Ngày lên đường của chúng tôi đã đến. Ngay hôm trước đó, người bạn tốt bụng của chúng tôi là ông M. Thomsen đã mang đến cho chúng tôi những lá thư giới thiệu gửi Bá tước Trampe, Thống đốc Iceland, ông M. Picturssen, vị giám mục phó, và ông M. Finsen, thị trưởng thành phố Rejkiavik. Chú tôi bày tỏ lòng biết ơn bằng những cái bắt tay thật chặt đến mức suýt bóp nát cả hai bàn tay họ.

Vào ngày mùng 2, lúc sáu giờ tối, sau khi toàn bộ hành lý quý giá của chúng tôi đã được đưa lên tàu Valkyria an toàn, vị thuyền trưởng dẫn chúng tôi vào một căn cabin vô cùng chật hẹp.

"Gió có thuận chiều không thưa chú?" chú tôi hỏi.

"Rất tuyệt vời," thuyền trưởng Bjarne đáp; "gió đông nam. Chúng ta sẽ lướt qua eo biển Sound với tốc độ tối đa, căng đầy mọi cánh buồm."

Chỉ trong vài phút, chiếc tàu schooner, với buồm chiến, buồm dọc brigantine, buồm đỉnh và buồm trên đỉnh, đã nhổ neo và rẽ sóng băng băng qua các eo biển. Chỉ trong vòng một giờ, thủ đô của Đan Mạch dường như chìm dần xuống dưới những con sóng xa xăm, và chiếc Valkyria bắt đầu lướt dọc theo bờ biển qua Elsinore. Với tâm trạng bồn chồn lo lắng, tôi cứ thầm mong sẽ được nhìn thấy bóng ma của Hamlet đang thơ thẩn trên sân thượng của tòa lâu đài huyền thoại.

"Hỡi kẻ điên cao cả!" tôi thầm nghĩ, "chắc hẳn ngài sẽ đồng tình với cuộc thám hiểm của chúng tôi. Biết đâu ngài sẽ làm bạn đồng hành cùng chúng tôi đến tận tâm địa cầu, để tìm ra lời giải cho những hoài nghi vĩnh cửu của ngài."

Nhưng chẳng có bóng hình ma quái nào trên những bức tường cổ kính ấy cả. Thực ra, lâu đài này trẻ hơn nhiều so với vị hoàng tử dũng cảm của Đan Mạch. Giờ đây nó đóng vai trò như một trạm trú chân lộng lẫy cho người gác cổng của eo biển Sound, nơi mỗi năm có tới mười lăm nghìn tàu thuyền từ khắp các quốc gia qua lại.

Lâu đài Kronsberg nhanh chóng biến mất trong màn sương mù, cùng với ngọn tháp Helsingborg được xây trên bờ biển Thụy Điển, và con tàu schooner nhẹ nhàng lướt đi dưới sự thúc giục của những cơn gió vùng Cattegat.

Tàu Valkyria là một con tàu lướt sóng tuyệt vời, nhưng ở một chiếc tàu buồm thì chẳng thể nói trước được điều gì. Nó đang chở đến Rejkiavik than đá, đồ gia dụng, đồ gốm sứ, quần áo len và một kho hàng lúa mì. Thủy thủ đoàn gồm năm người, tất cả đều là người Đan Mạch.

"Hành trình này sẽ mất bao lâu?" chú tôi hỏi.

"Mười ngày," vị thuyền trưởng trả lời, "nếu chúng ta không gặp gió tây bắc lúc đi ngang qua quần đảo Faroe."

"Nhưng anh không phải chịu những sự chậm trễ đáng kể nào chứ?"

"Không đâu, thưa ông Liedenbrock, xin đừng lo lắng, chúng ta sẽ đến nơi rất đúng giờ."

Vào buổi tối, con tàu schooner vòng qua mũi Skaw ở cực bắc Đan Mạch, trong đêm vượt qua vùng Skager Rack, lướt dọc bờ biển Na Uy qua mũi Lindness, và tiến vào Biển Bắc.

Thêm hai ngày nữa, chúng tôi trông thấy bờ biển Scotland gần Peterhead, và chiếc Valkyria hướng mũi tàu về phía quần đảo Faroe, đi lướt qua giữa quần đảo Orkney và Shetland.

Chẳng mấy chốc con tàu schooner phải đối mặt với những con sóng lớn Đại Tây Dương; nó phải đi lượn gió ngược chiều gió bắc, và phải rất vất vả mới đến được quần đảo Faroe. Ngày mùng 8, thuyền trưởng nhận diện được Myganness, hòn đảo nằm ở cực nam trong số các đảo này, và từ khoảnh khắc đó thẳng tiến đến mũi Portland, điểm cực nam của Iceland.

Hành trình không có gì bất thường xảy ra. Tôi chịu đựng những cơn say sóng khá tốt; còn chú tôi, trái lại, vô cùng bực bội và xấu hổ vì bị say sóng suốt cả chuyến hải trình.

Do đó, chú không thể trò chuyện với thuyền trưởng về Snæfell, đường đi đến đó, hay các phương tiện vận chuyển; chú buộc phải hoãn những câu hỏi đó cho đến khi đặt chân tới nơi, và dành toàn bộ thời gian nằm dài trong cabin của mình – nơi mà những sườn tàu cứ cọt kẹt và rung chuyển theo từng cú nhồi sóng. Phải thú nhận rằng sự trừng phạt ấy hoàn toàn xứng đáng với chú.

Ngày 11, chúng tôi tới mũi Portland. Thời tiết quang đãng, trời quang mây tạnh giúp chúng tôi chiêm ngưỡng rõ nét ngọn Myrdals jokul sừng sững bên trên. Mũi đất này thực ra chỉ là một ngọn đồi thấp với những sườn dốc đứng, trơ trọi bên bờ biển.

Tàu Valkyria giữ khoảng cách nhất định với bờ biển, đi theo hướng tây giữa những đàn cá kình và cá mập lớn. Chẳng mấy chốc chúng tôi nhìn thấy một khối đá khổng lồ bị khoét thủng, nơi nước biển gầm thét xô vào đầy dữ dội. Quần đảo Westman hiện lên từ lòng đại dương giống như một cụm đá giữa vùng nước mênh mông. Kể từ đó, con tàu schooner nới rộng khoảng cách và vòng ra rất xa mũi Rejkianess, điểm cực tây của Iceland.

Biển động mạnh khiến chú tôi không thể lên boong để ngắm nhìn những bờ biển bị sóng đánh vỡ nву này.

Bốn mươi tám tiếng sau, khi vừa thoát khỏi một cơn bão buộc con tàu schooner phải thả trôi với những cột buồm trống trơn, chúng tôi nhìn thấy ngọn hải đăng phía đông mũi Skagen, nơi những bãi đá ngầm nguy hiểm trải dài tít tắp ra tận ngoài khơi. Một hoa tiêu người Iceland bước lên boong, và chỉ ba tiếng sau, tàu Valkyria thả neo trước vùng biển Rejkiavik ở vịnh Faxa.

Vị giáo sư cuối cùng cũng bước ra khỏi cabin, trông hơi tái nhợt và tiều tụy, nhưng vẫn tràn đầy nhiệt huyết, với ánh mắt rực sáng niềm hân hoan tột độ.

Cư dân trong thị trấn, vô cùng tò mò trước sự xuất hiện của con tàu mà ai nấy đều trông đợi điều gì đó, đã tụ tập thành từng nhóm trên cầu tàu.

Chú tôi vội vã rời khỏi nhà tù nổi, hay đúng hơn là bệnh viện nổi ấy. Nhưng trước khi bước khỏi boong tàu schooner, chú kéo tôi ra phía trước, và với ngón tay duỗi thẳng chỉ về phía bắc vịnh tới một ngọn núi ở đằng xa kết thúc bằng một đỉnh kép – một cặp chóp nón phủ tuyết vĩnh cửu, chú hét lớn:

"Snæfell! Snæfell!"

Rồi ra hiệu đầy quả quyết bảo tôi giữ im lặng, chú bước xuống chiếc xuồng đang đợi sẵn. Tôi đi theo sau, và chẳng mấy chốc chúng tôi đã đặt chân lên mảnh đất Iceland.

Người đầu tiên chúng tôi gặp là một anh chàng có vẻ ngoài khá ưa nhìn trong bộ quân phục tướng lĩnh. Tuy nhiên, anh ta không phải là tướng quân mà là một thẩm phán, Thống đốc hòn đảo, chính là ngài Nam tước Trampe. Vị Giáo sư nhanh chóng nhận ra nhân vật mình đang diện kiến. Chú trao tận tay ông những bức thư từ Copenhagen, tiếp sau đó là một cuộc trò chuyện ngắn bằng tiếng Đan Mạch mà tôi hoàn toàn chẳng hiểu gì sất, và điều đó cũng dễ hiểu thôi. Nhưng kết quả của cuộc trò chuyện đầu tiên ấy là Nam tước Trampe đã bày tỏ hoàn toàn sẵn lòng hỗ trợ Giáo sư Liedenbrock.

Chú tôi cũng được vị thị trưởng, ông M. Finsen, tiếp đón nồng hậu không kém; người có vẻ ngoài đậm chất quân nhân, nhưng tính cách và chức trách lại ôn hòa chẳng khác gì vị Thống đốc.

Còn về vị giám mục phó, ông M. Picturssen, ngài đang bận đi kinh lý các giáo phận ở miền bắc vào thời điểm đó. Tạm thời chúng tôi đành phải kiên nhẫn chờ đợi vinh dự được diện kiến ngài. Nhưng ngài M. Fridrikssen, giáo sư khoa học tự nhiên tại trường học ở Rejkiavik, lại là một người vô cùng đáng mến, và tình bạn của ông đã trở nên vô cùng quý giá đối với tôi. Nhà bác học khiêm nhường này chỉ nói tiếng Đan Mạch và tiếng Latinh. Ông đến để ngỏ lời giúp đỡ tôi bằng thứ ngôn ngữ của Horace, và tôi cảm nhận được rằng chúng tôi sinh ra là để hiểu nhau. Thực ra ông là người duy nhất ở Iceland mà tôi có thể trò chuyện được đôi chút.

Quý ông tốt bụng này đã nhường cho chúng tôi hai trong số ba căn phòng trong ngôi nhà của ông, và chẳng mấy chốc chúng tôi đã ổn định chỗ ở cùng toàn bộ hành lý – thứ mà sự dồi dào của nó khiến những người dân hiền lành ở Rejkiavik phải kinh ngạc.

"Nào, Axel," chú tôi nói, "chúng ta đang tiến triển tốt, và giờ thì phần tệ nhất đã qua rồi."

"Phần tệ nhất ạ!" tôi ngạc nhiên thốt lên.

"Chứ sao nữa, giờ thì chúng ta chẳng còn việc gì ngoài việc đi xuống thôi."

"Ồ, nếu chỉ có vậy thì chú nói rất phải; nhưng rốt cuộc, khi chúng ta đã đi xuống rồi, thì thế nào cũng phải trèo lên lại chứ ạ?"

"Ồ, chú chẳng buồn bận tâm chuyện đó đâu. Nào, không thể lãng phí thời gian được; chú phải đến thư viện đây. Biết đâu ở đó có bản thảo nào đó của Saknussemm, và chú rất muốn được tham khảo."

"Vâng, trong lúc chú ở đó thì cháu sẽ đi dạo quanh thị trấn. Chú đi cùng chứ?"

"Ồ, chuyện đó chẳng có gì thú vị đối với chú cả. Không phải những thứ ở trên mặt hòn đảo này, mà là những gì nằm bên dưới mới làm chú chú ý."

Tôi bước ra ngoài, lang thang đi bất cứ đâu dòng đưa đẩy.

Đi lạc ở Rejkiavik không phải là chuyện dễ dàng gì. Thế nên tôi chẳng cần phải hỏi đường – việc vốn dễ gây ra hiểu lầm khi phương tiện giao tiếp duy nhất chỉ là cử chỉ tay chân.

Thị trấn trải dài dọc theo một vùng đất thấp và lầy lội, nằm giữa hai ngọn đồi. Một lớp dung nham khổng lồ bao bọc lấy nó ở một bên, rồi thoai thoải dốc xuống phía biển. Phía bên kia là vịnh Faxa rộng lớn, được khép kín ở phía bắc bởi khối băng hà khổng lồ của ngọn Snæfell, nơi mà chiếc tàu Valkyria tạm thời là vị khách duy nhất cư ngụ. Thông thường các tàu canh gác ngư nghiệp của Anh và Pháp thường thả neo ở vịnh này, nhưng đúng lúc đó họ đang đi tuần tra dọc theo các bờ biển phía tây của hòn đảo.

Con đường dài nhất trong hai con đường ít ỏi mà Rejkiavik sở hữu nằm song song với bờ biển. Nơi đây các thương gia và tiểu thương sinh sống trong những ngôi nhà gỗ làm bằng các tấm ván đỏ đặt nằm ngang; con đường kia chạy về hướng tây, kết thúc tại hồ nước nhỏ nằm giữa nhà của vị giám mục và những cư dân làm các ngành nghề phi thương mại khác.

Tôi nhanh chóng khám phá xong những lối đi đì hiu ấy; rải rác đây đó tôi thoáng thấy những thảm cỏ úa màu, trông giống như một mảnh thảm đã rách rưới tơi tả, hay dăm khoảng vườn rau củ thưa thớt (khoai tây, bắp cải và xà lách) mà nếu đặt lên bàn của người lيقlTlil (Người lùn Lilliput) thì trông rất vừa vặn. Vài khóm hoa tường vi héo úa đang cố gắng tận hưởng chút không khí và ánh nắng mặt trời.

Khoảng giữa con phố phi thương mại, tôi tìm thấy nghĩa trang công cộng được bao quanh bởi một bức tường đất, và có vẻ như chỗ ở đây còn rất rộng rãi.

Sau đó, vài bước chân đưa tôi đến dinh thự của Thống đốc – trông giống như một chiếc lều nếu so với tòa thị chính Hamburg, nhưng lại là một cung điện khi đặt cạnh những căn lều của người dân Iceland.

Giữa hồ nước nhỏ và thị trấn, ngôi nhà thờ được xây theo phong cách Tin Lành bằng những viên đá vôi nung lấy từ các ngọn núi lửa nhờ công sức lao động và tiền túi của chính họ; khi có gió tây thổi mạnh, rõ ràng nhữngh viên ngói đỏ trên mái sẽ bị thổi bay tung tóe lên không trung, đe dọa trực tiếp đến sự an toàn của những tín khiêm thành.

Trên một ngọn đồi gần đó, tôi nhìn thấy trường học quốc gia, nơi như sau này người chủ nhà kể cho chúng tôi nghe, dạy các môn tiếng Do Thái, tiếng Anh, tiếng Pháp và tiếng Đan Mạch – bốn ngôn ngữ mà tôi xin hổ thẹn thú nhận là mình chẳng biết lấy một chữ; nếu qua một kỳ thi chắc chắn tôi sẽ đứng chót bảng trong số bốn mươi học sinh theo học tại ngôi trường nhỏ này, và tôi sẽ bị coi là không xứng đáng để được ngủ cùng họ trong những căn phòng đôi nhỏ bé ấy – nơi mà những thiếu niên yếu ớt hơn có thể chết ngạt ngay trong đêm đầu tiên.

Chỉ trong ba tiếng đồng hồ, tôi đã ngắm nghía xong không chỉ thị trấn mà cả vùng ngoại ô của nó. Khung cảnh chung u ám đến lạ lùng. Không có cây cối, và hầu như chẳng có chút thảm thực vật nào. Khắp nơi toàn là đá trụi lủi, dấu tích của hoạt động núi lửa. Những túp lều của người Iceland được làm bằng đất và bùn lẫn cỏ dẻ, với những bức tường nghiêng hẳn vào trong; chúng trông giống những mái nhà được đặt trực tiếp xuống mặt đất hơn. Nhưng bù lại, những mái nhà ấy lại là những thảm cỏ có độ phì nhiêu tương đối. Nhờ có sức nóng từ lòng đất, cỏ mọc trên đó đạt đến một mức độ xanh tốt nhất định. Chúng được cắt tỉa cẩn thận vào mùa thu hoạch cỏ; nếu không, lũ ngựa sẽ đến gặm cỏ ngay trên những mái nhà xanh mát ấy.

Trong chuyến đi dạo, tôi gặp rất ít người. Khi quay trở lại con phố chính, tôi thấy phần lớn dân chúng đang bận rộn phơi, ướp muối và chất lên tàu những con cá tuyết – mặt hàng xuất khẩu chính của họ. Đàn ông trông giống như những người Đức tóc vàng khỏe mạnh nhưng lờ đờ với đôi mắt đăm chiêu, nhận thức được rằng họ đang bị cô lập khỏi đồng loại, những kẻ lưu vong tội nghiệp bị đày ải đến vùng đất băng giá này, những sinh vật đáng thương lẽ ra phải là người Eskimo, bởi thiên nhiên đã kết án họ chỉ được sống ở rìa ngay phía ngoài vòng Bắc Cực! Tôi vô ích cố gắng tìm kiếm một nụ cười trên môi họ; đôi khi qua sự co thắt co giật và vô ý thức của các thớ cơ, họ trông như đang cười, nhưng họ chưa bao giờ thực sự mỉm cười.

Trang phục của họ bao gồm một chiếc áo khoác thô làm bằng vải len đen ở các xứ sở Scandinavia gọi là 'vadmel', một chiếc mũ rộng vành, chiếc quần dài với đường viền màu đỏ hẹp ở mép, và một mảnh da quấn quanh chân thay cho giày.

Phụ nữ trông buồn bã và nhẫn nhịn chẳng kém gì đàn ông; khuôn mặt họ ưa nhìn nhưng vô hồn, họ mặc những chiếc váy liền và chân váy làm bằng vải 'vadmel' tối màu; thời thiếu nữ, họ đội trên mái tóc tết một chiếc mũ len đan nhỏ màu nâu; khi đã kết hôn, họ quấn quanh đầu một chiếc khăn tay sáu màu đội vương miện bằng vải lanh trắng.

Sau một buổi đi dạo mỏi chân, tôi quay trở lại nhà ngài Fridrikssen, và tìm thấy chú tôi đang ngồi cùng người chủ nhà.