Tiết trung tuần tháng giêng, trên một con thuyền đậu bên bờ Bộc Thủy, một thiếu nữ vận thâm y trắng tựa vào lan can sơn mài chạm trổ, thản nhiên hưởng thụ ánh nắng xuân.
Bộc Thủy băng tan tuyết rã từ lâu, nhưng khi đôi tay ngọc ngà của người đẹp nhúng vào làn nước quậy lên những đợt sóng, làn da nhạy cảm vẫn cảm nhận được một luồng hơi lạnh.
Dưới sự dạy dỗ của Quý Doanh, nghi thái của Vi đã hoàn toàn trở thành một vị quý tộc thục nữ, càng toát lên vẻ thanh tân thoát tục.
Không chỉ vậy, dưới sự sủng ái của Triệu Vô Tuất, sau vài năm được hưởng cuộc sống ưu nhã, làn da toàn thân nàng trắng nõn mềm mại như trứng bóc vỏ, trong màn lụa đỏ, dưới ánh nến lờ mờ cũng chẳng hề thẹn thùng khi phô bày. Chỉ duy nhất đôi bàn tay này vì những năm tháng lao dịch khi còn làm lệ thiếp mà hơi thô ráp, vì thế nàng thường tự thấy hổ thẹn, trước mặt quân tử vẫn cố ý hay vô tình giấu đi.
Thế nhưng với đệ đệ đệ Hình Ngao của mình, nàng lại chẳng có gì phải che giấu. Nàng dịu dàng dùng đôi bàn tay ấy chải búi tóc, vuốt phẳng những nếp nhăn trên vạt áo cho đệ đệ, chỉ là năm nay làm những việc này, nàng đã phải kiễng chân lên rồi.
Thiếu niên đã cao bảy thước ấy lại chẳng thấu hiểu tâm ý của tỷ tỷ, chỉ mải miết huyên thuyên về trọng trách mà Triệu Vô Tuất giao phó, về hành trình mong đợi trên đường, cùng viễn cảnh sau khi đến nước Ngô.
"Chúng ta sẽ đi từ Bộc Thủy đến Đại Dã Trạch, rồi từ Tế Thủy xuôi nam du ngoạn Hoài, Tứ, xuôi dòng mà xuống, đi qua nơi Quý Tử treo kiếm ở đất Từ, ngắm nhìn di phong của quần Thư, phiêu dạt trên Đại Giang, Chấn Trạch, đến tận đại thành Cô Tô mới dừng."
Nghĩ đến những sơn hà tráng lệ có thể tận mắt nhìn thấy trên đường, tâm tính thiếu niên của Hình Ngao có chút phấn khích. Thế nhưng Vi lại càng thêm bứt rứt, đầu ngón tay cứ quấn quýt không ngừng trên hành lý chuẩn bị cho đệ đệ: "Chẳng lẽ đệ ấy không biết, chuyến đi này không phải ba năm năm là có thể trở về, mà là mười năm, thậm chí hai mươi năm, hoặc cả đời sao?"
Để ngăn những giọt nước mắt ly biệt rơi xuống, Vi quay mặt đi, nàng nhìn sang bờ sông đối diện, lũ trẻ con nhà nông dân, ngư dân đang đùa nghịch bên mép nước. Chiến tranh mới qua vài tháng, bên bờ vẫn thường tìm thấy giáp trụ trôi nổi trên mặt nước và những mũi qua chìm trong bùn cát. Nhưng nhờ trật tự ổn định dưới sự kiểm soát của Vô Tuất, đến cả đạo tặc cũng biến mất, nên lũ trẻ này cũng đã khôi phục lại sự nô đùa như những năm trước.
Mặc dù quần áo chúng để trên bờ rất đơn sơ, thậm chí là không có, nhưng trông mới vui vẻ làm sao. Một cảnh tượng cười nói rôm rả. Đệ đệ đệ Hình Ngao cũng chẳng lớn hơn chúng bao nhiêu, nay đã búi tóc, mặc trang phục của người trưởng thành, sắp phải lặn lội ngàn dặm, đi đến một dị quốc xa lạ đầy rẫy những truyền thuyết kinh hoàng.
Đây là quyết định của Triệu Vô Tuất, cũng là tiền đồ tốt nhất của Hình Ngao trong tương lai, Vi không dám, cũng sẽ không oán trách, nhưng không thể nào xóa bỏ được sự bất an.
Hình Ngao không phát hiện ra sự thất thần của tỷ tỷ, đang nói đến mức mày múa mặt bay: "Sau khi đến nước Ngô, đệ sẽ theo bá phụ bái kiến Thái tử Phù Sai của nước Ngô, quân tử dặn dò rồi, ngoài việc tiếp xúc với thương đội của Đoan Mộc Tử, nếu có cơ hội, không ngại học thêm tiếng Ngô từ Diên Lăng Quý Tử, luyện tập võ kỹ cùng Chuyên đại phu, lại thỉnh giáo binh thế cùng Tôn Vũ Tử, nhưng tuyệt đối phải cẩn thận với Đại hành nhân Ngũ Viên..."
Những cái tên xa lạ đó Vi không hề quan tâm, chỉ khiến nàng phiền lòng rối trí.
Vì vậy nàng ngắt lời đệ đệ: "Ngao, ta nghe nói đất Ngô Việt thấp ẩm, đàn ông hay chết sớm..."
Nàng nói ra nỗi lo âu của mình, mấy hôm trước bệnh thương hàn hoành hành ở Tây Lỗ, hai chị em nhờ sự chăm sóc của Triệu Vô Tuất mà may mắn tránh được, nhưng cảnh tượng người chết khắp ấp đó nàng vẫn còn sợ hãi. Dịch bệnh phương nam càng đáng lo hơn, người Trung Nguyên đầy ắp trí tưởng tượng và sự sợ hãi đối với phương nam, chướng khí, man hoang, lũ man di ăn thịt người, còn cả độc trùng mãnh thú hoành hành, cũng như đa số người chư Hạ, Vi đối với Ngô Việt đại khái chính là ấn tượng này, coi đó là con đường sợ hãi.
"Đi rồi, đệ phải chú ý ăn uống mới được, đừng tùy tiện ăn uống, không được đêm dài say sưa no nê, không được vì tứ chi nóng bức mà cởi trần nằm ngủ, nếu không sẽ bị thực phẩm không tiêu, chưa qua một tháng đã đổ bệnh, lúc đó đừng nói đến công danh trọng trách gì, giữ được tính mạng đã là may rồi!"
Hình Ngao chỉ có thể vâng dạ, nhưng sau đó cũng an ủi tỷ tỷ: "Tỷ tỷ, thực ra đất Ngô Việt cũng không man hoang như tỷ tưởng tượng đâu, kết cấu của đại thành Cô Tô và Tân Điền, Đào Khâu không khác biệt lắm, chỉ là sông ngòi nhiều hơn một chút, đi xe không tiện bằng đi thuyền. Những năm gần đây nhiều người Trung Nguyên và người nước Sở cũng sang nước Ngô làm quan, đa số đều sống rất tốt, phong khí đất Từ còn chẳng khác gì Tề Lỗ. Ngàn trăm năm sau, đất Ngô Việt sẽ thấm nhuần phong tục Hoa Hạ, có lẽ sẽ biến thành nơi tiểu kiều lưu thủy, tụng thi thư mà quên đi chém giết, vườn tược khắp nơi đầy vẻ khoái ý."
Vi không tin, nhổ một bãi nước bọt vào đệ ấy: "Nói càn, đệ đã từng đến Ngô Việt bao giờ đâu, sao biết rõ ràng như thế."
Hình Ngao nghiêm túc trả lời: "Đều là do quân tử nói! Quân tử cũng chưa từng đến nước Ngô, nhưng hiền giả không ra khỏi cửa mà biết chuyện thiên hạ, quân tử chính là hạng người như vậy!"
Câu nói này thành công khiến Vi bật cười, từ khi được giải cứu trong hố tuẫn táng, nàng đã có sự tin tưởng mù quáng đối với Triệu Vô Tuất, đã là điều ngài nói, chắc chắn là có đạo lý, nỗi lo âu vơi đi không ít.
Nàng vẫn không buông tha cho đệ đệ, đỏ mặt dặn dò: "Đệ tuổi cũng không nhỏ, đi chuyến này không biết khi nào mới có thể trở về, nếu gặp được nữ tử vừa ý, thì để bá phụ làm chủ cưới cho đệ, cũng là để nối dõi tông đường cho gia tộc chúng ta. Nhưng chỉ có một điều, ta nghe nói nữ tử đất Ngô đa số cũng xăm mình khắc trán, ngày thường để hở phần trên cơ thể, chân trần, chỉ lấy cỏ bồ quấn eo, tính tình lại nóng nảy hung hãn, đệ không được tìm hạng người như vậy, làm đằng thiếp cũng không được!"
---❊ ❖ ❊---
"Không cho đệ cưới nữ tử xăm mình khắc mặt? Hừ, đệ cũng chẳng có hứng thú gì với kiểu nữ tử đó đâu."
Lúc này đang đứng trên bến tàu, nghĩ đến lời dặn dò hôm qua của tỷ tỷ,Hình Ngao cảm thấy hơi buồn cười. Bá phụ Khuất Vô Kỵ đã coi đệ như cháu ruột mà đối đãi, thường kéo bên cạnh, trong thời gian đó còn nói sau khi đến nước Ngô sẽ định một mối hôn sự cho đệ. Có lẽ chính là con gái của Thái tể, nỗi lo của tỷ tỷ quả là thừa thãi.
Nhắc đến chuyện này, giờ đây Khuất Vô Kỵ đang chăm chú nghe Triệu Vô Tuất kể một câu chuyện! Vừa khéo là liên quan đến tục xăm mình khắc trán và đi chân trần.
Triệu Vô Tuất thao thao bất tuyệt: "Xưa có người nước Lỗ giỏi dệt hài, vợ ông ta giỏi dệt gấm. Hai người nghe tin nước Ngô vua sáng tôi hiền, muốn chuyển đến nước Ngô. Có người hàng xóm nói với người nước Lỗ rằng, ông ta chuyển đến nước Ngô nhất định sẽ nghèo túng. Người nước Lỗ hỏi tại sao? Người kia trả lời rằng: 'Đan hài để cho người ta mang đi lại, nhưng người nước Ngô lại đi chân đất, nên không ai cần; lụa trắng làm thành mũ đai để cho người ta đội, nhưng người nước Ngô cắt tóc búi tó, cũng ít khi dùng đến. Cậy vào sở trường của vợ chồng ngươi, mà lại chạy đến cái bang quốc không dùng đến chúng, sao có thể không nghèo?' Những lời người hàng xóm kia nói, cữu phụ thấy có vài phần đạo lý chăng?"
"Nói không sai, Trung Quốc và Di Việt, dân năm phương, đều có tính riêng. Không thể lay chuyển. Cắt tóc xăm mình, chân trần khắc trán vốn dĩ là phong tục của người đất Ngô Việt, y phục khác biệt, vợ chồng người nước Lỗ dệt hài và dệt vải đến đất Ngô, e là không có ích mấy."
Câu trả lời của Khuất Vô Kỵ đã nằm trong dự liệu của Triệu Vô Tuất, vì vậy ông liền lắc đầu quầy quậy: "Lời này sai rồi, trong câu chuyện mà con biết, người nước Lỗ đó liền vặn hỏi lại ông ta rằng, đến bang quốc không dùng đến sở trường của chúng ta, chúng ta liền có thể dẫn dắt người Ngô mang hài đội mũ, công dụng của chúng rộng rãi hơn, sao lại nghèo được?"
"Cữu phụ thử nghĩ xem, trăm năm trước khi chưa thông thương với chư Hạ, nước Ngô là bộ dáng gì? Đất rộng người thưa, canh tác bằng dao, không có văn tự, không có quân trận chiến xa, có ấp tụ mà không có thành quách. Thế nhưng nước Ngô bây giờ thì sao? Chẳng phải sau khi đại thành Cô Tô được xây dựng lên, người ngoại bang đến nước Ngô ngày càng nhiều, người tu tập chữ Điểu triện ngày càng nhiều, dân chúng bắt chước phong tục Trung Hạ, mang hài đội mũ cũng ngày càng nhiều sao?"
"Không sai, quả thực là như vậy..." Khuất Vô Kỵ nghĩ lại, dường như đúng là như thế thật, chuyện này còn phải nhờ vào tổ tông Khuất Vu của Khuất thị ông.
"Cho nên cữu phụ cũng không cần lo nước Ngô không ai dùng giấy, nhất thời không có ai ngó ngàng, thì chúng ta dẫn dắt mà dùng nó là được, lợi nhuận của vật này không thấp hơn đồ sứ bao nhiêu, hơn nữa còn có thể đạt được công dụng quảng bá giáo hóa. Người khác con không dám nói, phía Diên Lăng Quý Tử chắc chắn cần vật này! Cữu phụ chi bằng mang một thuyền về thử xem?"
Khuất Vô Kỵ bị thuyết phục, Triệu Vô Tuất thành công nhét một thuyền giấy ế ẩm vào sứ đoàn kiêm thương đội.Hình Ngao ở bên cạnh bội phục không thôi, thầm nghĩ mình đến nước Ngô, cũng phải thay quân tử vận hành tốt việc buôn bán mới được.
Quý tộc nước Ngô cần đồ sứ và lụa đẹp của Tây Lỗ, mà Triệu Vô Tuất lại cấp thiết cần tài nguyên đồng, thiếc tồn tại với số lượng lớn ở nước Ngô, còn có da thuộc, lông vũ và các loại tài nguyên chiến lược khác, đây vốn là cấm vật bị cấm bán ra ngoài, nhưng thông qua mối quan hệ của Khuất Vô Kỵ, tuyệt đối có thể kiếm được một ít!
Về phần người thạo thủy chiến muốn tìm trước đó, theo sự đầu hàng của Đạo Chích ở Đại Dã Trạch, dường như đã không còn cấp thiết cần nữa. Nhưng Hình Ngao biết chiến lược sau đó của Triệu Vô Tuất là kiểm soát vùng nước Bộc Thủy, Tế Thủy, Đại Dã Trạch, thậm chí còn muốn khai thông một con kênh nối liền Bộc Thủy và Tế Thủy, nối liền hai hệ thống sông ngòi gần Vận Thành, khiến các tàu chở đầy đồ sứ và hàng hóa khác có thể thuận tiện thông suốt đến Đào Khâu, rồi tiến về phía tây đến Tân Trịnh, xuôi nam đến Thương Khâu...
Cho nên đệ ấy quyết định vừa đến nước Ngô là sẽ lo liệu việc này ngay, đất Ngô Việt ngoài cái khác không nói, người thạo thủy tính và thủy chiến thì còn khó tìm sao?
Hình Ngao đang nghĩ ngợi, lại thấy Triệu Vô Tuất vẫy vẫy tay với đệ ấy, dường như có việc dặn dò.
---❊ ❖ ❊---
"Đã từ biệt tỷ tỷ của đệ chưa?"
Vì đang ở bên ngoài,Hình Ngao không dám tùy ý như thường ngày, cung kính trả lời: "Dạ, tỷ tỷ dặn dò không ít việc, còn chuẩn bị hành lý cho con."
"Tốt, ta cũng có vật muốn đưa cho đệ." Triệu Vô Tuất nói xong liền tháo thanh Thiếu Tạ kiếm bên hông, trịnh trọng trao vào tay Hình Ngao.
"Quân tử, việc này!"Hình Ngao kinh ngạc, ngay sau đó kích động hẳn lên, vội vàng quỳ xuống đất, cúi đầu đón lấy thanh kiếm.
Sau khi tháo vỏ kiếm chạm trổ đan xen đỏ đen ra, chỉ thấy thanh kiếm này kiểu dáng cổ phác, dài khoảng hai thước rưỡi, rộng khoảng một phần tư thước, sống kiếm lõm vào giữa hai bên, từ rộng chéo dần, mũi kiếm hẹp. Chắn kiếm dày hình chữ "lõm" ngược, chắn kiếm trang trí văn thú diện khảm ngọc lục bảo trên nền vàng, đầu kiếm tròn trang trí văn mây sấm, hai lưỡi sắc bén vô cùng.
Người nước Ngô đều vây quanh xem náo nhiệt, Khuất Vô Kỵ cũng đứng bên cạnh nhìn mà thèm thuồng không dứt, đây là thanh bội kiếm do tổ tiên Khuất thị là Vu Thần đúc tại đất Ngô, sau khi truyền qua vài thế hệ, âm sai dương xắc thế nào lại rơi vào tay Triệu Vô Tuất "đại diện bảo quản".
Đến tận hôm nay, thanh kiếm này cuối cùng cũng sắp trở về tay hậu nhân Khuất thị rồi sao?
"Quân tử một lời, tứ mã nan truy, ta trước đây đã nói, thanh kiếm này sớm muộn gì cũng sẽ trả lại cho đệ!"
Người xưa tin rằng kiếm là có linh tính, tuy không có sự khoa trương như Cự Khuyết kiếm vì chán ghét vua Ngô vô đạo mà ngược dòng tiềm hành vào Sở, nhưng vì Thiếu Tạ dạo gần đây mấy năm uống no máu tươi, sự ảm đạm chôn giấu sâu kín trước kia quét sạch, chuyển thành hào quang xanh vàng chói mắt.
Nhìn người bạn già đã đồng hành cùng mình ba năm, Triệu Vô Tuất vốn luôn khá dứt khoát cũng có chút không nỡ.
Nhưng Triệu Vô Tuất cũng tự nhủ đừng quá để tâm, thời đại thanh đồng rồi sẽ qua, một thanh hoàn thủ đao bằng sắt chế độ của thời Hán đời sau, có thể thắng được vô số lợi khí thanh đồng.
Huống hồ, ở nước Sở và đất Ngô Việt, kiếm sắt tinh xảo dường như đã bắt đầu xuất hiện!
Vô Tuất nghe đồn, Âu Dã Tử làm ra năm thanh kiếm thanh đồng cực phẩm: Trạm Lư, Thuần Quân, Thắng Tà, Ngư Trường và Cự Khuyết.
Nhưng ông cũng từng theo lời mời của vua Sở, đục núi Từ, xả nước khe, lấy sắt tinh trong núi, làm ra ba thanh kiếm sắt, gọi là: Long Uyên, Thái A, Công Bố! Triệu Vô Tuất nhớ đời sau từng khai quật được kiếm sắt thời Xuân Thu nước Sở, có lẽ cũng bắt nguồn từ đây!
Nghe nói chúng được mài giũa, mài sắc mũi kiếm, có thể dưới nước cắt long chu, trên cạn chém tê giáp!
Từ thông tin Khuất Vô Kỵ vô tình tiết lộ, người thợ có thể luyện sắt rèn kiếm ở nước Ngô còn không ít, điều này mang đến cho Triệu Vô Tuất hy vọng vô hạn.
Tuy ông đến từ đời sau, nhưng chỉ biết đồ sắt nhờ tính ưu việt và sản xuất hàng loạt mà sớm muộn gì cũng thay thế vũ khí thanh đồng, giai đoạn này kéo dài từ Xuân Thu đến đầu Hán mới hoàn thành. Nhưng ông lại không rõ quy trình luyện sắt luyện thép đời sau, mà đồ sắt, đặc biệt là binh khí sắt rốt cuộc phải rèn đúc như thế nào cũng không rõ lắm, chỉ biết một danh từ "Bách luyện cương đao".
Đồng thiếc nước Lỗ rất ít, núi sản xuất sắt lại không ít, đặc biệt là trên vùng đất Triệu Vô Tuất mới chiếm đóng có vài nơi. Nguyên liệu đã có, thợ luyện sắt sơ bộ cũng có, nhưng thợ có thể chế tạo binh khí sắt thì không biết tìm đâu. Tiếp theo ông chỉ có thể nghĩ cách làm ra vài vạn chiếc cuốc sắt, phổ cập các loại nông cụ bằng sắt thô sơ hơn cũng không sao.
Như vậy, sức sản xuất của Tây Lỗ sẽ tăng gấp đôi, nhưng sức cám dỗ để quân đội chuyển từ thanh đồng, giáp da sang bân thiết là cực kỳ lớn, cho nên Vô Tuất vô cùng khao khát những người thợ rèn sắt đúc kiếm ở nước Ngô.
Nếu như Tây Lỗ có những người thợ rèn kiếm thần sầu như Âu Dã Tử, Can Tương, Mạc Tà, những thông tin nửa vời trong đầu Triệu Vô Tuất có lẽ có thể mượn tay họ để bổ sung, thực hiện, từ đó nâng cao trình độ luyện sắt, lượng hóa việc rèn đúc binh khí sắt...
Nhưng khi ông hỏi sâu hơn, Khuất Vô Kỵ lại tỏ ra kiêng dè.
Bởi vì đây là cơ mật của nước Ngô! Âu Dã Tử và Can Tương, Mạc Tà từng vào nước Ngô rồi lại rời nước Ngô, còn mang theo thanh Cự Khuyết kiếm, điều này đã khiến vua Ngô vô cùng giận dữ. Mà Tôn Vũ Tử và Đại hành nhân Ngũ Tử Tư cũng cực kỳ coi trọng điều này, tất cả thợ thủ công đều bị kiểm soát nghiêm ngặt, kỹ nghệ tuyệt đối không truyền ra ngoài, chỉ dùng để đúc bảo kiếm cho vương thất. Khuất Vô Kỵ tuy dám đi đường của Đại tể để kiếm ít đồng thiếc cho Triệu Vô Tuất, nhưng không dám nhắm vào những người thợ luyện sắt rèn kiếm.
Cho nên vẫn phải tự nghĩ cách thôi……
Triệu Vô Tuất gạt đi đủ loại cảm xúc, trầm giọng nói với mọi người: "Thanh kiếm này đi theo ta mấy năm, ta mang nó trải qua mấy trận chiến lớn nhỏ, giết vài chục người, chém gần trăm bộ giáp, tự hỏi không làm nhục tiền hiền. Ta từng nói, chiến bào tốt nhất của kỵ binh là chiến mã của chính mình, Ngao, đệ cũng đã làm lễ đội mũ trưởng thành, là một người võ phu dũng mãnh, kiếm chính là cánh tay thứ ba của đệ, đệ phải dùng nó giết hổ chém giao, hộ vệ cữu phụ và vua Ngô, không được làm nhục nó!"
Câu nói này không những khiến Hình Ngao cúi đầu tuân lệnh, đến cả Chuyên Bá Ngư cũng nghe đến nhiệt huyết sôi trào, liên tục reo hò, giơ thanh Ngư Trường lên kêu gào ầm ĩ.
Thế là không giống với tình cảm khi tiễn biệt Triệu Ưng, sự ra đi của sứ đoàn nước Ngô cuối cùng biến thành một buổi tiễn đưa đầy hào hùng, ngoài người lái xe chèo thuyền, không ai là không say.
Ngay trong không khí nhiệt liệt này, lúc sắp lên thuyền, Triệu Vô Tuất lại lần nữa níu Hình Ngao lại, thì thầm thân thiết bên tai đệ ấy, khiến thiếu niên tỉnh táo lại trong chốc lát.
"Ngao, sau khi đệ đến nước Ngô, phải bất chấp mọi giá, tìm mọi cách tìm một hai người thợ có thể luyện sắt rèn kiếm gửi về Tây Lỗ!" (Còn tiếp...)
