Khi tôi hồi tỉnh đôi chút, khuôn mặt đẫm lệ. Tôi không sao biết được cơn ngất lịm ấy đã kéo dài bao lâu, bởi tôi chẳng còn cách nào để đo đếm thời gian nữa. Chưa từng có sự cô độc nào sánh được với nỗi này, và chưa từng có sinh linh nào trên đời bị bỏ mặc đến cùng cực như vậy.

Sau cú ngã, tôi mất khá nhiều máu và cảm nhận rõ dòng máu đang rỉ ra. Ôi! Phải chi tôi được chết đi và không phải trải qua những nỗi đoạn trường ấy thì tôi đã hạnh phúc biết bao. Tôi không muốn suy nghĩ thêm nữa. Tôi xua đuổi mọi ý nghĩ, và bị khuất phục bởi nỗi buồn tủi, tôi lê lết đến sát chân bức tường đối diện.

Khi cảm thấy một cơn ngất khác sắp ập đến và mong mỏi được tan biến hoàn toàn, tôi chợt nghe một âm thanh lớn. Âm thanh ấy tựa như tiếng sấm rền vang liên tục từ nơi xa thẳm, và tôi có thể nghe thấy những đợt sóng âm vang vọng tận những ngóc ngách sâu thẳm nhất của vực thẳm.

Tiếng động ấy từ đâu phát ra nhỉ? Chắc hẳn nó bắt nguồn từ một hiện tượng địa chất nào đó ẩn sâu trong lòng đất bao la nơi tôi đang bất lực nằm đây. Đó là một vụ nổ khí gas chăng? Hay là sự sụp đổ của một cột chống vĩ đại nào đó trong lòng trái đất?

Tôi tiếp tục lắng tai nghe, khao khát được biết liệu âm thanh ấy có lặp lại hay không. Một phần tư giờ trôi qua. Sự tĩnh lặng bao trùm cả căn hỏa đạo này. Thậm chí tôi còn chẳng nghe nổi tiếng trái tim mình đang đập.

Bỗng nhiên, tai tôi—vì vô tình áp vào vách tường—đã bắt được, hoặc dường như bắt được, một vài âm thanh mơ hồ, không thể tả xiết, xa xôi và tròn vành rõ chữ giống như tiếng người nói.

"Đây chỉ là ảo giác mà thôi," tôi thầm nghĩ.

Nhưng không phải vậy. Lắng nghe cẩn thận hơn, tôi thực sự nghe thấy tiếng thì thầm trò chuyện. Dù sự suy kiệt khiến tôi không thể hiểu họ đang nói gì, nhưng tôi chắc chắn đó là tiếng người.

Khoảnh khắc ấy, tôi sợ rằng đó chỉ là tiếng nói của chính mình vọng lại từ tiếng vang. Biết đâu tôi đã kêu lên mà không hề hay biết. Tôi mím chặt môi lại và áp tai vào vách đá một lần nữa.

"Đúng thật rồi, có ai đó đang nói chuyện; đó chính là những từ ngữ!"

Ngay cả khi cách vách tường vài bước chân, tôi vẫn nghe rất rõ. Tôi lần giấu được những từ ngữ mơ hồ, kỳ lạ và không tài nào phân biệt nổi. Chúng vang lên như những lời thì thầm nhỏ nhẹ. Từ 'forlorad' được lặp đi lặp lại nhiều lần với giọng điệu đầy đồng cảm và xót xa.

"Cứu tôi với!" Tôi dốc hết sức kêu lên. "Cứu tôi với!"

Tôi lắng tai, hướng đôi mắt vào bóng tối để ngóng chờ một lời đáp, một tiếng kêu, hay thậm chí chỉ là một hơi thở nhè nhẹ, nhưng chẳng có gì xuất hiện. Vài phút trôi qua. Cả một trời suy nghĩ mở ra trong tâm trí tôi. Tôi nghĩ rằng giọng nói đã suy yếu của mình chẳng bao giờ có thể với tới chỗ những người đồng hành.

"Chính là họ," tôi lặp lại. "Còn những ai khác có thể ở tận ba mươi league dưới lòng đất này chứ?"

Tôi lại bắt đầu lắng nghe. Di chuyển tai dọc theo vách tường từ chỗ này sang chỗ khác, tôi tìm được điểm mà từ đó giọng nói phát ra rõ nhất. Từ 'forlorad' lại vang lên; tiếp theo đó là tiếng sấm rền đã đánh thức tôi khỏi cơn mê man.

"Không," tôi tự nhủ, "không thể nào giọng nói lại xuyên qua một khối đá dày đến thế. Xung quanh tôi toàn là vách đá hoa cương, và dù là tiếng nổ lớn nhất cũng chẳng thể lọt được tới đây! Âm thanh này truyền đi dọc theo hỏa đạo. Chắc chắn nơi đây có sự vận hành kỳ lạ của các định luật âm học!"

Tôi lại lắng tai nghe, và lần này—vâng, chính xác là lần này—tôi nghe rõ mồn một tên mình được gọi lên qua khoảng không gian rộng lớn.

Đó chính là giọng của bác tôi! Ông đang nói chuyện với người dẫn đường. Và 'forlorad' là một từ tiếng Đan Mạch.

Lúc đó tôi mới hiểu ra tất cả. Để họ có thể nghe thấy mình, tôi phải nói hướng vào bức tường này; nó sẽ dẫn truyền âm thanh giọng tôi y như cách sợi dây điện truyền dòng điện vậy.

Nhưng không còn thời gian để chần chừ nữa. Nếu những người đồng hành di chuyển chỉ cách đi vài bước chân, hiện tượng âm học này sẽ chấm dứt. Do đó, tôi tiến sát lại vách tường và cất tiếng nói rõ ràng nhất có thể:

"Bác Liedenbrock!"

Tôi thấp thỏm chờ đợi trong niềm lo lắng tột cùng. Âm thanh không di chuyển với tốc độ quá nhanh. Ngay cả không khí có độ đặc cao cũng chẳng làm tăng tốc độ truyền âm của nó; nó chỉ làm cho âm lượng thêm phần vang dội. Những giây đồng hồ dài đằng đẵng như cả thế kỷ trôi qua, và cuối cùng những từ này cũng lọt vào tai tôi:

"Axel! Axel! có phải cháu đó không?"

. . . .

"Vâng, vâng," tôi đáp lại.

. . . .

"Con trai ta, cháu đang ở đâu?"

. . . .

"Lạc mất rồi, giữa chốn tối tăm sâu thẳm."

. . . .

"Đèn của cháu đâu?"

. . . .

"Nó tắt rồi."

. . . .

"Còn dòng suối?"

. . . .

"Biến mất rồi."

. . . .

"Axel, Axel, hãy vững vàng lên!"

. . . .

"Đợi đã! Cháu kiệt sức rồi! Cháu không trả lời nổi nữa. Hãy nói chuyện với cháu đi!"

. . . .

"Cố lên," bác tôi tiếp lời. "Đừng nói nữa. Hãy nghe bác nói đây. Bác đã tìm cháu khắp cả đoạn hỏa đạo phía trên lẫn phía dưới mà không thấy. Bác đã khóc vì cháu đấy, đứa cháu tội nghiệp ạ. Cuối cùng, đoán rằng cháu vẫn ở bên con suối Hansbach, chúng ta đã bắn súng hiệu. Giọng của chúng ta nghe được nhau, nhưng tay chẳng thể chạm tới nhau. Tuy nhiên đừng tuyệt vọng, Axel ạ! Việc chúng ta nghe được tiếng của nhau đã là một điều tuyệt vời lắm rồi."

. . . .

Trong lúc ấy, tôi vẫn đang suy nghĩ. Một niềm hy vọng mong manh đang nhen nhóm trở lại trong tim tôi. Có một điều tôi cần phải biết trước tiên. Tôi áp chặt môi vào vách tường và nói:

"Thưa bác!"

. . . .

"Cháu của ta!" tiếng bác vang đến chỗ tôi sau vài giây.

. . . .

"Chúng ta phải biết cách nhau bao xa."

. . . .

"Việc đó dễ thôi."

. . . .

"Bác có mang theo đồng hồ bấm giờ chứ?"

. . .

"Có."

. . . .

"Tốt lắm, bác hãy cầm lấy nó. Hãy gọi tên cháu, ghi lại chính xác giây mà bác cất tiếng. Cháu sẽ hô lại ngay khi nghe thấy, và bác hãy quan sát khoảnh khắc chính xác mà bác nhận được câu trả lời từ cháu."

"Được; và một nửa thời gian từ lúc bác gọi đến khi nhận được câu trả lời của cháu sẽ cho biết chính xác thời gian giọng của cháu cần để truyền đến chỗ bác."

. . . .

"Đúng thế, thưa bác."

. . . .

"Cháu đã sẵn sàng chưa?"

. . . .

"Rồi ạ."

. . . . . .

"Bây giờ, hãy chú ý nhé. Bác chuẩn bị gọi tên cháu đây."

. . . .

Tôi áp tai vào vách tường, và ngay khi cái tên 'Axel' vừa vang lên, tôi lập tức đáp lại "Axel," rồi chờ đợi.

. . . .

"Bốn mươi giây," bác tôi nói. "Bốn mươi giây giữa hai tiếng gọi; vậy âm thanh mất hai mươi giây để truyền đến nơi. Bây giờ, tính theo vận tốc một ngàn một trăm hai mươi foot một giây, khoảng cách này là hai mươi hai nghìn bốn trăm foot, hay xấp xỉ bốn dặm tư."

. . . .

"Bốn dặm tư!" tôi thì thầm.

. . . .

"Mọi chuyện sẽ sớm ổn thôi, Axel."

. . . .

"Cháu phải đi lên hay đi xuống ạ?"

. . . .

"Đi xuống—vì lý do này: Chúng ta đang ở trong một căn phòng rộng lớn với vô số hỏa đạo. Lối đi của cháu hẳn phải dẫn vào đây, bởi dường như mọi khe nứt và đứt gãy của trái đất đều tỏa ra xung quanh hang động khổng lồ này. Thế nên hãy đứng dậy và bắt đầu di chuyển đi. Cứ bước đi, lết đi nếu cần thiết, trượt xuống những đoạn dốc đứng, và ở cuối đường cháu sẽ thấy chúng ta đang sẵn sàng đón đợi. Giờ thì chuyển động đi nào."

. . . .

Những lời đó đã vực dậy tinh thần tôi.

"Tạm biệt bác," tôi hét lên. "Cháu đi đây. Sẽ không còn nghe thấy tiếng nhau nữa một khi cháu đã khởi hành. Vậy nên tạm biệt bác!"

. . . .

"Tạm biệt Axel, hẹn gặp lại!"

. . . .

Đó là những lời cuối cùng tôi nghe được.

Cuộc trò chuyện ngầm kỳ diệu ấy, được thực hiện qua khoảng cách bốn dặm tư giữa chúng tôi, đã khép lại bằng những lời đầy hy vọng ấy. Tôi thành tâm tạ ơn Chúa, bởi chính Ngài đã dẫn dắt tôi qua những vùng hoang vu bao la ấy đến cái điểm mà, có lẽ chỉ duy nhất nơi đó, tiếng gọi của những người đồng hành mới có thể với tới tôi.

Hiệu ứng âm học này có thể dễ dàng được lý giải dựa trên các cơ sở khoa học. Nó xuất phát từ hình dạng lõm của hỏa đạo và khả năng dẫn truyền âm thanh của vách đá. Có rất nhiều ví dụ về hiện tượng truyền âm thanh này mà không bị nghe thấy ở khoảng không gian ở giữa. Tôi nhớ rằng một hiện tượng tương tự cũng từng được quan sát ở nhiều nơi; trong đó có bề mặt bên trong của hành lang mái vòm nhà thờ St. Paul ở London, và đặc biệt là giữa những hang động kỳ lạ thuộc các mỏ đá gần Syracuse, nơi tuyệt vời nhất được gọi là Tai của Dionysius.

Những ký ức ấy ùa về trong tâm trí tôi, và tôi nhận thấy rõ ràng rằng một khi giọng của bác tôi thực sự chạm tới tai tôi, thì chắc chắn chẳng có chướng ngại vật nào nằm giữa chúng tôi cả. Cứ đi theo hướng mà âm thanh phát ra, tất nhiên tôi sẽ đến được bên họ, miễn là sức lực không bỏ rơi tôi.

Thế nên tôi đứng dậy; nói đúng hơn là tôi lê lết nhiều hơn là bước đi. Độ dốc rất lớn, và tôi cứ thế trượt xuống.

Chẳng mấy chốc, tốc độ lao xuống tăng lên một cách đáng sợ, đe dọa biến thành một cú ngã. Tôi chẳng còn chút sức lực nào để hãm mình lại nữa.

Bỗng nhiên chẳng còn mặt đất dưới chân tôi nữa. Tôi có cảm giác mình đang xoay tròn giữa không trung, va đập và nảy bật vào những mỏm đá gồ ghề của một hỏa đạo thẳng đứng trông như một cái giếng trời; đầu tôi đập mạnh vào một góc đá sắc nhọn, và tôi mất hết ý thức.