Diễn tả lại nỗi tuyệt vọng của tôi lúc bấy giờ là điều không thể. Không từ ngữ nào có thể truyền tải hết. Tôi như bị chôn sống, với viễn cảnh cái chết đang chờ sẵn vì đói và khát.

Một cách vô thức, tôi cào bới mặt đất bằng đôi tay mình. Khối đá sao mà khô khan và cứng nhắc đến thế!

Nhưng tại sao tôi lại rời khỏi dòng suối nhỉ? Bởi một thực tế phũ phàng là nó không còn chảy bên cạnh tôi nữa. Lúc đó tôi mới hiểu được lý do của sự im lặng đáng sợ ấy, khi lần cuối cùng tôi lắng tai nghe xem có âm thanh nào từ những người đồng hành lọt vào tai mình không. Vào khoảnh khắc rời khỏi con đường đúng, tôi đã không nhận ra sự vắng mặt của dòng suối. Rõ ràng là vào thời điểm ấy, một ngả rẽ đã xuất hiện trước mắt tôi, trong khi dòng Hansbach, theo sở thích của một độ dốc khác, đã cùng những người đồng hành của tôi trôi dạt vào những chiều sâu vô định.

Làm thế nào để tôi quay lại đây? Không hề có một dấu vết bước chân nào của họ hay của chính tôi, bởi đôi giày chẳng để lại chút dấu tích nào trên nền đá hoa cương. Tôi vắt óc suy nghĩ để tìm lời giải cho bài toán nan giải này. Chỉ một từ có thể mô tả hoàn hảo tình cảnh của tôi lúc này. Lạc lối!

Lạc lối ở một độ sâu vô tận! Ba mươi dặm khối đá dường như đang đè nặng lên đôi vai tôi với một sức nặng khủng khiếp. Tôi cảm thấy mình như bị nghiền nát.

Tôi cố kéo tâm trí mình hướng về những sự vật trên mặt đất. Nhưng thật khó khăn để làm điều đó. Hamburg, ngôi nhà trên phố Königstrasse, cô Gräuben tội nghiệp của tôi, tất cả thế giới bận rộn nằm phía trên nơi tôi đang lang thang ấy, lần lượt lướt qua trong một sự hỗn loạn chớp nhoáng trước ký ức đầy sợ hãi của tôi. Tôi có thể tái hiện lại với một sự sống động đến nao lòng tất cả các sự kiện trong cuộc hành trình của chúng tôi, Iceland, ngài Fridrikssen, Snæfell. Tôi tự nhủ rằng nếu trong hoàn cảnh ngặt nghèo thế này mà tôi còn ngây thơ bám lấy một tia hy vọng mỏng manh thì đó là một sự điên rồ, và điều khôn ngoan nhất tôi nên làm lúc này là tuyệt vọng.

Sức mạnh loài người nào có thể đưa tôi trở về với ánh sáng mặt trời bằng cách xé toạc những vòm đá khổng lồ đang gắn kết trên đầu tôi, tựa lưng vào nhau với một sức mạnh kiên cố? Ai có thể đặt đôi chân tôi vào đúng lối đi, và đưa tôi trở lại với đoàn người của mình?

&quotỒ, chú ơi!&quot tiếng kêu thốt lên từ đôi môi tôi trong giọng điệu của sự tuyệt vọng.

Đó là lời trách móc duy nhất của tôi, bởi tôi biết chú đang phải đau đớn biết bao trong công cuộc tìm kiếm tôi, dù chú có đang ở bất cứ xó xỉnh nào.

Khi nhận thấy bản thân bị cô lập khỏi mọi sự trợ giúp nơi trần thế, tôi đành cầu cứu ơn trên. Ký ức tuổi thơ, hình bóng người mẹ mà tôi chỉ kịp biết đến trong những năm tháng đầu đời bé dại, ùa về trong tâm trí, và tôi quỳ xuống cầu nguyện, khẩn khoản xin sự trợ giúp thiêng liêng mà bản thân vốn chẳng lấy gì làm xứng đáng.

Sự hồi phục niềm tin vào sự quan phòng của Thượng Đế đã làm dịu đi cơn bão táp của nỗi sợ hãi, và nhờ đó tôi có thể tập trung toàn bộ trí lực của mình vào hoàn cảnh hiện tại.

Tôi vẫn mang theo thức ăn đủ dùng trong ba ngày và chiếc bình đựng nước vẫn còn đầy. Nhưng tôi không thể cứ đứng mãi một mình ở đây được. Tôi nên đi lên hay đi xuống?

Đi lên chứ, đương nhiên rồi; cứ tiếp tục đi lên.

Bằng cách đó, tôi phải quay lại được điểm mà tôi đã rời khỏi dòng suối, khúc cua định mệnh trên đường đi. Với dòng suối ở dưới chân, tôi mới có thể hy vọng giành lại được đỉnh Snæfell.

Sao tôi lại không nghĩ ra điều đó sớm hơn nhỉ? Đây rõ ràng là một cơ hội cứu sinh. Nhiệm vụ cấp bách nhất lúc này là tìm lại cho được dòng chảy của con suối Hansbach. Tôi đứng dậy, tì người lên cây gậy có đầu bọc sắt và bắt đầu leo ngược lên đường hầm. Độ dốc khá cao. Tôi bước đi không một chút hy vọng nhưng cũng chẳng hề do dự, hệt như một kẻ đã hạ quyết tâm.

Suốt nửa giờ liền, tôi không gặp phải chướng ngại vật nào. Tôi cố nhận diện đường đi qua hình dáng của đường hầm, qua những mỏm đá nhô ra, qua sự sắp xếp của các khe nứt. Nhưng chẳng có dấu hiệu đặc biệt nào xuất hiện, và tôi nhanh chóng nhận ra đường hầm này không thể đưa mình trở lại điểm rẽ được. Nó đã đi đến tận cùng. Tôi đụng phải một bức tường kiên cố, và ngã quỵ xuống phiến đá.

Nỗi tuyệt vọng khôn tả lúc đó đã chộp lấy tôi. Tôi nằm bẹp dí, hoàn toàn suy sụp và kinh hoàng!

Hy vọng cuối cùng của tôi đã vỡ vụn trước bức tường đá hoa cương này.

Lạc trôi trong mê cung này, nơi những ngả rẽ đan xen vào nhau về mọi hướng, việc nghĩ đến chuyện trốn thoát giờ đây đã trở nên vô nghĩa. Nơi đây tôi sẽ phải chết cái chết thảm khốc nhất. Và thật kỳ lạ, ý nghĩ ấy chợt xẹt qua đầu tôi rằng, có lẽ một ngày nào đó, khi hài cốt đã hóa đá của tôi được tìm thấy ở độ sâu ba mươi dặm trong lòng đất mẹ, phát hiện ấy sẽ dẫn đến những cuộc tranh luận khoa học nghiêm túc.

Tôi cố cất tiếng gọi, nhưng chỉ có những âm thanh khàn đợt thoát ra từ đôi môi khô khốc. Tôi thở hổn hển từng nhịp đứt quãng.

Giữa lúc đau đớn cùng cực, một nỗi sợ hãi mới lại ập đến. Trong lúc ngã, chiếc đèn của tôi đã bị hỏng. Tôi không thể sửa lại được nữa, và ánh sáng của nó cứ mờ dần rồi sẽ sớm biến mất hoàn toàn.

Tôi đau đớn dõi theo dòng ánh sáng đang yếu ớt dần trong sợi dây tóc. Một chuỗi bóng đen lờ mờ dường như đang chậm rãi buông xuống những bức tường tối dần. Tôi hầu như không dám nhắm mắt dù chỉ một giây, vì sợ đánh mất dù chỉ là một tia sáng nhỏ nhoi quý giá ấy. Từng khoảnh khắc trôi qua, ánh sáng dường như sắp sửa vụt tắt và bóng tối dày đặc sắp sửa cuồn cuộn nuốt chửng lấy tôi.

Một tia sáng leo lét cuối cùng miễn cưỡng lóe lên. Tôi nín thở dõi theo nó trong nỗi lo âu tột độ; tôi hấp thụ lấy nó như thể mình có thể gìn giữ nó lại, dồn toàn bộ sức mạnh của đôi mắt vào đó, hệt như đang hướng về cảm giác ánh sáng cuối cùng mà chúng có thể trải nghiệm, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, tôi chìm nghỉm trong bầu không khí ảm đạm của màn đêm sâu thẳm, đặc quánh và vô tận.

Một tiếng thét kinh hoàng đầy thống khổ bật ra từ lồng ngực tôi. Trên mặt đất, dẫu giữa đêm đen mịt mùng nhất, ánh sáng chưa bao giờ hoàn toàn từ bỏ sứ mệnh của mình. Nó vẫn tinh tế và lan tỏa, dù chỉ là chút ít đi chăng nữa, mắt ta vẫn bắt trọn được chút ít ấy. Còn ở đây thì chẳng có lấy một nguyên tử ánh sáng nào; bóng tối tuyệt đối đã biến tôi thành kẻ mù lòa thực sự.

Rồi tôi bắt đầu mất trí. Tôi vùng dậy với hai tay giăng về phía trước, chật vật cố gắng dò dẫm đường đi. Tôi bắt đầu chạy điên cuồng, lao mình qua mê cung không lối thoát, vẫn tiếp tục đi xuống, vẫn cắm cổ chạy xuyên qua lớp vỏ dày của trái đất, một sinh thể đang giãy giụa giữa những tầng địa chất đứt gãy, vừa khóc, vừa la hét, vừa gào thét, chẳng mấy chốc đã bầm dập khắp người vì va đập vào những hòn đá sắc nhọn, ngã xuống rồi lại đứng dậy trong đầm đìa máu tươi, cố uống lấy dòng máu đang che lấp cả khuôn mặt, thậm chí còn mong ngóng một khối đá nào đó để đập nát hộp sọ của mình.

Tôi sẽ chẳng bao giờ biết được cuộc tẩu thoát điên cuồng ấy đã đưa tôi đi đến đâu. Sau một khoảng thời gian, chắc hẳn vì đã kiệt sức, tôi ngã vật xuống như một khối thịt không còn sự sống dưới chân bức tường đá, và hoàn toàn mất đi ý thức.