Giờ đây cuộc hành trình thực sự mới bắt đầu. Cho đến nay, mọi vất vả của chúng tôi đã vượt qua mọi khó khăn, nhưng từ lúc này khó khăn sẽ nảy sinh trong từng bước chân.

Tôi vẫn chưa dám nhìn xuống cái vực sâu không đáy mà tôi sắp sửa lao đầu vào. Giờ phút trọng đại đã đến. Giờ đây tôi có thể hoặc cùng tham gia cuộc thám hiểm, hoặc từ chối tiến bước. Nhưng tôi thấy xấu hổ nếu phải chùn bước trước mặt người thợ săn. Hans đã chấp nhận cuộc thám hiểm với sự bình thản, dửng dưng và hoàn toàn phớt lờ mọi nguy hiểm tiềm ẩn đến mức tôi phải đỏ mặt vì ý nghĩ mình lại kém dũng cảm hơn anh ta. Nếu chỉ có một mình, có lẽ tôi đã thử dùng lý lẽ thêm một lần nữa; nhưng đứng trước người dẫn đường, tôi đành im lặng; lòng tôi bay về với nàng Virlandaise dịu ngọt của tôi, và tôi tiến lại gần chiếc ống khói trung tâm.

Tôi đã nhắc đến việc nó rộng một trăm feet và có chu vi ba trăm feet. Tôi cúi người qua một mỏm đá nhô ra và nhìn xuống. Tóc gáy tôi dựng đứng lên vì khiếp sợ. Cảm giác trống rỗng đến chóng mặt bao trùm lấy tôi. Tôi cảm thấy trọng tâm của mình đang dịch chuyển, và cơn hoa mắt dâng lên não như thể đang say rượu. Không có gì nguy hiểm hơn sự hút quyến rũ từ những vực sâu thẳm này. Tôi suýt ngã nhào xuống thì một bàn tay giữ chặt lấy tôi. Đó là tay của Hans. Chắc là tôi đã không học đủ các bài học về thám hiểm vực thẳm tại nhà thờ Frelsers Kirk ở Copenhagen như đáng lẽ ra tôi phải học.

Nhưng dù việc quan sát cái giếng này ngắn ngủi đến đâu, tôi cũng đã kịp nhận ra hình dáng của nó. Các bức tường gần như dựng đứng của nó tua tủa vô số những mỏm đá nhô ra sẽ giúp việc tụt xuống dễ dàng hơn. Nhưng dù không thiếu chỗ đặt chân, thì lại hoàn toàn không có tay vịn. Một sợi dây thừng buộc vào mép miệng vực có lẽ đã giúp chúng tôi xuống được. Thế nhưng làm sao chúng tôi có thể tháo nó ra khi đã đến đầu bên kia?

Chú tôi đã dùng một mẹo rất đơn giản để khắc phục khó khăn này. Chú cuộn một đoạn dây thừng dày bằng ngón tay, dài bốn trăm feet; trước tiên chú thả một nửa xuống, sau đó vắt nó qua một khối đá dung nham nhô ra rất thuận tiện, rồi ném nửa còn lại xuống ống khói. Nhờ vậy, mỗi người chúng tôi có thể leo xuống bằng cách dùng tay giữ cả hai đầu dây thừng, sợi dây sẽ không bị tuột khỏi điểm tựa; khi xuống được hai hundred feet, ta chỉ việc buông một đầu và kéo đầu kia là có thể thu lại toàn bộ sợi dây. Cứ thế, thao tác đó sẽ được lặp đi lặp lại vô tận.

- Nào, - chú tôi nói sau khi đã chuẩn bị xong xuôi, - bây giờ chúng ta hãy kiểm tra hành lý. Ta sẽ chia chúng thành ba phần; mỗi người chúng ta sẽ đeo một phần trên lưng. Ta chỉ muốn nói đến các đồ vật dễ vỡ thôi nhé.

Tất nhiên là chúng tôi không nằm trong nhóm "đồ vật dễ vỡ" đó rồi.

- Hans, - chú nói tiếp, - sẽ mang các dụng cụ và một phần lương thực; cháu, Axel, sẽ mang một phần ba lương thực khác cùng với vũ khí; còn ta sẽ mang số lương thực còn lại và các thiết bị tinh vi.

- Nhưng, - tôi lên tiếng, - quần áo, cùng với đống thang và dây thừng kia, chúng sẽ ra sao?

- Chúng sẽ tự tụt xuống.

- Sao lại thế ạ? - tôi hỏi.

- Cháu sẽ thấy ngay thôi.

Chú tôi luôn sẵn sàng dùng đến những biện pháp lớn lao. Vâng lời chú, Hans gom tất cả các vật dụng không dễ vỡ thành một bói, buộc chặt bằng dây thừng, rồi thả thẳng xuống vực sâu trước mặt chúng tôi.

Tôi lắng nghe những tiếng thình thịch đục ngầu của kiện hàng đang rơi xuống. Chú tôi, rạp người trên miệng vực, dõi theo hành trình tụt xuống của đống hành lý với một cái gật đầu mãn nguyện, và chỉ đứng thẳng người lên khi đã hoàn toàn khuất tầm mắt.

- Rất tốt, giờ đến lượt chúng ta.

Bây giờ tôi xin hỏi bất kỳ người có óc phán đoán nào xem có thể nghe những lời đó mà không rùng mình được không.

Giáo sư buộc gói thiết bị lên vai; Hans cầm dụng cụ; tôi mang vũ khí: và cuộc hành trình tụt xuống bắt đầu theo thứ tự sau: Hans, chú tôi, và tôi. Công việc diễn ra trong sự im lặng tuyệt đối, chỉ bị phá vỡ bởi tiếng những viên đá long ra rơi xuống vực thẳm tối tăm.

Tôi tụt xuống như thể đang phát cuồng, một tay bấu chặt lấy sợi dây kép, tay kia dùng gậy chống đỡ thân người khỏi va vào vách đá. Một ý nghĩ gần như đè bẹp tôi: nỗi sợ rằng mỏm đá mà tôi đang bấu víu sẽ sập xuống. Sợi dây này trông thật mỏng manh để ba con người đu mình trên đó. Tôi tận dụng nó ít nhất có thể, thực hiện những màn giữ thăng bằng tuyệt vời trên các mỏm đá dung nham mà đôi chân tôi chộp lấy chẳng khác nào bàn tay.

Khi một trong những bậc đá trơn trượt đó rung chuyển dưới thân hình nặng nề hơn của Hans, anh ấy liền cất giọng điềm tĩnh:

- Gif akt!

- Cẩn thận! - chú tôi nhắc lại.

Nửa giờ sau, chúng tôi đã đặt chân lên bề mặt một tảng đá kẹt ngang ống khói từ bên này sang bên kia.

Hans kéo một đầu dây thừng, đầu kia bay vút lên không trung; sau khi vượt qua tảng đá cao hơn, nó rơi ngược trở xuống, mang theo một trận mưa đá và vụn dung nham khá nguy hiểm.

Rướn người qua mép bệ đứng chật hẹp của mình, tôi nhận thấy đáy của cái hố vẫn chưa thể nhìn thấy được.

Thao tác tương tự với sợi dây lại được lặp lại, và nửa giờ sau chúng tôi đã xuống thêm được hai trăm feet nữa.

Tôi cho rằng chẳng có nhà địa chất nào dại dột đến mức đi nghiên cứu bản chất của các lớp đá mà chúng tôi đang đi qua trong hoàn cảnh như thế này. Tôi dám chắc là tôi chẳng mảy may bận tâm đến chúng. Pliocen, miocen, eocen, kỷ phấn trắng, kỷ Jura, kỷ Tam điệp, kỷ Permi, kỷ Carbon, kỷ Devon, kỷ Silur hay thời nguyên thủy đối với tôi đều là một. Nhưng Giáo sư thì chắc chắn vẫn đang tiếp tục quan sát hoặc ghi chép, bởi vì trong một lần nghỉ chân, chú đã bảo tôi:

Càng đi tôi càng cảm thấy tự tin. Trật tự của các tầng kiến tạo núi lửa này mang lại sự xác nhận mạnh mẽ nhất cho các lý thuyết của Davy. Giờ đây chúng ta đang ở giữa những lớp đá nguyên thủy, nơi các phản ứng hóa học đã diễn ra do sự tiếp xúc giữa các nguyên tố gốc của kim loại với nước. Tôi hoàn toàn bác bỏ quan niệm về nhiệt độ trung tâm trái đất. Chúng ta sẽ thấy thêm bằng chứng về điều đó rất sớm thôi.

Vẫn không có gì thay đổi, kết luận vẫn y như cũ. Tất nhiên, tôi chẳng có hứng thú tranh cãi. Sự im lặng của tôi được coi là sự đồng thuận và cuộc hành trình tụt xuống lại tiếp tục.

Thêm ba tiếng đồng hồ nữa trôi qua, và tôi vẫn chẳng thấy đáy của ống khói đâu cả. Khi ngẩng đầu lên, tôi nhận thấy miệng ống đang thu hẹp dần. Các bức tường của nó, theo một độ dốc thoai thoải, đang xích lại gần nhau hơn, và trời bắt đầu tối dần.

Chúng tôi vẫn tiếp tục leo xuống. Tôi có cảm giác như những viên đá rơi xuống đang gặp phải vật cản sớm hơn, và tiếng va chạm tạo ra âm thanh đột ngột và trầm đục hơn.

Vì tôi đã cẩn thận ghi chép chính xác các thao tác của chúng tôi với sợi dây, mà tôi biết rằng chúng tôi đã lặp lại mười bốn lần, mỗi lần tụt xuống mất nửa giờ, nên dễ dàng suy ra rằng chúng tôi đã đi mất bảy tiếng, cộng thêm mười bốn khoảng nghỉ mỗi lần mười lăm phút, tổng cộng là mười tiếng rưỡi. Chúng tôi xuất phát lúc một giờ, vậy tính ra bây giờ phải là mười một giờ đêm; và độ sâu mà chúng tôi đã tụt xuống là mười bốn lần 200 feet, tức là 2.800 feet.

Vào lúc đó, tôi nghe thấy tiếng Hans.

- Dừng lại! - anh ấy hét lên.

Tôi khựng lại ngay khi chuẩn bị đặt chân lên đầu chú tôi.

- Chúng ta tới nơi rồi, - anh ấy kêu lên.

- Ở đâu cơ? - tôi hỏi, bước lại gần anh ấy.

- Dưới đáy của ống khói dựng đứng, - anh đáp.

- Không còn lối nào đi tiếp nữa sao?

- Có chứ; có một kiểu lối đi nghiêng về bên phải. Chúng ta sẽ xem xét việc đó vào ngày mai. Giờ hãy ăn tối và đi ngủ thôi.

Bóng tối vẫn chưa bao trùm hoàn toàn. Chiếp hộp đựng thức ăn được mở ra; chúng tôi ăn uống lót dạ, rồi ngả lưng ngủ ngon lành nhất có thể trên một chiếc giường bằng đá và những mảnh vụn dung nham.

Khi nằm ngửa, tôi mở mắt ra và nhìn thấy một điểm sáng lấp lánh ở tận cùng của chiếc ống khổng lồ dài 3.000 feet, giờ đây trông giống như một chiếc kính thiên văn khổng lồ.

Đó là một ngôi sao, nếu nhìn từ độ sâu này thì đã mất đi mọi ánh lấp lánh, và theo tính toán của tôi thì đó phải là sao β thuộc chòm Tiểu Hùng. Rồi tôi chìm sâu vào giấc ngủ.