Suốt cả một giờ đồng hồ, tôi cố gắng nhẩm tính trong bộ óc đang cuồng nhiệt của mình những lý do có thể đã chi phối người thợ săn có vẻ bình thản này. Những ý nghĩ ngớ ngẩn nhất cứ hỗn loạn chạy qua tâm trí tôi. Tôi tưởng mình sắp phát điên rồi!

Nhưng cuối cùng, tiếng bước chân đã vẳng lên trong vực thẳm tối tăm. Hans đang đến gần. Một ánh sángập sờn bắt đầu lóe lên trên bức tường của ngục tù tối tăm; rồi nó hiện rõ hẳn ở miệng ngách. Hans xuất hiện.

Anh tiến lại gần bác tôi, đặt tay lên vai ông và nhẹ nhàng đánh thức ông dậy. Bác tôi đứng dậy.

"Có chuyện gì thế?" bác hỏi.

"Watten!" người thợ săn đáp.

Chắc hẳn dưới sự thúc đẩy của nỗi đau tột cùng, ai nấy đều được ban cho năng khiếu thông thạo nhiều thứ tiếng. Tôi chẳng biết một chữ tiếng Đan Mạch nào, thế mà theo bản năng, tôi vẫn hiểu được từ anh vừa thốt lên.

"Nước! Nước!" tôi kêu lên, vỗ tay và khua khoắng chân tay như một kẻ điên.

"Nước!" bác tôi nhắc lại. "Hvar?" bác hỏi bằng tiếng Iceland.

"Nedat," Hans đáp.

"Ở đâu? Ở phía dưới ấy á!" Tôi đã hiểu ra tất cả. Tôi chộp lấy đôi tay người thợ săn và siết chặt, trong khi anh điềm nhiên nhìn tôi mà không hề nhúc nhích lấy một cơ mặt.

Việc chuẩn bị cho cuộc khởi hành của chúng tôi diễn ra rất nhanh chóng, và chẳng mấy chốc chúng tôi đã lên đường đi xuống một lối đi có độ dốc hai phần bảy. Chỉ trong vòng một giờ, chúng tôi đã đi được một dặm mốt và tụt xuống độ sâu hai nghìn thước.

Lúc đó, tôi bắt đầu nghe rõ mồn một một âm thanh hoàn toàn mới của thứ gì đó đang chảy bên trong lớp tường đá granit, một thứ âm thanh ù ù đục ngầu, giống như tiếng sấm từ đằng xa vọng lại. Trong chặng đầu của cuộc hành trình, vì không tìm thấy con suối đã được hứa hẹn, tôi cảm thấy cơn hoảng loạn lại dâng trào; nhưng rồi bác tôi đã cho tôi biết nguyên nhân của thứ âm thanh kỳ lạ ấy.

"Hans không nhầm đâu," bác nói. "Thứ con đang nghe là tiếng dòng thác đang cuồn cuộn chảy."

"Một dòng thác ư?" tôi thốt lên.

"Không còn nghi ngờ gì nữa; một con sông ngầm đang chảy xung quanh chúng ta."

Chúng tôi vội vã tiến lên với sự phấn khích tột độ. Tôi không còn cảm thấy mệt mỏi nữa. Tiếng róc rách của dòng nước ởngay gần đó đã làm tôi thấy sảng khoái rồi. Âm thanh ấy lớn dần lên có thể nghe thấy rõ. Dòng thác, sau khi chảy qua trên đầu chúng tôi một lúc, giờ đây đang chảy sát vách tường bên trái, gầm thét và cuồn cuộn chảy. Nhiều lần tôi chạm tay vào bức tường, với hy vọng cảm nhận được chút hơi ẩm nào đó: Nhưng ở đây chẳng có chút hy vọng nào.

Thêm nửa giờ nữa, thêm nửa dặm đường nữa lại trôi qua.

Lúc này thì rõ ràng là người thợ săn đã không đi xa hơn nữa. Được dẫn dắt bởi bản năng vốn có của những người leo núi, anh như thể đã cảm nhận được dòng thác này qua lớp đá; nhưng quả thực anh chẳng hề nhìn thấy chút chất dịch quý giá nào; chính anh cũng chưa hề uống một ngụm nào.

Chẳng mấy chốc, rõ ràng là nếu tiếp tục đi, chúng tôi sẽ đi ra xa con suối, và tiếng động của nó đang nhỏ dần đi.

Chúng tôi quay trở lại. Hans dừng lại ở nơi dòng thác có vẻ như ở gần nhất. Tôi ngồi sát vách tường, trong khi dòng nước đang chảy qua ngay bên cạnh tôi cách đó chừng hai thước với sức chảy cực kỳ dữ dội. Nhưng có một bức tường đá granit dày chắn giữa chúng tôi và đối tượng mà chúng tôi khao khát.

Không màng suy nghĩ, không màng hỏi xem có cách nào lấy được nước hay không, tôi phó mặc cho sự tuyệt vọng.

Hans liếc nhìn tôi với thứ mà tôi nghĩ là một nụ cười đầy thông cảm.

Anh đứng dậy và cầm lấy chiếc đèn. Tôi đi theo anh. Anh tiến về phía bức tường. Tôi dõi theo. Anh áp tai vào lớp đá khô ráo, rồi chậm rãi di chuyển qua lại, chăm chú lắng nghe. Tôi nhận ra ngay lập tức là anh đang dò tìm vị trí chính xác có thể nghe rõ tiếng dòng thác nhất. Anh đã tìm thấy điểm đó ở bên phía bên trái đường hầm, cách mặt đất ba thước.

Tôi vô cùng phấn khích. Tôi hầu như không dám đoán xem người thợ săn sắp làm gì. Nhưng tôi hoàn toàn hiểu, ủng hộ và cổ vũ anh khi thấy anh cầm lấy chiếc cuốc để tấn công bức tường đá.

"Chúng ta được cứu rồi!" tôi kêu lên.

"Đúng vậy," bác tôi la lên, gần như phát cuồng vì phấn khích. "Hans nói rất đúng. Thật là một chàng trai tuyệt vời! Ngoài nó ra thì còn ai nghĩ ra được điều này chứ?"

Đúng thế; ngoài anh ra thì còn ai? Một mưu kế như vậy, dẫu cho có đơn giản đi chăng nữa, cũng sẽ chẳng bao giờ xuất hiện trong tâm trí chúng tôi. Quả thật, việc giáng một búa xuống phần này của cấu trúc trái đất có vẻ vô cùng mạo hiểm. Giả sử có sự sụt lún nào xảy ra và đè bẹp tất cả chúng ta thì sao? Giả sử dòng thác phá vỡ lớp đá tràn ra và nhấn chìm chúng ta trong một trận lụt bất ngờ thì sao? Những nỗi sợ ấy hoàn toàn có cơ sở. Nhưng dẫu vậy, chẳng nỗi sợ đá lăn hay lũ cuốn nào có thể giữ chân chúng tôi lại được lúc này nữa; và cơn khát của chúng tôi quá dữ dội đến mức để thỏa mãn nó, chúng tôi sẵn sàng dám đối đầu với những con sóng của vùng Bắc Đại Tây Dương.

Hans bắt tay vào công việc mà bác cháu tôi gộp lại cũng không thể nào hoàn thành nổi. Nếu sự thiếu kiên nhẫn trao cho đôi tay chúng tôi sức mạnh, chúng tôi đã đập nát tảng đá thành hàng nghìn mảnh vụn rồi. Nhưng Hans thì không. Vô cùng điềm tĩnh, anh bình thản khoét thủng lớp đá bằng những cú đánh nhẹ nhàng và khéo léo liên tiếp, tạo ra một lỗ hổng rộng sáu inch ở phía ngoài. Tôi có thể nghe thấy tiếng nước chảy lớn hơn, và tôi tưởng như mình cảm nhận được dòng chất lỏng ngọt ngào đang làm dịu đi đôi môi khô khốc của mình.

Cái cuốc chẳng mấy chốc đã đâm sâu hai thước vào vách ngăn bằng đá granit, và người của chúng ta đã làm việc được hơn một giờ đồng hồ. Tôi vô cùng nôn nóng. Bác tôi muốn dùng những biện pháp mạnh mẽ hơn, và tôi phải rất vất vả mới can ngăn được bác; thế nhưng bác vừa mới cầm cái cuốc trên tay thì một tiếng xì sắc bén vang lên, và một tia nước phun mạnh vào bức tường đối diện.

Hans suýt ngã nhào vì sức va đập mạnh, thốt lên một tiếng kêu đầy đau khổ và thất vọng, mà chẳng mấy chốc tôi đã hiểu được nguyên nhân, khi tôi nhúng tay vào dòng nước đang phun xối xả rồi vội vã rụt lại, bởi vì nước nóng bỏng rẫy.

"Nước đang ở nhiệt độ sôi!" tôi hét lên.

"Thôi, không sao đâu, cứ để nó nguội đi," bác tôi đáp.

Đường hầm ngập tràn hơi nước, trong khi một dòng suối đang hình thành, dần dà len lỏi vào những khúc quanh ngầm và chẳng mấy chốc chúng tôi đã có được sự thỏa mãn khi được nuốt ngụm nước đầu tiên.

Còn gì tuyệt vời hơn cảm giác cơn khát cháy bỏng không tài nào chịu nổi của chúng ta đang tan biến, để lại cho chúng ta sự thoải mái và dễ chịu? Nhưng dòng nước này từ đâu ra nhỉ? Kệ nó đi. Đó là nước; và dẫu hãy còn ấm áp, nó đã mang lại sự sống cho những kẻ đang thợ hấp hối. Tôi cứ uống liên tục không ngừng nghỉ, và hầu như chẳng cảm nhận được hương vị ra sao.

Cuối cùng, sau khoảng thời gian tận hưởng nguồn năng lượng hồi sinh đầy thú vị, tôi kêu lên,

"Ố hay, đây là một con suối khoáng sắt mà!"

"Chẳng có gì tốt cho tiêu hóa hơn thế này đâu," bác tôi nói. "Nó chứa hàm lượng sắt rất cao. Uống cái này tốt cho chúng ta chẳng khác nào đi nghỉ dưỡng ở Spa hay Töplitz cả."

"Ồ, thật là tuyệt!"

"Dĩ nhiên rồi, nước tìm thấy ở độ sâu sáu dặm dưới lòng đất thì phải thế chứ. Nó có vị ngai ngái như mực, nhưng lại không hề khó chịu chút nào. Hans đã tìm cho chúng ta một nguồn lực tuyệt vời làm sao. Chúng ta sẽ đặt tên nó theo tên anh ấy."

"Nhất trí," tôi kêu lên.

Và kể từ khoảnh khắc đó, nó được gọi là Hansbach.

Hans chẳng hề tỏ ra kiêu ngạo hơn chút nào. Sau khi uống một lượng vừa phải, anh lặng lẽ vào một góc để nghỉ ngơi.

"Bây giờ," tôi nói, "chúng ta không được để lãng phí nguồn nước này."

"Lo lắng làm gì cho mệt?" bác tôi đáp. "Ta đoán là nó sẽ chẳng bao giờ cạn đâu."

"Mặc kệ chứ, chúng ta đâu thể chắc chắn được; hãy đổ đầy bình đựng nước và các túi đựng của chúng ta đi, rồi sau đó bịt cái lỗ lại."

Lời khuyên của tôi được tuân theo ở khoản tích trữ nước; nhưng việc bịt cái lỗ lại thì không dễ thực hiện chút nào. Chúng tôi vô ích khi nhặt những mảnh đá granit rồi nhét chúng vào cùng với sợi lanh, chúng tôi chỉ làm phỏng tay mình mà chẳng đạt được kết quả gì. Áp lực quá lớn và mọi nỗ lực của chúng tôi đều trở thành công cốc.

"Rõ ràng là," tôi nói, "khối lượng nước ở trên cao kia nằm ở một độ cao đáng kể. Sức mạnh của tia nước đã cho thấy điều đó."

"Không còn nghi ngờ gì nữa," bác tôi đáp. "Nếu cột nước này cao 32.000 thước — nghĩa là tính từ bề mặt trái đất, thì nó tương đương với áp suất của một nghìn bầu khí quyển. Nhưng ta có một ý này."

"Vâng?"

"Tại sao chúng ta phải nhọc công bịt không cho dòng nước chảy ra nữa làm gì?"

"Bởi vì..." Chà, tôi không thể đưa ra lý do nào cả.

Khi những chiếc bình của chúng ta cạn, chúng ta sẽ lấy nước ở đâu để đổ đầy lại đây? Liệu chúng ta có biết chắc được không?

Không; chẳng có gì chắc chắn cả.

"Thế thì, hãy cứ để dòng nước chảy tiếp. Nó sẽ chảy xuống dưới, và vừa dẫn đường vừa làm cho chúng ta sảng khoái."

"Được tính toán kỹ lưỡng đấy," tôi kêu lên. "Với con suối này làm hướng đạo sinh cho chúng ta, chẳng có lý do gì mà chúng ta không thành công trong nhiệm vụ của mình cả."

À, con trai ta! Cuối cùng con cũng đồng ý với ta rồi chứ," vị Giáo sư cười lớn nói.

"Con hoàn toàn đồng ý với bác."

"Nào, chúng ta hãy nghỉ ngơi một lát; rồi sau đó sẽ lên đường tiếp."

Tôi đã quên béng mất trời đã tối. Chiếc đồng hồ bấm giờ chẳng mấy chốc đã báo cho tôi biết điều đó; và trong một thời gian ngắn, sau khi đã được nạp lại năng lượng và tràn đầy biết ơn, cả ba chúng tôi đều chìm vào một giấc ngủ say.