Nam và kỵ binh phía Bắc hội quân, mới thừa lúc người Tề yếu ớt nhất mà ra tay mới phải. Hắn nắm chặt kiếm, thò đầu ra xem, lại không phải là tập kích, mà là người Tề đang vây quanh xem cái gì đó.

---❊ ❖ ❊---

Doanh trại nước Tề lúc này trông như một gã say rượu, dựng lều xiêu vẹo, sớm chẳng còn tinh thần khí phách sau thắng lợi ở Di Nghi nữa.

Khi Dương Hổ bước ra, hắn thấy mấy chục con ngựa lờ đờ đi qua đi lại trên nền tuyết, tìm kiếm rễ cỏ khô dưới lớp tuyết. Người còn chẳng có gì ăn, lấy đâu ra cung cấp cho ngựa? Binh tốt thì mệt mỏi chen chúc bên đống lửa. Họ dành phần lớn thời gian hành quân trong băng tuyết bên ngoài, chỉ khi nghỉ ngơi mới có thể hong khô quần áo, giày vớ bên đống lửa, nhưng lúc này thì chẳng muốn cử động chút nào.

Hôm qua và hôm kia còn có người quanh quẩn trong doanh trại đi săn thú, nhưng trừ phi là thợ săn đã luyện thành kỹ nghệ, bằng không, tìm kiếm thức ăn trong thời tiết này rõ ràng là một chuyện xa xỉ. Dương Hổ từng thấy không ít người lén rời doanh trại đi tìm thức ăn rồi không bao giờ trở lại nữa, cho đến ngày hôm sau, đại quân tìm thấy xác họ bên đường lớn trong tình trạng đông cứng, bị dã thú ăn mất một nửa...

Cho nên lựa chọn tốt nhất, chính là sau khi liếm sạch cháo loãng, mở đôi mắt mệt mỏi rã rời, rồi ngây dại nhìn lên bầu trời âm u...

Cho đến khi tiếng động đã thu hút Dương Hổ thành công, cũng lôi kéo sự chú ý của họ.

"Là Quân thượng!"

Dương Hổ chen lên phía trước, lại thấy Tề Hầu đã cởi bỏ chiếc áo lông dày cộm không bao giờ rời thân. Vị quốc quân đã hơn sáu mươi tuổi này mặc y phục mỏng manh giản dị như binh tốt bình thường, trông có vẻ già nua. Những bất mãn ngấm ngầm của binh tốt đối với Tề Hầu ban nãy, lập tức vì bộ dạng này mà tiêu tan một nửa. Mặc dù Dương Hổ biết đây là cố tình giả vờ, nhưng cũng không khỏi cảm thán cho sự thông minh và kỹ năng diễn xuất của Tề Hầu.

Nhưng, ông ta định làm gì đây?

Chỉ thấy Tề Hầu giơ tay về phía đám binh tốt xung quanh, sắc mặt đau thương nói: "Cô không thuận theo trời, không thể phụng sự Thiên Đế, khiến Thượng Đế nổi giận, giáng xuống mưa tuyết, hại ba quân chịu khổ, đói rét khốn cùng, người chết nằm la liệt trên đường, không thể về chôn cất ở quê nhà, đó là tội của quả nhân!"

Ông ta dừng lại một chút rồi dạt dào cảm xúc nói tiếp: "Nhưng nơi đây cách nước Tề chỉ còn trăm dặm, ba ngày đường, mong mọi người gắng sức tiến lên, sớm ngày trở về làng xã quê hương. Quả nhân nói lời này tại đây, phàm những người xuất chinh lần này, thuế khóa trong nhà giảm một nửa, trong vòng ba năm không chinh triệu nữa!"

Đám đông nhất thời xôn xao. Thuế giảm một nửa, ba năm không chinh triệu? Họ mơ hồ cảm thấy phấn khích, đây quả là ân huệ hiếm có đối với nước Tề nơi mà sưu cao thuế nặng đang hoành hành.

Nhưng ngay sau đó có người gào khóc: "Quân thượng nhân đức, nhưng điều cấp bách nhất đối với chúng thần lúc này là thân thể lạnh lẽo, bụng dạ trống rỗng, mong Quân thượng thương xót, ban cho một bữa no!"

Mọi người lập tức phản ứng lại. Đúng vậy, cái gì mà giảm thuế một nửa, miễn chinh triệu ba năm, đều là chuyện của ngày sau. Đúng như lời thơ: "Không áo không yếm, biết lấy gì qua năm?" Hiện giờ họ bụng đói cồn cào, thậm chí ngay cả đi tiếp ba ngày, đi bộ về tới nước Tề cũng là chuyện khó khăn. Đám đông người Tề vốn đang bắt đầu ồn ào trở lại lập tức im bặt, ánh mắt tha thiết nhìn về phía Tề Hầu. (Chưa xong còn tiếp...)