Một buổi chạng vạng đầu tháng Mười, tại vùng đất Bộc Nam thuộc nước Vệ, cách đông thành Cự Dã chừng mười dặm, bên ngoài một làng nhỏ gần Đại Dã Trạch, trên cánh đồng lác đác rải rác bóng dáng mấy phụ nữ và trẻ nhỏ.

Mùa đông đã đến, lương thực mùa thu từ lâu đã thu hoạch xong, đa phần được đưa vào phủ khố trong ấp, chỉ còn lại một ít giấu trong vò gốm của thứ dân. Tháng Chín chiến sự lại bùng lên, đàn ông bị trưng tập đi làm canh tốt trong ấp, thậm chí bị điều tới tận quốc đô, chỉ còn lại phụ nữ áo không che nổi thân, trẻ nhỏ đầu bù tóc rối, lẩm bẩm mong ngóng người chinh chiến bao giờ mới hồi gia.

Đúng như một bài dân ca đất Vệ hát rằng: "Có hồ tuy tuy, tại bỉ Kỳ Lương. Tâm chi ưu hĩ, chi tử vô thường..."

Nhưng điều đầu tiên họ phải đảm bảo là, khi cha, chồng hoặc anh em trở về, sẽ không nhìn thấy cảnh mình và con cái chết ngang xương trong lều. Dẫu khổ sở đến đâu cũng phải cắn răng vượt qua mùa đông giá rét này. Thế là lúc này, họ cúi lưng trên ruộng, trên bờ ruộng và trên những gò đất nhấp nhô giữa chốn hoang dã, tìm kiếm các loại rau dại như đông quỳ, hoặc những sinh vật nhỏ như chuột đồng.

Bên bờ Đại Dã Trạch phần nhiều là đất mặn, cỏ dại và bụi rậm không ít, là nơi chó sói gầm rú, cáo hoang cư ngụ, không có mấy hộ dân và ruộng đồng. Để phòng ngừa thú dữ, các phụ nữ đều mang theo vũ khí, đều là loại nông cụ thường dùng như lôi tị. Vừa dắt con tỉ mỉ tìm kiếm rau dại, họ vừa thỉnh thoảng đứng dậy, cảnh giác nhìn quanh bốn phía.

Khu vực này đã gần phạm vi hoạt động của đạo tặc, đầu xuân năm nay chúng mới tới cướp phá một đợt, cảnh tượng kinh hoàng và nỗi đau thương để lại vẫn còn in đậm trong ký ức. Phụ nữ của không ít gia đình còn bị bắt đi, chịu đủ mọi nhục nhã rồi sống chết không rõ.

Thế nhưng từ khi có một vị "Triệu Tiểu Tư Khấu" từ phía Tây đất Lỗ tới, dọc theo bờ hồ đã cho xây dựng các đình xá và phong toại, cộng thêm thỉnh thoảng lại có một trận phản kích, nạn trộm cướp dường như đã giảm bớt, người dân ấp Cự Dã nước Vệ cũng được hưởng lây, trải qua một mùa thu khá yên ổn.

Ngay khi đám phụ nữ thấy chẳng thu hoạch được gì, thở dài định quay về nhà, trên con đường mòn phía xa lại bụi mù mịt. Từ hướng Đông có một đội quân tiến tới, chừng trăm người. Mấy kẻ dẫn đầu cưỡi ngựa, số còn lại phần nhiều là nam tử ăn mặc không đồng nhất, còn vác đủ loại binh khí tạp nham. Hơn nữa không có cờ hiệu, nhìn qua liền biết không phải ấp binh, mà là đạo tặc!

Tất nhiên, họ không hề phát hiện ra phía sau đội ngũ còn có hơn mười đồ tốt hành ngũ chỉnh tề, vừa vặn kẹp đám đạo tặc ở giữa.

Đám phụ nữ lập tức kinh hãi. Mặc dù Đạo Chích không khuyến khích sát thương và bạo hành, nhưng khi không có sự giám sát thì làm sao tránh khỏi? Ngày thường mỗi khi đạo tặc ập đến, họ không ít lần bị xâm phạm, lúc này nhìn thấy đại đội nhân mã trên đường tiến lại gần, liền bị dọa sợ hãi. Trẻ nhỏ lũ lượt trốn ra sau lưng phụ nữ, phụ nữ cũng hoảng loạn sợ hãi, có người vì bảo vệ con, bế thốc con lên chạy về phía trong ấp, có người thì ấn con nằm rạp xuống bãi hoang, hy vọng không bị người tới phát hiện.

Thế nhưng toán "đạo tặc" kia chỉ trỏ về phía này một hồi bên vệ đường, sau đó có kẻ muốn đi về phía này, lại bị người cưỡi ngựa vung roi quất mạnh mấy cái, quát mắng mấy tiếng rồi ngăn lại.

---❊ ❖ ❊---

"Những người nước Vệ kia sợ chúng ta." Người nước Tống là Tất Vạn, người đã thăng lên chức Thập trưởng, mang theo thanh kiếm và tấm khiên vốn đã trở thành một phần cơ thể mình, nghiêng đầu nói với Kỵ lại Giáp Quý đang quản lý trăm người này.

"Là sợ trang phục của chúng ta, và cả những tên đạo tặc thật sự đang đi theo sau lưng kia." Giáp Quý cưỡi trên con ngựa cái màu hạt dẻ, lên tiếng sửa lại lời Tất Vạn.

Hắn đang nhíu mày nhìn tấm bản đồ Bộc Nam nước Vệ trong tay, trên đó dùng sơn đỏ đánh dấu mục tiêu của họ, dùng bút đen vạch ra con đường dự định. Tất cả đều là việc của các tế tác mà Triệu Vô Tuất đã cài cắm ở Bộc Nam suốt một năm qua. Họ có người là thương nhân, có người mang thân phận du sĩ, dần dần bổ sung đầy đủ chi tiết về bản đồ và đường sá, hiện nay cũng có người trong đội ngũ dẫn đường.

Tháng trước, Giáp Quý cũng đã cùng Ngu Hỉ đi thám sát một phen, cho nên cực kỳ thông thuộc địa hình. Lúc này, hắn quay đầu quất mấy roi vào đám đạo tặc đang nuốt nước miếng muốn qua quấy rối phụ nữ, đầu roi vang lên giòn giã, để lại vệt máu trên lớp quần áo rách rưới của bọn chúng. Tên đình tốt giả trang làm đạo thủ cũng vung ngọn mâu trong tay ngăn lại, mấy kẻ kia lúc này mới rụt cổ đứng về trong đội ngũ.

Tất Vạn nhìn dáng vẻ né tránh của đám phụ nữ kia, không khỏi nhớ tới người thân vẫn còn ở nước Tống, hắn tiến lại gần, nhỏ giọng nói với Giáp Quý: "Giáp Lưỡng trưởng, bên Đại Trạch có khá nhiều sói cáo, bây giờ không phải là mùa bận rộn việc đồng áng, trời đã về chiều, dân trong làng phần lớn đã về nhà, mấy phụ nữ này lại dắt theo trẻ nhỏ mang theo nông cụ tìm kiếm đồ ăn trên bãi hoang mênh mông, chắc chắn là đàn ông trong nhà không có ở đó, mà trong vò cũng không còn lương thực. Chúng ta mang theo ít lương thực, có nên chia cho họ một chút không?"

Giáp Quý thiếu kiên nhẫn nhìn hắn một cái, nói: "Ngươi không phải là chấm ai trong số đó chứ? Nhìn lại quần áo trên người ngươi đi, chúng ta bây giờ là đạo tặc! Đạo tặc không cướp bóc đã là lạ rồi, còn cho bình dân áo cơm? Truyền ra ngoài lại thành chuyện lạ đời nhất, chúng ta vẫn là mau chóng lên đường quan trọng hơn, trước khi trời tối nhất định phải hoàn thành việc kiểm soát cây cầu kia, đây là quân lệnh!"

Tất Vạn thật thà, nhưng tính cách lại có chút bướng bỉnh, cuộc sống mộ binh một năm rưỡi đã cho hắn niềm vinh dự của người lính, đối với việc này đã sớm bất mãn.

Thế là hắn lẩm bẩm: "Khi Võ tốt thành quân, Tư Khấu đã từng nói một lời, tuy lúc đó ta không hiểu hết, nhưng sau khi thỉnh giáo Lữ soái mới biết, Tư Khấu nói là 'Phu vũ, cấm bạo, tập binh, bảo đại, định công, năng an dân hòa tài giả dã', đây chính là cơ sở tồn tại của Võ tốt. Ta ứng mộ một năm rưỡi nay, theo Tư Khấu phạt Dương Hổ tham bỉ và Vận Thành đại phu, vì dân chúng đánh tan sự xâm lấn của đạo tặc, làm được việc bảo cảnh an dân. Nhưng hiện nay vì sao chúng ta lại phải đồng lõa với đạo tặc? Những kẻ này có ngươi và ta giám sát mới không dám làm chuyện hại dân, nếu thả mặc chúng, đám phụ nữ này chắc chắn sẽ bị xâm phạm."

Trong lòng Giáp Quý, hoàn thành nhiệm vụ này mới là việc quan trọng nhất, còn chuyện sống chết của người nước Vệ trước mắt, cho đến sống chết của đám cựu đạo tặc sau lưng này thì liên quan gì tới hắn.

Khinh kỵ sĩ bọn họ vốn luôn là chân và mắt của Võ tốt, nhưng trong trận phục kích ở bờ tây hồ trạch lần trước lại không có tác dụng gì, bị kẻ mới đến là Nhiễm Cầu người nước Lỗ áp đảo. Ngu Lữ soái nén một hơi, trước khi đi đã dặn dò hắn đặc biệt, lần này dù chỉ là dẫn đường, cũng không được làm mất đi uy phong của người Thành Hương.

Thế là hắn cố nén bực dọc nói: "Tình hình trong quân ngươi không phải không rõ, không ít đồng liêu của ta đều đã bị điều lên phía Bắc để phòng thủ người Tề, chủ lực còn lại cũng bị tập trung sử dụng, còn việc dùng vào đâu thì không phải là ngươi và ta có thể hỏi tới. Tóm lại quân số Võ tốt cực kỳ thiếu thốn, Tư Khấu mới bất đắc dĩ phải sử dụng đến những đạo tặc này."

"Hơn nữa an dân hòa tài, an là dân nhà nào, hòa là tài của ai? Bí mật của Tư Khấu cùng các vị mưu sĩ, Lữ soái bàn luận không phải là chuyện ngươi và ta có vinh hạnh được nghe, nhưng có một điểm ta lại biết, cái ta bảo vệ là dân dưới quyền cai trị của Tư Khấu. Những người nước Vệ này là dân nước địch, chồng của những phụ nữ, cha của những đứa trẻ kia có lẽ đang đợi để binh đao tương kiến với chúng ta, lúc này phù trợ, chính là tư địch. Ta biết Tất Thập trưởng lương thiện, yên tâm đi, chúng ta chỉ cần quản thúc tốt thủ hạ, không thẹn với lòng mình là được. Đợi khi ấp Cự Dã này thành thành ấp dưới quyền cai trị của Tư Khấu, tự nhiên sẽ có hương lại tới chẩn tế cho họ. Thay vì thắc mắc, không bằng nghĩ xem lát nữa làm sao ngự sử đám đạo tặc này, khiến chúng đi tiêu hao người nước Vệ thủ cầu."

Tất Vạn trầm ngâm, cuối cùng hắn vẫn bị thuyết phục. Bởi vì những việc Triệu Vô Tuất đã hứa, chưa từng có nửa câu thất tín. Dân sinh của ba ấp Chân, Lẫm Khâu, Vận Thành dưới sự trợ cấp của lợi nhuận từ đồ sứ, giấy viết đều đang ngày càng hưng thịnh, hắn tuy là người Tống, nhưng nhìn thấy những điều này trong lòng cũng thấy vui vẻ.

"Đạo Chích đường cùng sẽ chịu trách nhiệm tập kích các cứ điểm của người nước Vệ dọc theo bờ hồ lớn, nhưng ta chỉ cho phép hắn dừng lại trong phạm vi mười dặm trên bờ, không được cướp bóc dân chúng, không được lạm sát kẻ vô tội. Đường sá, lều xá thì do đình tốt và đạo tặc đầu hàng cải trang đi phá hoại. Còn chủ lực Võ tốt sẽ giả làm đạo tặc, tập trung công phá những quan ải quan trọng, cắt đứt hoàn toàn liên lạc giữa Cự Dã và ba ấp phía Tây!"

Đây chính là ý chí mà Triệu Vô Tuất truyền đạt khi ban bố nhiệm vụ này cho các quân lại trung cấp như Mộc Hạ, Ngu Hỉ, bọn họ lại giao lại cho quân lại cơ sở. Thế là Giáp Quý và Tất Vạn, một chính một phó, được ủy phái dẫn theo đám đạo tặc Đại Dã Trạch vừa đầu hàng nửa tuần, ăn uống tạm no này tới Cự Dã "thực hiện nhiệm vụ", mục đích là phá hoại cây cầu giao thông giữa Cự Dã và các ấp phía Tây nước Vệ.

Triệu Vô Tuất còn nhấn mạnh một điểm: "Mấu chốt là tạo ra một hiện tượng giả là đạo tặc nổi lên khắp nơi ở Bộc Nam, dẫn dụ Vệ sư tới tiến tiễu, đây là kế dẫn xà xuất động!"

Thế là Giáp Quý cũng không có ý định che giấu hành tung, cứ thế đường hoàng mà tới, đường hoàng mà đi, sợ người khác không biết hắn đã từng tới.

Đám phụ nữ nằm rạp trong ruộng run cầm cập liền thấy cảnh tượng kỳ lạ này, những "quần đạo" kia vốn đã nhìn thấy họ, vốn tưởng hôm nay khó thoát một kiếp, chỉ cầu giữ được tính mạng con cái, ai ngờ chúng lại cứ thế đi về phía Tây.

Mấy phụ nữ này tạ ơn trời đất, đợi đám đạo tặc đi xa mới dám đứng dậy quay về nhà. Trở lại trong làng, không tránh khỏi nói với những nhà quen biết về những điều mắt thấy tai nghe vừa rồi. Trong thời gian ngắn cho dù có đói đến đâu cũng không dám ra ngoài nữa.

---❊ ❖ ❊---

Vùng Bộc Nam của nước Vệ có bốn ấp Cự Dã, Thùy Khâu, Sinh Đậu, Thành Bộc, tổng số hộ sáu bảy ngàn, nhân khẩu hơn bốn vạn, nơi đây vì cận kề Đại Dã Trạch nên những năm trước không ít lần chịu tai họa do đạo tặc tàn phá. Nhưng Vệ Hầu có lẽ cảm thấy thuế má nộp lên vùng này thật sự không nhiều, nên đối với việc này hờ hững không quan tâm, vẫn luôn không phái binh tăng cường phòng vệ, mỗi ấp duy trì một Lữ năm trăm người quân ấp trưng tập đã là cực hạn.

Mãi đến mùa hè năm ngoái, Triệu Vô Tuất soái quân biệt phái từ nước Tào hành quân suốt đêm, vòng qua các ấp Bộc Nam, vượt qua bến đò ngoài thành Thành Bộc, công khắc ấp Chân, Vệ Hầu mới như việc đã rồi mới tìm cách bù đắp, tăng thêm một Sư quân chúng ở Bộc Nam. Hai ngàn năm trăm người này do Đại phu Công Tôn Khu thống lĩnh, đóng quân phòng thủ tại điểm cao nhất của Bộc Nam là núi Lịch Sơn, ngọn thần sơn trong truyền thuyết mà vua Nghiêu từng cư ngụ, vua Thuấn từng cày cấy.

Công Tôn Khu là cháu của Vệ Tương Công, cháu của Vệ Hầu Nguyên, địa vị cao quý. Lần này được ủy thác trọng trách phòng thủ Bộc Nam, áp lực của hắn rất lớn, nhất là những lời Vương Tôn Giả dặn dò trong bức lụa.

"Triệu Vô Tuất ở Chân, Lẫm Khâu, Vận Thành có mấy ngàn binh tốt, hiện nay bị người Tề kiềm chế ở phía Bắc hơn phân nửa, phòng bị đạo tặc lại mất một nửa, cho nên binh lực có thể xuất động có lẽ còn không bằng một Sư của ngươi. Ngươi chỉ cần phòng thủ ở Lịch Sơn, không cần tiến lấy, kéo dài đến khi chiến sự Di Nghi ở nước Tề kết thúc là được, ta đoán sẽ không vượt quá hạ tuần tháng Mười!"

Nay khoảng cách tới thời hạn mà Vương Tôn Giả dự đoán chỉ còn hơn nửa tháng, bởi vì nước Vệ còn đang đợi thời cơ, dẫn mà không phát, chưa tuyên chiến với nước Tấn, cho nên phía Triệu Vô Tuất nước Lỗ cũng không có dị động gì.

Ngay lúc Công Tôn Khu vừa thở phào nhẹ nhõm, tin dữ lại lần lượt truyền đến, sau khi vào đông, đạo tặc ở Đại Dã Trạch lại bắt đầu cướp bóc khắp nơi!

Thùy Khâu, Sinh Đậu, Thành Bộc ba ấp dù sao cũng liền kề, có thể làm thế ỷ dốc cho nhau, ít có đạo tặc nào dám mạo hiểm tới, nhưng Cự Dã lại trơ trọi nằm ở phía Đông cận kề mặt nước. Cuối tháng Chín còn có tin tức truyền cho nhau, nhưng bước vào tháng Mười, vậy mà cứ thế mất hoàn toàn liên lạc.

Công Tôn Khu phái một tốt hơn trăm binh lính tới thám sát, kết quả ngay cả bọn họ cũng mất tích.

"Chẳng lẽ lại bị tiêu diệt rồi!" Công Tôn Khu kêu khổ không thôi, chỉ có thể báo tin xin chỉ thị về phía nước Vệ. Thế nhưng ngay lúc này, cuối cùng có một tín sứ và mấy binh lính từ Cự Dã trốn ra được, toàn thân đầy máu, tay cầm giản độc cầu viện.

"Đạo họa nổi lên khắp nơi, ấp tốt đã tổn thất hơn nửa, kính xin Sư soái xuất binh giải vây cho Cự Dã!"