Lần này, cuộc hạ sơn bắt đầu bằng lối đi ngầm mới. Hans đi đầu như thường lệ.

Chúng tôi vừa đi chưa đầy một trăm thước thì Giáo sư, rọi ngọn đèn lồng dọc theo những vách đá, liền kêu lên:

"Đây là những lớp đá nguyên thủy. Giờ thì chúng ta đi đúng đường rồi. Tiến lên!"

Khi trái đất còn đang nguội dần trong những giai đoạn đầu, sự co lại của nó đã tạo ra trong lớp vỏ những sự đứt gãy, biến dạng, khe nứt và vực thẳm. Lối đi mà chúng tôi đang bước qua chính là một khe nứt như vậy, nơi từng có dòng đá granit nóng chảy phun trào vào một thời điểm nào đó. Hàng ngàn khúc quanh của nó tạo thành một mê cung chằng chịt không thể tháo gỡ giữa khối vật chất nguyên thủy.

Càng đi xuống, các tầng lớp cấu thành nền tảng nguyên thủy càng hiện ra rõ mượt và rành mạch hơn. Các nhà địa chất học coi vật chất nguyên thủy này là nền tảng của lớp vỏ khoáng chất của trái đất, và đã xác định được rằng nó bao gồm ba tầng đá khác nhau: phiến sét, gneiss và phiến mica, nằm tựa trên lớp nền kiên cố không thể lay chuyển ấy chính là đá granit.

Chưa bao giờ các nhà khoáng vật học lại có được một hoàn cảnh tuyệt vời đến thế để nghiên cứu tự nhiên ngay tại chỗ. Những gì mà cỗ máy khoan, một công cụ vô cảm và trơ lì, không thể đưa lên bề mặt của cấu trúc bên trong quả địa cầu, thì chúng tôi lại có thể tận mắt quan sát và tận tay sờ nắm.

Xuyên qua các lớp phiến sét, được nhuộm những sắc thái xanh lam dịu nhẹ, là những mạch đồng và mangan uốn lượn, cùng với dấu vết của bạch kim và vàng. Tôi thầm nghĩ, biết bao nhiêu là sự giàu có đang bị chôn vùi ở độ sâu không thể với tới trong lòng đất, vĩnh viễn giấu kín khỏi những ánh mắt thèm thuồng của loài người! Những kho báu này đã bị chôn vùi ở một độ sâu thẳm bởi những cơn địa chấn thời hồng hoang đến mức chúng chẳng có lấy một cơ hội nào bị quấy rầy bởi chiếc cuốc hay cái xẻng.

Tiếp nối các lớp phiến sét là đá gneiss, phân tầng một phần, nổi bật bởi tính song song và đều đặn của các phiến mỏng, rồi đến các lớp phiến mica nằm trải thành những mảng hoặc phiến lớn, làm lộ rõ cấu trúc phiến mỏng qua ánh lấp lánh của lớp mica trắng ngần.

Ánh sáng từ thiết bị của chúng tôi, phản chiếu từ các mặt cắt nhỏ của thạch anh, phóng ra những tia sáng lấp lánh ở mọi góc độ, và tôi có cảm giác như mình đang di chuyển xuyên qua một viên kim cương, nơi các tia sáng lao vút cắt chéo qua nhau trong hàng ngàn tia chớp lóa mắt.

Khoảng sáu giờ, bữa tiệc ánh sáng rực rỡ này bỗng giảm hẳn đi sự huy hoàng, rồi gần như tắt hẳn. Những vách đá khoác lên mình vẻ ngoài kết tinh nhưng tối tăm; mica hòa quyện chặt chẽ hơn với fenspat và thạch anh để tạo nên nền tảng đá thực sự của trái đất, thứ chịu đựng mà không hề bị biến dạng hay nghiền nát sức nặng của bốn hệ thống địa cầu. Chúng tôi bị giam cầm trong những bức tường nhà tù bằng đá granit.

Lúc đó là tám giờ tối. Vẫn chưa có dấu hiệu nào của nước xuất hiện. Tôi đang phải chịu đựng những cơn đau đớn khủng khiếp. Chú tôi vẫn sải bước tiến lên. Ông từ chối dừng lại. Ông đang căng tai lắng nghe tiếng rỉ của những con suối ở đằng xa với vẻ đầy lo âu. Nhưng không, xung quanh chỉ là một sự tĩnh mịch đến chết chóc.

Và giờ đây chân tay tôi đã rũ rượi cả ra. Tôi cắn răng chịu đựng nỗi đau đớn và tra tấn để không làm chú phải dừng bước, vì điều đó sẽ đẩy ông đến bờ vực tuyệt vọng, bởi ngày tàn đang đến gần, và đây là ngày cuối cùng của ông.

Cuối cùng thì tôi hoàn toàn kiệt sức; tôi thét lên một tiếng rồi ngã khuỵu xuống.

"Lại đây với cháu, cháu sắp chết rồi."

Chú tôi quay lại bước chân. Ông nhìn tôi với hai tay khoanh trước ngực; rồi những lời lầm bầm này thốt ra từ môi ông:

"Mọi chuyện tiêu đời rồi!"

Hình ảnh cuối cùng tôi nhìn thấy là một cử chỉ giận dữ đến đáng sợ, rồi đôi mắt tôi nhắm nghiền lại.

Khi mở mắt ra lần nữa, tôi thấy hai người bạn đồng hành của mình đang nằm bất động và cuộn tròn trong những chiếc chăn. Họ đang ngủ ư? Riêng tôi, tôi chẳng thể chợp mắt lấy dù chỉ một phút. Tôi đang phải chịu đựng quá nhiều đau đớn, và điều làm cho suy nghĩ của tôi thêm cay đắng chính là việc chẳng có cách nào cứu vãn. Những lời cuối cùng của chú tôi cứ văng vẳng đau nhói bên tai: "Mọi chuyện tiêu đời rồi!" Bởi vì trong tình trạng suy nhược đáng sợ thế này, thật là điên rồ khi nghĩ đến chuyện có thể quay trở lại được thế giới bên trên.

Phía trên chúng tôi là một dặm rưỡi vỏ trái đất. Sức nặng của nó dường như đang đè nghiến lên đôi vai tôi. Tôi cảm thấy bị đè bẹp, và tôi tự kiệt sức với những nỗ lực bạo liệt trong tưởng tượng chỉ để lật người lại trên chiếc giường đá granit của mình.

Vài giờ trôi qua. Một sự tĩnh lặng sâu thẳm bao trùm lấy chúng tôi, sự tĩnh lặng của nấm mồ. Không một âm thanh nào có thể lọt đến tai chúng tôi qua những bức tường mà lớp mỏng nhất cũng dày tới năm dặm.

Tuy nhiên, giữa cơn mê sảng, tôi dường như vẫn nhận thức được một tiếng động. Mọi thứ dưới đường hầm đều tối mịt, nhưng tôi dường như thấy người xứ Iceland đang khuất dần khỏi tầm mắt với chiếc đèn lồng trên tay.

Tại sao anh ta lại rời đi? Phải chăng Hans định bỏ rơi chúng tôi? Chú tôi đang ngủ say như chết. Tôi muốn kêu lên, nhưng giọng nói nghẹn lại trên đôi môi khô khốc và sưng phồng của tôi. Bóng tối càng lúc càng dày đặc, và tiếng động cuối cùng lịm dần đi ở đằng xa tắp.

"Hans đã bỏ rơi chúng ta rồi," tôi thét lên. "Hans! Hans!"

Nhưng những từ ấy chỉ được thốt lên trong tâm trí tôi. Chúng chẳng thể đi xa hơn thế. Thế nhưng, sau khoảnh khắc hoảng sợ ban đầu, tôi lại cảm thấy hổ thẹn vì đã nghi ngờ một con người có lòng trung thành phi thường đến vậy. Thay vì đi lên, anh ta đang đi xuống lối đi ngầm. Một mưu đồ xấu xa sẽ phải đưa anh ta lên cao chứ không phải đi xuống. Suy ngẫm này đã mang lại cho tôi sự bình tĩnh, và tôi hướng tâm trí sang những suy nghĩ khác. Chắc chắn phải có một lý do vô cùng quan trọng mới có thể khiến một con người trầm lặng như vậy chịu từ bỏ giấc ngủ của mình. Phải chăng anh ta đang thực hiện một chuyến thám hiểm? Hay trong sự tĩnh mịch của màn đêm, anh ta đã bắt được một âm thanh, một tiếng róc rách của thứ gì đó ở đằng xa mà thính giác của tôi đã bỏ lỡ?