Buổi chiều, tôi dạo bước một lát trên bờ biển và đến đêm thì trở về chiếc giường ván của mình, nơi tôi ngủ một giấc ngon lành suốt đêm.

Khi tỉnh dậy, tôi nghe thấy tiếng chú tôi đang nói chuyện huyên thạo ở phòng bên. Tôi vội vàng mặc quần áo và sang gặp chú.

Chú đang trò chuyện bằng tiếng Đan Mạch với một người đàn ông cao lớn, vạm vỡ. Anh chàng tuyệt vời này hẳn phải sở hữu một sức mạnh phi thường. Đôi mắt anh, nằm trên một khuôn mặt rộng và phác nét chân chất, trông rất thông minh; chúng mang màu xanh thẳm của biển cả và phảng phất nét mơ màng. Mái tóc dài, mà ngay cả ở Anh cũng sẽ bị gọi là tóc đỏ, xõa thành từng lọn dài trên bờ vai rộng. Những chuyển động của người bản địa này uyển chuyển và linh hoạt; nhưng anh rất ít khi dùng đến cánh tay khi nói chuyện, giống như một kẻ chẳng biết gì hoặc chẳng màng gì đến ngôn ngữ của cử chỉ. Toàn bộ dáng vẻ của anh toát lên sự bình tĩnh và điềm đạm tuyệt đối, không phải sự ì ạch mà là sự tĩnh lặng. Người ta có thể nhận ra ngay rằng anh sẽ không chịu ơn bất kỳ ai, rằng anh làm việc vì sự thuận tiện của chính mình, và chẳng có gì trên đời này có thể làm cho sự bình thản mang tính triết lý của anh phải kinh ngạc hay dao động.

Tôi nắm bắt được những nét tính cách của người Iceland này qua cách anh lắng nghe dòng lời đầy nhiệt huyết tuôn ra từ vị Giáo sư. Anh đứng khoanh tay, hoàn toàn thản nhiên trước những cử động tay chân không dứt của chú tôi. Sự phủ định được thể hiện bằng một cử động đầu chậm rãi từ trái sang phải, sự khẳng định bằng một cái gật nhẹ, nhẹ đến mức mái tóc dài của anh hầu như không chuyển động. Anh tiết kiệm từng cử động đến mức tằn tiện.

Chắc chắn khi nhìn con người này, tôi sẽ chẳng bao giờ dám mơ rằng anh là một thợ săn; trông anh không có vẻ gì là sẽ làm con mồi khiếp sợ, cũng chẳng giống như sẽ đến gần được chúng. Nhưng điều bí ẩn đã được giải đáp khi ông Fridrikssen cho tôi biết rằng nhân vật điềm tĩnh này chỉ là một thợ săn vịt biển, loài chim mà lớp lông tơ dưới bụng là nguồn tài sản chính của hòn đảo. Đây chính là loại lông tơ nổi tiếng, và để thu hoạch nó thì chẳng cần đến sự nhanh nhẹn nào lớn lao.

Vào đầu mùa hè, con mái, một loài chim rất xinh đẹp, đến làm tổ giữa những mỏm đá bên các vịnh hẹp ôm lấy bờ biển. Sau khi làm tổ, nó lót tổ bằng lớp lông tơ tự nhứt ra từ ngực mình. Ngay lập tức, thợ săn, hay đúng hơn là thương nhân, đến cướp phá chiếc tổ, và con mái lại bắt đầu công việc từ đầu. Cứ thế cho đến khi nó rụng sạch lông tơ. Khi nó đã tự làm trụi lông mình, đến lượt con đực tự nhổ lông. Nhưng vì lớp lông thô và cứng của con đực không có giá trị thương mại, người thợ săn không bận tâm đến việc cướp tổ của nó; vì vậy con mái đẻ trứng trên những chiến lợi phẩm của bạn tình, những chú chim non nở ra, và năm tới vụ mùa lại bắt đầu.

Giờ đây, vì vịt biển không chọn những vách đá hiểm trở để làm tổ, mà thường chọn những mỏm đá thoải trải dài ra biển, nên người thợ săn Iceland có thể hành nghề mà chẳng cần tốn chút sức lực phiền toái nào. Anh ta là một nông dân không phải gặt hái hay gieo trồng mùa màng, mà chỉ đơn thuần là thu hoạch chúng.

Con người trầm lặng, điềm đạm và ít nói này tên là Hans Bjelke; và anh đến theo lời giới thiệu của ông Fridrikssen. Anh chính là hướng dẫn viên tương lai của chúng tôi. Phong thái của anh tạo nên một sự tương phản kỳ lạ với chú tôi.

Tuy vậy, họ nhanh chóng hiểu nhau. Chẳng ai nhòm ngó đến số tiền thanh toán: người này sẵn sàng nhận bất cứ khoản gì được đưa; người kia sẵn sàng trả bất cứ mức giá nào được đòi. Chưa có cuộc ngã giá nào lại được định đoạt nhanh chóng đến thế.

Kết quả của thỏa thuận là Hans nhận trách nhiệm dẫn đường cho chúng tôi đến ngôi làng Stapi, trên bờ biển phía nam của bán đảo Snæfell, ngay dưới chân ngọn núi lửa. Đi đường bộ quãng đường này dài khoảng hai mươi hai dặm, theo chú tôi nói, sẽ đi trong hai ngày.

Nhưng khi biết rằng một dặm Đan Mạch dài tới 24.000 feet, chú buộc phải sửa đổi lại tính toán của mình và dành ra bảy hoặc tám ngày cho cuộc hành trình.

Bốn con ngựa được đặt dưới quyền sử dụng của chúng tôi — hai con chở tôi và chú, hai con chở hành lý. Hans, theo thói quen, sẽ đi bộ. Anh ta rành mạch toàn bộ vùng bờ biển đó và hứa sẽ dẫn chúng tôi theo con đường ngắn nhất.

Giao ước của anh ta không kết thúc khi chúng tôi đến Stapi; anh sẽ tiếp tục phục vụ chú tôi trong suốt thời gian nghiên cứu khoa học, với thù lao ba rixdale một tuần (khoảng mười hai shilling), nhưng có một điều khoản rõ ràng trong hiệp ước là tiền công của anh phải được trả đếm sáu giờ tối thứ Bảy hàng tuần, theo anh ta, đó là một phần không thể thiếu của thỏa thuận.

Ngày khởi hành được ấn định vào 16 tháng Sáu. Chú tôi muốn trả trước một phần tiền cho người thợ săn, nhưng anh từ chối chỉ bằng một từ:

"Efter," anh nói.

"Sau," vị Giáo sư giải thích cho tôi mở mang tầm mắt.

Thỏa thuận xong xuôi, Hans lặng lẽ rút lui.

"Một anh chàng cừ khôi!" chú tôi kêu lên. "Nhưng anh ta chẳng hề nghĩ đến vai trò kỳ diệu mà mình sẽ phải đảm nhận trong tương lai đâu."

"Vậy là anh ta sẽ đi cùng chúng ta đến tận..."

"Đến tận tâm địa cầu, hỡi Axel."

Còn lại bốn mươi tám giờ trước khi khởi hành; điều đó khiến tôi vô cùng tiếc nuối khi phải dành khoảng thời gian ấy cho việc chuẩn bị; vì tất cả sự khéo léo của chúng tôi đều được huy động để đóng gói từng món đồ sao cho tối ưu nhất: dụng cụ ở đây, vũ khí ở kia, công cụ trong kiện này, lương thực trong kiện nọ; tổng cộng là bốn bộ hành lý.

Các dụng cụ gồm có:

1. Một nhiệt kế bách độ của Eigel, chia độ đến 150 độ (302 độ Fahrenheit), đối với tôi dường như quá cao hoặc quá thấp. Quá cao nếu sức nóng bên trong tăng lên mức đó, vì trong trường hợp này chúng ta sẽ bị nướng chín, còn quá thấp nếu để đo nhiệt độ của các mạch nước suối hoặc bất kỳ vật chất nào đang ở trạng thái nóng chảy.

2. Một phong vũ biểu phi ngân áp, để chỉ áp suất cực đại của khí quyển. Một chiếc phong vũ biểu thông thường sẽ không đáp ứng được mục đích này, vì áp suất sẽ tăng lên trong suốt quá trình chúng ta đi xuống đến mức mà phong vũ biểu thủy ngân [1] không thể ghi nhận nổi.

3. Một đồng hồ hàng hải, do hãng Boissonnas con ở Geneva chế tạo, được chỉnh chính xác theo kinh tuyến Hamburg.

4. Hai chiếc la bàn, cụ thể là một la bàn thông thường và một la bàn từ khuynh.

5. Một ống nhòm ban đêm.

6. Hai bộ thiết bị của Ruhmkorff, nhờ dòng điện, cung cấp một nguồn sáng di động an toàn và tiện dụng [2].

Vũ khí gồm có hai khẩu súng trường Purdy và hai cặp súng lục. Nhưng chúng ta cần vũ khí để làm gì nhỉ? Tôi cứ nghĩ rằng chúng ta chẳng có dã thú hay kẻ hoang dã nào phải sợ. Nhưng chú tôi có vẻ đặt niềm tin vào kho vũ khí của mình cũng như vào các dụng cụ, đặc biệt nhất là một lượng lớn bông súng (gun-cotton), loại không bị ảnh hưởng bởi độ ẩm và có sức nổ vượt trội hơn thuốc súng.

[1] Trong sách của ông Verne, 'manometer' (áp kế) là dụng cụ được sử dụng, thứ vốn rất ít được biết đến. Trong một danh sách đầy đủ các dụng cụ triết học, dịch giả không thể tìm thấy cái tên này. Do được bảo đảm bởi một nhà chế tạo dụng cụ hạng nhất, Chadburn ở Liverpool, rằng một phong vũ biểu phi ngân áp có thể được chế tạo để đo bất kỳ độ sâu nào, ông đã nghĩ tốt nhất là nên trang bị cho vị giáo sư phiêu lưu dụng cụ quen thuộc hơn này. 'Manometer' thường được biết đến như một thiết bị đo áp suất. — DỊCH GIẢ.

[2] Thiết bị của Ruhmkorff bao gồm một cột pin Bunsen hoạt động với kali bichromat, không gây mùi; một cuộn cảm ứng truyền dòng điện do cột pin tạo ra kết nối với một chiếc đèn lồng có cấu trúc đặc biệt; trong chiếc đèn lồng này có một ống thủy tinh hình xoắn ốc đã được rút hết không khí và chỉ còn lại phần khí dư gồm khí cacbonic hoặc nitơ. Khi thiết bị hoạt động, khí này phát sáng, tạo ra một ánh sáng trắng ổn định. Cột pin và cuộn cảm ứng được đặt trong một chiếc túi da mà người du lịch đeo qua vai; chiếc đèn lồng bên ngoài túi tỏa ra ánh sáng đủ xua tan bóng tối mịt mùng; nó cho phép người ta mạo hiểm bước vào giữa những loại khí dễ cháy nhất mà không sợ nổ, và thậm chí không bị tắt ngay cả trong những vùng nước sâu thẳm nhất. Ông Ruhmkorff là một nhà khoa học uyên bác và vô cùng khéo léo; phát hiện vĩ đại của ông chính là cuộn cảm ứng, tạo ra dòng điện mạnh mẽ. Năm 1864, ông đã giành được giải thưởng năm năm một lần trị giá 50.000 franc do chính phủ Pháp dành riêng cho ứng dụng khéo léo nhất của ngành điện.

Các công cụ bao gồm hai chiếc cuốc chim, hai cái xẻng, một thang dây lụa, ba cây gậy có đầu bọc sắt, một cái rìu, một cái búa, một tá nêm và đinh sắt, cùng một sợi dây thừng dài có thắt nút. Đây quả là một tải trọng lớn, vì chiếc thang dài tới 300 feet.

Và còn có cả lương thực nữa: đây không phải là một bọc lớn, nhưng thật an tâm khi biết rằng có đủ lượng tinh chất thịt bò và bánh quy dùng cho sáu tháng. Rượu mạnh là chất lỏng duy nhất, và nước thì chúng ta hoàn toàn không mang theo; nhưng chúng tôi có các bình đựng, và chú tôi đặt hy vọng vào những con suối để châm nước đầy bình. Bất kỳ sự phản đối nào của tôi về chất lượng, nhiệt độ, hay thậm chí sự vắng bóng của chúng, đều trở nên vô tác dụng.

Để hoàn thiện bản kiểm kê chính xác về tất cả những vật dụng mang theo khi du lịch, tôi không được quên một hộp y tế bỏ túi, chứa kéo cùn, nẹp cho xương gãy, một đoạn băng vải lanh chưa tẩy trắng, băng gạc và gạc đắp, bông băng, một cây dao mổ để trích huyết, toàn những thứ kinh khủng khi phải mang theo bên mình. Sau đó là một hàng các lọ nhỏ chứa dextrin, ete cồn, dung dịch chì axetat lỏng, giấm, và amoniac — những thứ thuốc chẳng mang lại cho tôi chút thoải mái nào. Cuối cùng là tất cả các vật dụng cần thiết để cung cấp cho thiết bị của Ruhmkorff.

Chú tôi không quên một lượng thuốc lá, bột thuốc súng hạt thô, và bùi nhùi, cùng một chiếc thắt lưng bằng da mà chú dùng để mang theo một lượng vừa đủ tiền vàng, bạc và tiền giấy. Sáu đôi giày bốt và giày thấp cổ, được làm chống thấm nước bằng hỗn hợp cao su và naphtha, được đóng gói lẫn giữa các dụng cụ.

"Mặc quần áo, đi giày, và trang bị thế này," chú tôi nói, "thì chẳng thể nói trước được chúng ta sẽ đi xa đến đâu đâu."

Ngày 14 được dành trọn để sắp xếp tất cả các món đồ khác nhau của chúng tôi. Buổi tối, chúng tôi ăn tối với Nam tước Tramps; thị trưởng Reykjavik, và Tiến sĩ Hyaltalin, y bác sĩ hàng đầu của vùng, cũng tham gia bữa tiệc. Ông Fridrikssen không có ở đó. Sau đó tôi mới biết rằng ông và ngài Thống đốc bất đồng quan điểm về một vấn đề hành chính nào đó và không nói chuyện với nhau. Vì thế, tôi không hiểu lấy một từ nào về những gì được nói trong bữa tối bán chính thức đó; nhưng tôi không khỏi nhận ra rằng chú tôi đã nói chuyện suốt cả buổi.

Đến ngày 15, mọi công tác chuẩn bị của chúng tôi đã hoàn tất. Người chủ nhà đã mang lại niềm vui lớn cho vị Giáo sư bằng cách tặng ông một bản đồ Iceland hoàn chỉnh hơn nhiều so với bản đồ của Hendersen. Đó là bản đồ của ông Olaf Nikolas Olsen, theo tỷ lệ 1 trên 480.000 so với kích thước thực tế của hòn đảo, và do Hội Văn học Iceland xuất bản. Đó là một tài liệu quý giá đối với một nhà khoáng vật học.

Buổi tối cuối cùng của chúng tôi trôi qua trong cuộc trò chuyện thân mật với ông Fridrikssen, người mà tôi dành cho sự đồng cảm sâu sắc nhất; rồi sau cuộc trò chuyện ấy, ít nhất là đối với tôi, là một đêm trằn trọc và đầy bồn chồn.

Năm giờ sáng, tôi bị đánh thức bởi tiếng hò reo và tiếng khua móng của bốn con ngựa dưới cửa sổ. Tôi vội vã mặc quần áo và xuống đường. Hans đang hoàn tất việc đóng gói của chúng tôi, gần như làm việc mà chẳng cần cử động chân tay nhiều; thế mà anh vẫn hoàn thành công việc một cách khéo léo. Chú tôi làm ồn nhiều hơn là hành động, và người hướng dẫn viên có vẻ chẳng mờ mấy chú ý đến những chỉ đạo đầy nhiệt huyết của chú.

Sáu giờ đúng, công tác chuẩn bị của chúng tôi đã xong xuôi. Ông Fridrikssen bắt tay chúng tôi. Chú tôi chân thành cảm ơn sự tử tế vô bờ bến của ông. Tôi bèn nặn ra vài câu tiếng Latinh hoa mỹ để bày tỏ lời chào tạm biệt thân ái. Rồi chúng tôi leo lên yên ngựa, và với lời từ biệt cuối cùng, ông Fridrikssen dành tặng tôi một câu thơ của Virgil vô cùng thích hợp cho những kẻ lãng du đầy bất định như chúng tôi có lẽ sẽ trở thành:

"Et quacumque viam dedent fortuna sequamur."

"Nơi nào vận mệnh mở lối đi,

Nơi ấy bước chân ta sẵn sàng."