Nghe những lời ấy, một cơn lạnh toát chạy dọc sống lưng tôi. Thế nhưng tôi đã kìm chế lại; thậm chí tôi còn tự nhủ phải tỏ ra bình thản. Chỉ có những lập luận khoa học mới có sức nặng đối với Giáo sư Liedenbrock. Lúc này, có rất nhiều lập luận xác đáng chống lại tính khả thi của một cuộc hành trình như vậy. Đi vào tâm trái đất ư! Thật là nhảm nhí! Nhưng tôi giữ lại cỗ máy biện chứng của mình để đợi cơ hội thích hợp, và tôi hướng sự chú ý vào bữa tối vẫn chưa được dọn lên của mình.

Chẳng ích gì khi kể lại cơn thịnh nộ và những lời nguyền rủa của ông chú tôi trước chiếc bàn trống không. Những lời giải thích đã được đưa ra, Martha được tha, chạy biến ra chợ và làm tròn trách nhiệm đến mức chỉ một tiếng đồng hồ sau, cơn đói của tôi đã được xoa dịu, và tôi có thể quay trở lại với việc suy ngẫm về sự nghiêm trọng của tình hình.

Trong suốt bữa tối, chú tôi hầu như vui vẻ; ông đùa cợt vài câu mang tính bác học mà chẳng hại gì đến ai. Tráng miệng xong, ông ra hiệu cho tôi vào phòng làm việc của ông.

Tôi vâng lời; ông ngồi ở một đầu bàn, còn tôi ngồi ở đầu kia.

"Axel," ông nói rất ôn tồn; "cháu là một thanh niên vô cùng tháo vát, cháu đã lập cho ta một công lớn, vào lúc mà, kiệt sức vì đấu tranh, ta đã định từ bỏ cuộc chơi. Ta đã có thể đi lạc đến xó xỉnh nào cơ chứ? Không ai có thể biết được. Cháu trai ạ, ta sẽ không bao giờ quên điều đó; và cháu sẽ có phần trong vinh quang mà phát hiện của cháu mang lại."

"Ồ, thôi nào!" tôi thầm nghĩ, "ông đang xuôi chèo mát mái đấy. Đây là lúc để bàn về cái vinh quang ấy rồi."

"Trước hết," chú tôi tiếp lời, "ta bắt buộc cháu phải giữ bí mật tuyệt đối: cháu hiểu chứ? Trong giới khoa học không ít kẻ ghen tị với thành công của ta, và khối kẻ sẵn sàng dâng mình thực hiện cuộc thám hiểm này, mà chuyến trở về của chúng ta sẽ là tin tức đầu tiên đối với chúng."

"Chú thực sự nghĩ rằng có nhiều người đủ liều lĩnh thế sao?" tôi hỏi.

"Tất nhiên; ai lại ngần ngại giành lấy thanh danh ấy chứ? Nếu tài liệu đó bị tiết lộ, cả một đội quân các nhà địa chất sẽ sẵn sàng lao theo vết chân của Arne Saknussemm."

"Cháu không chắc chắn lắm về điều đó đâu, thưa chú," tôi đáp; "vì chúng ta chẳng có bằng chứng nào về tính xác thực của tài liệu này cả."

"Cái gì! Không có bằng chứng từ cuốn sách mà chúng ta đã tìm thấy nó bên trong sao?"

"Cứ cho là vậy đi. Cháu thừa nhận rằng Saknussemm có thể đã viết những dòng này. Nhưng liệu có suy ra được rằng ông ấy thực sự đã thực hiện một cuộc hành trình như vậy không? Và tấm da cừu cũ kỹ này liệu có phải nhằm mục đích đánh lừa người ta hay không?"

"Tôi suýt ân hận vì đã thốt ra câu cuối cùng ấy, thứ lỡ lời trong một phút sơ hở. Giáo sư cau đôi mày rậm lại, và tôi sợ rằng mình đã tự đặt sự an toàn của bản thân vào tình thế nguy hiểm trầm trọng. May thay, không có chuyện tồi tệ nào xảy ra. Một nụ cười lướt qua đôi môi của người đồng hành nghiêm khắc, và ông đáp:

"Đó là điều chúng ta sẽ thấy."

"À!" tôi nói, có phần cụt hứng. "Nhưng xin chú cứ để cháu nêu hết mọi phản đối có thể có đối với tài liệu này."

"Cứ nói đi, con trai, đừng sợ. Cháu hoàn toàn có quyền tự do bày tỏ quan điểm của mình. Cháu không chỉ còn là cháu trai của ta nữa, mà là đồng nghiệp của ta. Cứ tiếp tục đi."

"Vâng, trước hết, cháu muốn hỏi Jokul này, Sneffels này, và Scartaris này là gì, những cái tên mà cháu chưa từng nghe bao giờ?"

"Chẳng có gì dễ hơn thế. Cách đây không lâu, ta nhận được một bản đồ từ người bạn của ta, Augustus Petermann ở Leipzig. Không gì đúng lúc hơn thế. Lấy cuốn tập bản đồ thứ ba ở ngăn thứ hai trong tủ sách lớn, bộ Z, bản đồ số 4 xuống đây."

"Tôi đứng dậy, và với sự hướng dẫn chính xác như vậy, tôi không thể không tìm thấy cuốn tập bản đồ được yêu cầu. Chú tôi mở nó ra và nói:

"Đây là một trong những bản đồ Iceland tốt nhất, bản đồ của Handersen, và ta tin rằng điều này sẽ giải quyết được phần lớn những khó khăn lớn nhất của chúng ta."

Tôi cúi người nhìn bản đồ.

"Cháu thấy hòn đảo núi lửa này chứ," Giáo sư nói; "hãy quan sát rằng tất cả các ngọn núi lửa đều được gọi là jokul, một từ có nghĩa là sông băng trong tiếng Iceland, và dưới vĩ độ cao của Iceland, hầu như tất cả các ngọn núi lửa đang hoạt động đều phun trào qua các lớp băng. Do đó, thuật ngữ jokul này được áp dụng cho tất cả các ngọn núi phun trào ở Iceland."

"Rất hay," tôi nói; "nhưng còn Sneffels thì sao?"

Tôi vẫn hy vọng câu hỏi này sẽ là điều không thể trả lời; nhưng tôi đã lầm. Chú tôi đáp:

"Hãy theo dõi ngón tay ta dọc theo bờ biển phía tây Iceland. Cháu có thấy Rejkiavik, thủ đô không? Thấy chứ. Tốt lắm; hãy đi ngược lên vô số vịnh hẹp khoét sâu vào những bờ biển hứng chịu sóng gió ấy, và dừng lại ở vĩ độ sáu mươi lăm. Cháu thấy gì ở đó?"

"Cháu thấy một bán đảo trông giống như một khúc xương đùi với xương bánh chè ở tận cùng."

"Một sự so sánh rất khá, con trai ạ. Bây giờ cháu có thấy gì trên cái xương bánh chè đó không?"

"Có ạ; một ngọn núi nhô lên khỏi mặt biển."

"Đúng vậy. Đó chính là Snæfell."

"Snæfell đó sao?"

"Chính nó. Đó là một ngọn núi cao năm nghìn bộ, một trong những ngọn núi đáng chú ý nhất trên thế giới, nếu miệng núi lửa của nó dẫn xuống tận tâm trái đất."

"Nhưng điều đó là bất khả thi," tôi vừa nói vừa nhún vai, cảm thấy ghê tởm trước một giả thuyết vô lý như vậy.

"Bất khả thi ư?" Giáo sư nghiêm khắc nói; "và tại sao lại thế, xin hỏi?"

"Bởi vì miệng núi lửa này rõ ràng đầy dung nham và đá đang cháy, và do đó—"

"Nhưng giả sử đó là một ngọn núi lửa đã tắt thì sao?"

"Đã tắt ư?"

"Đúng thế; số lượng núi lửa hoạt động trên bề mặt quả địa cầu vào thời điểm hiện tại chỉ khoảng ba trăm. Nhưng có một số lượng lớn hơn nhiều những ngọn đã tắt. Và Snæfell là một trong số đó. Kể từ thời kỳ lịch sử đến nay chỉ có một lần ngọn núi này phun trào, đó là vào năm 1219; từ thời gian đó trở đi nó ngày càng dịu xuống, và giờ đây nó không còn được tính vào hàng ngũ các núi lửa hoạt động nữa."

Trước những khẳng định chắc nịch như vậy, tôi không thể đáp lại gì hơn. Do đó, tôi đành nương náu vào những đoạn khó hiểu khác của tài liệu.

"Ý nghĩa của từ Scartaris này là gì, và mùng một tháng bảy có liên quan gì đến nó?"

Chú tôi mất vài phút để suy ngẫm. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, tôi cảm thấy một tia hy vọng, nhưng rồi cũng nhanh chóng vụt tắt. Vì chẳng mấy chốc ông đã đáp lại thế này:

"Cái gì là bóng tối đối với cháu lại là ánh sáng đối với ta. Điều này chứng tỏ sự cẩn trọng đầy mưu trí mà Saknussemm đã dùng để bảo vệ và định nghĩa phát hiện của ông. Sneffels, hay Snæfell, có vài miệng núi lửa. Do đó, cần phải chỉ ra đâu là miệng dẫn đến tâm địa cầu. Nhà thông thái người Iceland đã làm gì? Ông quan sát thấy khi đến gần mùng một tháng bảy, nghĩa là vào những ngày cuối tháng sáu, một trong những đỉnh núi, gọi là Scartaris, thả cái bóng của nó xuống miệng của cái miệng núi lửa cụ thể đó, và ông đã ghi chép thực tế ấy vào tài liệu của mình. Liệu có thể có một hướng dẫn nào chính xác hơn thế không? Ngay khi chúng ta đặt chân lên đỉnh Snæfell, chúng ta sẽ chẳng còn chút do dự nào về con đường đúng đắn phải đi."

Quả thực, chú tôi đã trả lời từng phản đối của tôi. Tôi thấy rằng lập trường của ông dựa trên tấm da cừu cũ là không thể công phá. Do đó, tôi ngừng ép ông về phần đó của vấn đề, và vì hơn hết ông phải bị thuyết phục, tôi chuyển sang các phản đối khoa học, mà theo quan điểm của tôi là nghiêm trọng hơn rất nhiều.

"Vậy thì," tôi nói, "cháu buộc phải thừa nhận rằng câu văn của Saknussemm rõ ràng, không chừa chỗ cho sự nghi ngờ. Cháu thậm chí sẽ nhượng bộ rằng tài liệu mang mọi dấu hiệu và bằng chứng xác thực. Nhà bác học uyên thâm đó thực sự đã xuống tới đáy Sneffels, ông đã thấy bóng của Scartaris chạm mép miệng núi lửa trước mùng một tháng bảy; ông ta thậm chí có thể đã nghe những câu chuyện truyền thuyết được kể vào thời của ông về việc cái miệng núi lửa đó thông đến tâm thế giới; nhưng còn chuyện tự thân ông ta xuống đến đó, thực hiện chuyến hành trình và quay trở về, nếu như ông ta thực sự từng đi, thì cháu xin nói là không—ông ấy chưa bao giờ, không bao giờ làm điều đó cả."

"Lý do của cháu đâu rồi?" chú tôi mỉa mai hỏi.

"Tất cả các học thuyết khoa học đều chứng minh một kỳ tích như vậy là bất khả thi."

"Các học thuyết nói thế cơ à?" Giáo sư đáp lại với giọng điệu của một môn đồ ngoan ngoãn. "Ồ! Những học thuyết khó ưa! Các học thuyết sẽ cản trở chúng ta biết bao, phải không nào?"

Tôi thấy ông chỉ đang chế giễu mình; nhưng tôi vẫn tiếp tục nói.

"Vâng; ai cũng biết rõ rằng nhiệt độ bên trong tăng lên một độ cứ sau mỗi 70 bộ chiều sâu; giờ đây, giả sử tỷ lệ này là không đổi, và bán kính trái đất là một nghìn rưỡi league, thì phải có một nhiệt độ 360.032 độ ở tâm trái đất. Do đó, tất cả các chất cấu thành nên cơ thể trái đất này phải tồn tại ở đó ở trạng thái khí nung sáng; bởi vì các kim loại chống chịu tác dụng của nhiệt tốt nhất, vàng và bạch kim, và những loại đá cứng nhất, không bao giờ có thể ở trạng thái rắn hay lỏng dưới một nhiệt độ như vậy. Do đó, cháu có lý do chính đáng để đặt câu hỏi liệu có thể thâm nhập qua một môi trường như thế hay không."

"Vậy ra, Axel, chính cái nóng làm cháu bận tâm đấy phỏng?"

"Tất nhiên là thế rồi. Giả sử chúng ta đạt tới độ sâu ba mươi dặm, chúng ta đã chạm tới giới hạn của lớp vỏ trái đất, vì ở đó nhiệt độ sẽ hơn 2.372 độ."

"Cháu sợ bị biến thành trạng thái tan chảy à?"

"Cháu xin nhường quyền quyết định câu hỏi đó cho chú," tôi trả lời có phần ỉu xìu.

"Đây là quyết định của ta," Giáo sư Liedenbrock đáp, ra vẻ uy nghi nhất. "Cháu hay bất kỳ ai khác đều không biết một cách chắc chắn những gì đang diễn ra bên trong quả địa cầu này, vì người ta còn chưa biết đến một phần mười hai nghìn của bán kính nó; khoa học là thứ cực kỳ có thể hoàn thiện; và mọi học thuyết mới chẳng mấy chốc sẽ bị đánh bại bởi một học thuyết mới hơn. Chẳng phải cho đến thời Fourier, người ta vẫn luôn tin rằng nhiệt độ của các khoảng không gian liên hành tinh giảm liên tục đó sao? và chẳng phải hiện nay người ta biết rằng cái lạnh lớn nhất của các vùng ê-te không bao giờ thấp hơn 40 độ dưới zero theo thang Fahrenheit hay sao? Tại sao nhiệt độ bên trong lại không như vậy? Tại sao nó lại không đạt tới một giới hạn không thể vượt qua ở một độ sâu nhất định, thay vì tăng lên đến mức làm tan chảy những kim loại khó nóng chảy nhất?"

Vì chú tôi lúc này đang bám lấy các giả thuyết, nên dĩ nhiên, chẳng còn gì để nói nữa.

"Thật vậy, ta nói cho cháu biết, các bác học chân chính, trong đó có Poisson, đã chứng minh rằng nếu một sức nóng 360.000 độ [1] tồn tại ở bên trong quả địa cầu, thì những luồng khí bốc lửa sinh ra từ vật chất tan chảy sẽ đạt được một lực đàn hồi mà lớp vỏ trái đất không thể chống cự nổi, và nó sẽ phát nổ giống như những mảnh bản lề của một cái nồi hơi bị bùng nổ."

"Đó là quan điểm của Poisson thôi, thưa chú, chẳng hơn gì thế."

"Cứ cho là thế. Nhưng đó cũng là tín điều được các nhà địa chất xuất sắc khác áp dụng, rằng phần bên trong của quả địa cầu không phải là khí, cũng chẳng phải nước, hay bất kỳ khoáng chất nặng nhất nào được biết đến, bởi vì trong không trường hợp nào trong số đó trọng lượng của trái đất lại có thể bằng mức hiện tại."

"Ồ, dùng số liệu thì chú muốn chứng minh cái gì mà chẳng được!"

"Nhưng liệu với các sự thật có thế không? Chẳng phải người ta biết rằng số lượng núi lửa đã giảm đi kể từ những ngày đầu tiên của sự sáng tạo hay sao? và nếu có nhiệt tâm thì chúng ta có thể suy ra từ đó rằng nó đang trong quá trình suy giảm hay không?"

"Thưa chú kính yêu, nếu chú cứ bước vào chốn phỏng đoán, cháu không thể thảo luận vấn đề này thêm nữa."

"Nhưng ta phải nói cho cháu biết rằng những tên tuổi lớn nhất đã đến ủng hộ quan điểm của ta. Cháu có nhớ chuyến viếng thăm ta của nhà hóa học nổi tiếng Humphry Davy vào năm 1825 không?"

"Hoàn toàn không, vì mười chín năm sau cháu mới ra đời cơ mà."

"Ừm, Humphry Davy quả thực đã ghé thăm ta trên đường ngang qua Hamburg. Chúng ta đã mất nhiều thời gian thảo luận, trong số các vấn đề khác, giả thuyết về cấu trúc lỏng của phần lõi trái đất. Chúng ta đã thống nhất rằng nó không thể ở trạng thái lỏng, vì một lý do mà khoa học chưa bao giờ có thể bác bỏ."

[1] Các độ nhiệt độ được Jules Verne đưa ra theo hệ thống Celsius, mà trong từng trường hợp chúng tôi sẽ thay thế bằng số đo Fahrenheit. (Chú thích dịch giả)

"Lý do đó là gì vậy ạ?" tôi hỏi, có phần kinh ngạc.

"Bởi vì khối chất lỏng này sẽ chịu ảnh hưởng, giống như đại dương, bởi lực hút của mặt trăng, và do đó, ngày nào cũng vậy, hai lần sẽ có các hiện tượng thủy triều bên trong, mà khi dâng lên làm chấn động lớp vỏ trái đất, sẽ gây ra những trận động đất định kỳ!"

"Tuy nhiên, rõ ràng là bề mặt quả địa cầu đã chịu tác dụng của lửa," tôi đáp, "và hoàn toàn hợp lý khi cho rằng lớp vỏ bên ngoài đã nguội đi trước, trong khi nhiệt lượng ẩn nấp sâu vào tận tâm."

"Hoàn toàn nhầm lẫn," chú tôi đáp. "Trái đất đã được nung nóng bởi sự cháy trên bề mặt của nó, chỉ vậy thôi. Bề mặt của nó được cấu thành từ một số lượng lớn các kim loại, như kali và natri, có đặc tính kỳ lạ là bốc cháy ngay khi tiếp xúc với không khí và nước; những kim loại này bùng cháy khi hơi nước trong khí quyển rơi xuống đất thành mưa; và dần dà, khi nước thấm vào các kẽ nứt của lớp vỏ trái đất, chúng lại bùng lên những đám cháy mới kèm theo các vụ nổ và phun trào. Đó chính là nguyên nhân gây ra vô số ngọn núi lửa vào thuở sơ khai của trái đất."

"Thật tình mà nói, đây là một giả thuyết rất thông minh," tôi thốt lên, hơi bất chấp ý muốn của bản thân.

"Và được Humphry Davy chứng minh cho ta thấy bằng một thí nghiệm đơn giản. Ông ấy nặn một quả cầu nhỏ bằng các kim loại mà ta vừa kể tên, quả cầu ấy mô phỏng khá chính xác quả địa cầu của chúng ta; bất cứ khi nào ông làm cho một làn sương mưa nhỏ rơi xuống bề mặt của nó, nó liền phình lên thành những mô đất nhỏ, nó bị ô-xít hóa và tạo thành những ngọn núi thu nhỏ; một miệng núi lửa nứt toác ra ở một trong các đỉnh của nó; vụ phun trào diễn ra, và truyền cho toàn bộ quả cầu một sức nóng lớn đến mức không thể cầm nổi trong tay."

"Thực lòng mà nói, tôi bắt đầu bị lung lay bởi những lập luận của Giáo sư, bên cạnh đó ông còn gia tăng trọng lượng cho chúng bằng sự nhiệt tình quen thuộc và niềm đam mê nồng cháy của mình.

"Cháu thấy đấy, Axel," ông nói thêm, "tình trạng của phần nhân trái đất đã làm nảy sinh nhiều giả thuyết khác nhau giữa các nhà địa chất; chẳng có chút bằng chứng nào cho cái gọi là nhiệt tâm này cả; quan điểm của ta là không hề có thứ đó, nó không thể tồn tại được; vả lại chúng ta sẽ tự mình mục sở thị, và giống như Arne Saknussemm, chúng ta sẽ biết chính xác điều gì là sự thật liên quan đến câu hỏi lớn lao này."

"Được rồi, chúng ta sẽ thấy," tôi đáp, cảm thấy bản thân bị cuốn đi bởi lòng nhiệt thành mang tính lây lan của ông. "Vâng, chúng ta sẽ thấy; nghĩa là, nếu có thể nhìn thấy bất cứ thứ gì ở dưới đó."

"Và tại sao lại không thể? Chúng ta há chẳng thể trông cậy vào các hiện tượng điện để chiếu sáng cho mình sao? Chúng ta há chẳng thể mong đợi ánh sáng từ chính bầu khí quyển, thứ áp suất của nó có thể làm cho nó phát sáng khi chúng ta tiến đến gần tâm đó sao?"

"Vâng, vâng," tôi nói; "điều đó cũng có thể lắm chứ."

"Chắc chắn là thế rồi," chú tôi thốt lên với giọng điệu đắc thắng. "Nhưng hãy giữ im lặng, cháu nghe thấy không? Hãy giữ im lặng về toàn bộ vấn đề này; và đừng để kẻ nào vượt qua chúng ta trong kế hoạch khám phá tâm trái đất này."