Vào lúc tám giờ sáng, một tia sáng ban mai chiếu vào đánh thức chúng tôi dậy. Hàng ngàn bề mặt nham thạch lấp lánh trên vách đá đón nhận luồng sáng ấy trên đường đi của nó, rồi phân tán ra như một chùm tia lửa.
Ánh sáng đã đủ để phân biệt các vật xung quanh.
– Nào, Axel, cháu thấy thế nào? – chú tôi cất tiếng gọi, hai tay xoa vào nhau. – Cháu đã bao giờ trải qua một đêm yên tĩnh thế chưa ở ngôi nhà nhỏ của chúng ta tại Königsberg? Không có tiếng bánh xe ngựa lạo xạo, không có tiếng những người bán hàng rong la hét, không có tiếng chèo thuyền hò hét!
– Chắc chắn là ở đáy cái giếng này rất yên tĩnh rồi, nhưng chính sự yên tĩnh đó lại mang một điều gì đó đáng sợ.
– Thôi nào! – chú tôi kêu lên. – Nếu cháu đã hoảng sợ thế này rồi, thì lát nữa cháu sẽ thế nào đây? Chúng ta còn chưa bước được một inch nào vào tận tâm trái đất cơ mà.
– Ý chú là gì ạ?
– Ý chú là chúng ta mới chỉ xuống đến độ cao ngang mực nước đảo thôi, cái ống thẳng đứng dài đằng đẵng vốn bắt đầu từ miệng miệng núi lửa ấy, chỉ có phần đầu dưới là ngang với mực nước biển.
– Chú chắc chứ?
– Rất chắc chắn. Cứ xem áp kế thì rõ.
Quả thực, cột thủy ngân vốn đã dâng lên trong dụng cụ nhanh chừng nào theo nhịp độ xuống sâu của chúng tôi, nay đã dừng lại ở mức hai mươi chín inch.
– Cháu thấy đấy, – Giáo sư nói, – bây giờ chúng ta chỉ còn chịu áp suất của khí quyển bình thường, và chú sẽ rất mừng khi cái máy đo khí áp vô tuyến (aneroid) thay thế cho cái ống thủy ngân này.
Và thực ra dụng cụ này sẽ trở nên vô dụng ngay khi trọng lượng của không khí vượt quá áp suất được xác định ở mực nước biển.
– Nhưng, – tôi nói, – chẳng lẽ không đáng lo ngại sao khi áp suất cứ tăng mãi thế này rồi cuối cùng sẽ trở thành thứ rất khó chịu đựng?
– Không; chúng ta sẽ xuống với tốc độ chậm, và phổi của chúng ta sẽ quen dần với một bầu không khí đậm đặc hơn. Những nhà thám hiểm khinh khí cầu thường thiếu không khí khi bay lên cao, nhưng có lẽ chúng ta sẽ thừa thãi không khí ấy; giữa hai điều đó, chú thích điều này hơn. Đừng để lãng phí một phút nào. Cái bọc đồ chúng ta thả xuống trước đâu rồi?
Lúc đó tôi mới nhớ ra rằng chúng tôi đã tìm kiếm nó hoài công vào tối hôm trước. Chú tôi bèn hỏi Hans, người sau khi quan sát chăm chú bằng ánh mắt của một thợ săn, đã đáp:
– Der huppe!
– Ở trên kia.
Và quả đúng như vậy. Cái bọc đã bị vướng lại ở một chỗ nhô ra cách chúng tôi hàng trăm thước Anh về phía trên. Ngay lập tức, chàng trai người Iceland trèo lên nhanh như một con mèo, và chỉ vài phút sau, gói đồ đã nằm trong tay chúng tôi.
– Bây giờ, – chú tôi nói, – chúng ta hãy ăn sáng; nhưng phải chuẩn bị một lượng trữ thật tốt, vì ta không biết mình sẽ phải đi trong bao lâu.
Bánh quy và cao thịt được chiêu xuống bằng một ngụm nước pha chút rượu gin.
Bữa sáng vừa dứt, chú tôi rút từ trong túi ra một cuốn sổ tay nhỏ chuyên dùng cho các quan sát khoa học. Chú xem lại các dụng cụ của mình và ghi chép:
“Thứ Hai, ngày 1 tháng Bảy.
“Đồng hồ bấm giờ, 8 giờ 17 sáng; áp kế, 29,7 inch; nhiệt kế, 6° (43° F). Hướng, Đông Đông Nam.”
Quan sát cuối cùng này áp dụng cho đường hầm tối tăm và được chỉ định bởi chiếc la bàn.
– Nào, Axel, – Giáo sư đầy nhiệt huyết kêu lên, – bây giờ chúng ta mới thực sự bước vào bên trong lòng đất. Vào đúng khoảnh khắc này, cuộc hành trình mới chính thức bắt đầu.
Nói rồi, chú tôi cầm một tay thiết bị Ruhmkorff đang treo lủng lẳng trước ngực; tay kia tạo một mối nối điện với cuộn dây trong chiếc đèn lồng, và một thứ ánh sáng đủ sáng đã xua tan bóng tối của lối đi.
Hans mang thiết bị còn lại, cũng đã được khởi động. Ứng dụng khéo léo này của dòng điện sẽ cho phép chúng ta tiếp tục đi trong một thời gian dài bằng cách tạo ra ánh sáng nhân tạo ngay giữa những loại khí dễ bắt lửa nhất.
– Nào, hành quân thôi! – chú tôi hô lên.
Mỗi người quàng gói đồ lên vai. Hans lùa đi trước đống dây thừng và quần áo; còn tôi đi sau cùng, chúng tôi bước vào đường hầm.
Vào khoảnh khắc chìm đắm vào đường hầm tối om này, tôi ngước đầu lên, nhìn lần cuối qua chiều dài của cái ống khổng lồ ấy bầu trời xứ Iceland, thứ mà tôi sẽ không bao giờ còn được thấy lại nữa.
Dung nham từ trận phun trào năm 1229 đã tạo ra một lối đi qua đường hầm này. Nó vẫn phủ lên các bức tường một lớp áo dày và lấp lánh. Ánh sáng điện ở đây được phản chiếu tăng lên gấp hàng trăm lần.
Khó khăn duy nhất trong lúc di chuyển là làm sao để không bị trượt quá nhanh trên một con dốc nghiêng chừng bốn mươi lăm độ; may thay, những chỗ gồ ghề và vài bọc mồi nham nham thạch rải rác đây đó đã tạo thành những bậc thang, và chúng tôi cứ thế đi xuống, để hành lý trượt phía trước theo một sợi dây dài.
Nhưng những thứ tạo thành bậc thang dưới chân chúng tôi ấy lại biến thành nhũ đá lủng lẳng ở phía trên đầu. Nham nham thạch vốn xốp ở nhiều nơi đã tạo ra một bề mặt phủ đầy những nốt phồng nhỏ tròn trịa; những tinh thể thạch anh mờ đục, đính những giọt thủy tinh trong vắt, rủ xuống như những chùm đèn chùm kết tụ từ vòm trần, trông như thể đang tự phát sáng và tạo ra một màn chiếu sáng bất ngờ khi chúng tôi đi qua. Có cảm tưởng như những vị thần của chốn sâu thẳm đang thắp sáng cung điện của họ để đón tiếp những vị khách trần thế.
– Thật tuyệt diệu làm sao! – tôi thốt lên một cách tự phát. – Thưa chú, một cảnh tượng thật kỳ vĩ! Chú không trầm trồ trước những sắc thái hòa quyện của dung nham, chuyển từ nâu đỏ sang vàng rực qua những gam màu không thể nhận ra ranh giới ư? Và những tinh thể kia trông chẳng khác nào những quả cầu ánh sáng.
– À, cháu nghĩ thế phải không, Axel, chàng trai của chú? Cháu sẽ còn thấy những cảnh tượng huy hoàng hơn thế nữa, chú hy vọng thế. Giờ thì bước đi thôi: hành quân nào!
Lẽ ra chú nên bảo là trượt thì đúng hơn, vì chúng tôi chẳng làm gì ngoài việc lao xuống những con dốc đứng. Đó chính là con đường dễ dãi dẫn xuống âm phủ (facilis descensus Averni) theo lời Virgil. Chiếc la bàn mà tôi thường xuyên kiểm tra cho thấy hướng đi của chúng tôi là hướng đông nam với sự kiên định không đổi. Dòng nham thạch này không hề lệch sang phải hay sang trái.
Tuy vậy, không có sự gia tăng nhiệt độ nào đáng kể. Điều này đã minh chứng cho lý thuyết của Davy, và không chỉ một lần tôi nhìn nhiệt kế với vẻ ngạc nhiên. Hai giờ sau khi khởi hành, nó chỉ nhích lên 10° (50° Fahrenheit), tức là tăng vỏn vẹn 4°. Điều này cho phép tin rằng con đường đi xuống của chúng tôi nghiêng theo chiều ngang nhiều hơn là chiều dọc. Còn về độ sâu chính xác đã đạt tới, điều đó rất dễ xác định; Giáo sư đã đo đạc chính xác các góc lệch và góc nghiêng trên đường đi, nhưng chú giữ kín các kết quả cho riêng mình.
Khoảng tám giờ tối, chú ra hiệu dừng lại. Hans ngồi xuống ngay lập tức. Những chiếc đèn được treo lên một mỏm đá nhô ra của dung nham; chúng tôi đang ở trong một dạng hang động có rất nhiều không khí. Những đợt gió nhẹ thổi tới chỗ chúng tôi. Rối loạn khí quyển nào là nguyên nhân gây ra chúng? Lúc đó tôi không thể trả lời câu hỏi ấy được. Cơn đói và sự mệt mỏi đã khiến tôi không còn khả năng suy luận. Một cuộc hành trình đi xuống suốt bảy liền giờ không thể diễn ra mà không tiêu tốn một nguồn lực đáng kể. Tôi đã hoàn toàn kiệt sức. Do đó, lệnh 'dừng lại' khiến tôi vô cùng dễ chịu. Hans bày đồ ăn thức uống lên một khối dung nham, và chúng tôi ăn với một cảm giác thèm ăn vô cùng. Nhưng có một điều làm tôi bận tâm, lượng nước dự trữ của chúng tôi đã vơi đi một nửa. Chú tôi vẫn đinh ninh sẽ tìm được nguồn nước mới từ các mạch nước ngầm, nhưng cho đến nay chúng tôi vẫn chưa gặp mạch nước nào cả. Tôi không thể không thu hút sự chú ý của chú vào hoàn cảnh này.
– Cháu ngạc nhiên về sự thiếu vắng các mạch nước này sao? – chú nói.
– Hơn thế nữa chứ ạ, cháu đang lo lắng về nó; chúng ta chỉ còn đủ nước cho năm ngày thôi.
– Đừng bất an thế, Axel, chúng ta sẽ tìm thấy nhiều hơn mức chúng ta cần.
– Khi nào ạ?
– Khi chúng ta bỏ lại lớp dung nham này phía sau. Làm sao mà các mạch nước có thể xuyên qua những bức tường thế này được?
– Nhưng có lẽ cái đường hầm này đâm xuống một độ sâu rất lớn. Cháu có cảm giác là chúng ta chẳng có tiến triển gì nhiều theo chiều thẳng đứng cả.
– Sao cháu lại cho là như vậy?
– Bởi vì nếu chúng ta đã đi sâu vào lớp vỏ Trái Đất, chúng ta đáng lẽ phải gặp phải nhiệt độ cao hơn rồi chứ.
– Theo hệ thống của cháu thì là thế. Nhưng nhiệt kế nói gì nào?
– Hầu như mới chỉ mười lăm độ (59° Fahrenheit), chỉ tăng chín độ kể từ lúc khởi hành.
– Chà, vậy kết luận của cháu là gì?
– Đây là kết luận của cháu. Theo các quan sát chính xác, sự gia tăng nhiệt độ bên trong lòng quả địa cầu tiến triển theo tỉ lệ một độ (1 4/5° Fahrenheit) cho mỗi trăm thước Anh. Nhưng một số điều kiện địa phương có thể làm thay đổi tỉ lệ này. Chẳng hạn như ở Yakoutsk ở Siberia, mức tăng một độ được xác định là đạt được cứ sau mỗi 36 thước Anh. Sự khác biệt này phụ thuộc vào khả năng dẫn nhiệt của các loại đá. Hơn nữa, vùng phụ cận của một ngọn núi lửa đã tắt, xuyên qua lớp đá phiến gneiss, người ta quan sát thấy mức tăng một độ chỉ đạt được ở mỗi 125 thước Anh. Do đó, chúng ta hãy giả định giả thuyết sau cùng này là phù hợp nhất với hoàn cảnh của chúng ta và tiến hành tính toán đi.
– Nào, tính toán đi cậu bé.
– Không có gì dễ hơn thế, – tôi vừa nói vừa đặt các con số vào cuốn sổ tay của mình. – Chín lần một trăm hai mươi lăm thước Anh cho ra độ sâu một nghìn một trăm hai mươi lăm thước Anh.
– Quả là rất chính xác.
– Thế ạ?
– Theo quan sát của chú thì chúng ta đang ở độ sâu 10.000 thước Anh bên dưới mực nước biển.
– Liệu có thể như thế được không ạ?
– Đúng thế, nếu không thì các con số chẳng để làm gì.
Những tính toán của Giáo sư hoàn toàn chính xác. Chúng tôi đã đạt tới độ sâu sáu nghìn thước Anh vượt qua cả giới hạn mà chân con người từng vươn tới cho đến nay, chẳng hạn như các mỏ ở Kitz Bahl tại Tyrol, và các mỏ ở Wuttembourg tại Bohemia.
Nhiệt độ đáng lẽ phải là 81° (178° Fahrenheit) thì nay vỏn vẹn chỉ có 15° (59° Fahrenheit). Đây quả là điều đáng để suy ngẫm.
