Vào ngày 13 tháng 8, chúng tôi thức dậy từ rất sớm. Giờ đây, chúng tôi sắp bắt đầu áp dụng một phương thức di chuyển vừa nhanh chóng lại vừa ít mệt nhọc hơn trước rất nhiều.

Một cột buồm được dựng lên từ hai cây sào ghép lại, một thanh xà ngang làm từ cây sào thứ ba, và một chiếc chăn mượn từ đống chăn đắp của chúng tôi đã tạo thành một tấm buồm tạm ổn. Dây thừng để làm giàn níu thì không hề thiếu, và mọi thứ đều được gia cố chắc chắn, đâu ra đó.

Lương thực, hành lý, dụng cụ, súng ống, cùng một lượng lớn nước ngọt lấy từ các vách đá xung quanh, tất cả đều được sắp xếp gọn gàng vào đúng vị trí trên bè; và đến sáu giờ, Giáo sư phát tín hiệu lên đường. Hans đã lắp một chiếc bánh lái để điều khiển con thuyền của mình. Anh nắm lấy cần lái và tháo dây neo; buồm được giương lên, chẳng mấy chốc chúng tôi đã lướt đi trên mặt nước. Ngay khoảnh khắc rời khỏi bến cảng, chú tôi, người có niềm đam mê mãnh liệt trong việc đặt tên cho những phát hiện mới của mình, muốn đặt cho nó một cái tên và đã đề xuất tên tôi cùng với một vài cái tên khác.

"Nhưng cháu có một cái tên hay hơn muốn đề xuất," tôi nói: "Gräuben. Hãy gọi nó là Cảng Gräuben; cái tên này trông sẽ rất đẹp trên bản đồ."

"Vậy thì cứ gọi là Cảng Gräuben đi."

Và thế là ký ức thân thương về cô gái người Virlandaise của tôi đã gắn liền với cuộc thám hiểm đầy mạo hiểm này.

Gió thổi từ hướng tây bắc. Chúng tôi xuôi theo chiều gió với tốc độ rất cao. Bầu không khí đặc quánh tác động một lực mạnh mẽ, đẩy chúng tôi lao đi vun vút.

Chỉ trong vòng một tiếng đồng hồ, chú tôi đã có thể ước tính được quãng đường chúng tôi đi qua. Theo tốc độ này, chú nói, chúng ta sẽ đi được ba mươi league trong vòng hai mươi bốn giờ, và chẳng mấy chốc chúng ta sẽ nhìn thấy bờ bên kia.

Tôi không trả lời, chỉ đi ra phía mũi bè và ngồi xuống. Bờ phía bắc lúc này đã bắt đầu khuất dần dưới đường chân trời. Dải bờ biển phía đông và phía tây mở rộng ra như để vẫy chào tạm trước lúc chúng tôi đi xa. Trước mắt chúng tôi là một vùng biển bao la rộng lớn; những bóng mây lớn nặng nề lướt qua mặt nước xám bạc; những tia sáng điện xanh lam lấp lánh, thỉnh thoảng phản chiếu qua những giọt bọt nước đang nhảy múa, phóng ra những luồng sáng nhỏ từ vệt nước chúng tôi để lại phía sau. Chẳng mấy chốc, chúng tôi hoàn toàn mất hút bờ đất; chẳng còn vật thể nào để mắt có thể dựa vào đó mà ước lượng khoảng cách, và nếu không có vệt bọt trắng xóa của chiếc bè, hẳn tôi đã nghĩ rằng chúng tôi đang đứng yên một chỗ.

Khoảng mười hai giờ, những dải rong biển khổng lồ xuất hiện trước mắt. Tôi vốn biết về khả năng sinh trưởng mạnh mẽ đặc trưng của những loài thực vật này, chúng phát triển ở độ sâu mười hai nghìn feet, tự sinh sản dưới áp suất bốn trăm bầu khí quyển, và đôi khi tạo ra những bức lũy đủ mạnh để cản trở hành trình của một con tàu. Nhưng tôi nghĩ rằng, chưa từng có loài rong biển nào giống như những gì chúng tôi đang thấy đang trôi nổi thành những dải uốn lượn khổng lồ trên vùng biển Liedenbrock.

Chiếc bè của chúng tôi lướt dọc theo toàn bộ chiều dài của những đám tảo bẹ dài tới ba bốn nghìn feet, nhấp nhô như những con rắn khổng lồ vắt ngang tầm mắt; tôi tìm thấy chút thú vui khi lần theo những con sóng bất tận này, cứ nghĩ rằng mình sắp đi đến tận cùng của chúng, và sự kiên nhẫn của tôi trong suốt nhiều giờ liền đã phải ganh đua với sự kinh ngạc.

Sức mạnh tự nhiên nào có thể tạo ra những loài thực vật như vậy, và trái đất trong những kỷ nguyên đầu tiên hình thành sẽ trông như thế nào, khi mà dưới tác động của nhiệt độ và độ ẩm, vương quốc thực vật là thứ duy nhất phát triển trên bề mặt của nó?

Buổi chiều buông xuống, và giống như ngày hôm trước, tôi không nhận thấy sự thay đổi nào trong điều kiện phát sáng của bầu không khí. Đó là một trạng thái ổn định, một sự vĩnh cửu có thể hoàn toàn tin tưởng được.

Sau bữa tối, tôi nằm xuống dưới chân cột buồm và chìm vào giấc ngủ giữa những mộng tưởng kỳ ảo.

Hans vẫn nắm chặt tay lái, để chiếc bè tự trôi đi, xét cho cùng thì chẳng cần phải điều khiển gì mấy, vì gió thổi thốc thẳng từ đằng sau.

Kể từ khi rời khỏi Cảng Gräuben, Giáo sư Liedenbrock đã giao phó cuốn nhật ký hành trình cho tôi; tôi có nhiệm vụ ghi chép lại mọi quan sát, ghi lại các hiện tượng thú vị, hướng gió, tốc độ chèo lái, quãng đường chúng tôi đi được — nói một cách ngắn gọn là mọi chi tiết của chuyến hải trình kỳ lạ này.

Do đó, tôi xin chép lại đây những ghi chép thường nhật này, được viết ra theo đúng diễn biến của sự việc, nhằm cung cấp một tường thuật chính xác về cuộc hành trình của chúng tôi.

Thứ Sáu, ngày 14 tháng 8. — Gió ổn định, hướng Tây Bắc. Bè tiến nhanh theo một đường thẳng. Bờ biển cách xa ba mươi league về phía khuất gió. Trước mặt không có gì trong tầm mắt. Cường độ ánh sáng vẫn như cũ. Thời tiết đẹp; nghĩa là mây bay cao, nhẹ, và chìm đắm trong một bầu không khí trắng xóa trông giống như bạc đang tan chảy. Nhiệt kế chỉ 89 độ F.

Vào buổi trưa, Hans chuẩn bị một lưỡi câu ở đầu một sợi dây. Anh mồi nó bằng một miếng thịt nhỏ rồi ném xuống biển. Suốt hai tiếng đồng hồ không bắt được gì. Phải chăng vùng nước này không có sinh vật nào sống sao? Không, có cú giật dây rồi. Hans kéo lên và lôi được một con cá đang giãy giụa.

"Một con cá tầm," tôi kêu lên; "một con cá tầm nhỏ."

Giáo sư chăm chú nhìn sinh vật đó, và ý kiến của ông khác với tôi.

Đầu con cá này phẳng nhưng tròn ở phía trước, và phần trước cơ thể của nó được bao bọc bởi những chiếc vảy xương có góc cạnh; nó không có răng, các vây ngực lớn, và hoàn toàn không có vây đuôi. Con vật thuộc cùng bộ với cá tầm, nhưng khác biệt với loài cá đó ở nhiều đặc điểm cốt yếu. Sau khi quan sát một lúc ngắn, chú tôi đưa ra phán quyết.

"Loài cá này thuộc về một họ đã tuyệt chủng, mà người ta chỉ tìm thấy dấu vết hóa thạch của chúng trong các tầng địa chất kỷ Devon."

"Cái gì!" tôi kêu lên. "Chúng ta đã bắt được sống một sinh vật của các vùng biển thời nguyên thủy sao?"

"Đúng vậy; và cháu hãy lưu ý rằng những loài cá hóa thạch này không có điểm chung nào với bất kỳ loài sinh vật sống nào hiện nay. Việc sở hữu một mẫu vật còn sống là một sự kiện hạnh phúc đối với một nhà tự nhiên học."

"Nhưng nó thuộc họ nào ạ?"

"Nó thuộc bộ cá vảy xương ganoid, thuộc họ cá đầu giáp cephalaspidae; và là một loài thuộc chi cá cánh vây pterichthys. Nhưng con vật này lại thể hiện một đặc điểm chỉ có ở tất cả các loài cá sinh sống trong các vùng nước ngầm. Nó bị mù, và không chỉ mù, mà thực tế là hoàn toàn không có mắt."

Tôi nhìn kỹ lại: không gì có thể chắc chắn hơn thế. Nhưng với giả thiết rằng đây có thể chỉ là một trường hợp đơn lẻ, chúng tôi mồi lại câu và thả xuống. Chắc chắn đại dương này có rất nhiều cá sinh sống, bởi vì chỉ trong hai giờ nữa, chúng tôi đã bắt được một số lượng lớn cá pterichthydes, cũng như những loài khác thuộc họ cá lưỡi kiếm dipterides đã tuyệt chủng, nhưng chú tôi không thể xác định được loài; tất cả đều không có cơ quan thị giác.

Mẻ lưới bất ngờ này đã bổ sung thêm nguồn lương thực cho chúng tôi.

Như vậy rõ ràng là vùng biển này không chứa đựng bất kỳ loài nào khác ngoài những loài mà chúng ta đã biết qua trạng thái hóa thạch của chúng, trong đó cả cá lẫn bò sát đều có cấu trúc kém hoàn thiện và trọn vẹn hơn khi niên đại tạo lập của chúng càng lùi về quá khứ.

Có lẽ chúng ta vẫn có thể bắt gặp một số loài bò sát khổng lồ mà khoa học đã dựng lại từ một mảnh xương hoặc sụn. Tôi cầm kính viễn vọng lên và quét khắp đường chân trời, chỉ thấy một vùng biển hoang vắng ở khắp mọi nơi. Chúng tôi đã ở rất xa bờ biển.

Tôi ngước nhìn lên bầu không khí phía trên. Tại sao lại không có một số loài chim kỳ lạ từng được Cuvier bất tử phục dựng lại cất cánh vẫy đôi "cánh rộng buồm" của chúng trong bầu không khí đặc và nặng này nhỉ? Có đủ lượng cá để nuôi sống chúng. Tôi quan sát toàn bộ khoảng không gian trải dài phía trên đầu; nó cũng hoang vắng y như bờ biển vậy.

Tuy nhiên, trí tưởng tượng vẫn cuốn tôi đi giữa những phỏng đoán kỳ diệu của ngành cổ sinh vật học. Dù vẫn thức nhưng tôi chìm vào một giấc mơ. Tôi tưởng như mình đang nhìn thấy trôi nổi trên mặt nước những loài rùa cạn khổng lồ, những con rùa thời tiền Adam, trông giống như những hòn đảo nổi. Bước đi trên dải bờ biển mờ ảo là những loài thú có vú khổng lồ của thuở hồng hoang thế giới, loài leptotherium (thú mảnh khảnh), được tìm thấy trong các hang động ở Brazil; loài merycotherium (thú nhai lại), được tìm thấy trong lớp trầm tích băng giá của vùng Siberia. Xa hơn nữa, loài lophiodon (răng mào) thuộc bộ thú guốc lẻ, một loài lợn vòi khổng lồ, ẩn nấp sau các tảng đá để tranh giành con mồi với loài anoplotherium (thú vô vũ trang), một sinh vật kỳ lạ dường như là sự pha trộn giữa ngựa, tê giác, lạc đà và hà mã. Loài voi ma mút răng bướu khổng lồ đang quấn rồi duỗi chiếc vòi của mình, gầm rống và dùng đôi ngà khổng lồ đập nát những mảnh đá che phủ bờ biển; trong khi loài megatherium (thú khổng lồ), đứng trụ bằng hai chi sau to lớn, đang bới tung đất đai, đánh thức những tiếng vang rền vang của các vách đá hoa cương bằng những tiếng gầm đáng sợ của nó. Lên cao hơn một chút, loài protopitheca — con khỉ đầu tiên xuất hiện trên địa cầu — đang leo lên những dốc đá hiểm trở. Cao hơn nữa, loài dực long pterodactyle (ngón cánh) lao đi theo những đường zig-zag bất định trong bầu không khí nặng nề. Ở những vùng trên cao nhất của bầu không khí, những loài chim khổng lồ, mạnh mẽ hơn cả đà điểu châu Phi và lớn hơn cả đà điểu châu Mỹ, đang sải rộng đôi cánh to lớn và dùng đầu đập vào vòm hoa cương bao bọc bầu trời.

Toàn bộ thế giới hóa thạch này sống lại trong trí tưởng tượng sống động của tôi. Tôi quay trở lại thời kỳ kinh thánh hay các kỷ nguyên của thế giới, theo quy ước gọi là "các ngày", từ rất lâu trước sự xuất hiện của con người, khi thế giới hãy còn dang dở và chưa thích hợp cho sự sinh tồn của loài người. Khi đó, giấc mơ của tôi thậm chí còn lùi xa hơn nữa vào những thời đại trước khi các sinh vật sống được tạo ra. Các loài thú có vú biến mất, rồi các loài chim biến mất, rồi các loài bò sát của đại Trung sinh, và cuối cùng là cá, động vật giáp xác, động vật thân mềm và động vật đốt khớp. Sau đó, những động vật bậc thấp của đại chuyển tiếp cũng trở về với hư vô. Tôi là sinh vật sống duy nhất trên thế giới: mọi sự sống chỉ tập trung duy nhất ở trái tim đang đập của tôi. Không còn các mùa; không còn khí hậu; nhiệt độ của trái đất không ngừng tăng lên và vô hiệu hóa nhiệt độ của mặt trời. Thực vật trở nên phát triển nhanh chóng. Tôi lướt đi như một bóng ma giữa những rừng dương xỉ mọc cao như cây, đặt những bước chân loạng choạng trên những lớp mác đỏ rực và những vạt đất sét nhiều màu; tôi tựa người vào thân của những loài cây lá kim khổng lồ; tôi nằm dưới bóng râm của các loài sphenophylla (lá nêm), asterophylla (lá hình sao), và thạch tùng cao tới một trăm feet.

Các thời đại dường như trôi qua chỉ trong chớp mắt! Tôi bị cuốn đi, trái với ý muốn của mình, theo chiều ngược lại qua chuỗi dài các biến đổi của mặt đất. Thực vật biến mất; đá hoa cương mềm ra; nhiệt độ dữ dội biến các thể rắn thành chất lỏng đặc quánh; nước lại bao phủ bề mặt trái đất; chúng sôi sùng sục, bốc lên thành những dòng xoáy hơi nước; những màn sương trắng và kỳ dị bao bọc lấy những hình thù đang dịch chuyển của trái đất, rồi dần dần hòa tan thành một khối khí thể phát ra ánh sáng đỏ rực và trắng xóa, lớn và rực rỡ chẳng kém gì mặt trời.

Và chính bản thân tôi cũng đang trôi nổi đầy ngẫu hứng giữa khối tinh vân có thể tích lớn gấp một triệu bốn trăm nghìn lần trái đất — nơi mà một ngày nào đó nó sẽ ngưng tụ lại — và được cuốn đi giữa các thiên thể. Cơ thể tôi không còn rắn chắc và thuộc về mặt đất nữa; nó đã tan rã thành các nguyên tử cấu thành, trở nên siêu việt, bay hơi. Thăng hoa thành hơi vô trọng lượng, tôi hòa lẫn và chìm khuất trong những dòng chảy bất tận của những khối mây hơi nước hình cầu khổng lồ đang lăn trên những quỹ đạo bốc lửa của chúng qua không gian vô tận.

Nhưng đây chẳng phải là một giấc mơ sao? Nó đang đưa tôi đi về đâu? Bàn tay đang sốt sắng của tôi đã cố gắng một cách vô ích trong việc mô tả lại trên giấy những chi tiết kỳ lạ và tuyệt diệu của nó. Tôi đã quên hết mọi thứ xung quanh mình. Vị giáo sư, người dẫn đường, chiếc bè — tất cả đều đã biến khỏi tầm mắt tôi. Một ảo tưởng đã chiếm đoạt lấy tâm trí tôi.

"Có chuyện gì thế?" chú tôi ngắt lời.

Đôi mắt trợn trừng của tôi đờ đẫn dán chặt vào ông.

"Hãy cẩn thận đấy, Axel, nếu không cháu sẽ ngã xuống biển mất."

Vào khoảnh khắc đó, tôi cảm thấy bàn tay gân guốc của Hans đang tóm chặt lấy mình một cách mạnh mẽ. Nếu không nhờ có anh, bị cuốn đi bởi giấc mơ của mình, hẳn tôi đã tự nhảy xuống biển rồi.

"Cậu ta phát điên rồi sao?" Giáo sư kêu lên.

"Mọi chuyện là thế nào vậy?" cuối cùng tôi cũng kêu lên, hoàn toàn tỉnh táo trở lại.

"Cháu có thấy khó chịu trong người không?" chú tôi hỏi.

"Không ạ; nhưng cháu vừa trải qua một cơn ảo giác kỳ lạ; giờ thì nó qua rồi. Mọi thứ vẫn ổn chứ ạ?"

"Đúng vậy, gió thuận và biển yên; chúng ta đang lướt đi rất nhanh, và nếu ta không tính toán nhầm, chẳng mấy chốc chúng ta sẽ cập bờ."

Ngay khi nghe những lời đó, tôi đứng dậy và phóng tầm mắt nhìn khắp đường chân trời, nơi vẫn đang bị bao bọc bởi những đám mây ở khắp mọi nơi.