Ngày hôm sau, thứ Năm, ngày 27 tháng 8, là một mốc thời gian hằn sâu trong trí nhớ về cuộc hành trình dưới lòng đất của chúng tôi. Ký ức ấy chưa bao giờ quay lại trong tâm trí mà không mang theo một nỗi kinh hoàng rợn gáy cùng những nhịp đập thắt thỏm của trái tim. Kể từ giờ phút đó, chúng tôi chẳng còn cơ hội nào để dùng đến lý trí, phán đoán, kỹ năng hay mưu mẹo nữa. Từ nay về sau, chúng tôi bị cuốn đi, trở thành những món đồ chơi cho các thế lực cuồng nộ của lòng đất thẳm sâu.
Đến sáu giờ, chúng tôi đã đứng dậy. Thời khắc phá vỡ khối đá hoa cương đang cản đường bằng chất nổ đã đến gần.
Tôi xin được vinh dự châm ngòi chiếc ngòi nổ. Làm xong nhiệm vụ này, tôi sẽ quay lại với các bạn đồng hành trên chiếc bè – chiếc bè vẫn chưa được dỡ hàng; sau đó chúng tôi sẽ đẩy ra xa hết mức có thể để tránh những hiểm họa từ vụ nổ, thứ mà chắc chắn sẽ không chỉ giới hạn trong mỗi khối đá.
Ngòi nổ được tính toán sẽ cháy trong mười phút trước khi kích hoạt khối mìn. Vì thế, tôi có đủ thời gian để rút lui về phía chiếc bè.
Tôi chuẩn bị thực hiện nhiệm vụ với một nỗi lo lắng khôn nguôi.
Sau bữa ăn vội vã, chú tôi và người thợ săn xuống bè trong khi tôi ở lại trên bờ. Tôi được trang bị một chiếc đèn lồng đã thắp sáng để châm ngòi. "Bây giờ đi đi," chú tôi nói, "và quay lại ngay với chúng tôi." "Cháu đừng lo," tôi đáp. "Cháu sẽ không la cà dọc đường đâu." Tôi lập tức tiến về phía cửa hầm. Tôi mở đèn lồng. Tôi cầm lấy đầu sợi bấc. Giáo sư đứng đó, tay cầm chiếc đồng hồ bấm giờ. "Sẵn sàng chưa?" ông kêu lên.
– Rồi ạ.
– Châm lửa!
Tôi lập tức nhúng đầu ngòi nổ vào ngọn lửa đèn lồng. Nó xèo xèo bén lửa, và tôi chạy hết tốc lực về phía chiếc bè.
– Lên bè nhanh lên, rồi chúng ta đẩy ra nào.
Hans tung một cú đẩy mạnh mẽ, đưa chúng tôi rời khỏi bờ. Chiếc bè vọt đi xa tới hai mươi sải ra ngoài khơi xa.
Đó là một khoảnh khắc vô cùng hồi hộp. Giáo sư đang dán mắt vào kim đồng hồ bấm giờ.
– Còn năm phút nữa! – ông nói. – Bốn! Ba!
Nhịp tim tôi đập từng nửa giây một.
– Hai! Một! Sụp xuống đi, hỡi những khối đá hoa cương; sụp xuống cùng tụi bay đi.
Điều gì đã diễn ra vào khoảnh khắc đó? Tôi tin là mình đã không nghe thấy tiếng gầm đục ngầu của vụ nổ. Nhưng những tảng đá đột ngột thay đổi cấu trúc: chúng xé toạc ra như một tấm màn cửa. Tôi nhìn thấy một vực thẳm không đáy mở ra ngay trên bờ. Biển cả, bị khuấy động thành một cơn thịnh nộ bất thình lình, trồi lên thành một con sóng khổng lồ; trên đỉnh ngọn sóng ấy, chiếc bè bất hạnh cùng toàn bộ thủy thủ đoàn và hàng hóa bị hất bổng lên không trung.
Cả ba chúng tôi đều ngã sấp xuống. Chưa đầy một giây sau, chúng tôi đã rơi vào màn đêm sâu thẳm, mịt mùng không đáy. Rồi tôi có cảm giác như không chỉ bản thân mình mà cả chiếc bè cũng chẳng còn chỗ bám víu dưới chân. Tôi tưởng chúng tôi đang chìm xuống; nhưng sự thật không phải vậy. Tôi muốn cất tiếng gọi chú, nhưng tiếng gầm thét của sóng nước đã át đi cả âm thanh giọng nói của tôi.
Bất chấp bóng tối, tiếng động, sự bàng hoàng và nỗi kinh hoàng, lúc đó tôi đã hiểu chuyện gì vừa xảy ra.
Bên kia khối đá vừa bị nổ tung là một vực thẳm. Vụ nổ đã gây ra một dạng động đất trong vùng đất bị nứt nẻ và đầy vực sâu này; một khoảng hàm ếch lớn đã mở ra; và biển cả, giờ đây biến thành một dòng thác xiết, đang cuồn cuộn cuốn chúng tôi lao vào đó.
Tôi tự nhủ rằng mình đã cầm chắc cái chết.
Một tiếng trôi qua – có lẽ là hai tiếng – tôi không thể chắc chắn. Chúng tôi ôm chặt lấy nhau để khỏi bị hất văng khỏi chiếc bè. Chúng tôi cảm nhận được những cú va đập mạnh mỗi khi bè bị xô dạt vào những mỏm đá gồ ghề. Thế nhưng những cú va đập ấy không quá thường xuyên, từ đó tôi suy ra rằng lòng khe đang dần rộng ra. Không nghi ngờ gì nữa, đây chính là con đường mà Saknussemm đã từng đi qua; nhưng thay vì thong thả bước xuống đó như ông ta, chúng tôi lại đang mang theo cả một biển nước chạy đua cùng mình.
Ai cũng hiểu rằng những ý nghĩ ấy chỉ xuất hiện trong tâm trí tôi một cách mơ hồ và hỗn độn. Tôi gặp vô vàn khó khăn khi muốn xâu chuỗi các ý nghĩ lại với nhau trong cuộc chạy đua tốc hành này, thứ có cảm giác giống như một cú rơi thẳng đứng. Đánh giá qua luồng không khí đang rít qua mặt và tạo ra những tiếng vo ve trong tai, chúng tôi đang di chuyển với tốc độ còn nhanh hơn cả những chuyến tàu tốc hành nhanh nhất. Việc thắp một ngọn đuốc trong những điều kiện thế này là điều bất khả thi; và thiết bị điện cuối cùng của chúng tôi cũng đã bị sức công phá của vụ nổ đập nát.
Do đó, tôi vô cùng ngạc nhiên khi thấy một ánh sáng trong trẻo đang tỏa rạng gần mình. Nó chiếu rọi lên nét mặt bình thản, điềm nhiên của Hans. Người thợ săn tài ba đã thành công trong việc thắp sáng chiếc đèn lồng; và mặc dù ngọn lửa chập chờn đến mức có nguy cơ tắt lịm, nó vẫn hắt lên một thứ ánh sáng chập chờn giữa không gian tối tăm khủng khiếp.
Tôi đã đoán không sai. Đó là một hành lang rộng lớn. Ánh sáng mờ ảo không thể giúp chúng tôi nhìn thấy rõ cả hai bức tường cùng một lúc. Dòng thác nước đang cuốn chúng tôi đi còn dữ dội hơn cả những ghềnh thác xiết nhất ở các con sông châu Mỹ. Mặt nước trông như một bó tên được bắn đi với lực mạnh không thể tưởng tượng nổi; tôi không thể diễn tả ấn tượng của mình bằng một phép so sánh nào tốt hơn thế. Chiếc bè, thỉnh thoảng bị cuốn vào một vành đai xoáy nước, lại quay tít thò lò trong lúc vẫn lao đi vun vút. Khi bè đến gần những bức tường hành lang, tôi liền rọi ánh sáng đèn lồng vào đó, và tôi có thể phần nào phán đoán được tốc độ di chuyển của chúng tôi khi nhận ra những mỏm đá lởm chởm đang nhòe đi thành những dải băng vô tận, khiến chúng tôi có cảm giác như đang bị giam cầm trong một mạng lưới các đường nét liên tục dịch chuyển. Tôi đoán chúng tôi đang chạy với vận tốc ba mươi lý mỗi giờ.
Chú cháu tôi nhìn nhau với ánh mắt thất thần, tay bám chặt lấy cái gốc cột buồm – thứ đã gãy gập ngay từ cú va đập đầu tiên của thảm họa lớn. Chúng tôi quay lưng lại với hướng gió để không bị ngộp thở bởi tốc độ di chuyển quá nhanh mà không một sức mạnh loài người nào có thể kìm hãm nổi.
Nhiều giờ trôi qua. Tình thế của chúng tôi chẳng có gì thay đổi; nhưng một phát hiện mới lại xuất hiện khiến mọi chuyện càng thêm rắc rối và tồi tệ hơn.
Trong lúc cố gắng sắp xếp lại đống hàng hóa trên bè cho ngăn nắp hơn một chút, tôi phát hiện ra rằng phần lớn số vật dụng mang theo đã biến mất vào khoảnh khắc vụ nổ xảy ra, khi biển nước ùa vào với một lực quá đỗi bạo liệt. Tôi muốn biết chính xác những gì còn sót lại, và với chiếc đèn lồng trên tay, tôi bắt đầu kiểm tra. Trong số các dụng cụ của chúng tôi, chẳng còn thứ gì sống sót ngoại trừ chiếc la bàn và đồng hồ bấm giờ; kho dự trữ dây thừng và thang nay chỉ còn trơ lại nhúm dây thừng cuốn quanh gốc cột buồm! Chẳng còn cái xẻng, cái cuốc hay cái búa nào sót lại; và một tai họa không thể vãn hồi! chúng tôi chỉ còn lại lượng lương thực đủ ăn trong một ngày.
Tôi sục sạo từng ngóc ngách, từng khe hở trên chiếc bè. Chẳng còn gì cả. Lượng lương thực của chúng tôi nay chỉ vỏn vẹn một mẩu thịt muối và vài chiếc bánh quy.
Tôi ngẩn ngơ nhìn số nhu yếu phẩm đang cạn kiệt dần. Tôi từ chối việc phải đối mặt với mức độ nghiêm trọng của sự mất mát này. Mà dẫu sao thì bận tâm làm gì nữa. Ngay cả khi chúng tôi có đủ lương thực cho hàng tháng trời, làm thế nào chúng tôi có thể thoát khỏi cái vực thẳm mà mình đang bị một dòng thác không thể cản phá cuốn xuống cơ chứ? Tại sao chúng ta phải sợ hãi nỗi kinh hoàng của nạn đói, khi cái chết đang ập xuống đầu dưới vô số hình hài khác? Liệu có còn đủ thời gian để mà chết vì đói không?
Thế nhưng, do một trò đùa khó hiểu của trí tưởng tượng, tôi lại quên đi những hiểm nguy trước mắt để đăm chiêu suy nghĩ về tương lai đầy đe dọa. Liệu có chút cơ hội nào để thoát khỏi cơn thịnh nộ của dòng thác dữ dội này, và trở lại được với bề mặt quả địa cầu hay không? Tôi không thể mường tượng nổi dù chỉ một chút về cách thức hay thời gian. Dù vậy, một cơ hội trong một nghìn, hay mười nghìn, thì vẫn cứ là một cơ hội; trong khi cái chết vì đói khát sẽ không để lại cho chúng tôi lấy một tia hy vọng nhỏ nhoi nào trên thế gian này.
Ý nghĩ khai toàn bộ sự thật với chú tôi chợt lóe lên trong đầu, muốn cho ông thấy tình cảnh ngặt nghèo khủng khiếp mà chúng tôi đang rơi vào, và để tính toán xem chúng tôi còn có thể sống được bao lâu nữa. Nhưng tôi đã có đủ dũng khí để giữ im lặng. Tôi muốn để chú được bình tĩnh và giữ vững tinh thần tự chủ.
Vào khoảnh khắc đó, ánh sáng từ chiếc đèn lồng của chúng tôi bắt đầu yếu dần từng chút một, rồi tắt hẳn. Bấc đèn đã cháy trụi. Đêm đen lại một lần nữa ngự trị; và chẳng còn chút hy vọng nào có thể xua tan bóng tối đặc quánh ấy. Chúng tôi vẫn còn một ngọn đuốc, nhưng lại chẳng thể giữ cho nó cháy nổi. Thế rồi, giống như một đứa trẻ, tôi nhắm nghi mắt lại thật chặt để không phải nhìn thấy bóng tối.
Sau một khoảng thời gian khá dài, tốc độ của chúng tôi lại tăng gấp bội. Tôi có thể nhận ra điều đó qua sự sắc lạnh của những luồng gió lướt qua mặt. Đoạn dốc trở nên đứng hơn trước. Tôi tin là chúng tôi không còn trượt nữa, mà đang rơi xuống. Tôi có cảm giác như chúng tôi đang rơi thẳng đứng. Bàn tay của chú và cánh tay rắn chắc của Hans ôm chặt lấy tôi.
Đột nhiên, sau một khoảng thời gian tôi không thể đo đếm được, tôi cảm thấy một cú xóc. Chiếc bè không va phải vật cản cứng nào cả, nhưng tốc độ rơi bỗng nhiên bị chặn đứng lại. Một cột nước khổng lồ đang đập xối xả lên mặt nước. Tôi sắp nghẹt thở! Tôi đang chết đuối!
Nhưng trận lụt bất ngờ ấy không kéo dài lâu. Chỉ vài giây sau, tôi thấy mình lại được ngoi lên không khí, thứ mà tôi hít lấy hít để bằng tất cả sức lực của lồng ngực. Chú tôi và Hans vẫn đang ôm chặt lấy tay tôi; và chiếc bè vẫn đang vững vàng chở chúng tôi đi.
