Bữa tối được nuốt vội vàng, và nhóm nhỏ chúng tôi tìm chỗ trú ẩn tốt nhất có thể. Chiếc giường thì cứng nhắc, nơi trú nắng mưa chẳng mấy chắc chắn, còn vị trí của chúng tôi lại đầy âu lo ở độ thế năm nghìn thước trên mực nước biển. Thế nhưng tôi lại ngủ rất ngon; đó là một trong những giấc ngủ tuyệt vời nhất đời tôi, và tôi thậm chí chẳng hề mơ mộng gì.

Sáng hôm sau, chúng tôi thức giấc trong cái lạnh cắt da cắt thịt của bầu không khí buốt giá, nhưng bù lại là ánh nắng rực rỡ của một vầng thái dương lộng lẫy. Tôi bước ra khỏi chiếc giường bằng đá granite để thưởng ngoạn cảnh quan tráng lệ đang trải dài trước mắt.

Tôi đứng trên chính đỉnh cao nhất về phía nam của khối Snæfell. Tầm mắt có thể bao quát toàn bộ hòn đảo. Theo một quy luật quang học luôn xuất hiện ở những nơi cao lớn, các bờ biển trông như được nâng lên trong khi vùng trung tâm lại trũng xuống. Cứ như thể một trong những tấm bản đồ nổi của Helbesmer đang nằm dưới chân tôi. Tôi có thể nhìn thấy những thung lũng sâu giao cắt nhau về mọi hướng, những vách đá dựng đứng trông như bức tường thấp, những hồ nước thu nhỏ lại thành ao, và những dòng sông bị bóp ngắn thành các con lạch. Bên tay phải tôi là vô số dòng sông băng cùng muôn vàn đỉnh núi, vài ngọn còn vương những dải khói mỏng manh như lông vũ. Bề mặt lượn sóng của dãy núi bất tận này, với những chỏm phủ tuyết trắng, gợi liên tưởng đến một vùng biển đang động giông tố. Nếu nhìn về hướng tây, đại dương bày ra trước mắt trong tất cả vẻ nguy nga tráng lệ, tựa như một phần kéo dài của những đỉnh núi nhấp nhô tựa bầy cừu ấy. Mắt thường khó lòng phân định đâu là dải sườn núi tuyết và đâu là những ngọn sóng bạc đầu.

Cứ thế, tôi chìm đắm trong cơn ngây ngất kỳ diệu mà mọi đỉnh cao thường mang lại cho tâm trí; và lần này không còn cảm giác chóng mặt nữa, bởi tôi đã bắt đầu quen với những cảnh tượng siêu phàm của tự nhiên. Đôi mắt lóa lóa của tôi được tắm mình trong dòng suối ánh sáng mặt trời rực rỡ. Tôi quên bẵng đi mình là ai và đang ở đâu, để sống cuộc đời của những yêu tinh và tiên nữ, những sinh vật huyền ảo trong thần thoại Scandinavia. Tôi cảm thấy say đắm trước niềm vui cao cả của chốn thâm sơn cùng cốc mà chẳng hề mộng tưởng đến những vực thẳm sâu thẳm nơi tôi sắp sửa bị quăng vào. Thế nhưng, sự xuất hiện của Hans và Giáo sư – những người vừa lên đến đỉnh để hội quân cùng tôi – đã kéo tôi trở về với thực tại phũ phàng.

Người chú của tôi chỉ cho tôi thấy ở phía tây xa tắp một làn hơi nước hoặc sương mù mờ ảo, giống như một dải đất liền đang giới hạn đường chân trời nước thẳm.

– Greenland! – ông nói.

– Greenland ư? – tôi kêu lên.

– Đúng vậy; chúng ta chỉ cách nơi đó ba mươi lăm hải lý; và vào những dịp băng tan, gấu trắng từ phương bắc theo các tảng băng trôi dạt vào tận Iceland. Nhưng chuyện đó không quan trọng. Giờ thì chúng ta đã ở trên đỉnh Snæfell, nơi có hai chỏm núi, một bắc một nam. Hans sẽ cho chúng ta biết tên của ngọn mà chúng ta đang đứng.

Khi câu hỏi được đặt ra, Hans đáp gọn lỏn:

– Scartaris.

Chú tôi liếc nhìn tôi đầy đắc thắng.

– Giờ thì tiến xuống miệng núi lửa nào! – ông hô lớn.

Miệng núi lửa Snæfell trông giống như một chiếc phễu ngược, với đường kính miệng rộng khoảng nửa hải lý. Độ sâu của nó ước chừng khoảng hai nghìn thước. Hãy thử hình dung diện mạo của một cái hồ chứa như thế, ngập tràn đến mép và sục sôi ngọn lửa lỏng giữa tiếng sấm rền vang. Đáy của chiếc phễu rộng chừng 250 thước chu vi, nhờ thế độ dốc thoải cho phép người ta đi xuống vành dưới mà không gặp quá nhiều khó khăn. Một cách vô thức, tôi ví toàn bộ miệng núi lửa ấy với một chiếc cối giã gạo khổng lồ được dựng đứng, và sự so sánh đó khiến tôi vô cùng hoảng sợ.

– Thật là điên rồ – tôi thầm nghĩ – khi bước xuống một chiếc cối, có lẽ là một chiếc cối đã nạp đạn, để rồi bị bắn tót lên không trung bất cứ lúc nào!

Nhưng tôi không hề tìm cách thoái thác. Hans với vẻ bình thản hoàn hảo lại tiếp tục dẫn đường, và tôi lặng lẽ theo sát phía sau.

Để việc đi xuống dễ dàng hơn, Hans dò dẫm bước xuống theo một đường xoắn ốc quanh sườn nón. Lộ trình của chúng tôi đi giữa những khối đá phun trào; một vài hòn bị lay động khỏi chỗ nằm lỏng lẻo, liền lăn ào ào xuống vực sâu, tạo ra những tiếng vọng vang dội với âm sắc cực kỳ rõ ràng và đanh thép trên đường rơi.

Ở một số đoạn của miệng nón xuất hiện các sông băng. Tại đây, Hans tiến bước vô cùng cẩn trọng, vừa đi vừa dùng chiếc gậy có đầu bọc sắt dò đường để tìm kiếm những khe nứt ẩn giấu dưới lớp băng. Ở những đoạn đặc biệt khả nghi, chúng tôi buộc phải nối liền với nhau bằng một sợi dây thừng dài, sao cho bất kỳ ai hụt chân cũng có thể được những người đồng hành kéo giữ lại. Biện pháp kiên cố này rất khôn ngoan, nhưng vẫn chưa thể loại bỏ mọi hiểm nguy.

Mặc dù vậy, bất chấp những khó khăn khi phải xuống những vách đá chưa từng được hướng dẫn viên khám phá, cuộc hành trình vẫn diễn ra suôn sẻ không tai nạn, ngoại trừ việc mất một cuộn dây thừng tuột khỏi tay một người Iceland và lao theo con đường ngắn nhất xuống tận đáy vực.

Vào giữa trưa, chúng tôi đã đặt chân đến nơi. Tôi ngẩng đầu lên và nhìn thấy ngay phía trên đỉnh đầu là cửa trên của miệng nón, khung lấy một mảng trời có chu vi rất nhỏ nhưng gần như tròn vành vạnh. Ngay trên rìa, đỉnh núi tuyết Saris hiện ra sắc nét và rõ mồn một trên nền không gian vô tận.

Dưới đáy miệng núi lửa có ba chiếc ống khói, qua đó, trong những đợt phun trào, Snæfell từng phóng lửa và dung nham từ buồng lửa trung tâm của nó ra ngoài. Mỗi ống khói này rộng tới một trăm thước. Chúng há hốc trước mặt chúng tôi ngay trên lối đi. Tôi không đủ can đảm để nhìn xuống bất kỳ ống khói nào trong số đó. Thế nhưng Giáo sư Liedenbrock đã nhanh chóng quan sát cả ba; ông thở hồng hộc, chạy từ cái này sang cái kia, khoa tay múa chân và thốt ra những lời lẩm cẩm đứt quãng. Hans cùng các đồng sự, ngồi trên những tảng đá dung nham rời rạc, nhìn ông với vẻ kinh ngạc tột độ đúng như bản tính của họ, có lẽ họ đang nghĩ ông là một tên tâm thần vừa trốn trại.

Đột nhiên chú tôi thốt lên một tiếng kêu. Tôi tưởng chân ông đã trượt và ông vừa rơi tỏm xuống một trong những cái hố sâu kia. Nhưng không; tôi thấy ông, với hai tay dang rộng và hai chân dạng ra, đứng sững trước một khối đá granite nằm chính giữa miệng núi lửa, hệt như một chiếc bệ được đúc sẵn để đặt bức tượng thần Địa ngục Pluto. Ông đứng ngẩn người ra như kẻ mất hồn, nhưng sự ngây dại ấy nhanh chóng nhường chỗ cho niềm cuồng hỉ mê muội.

– Axel, Axel! – ông gọi lớn. – Lại đây, lại đây mau!

Tôi chạy đến. Hans và những người Iceland thì vẫn ngồi im bất động.

– Nhìn kìa! – Giáo sư hét lên.

Và cùng chia sẻ sự kinh ngạc với ông, dù có lẽ không cùng niềm vui, tôi đọc được trên mặt phía tây của khối đá, bằng những ký tự Runic đã mờ phai theo giông bão thời gian, cái tên đáng nguyền rủa này:

– Arne Saknussemm! – chú tôi đáp. – Cháu còn hoài nghi gì nữa không?

Tôi không trả lời; và lủi thủi quay về chỗ ngồi trên phiến dung nham trong trạng thái bàng hoàng chết lặng, không thốt nên lời. Đây thực sự là một bằng chứng đanh thép không thể chối cãi.

Tôi đã chìm đắm trong những suy tư đầy dằn vặt suốt bao lâu, tôi chẳng thể hay biết; tất cả những gì tôi biết là khi ngẩng đầu lên lần nữa, tôi chỉ thấy chú tôi và Hans ở dưới đáy miệng núi lửa. Những người Iceland đã được cho phép quay về, và lúc này họ đang trèo xuống các sườn dốc bên ngoài của Snæfell để trở về Stapi.

Hans đang ngủ say sưa dưới chân một mỏm đá, trong một hốc dung nham nơi hắn tìm được chỗ nằm vừa vặn cho mình; nhưng chú tôi thì cứ rảo bước quanh đáy miệng núi lửa như một con mãnh thú trong lồng. Tôi chẳng còn chút tâm trí hay sức lực nào để đứng dậy, và noi gương người dẫn đường, tôi chìm vào một giấc ngủ đầy bất an, tưởng chừng như vẫn nghe thấy những âm thanh điềm gở hoặc cảm nhận được những rung chấn từ tận sâu trong lòng ngọn núi.

Cứ thế, đêm đầu tiên trong miệng núi lửa trôi qua.

Sáng hôm sau, một bầu trời xám xịt, nặng trĩu mây mù dường như sà xuống bao trùm đỉnh nón. Tôi không nhận ra điều này từ diện mạo của tự nhiên, mà tôi phát hiện ra nó qua cơn giận dữ sùng sục của chú tôi.

Chẳng mấy chốc tôi đã tìm ra nguyên nhân, và niềm hy vọng lại nhen nhóm trong tim tôi. Lý do là thế này.

Trong ba con đường mở ra trước mặt chúng tôi, một lối đã được Saknussemm đi qua. Những chỉ dẫn của vị học giả người Iceland được ẩn giấu trong mật mã đều ám chỉ một thực tế rằng: bóng của đỉnh Scartaris sẽ ngả xuống rọi trúng con đường cụ thể đó vào những ngày cuối cùng của tháng Sáu.

Do đó, ngọn núi nhọn hoắt ấy có thể được xem như chiếc kim đồng hồ của một cỗ đồng hồ mặt trời khổng lồ, mà chiếc bóng nó hắt xuống vào một ngày nhất định sẽ chỉ rõ con đường dẫn đến tâm trái đất.

Lúc này, không có mặt trời thì chẳng có bóng râm, và đồng nghĩa với việc không có kim chỉ nam. Hôm nay đã là ngày 25 tháng Sáu. Nếu mặt trời bị mây che khuất trong sáu ngày liền, chúng tôi buộc phải hoãn chuyến hành trình sang tận năm sau.

Năng lực miêu tả hạn hẹp của tôi chắc chắn sẽ bất thành nếu tôi dám mưu toan phác họa cơn thịnh nộ đầy sốt ruột của Giáo sư. Ngày cứ thế trôi qua, và chẳng có lấy một bóng râm nào chịu trải dài dọc theo đáy miệng núi lửa. Hans vẫn không nhúc nhích khỏi chỗ ngồi hắn đã chọn; dẫu thế, hẳn hắn cũng đang tự hỏi chúng ta đang chờ đợi điều gì, nếu như hắn thực sự bận tâm suy nghĩ điều gì đó. Chú tôi không nói với tôi lấy một lời. Ánh mắt ông, cứ mãi hướng ngược lên trời cao, lạc lõng giữa khoảng không gian xám xịt và mịt mờ sương khói.

Đến ngày 26 vẫn chẳng có gì thay đổi. Mưa lẫn với tuyết rơi rả rích suốt cả ngày dài. Hans dựng một cái lán bằng những mảnh dung nham. Tôi lại cảm thấy một niềm vui quái gở khi ngắm nhìn hàng ngàn con lạch nhỏ và thác nước đang tuôn xối xả đổ xuống các sườn của miệng nón, kèm theo thứ âm thanh chói tai liên hồi do bất kỳ hòn đá nào va phải chúng trên đường lăn tạo ra.

Cơn cuồng nộ của chú tôi đã vượt1 giới hạn. Điều đó đủ sức làm nổi giận bất kỳ ai có bản tính điềm đạm hơn ông; bởi vì việc này chẳng khác nào tàu sắp cập cảng thì lại đắm.

Nhưng Thiên đường chẳng bao giờ giáng xuống những nỗi buồn đau tuyệt đối, và đối với Giáo sư Liedenbrock, một sự đền bù xứng đáng với những lo lắng tuyệt vọng của ông đang chờ sẵn ở phía trước.

Ngày hôm sau, bầu trời vẫn xám xịt phủ kín; nhưng vào ngày 29 tháng Sáu, ngày áp chót của tháng, cùng với sự thay đổi của tuần trăng là sự thay đổi của thời tiết. Mặt trời tuôn trào một dòng thác ánh sáng đổ xuống lòng miệng núi lửa. Mọi gò đất, mọi mỏm đá và hòn đá, mọi bề mặt lồi lên, đều nhận được phần ánh sáng rực rỡ của mình và hắt cái bóng của chúng xuống mặt đất. Giữa muôn vàn chiếc bóng đó, Scartaris trải xuống chiếc bóng sắc nhọn góc cạnh của mình, thứ bắt đầu chậm rãi di chuyển theo hướng ngược lại với thiên thể rực rỡ.

Chú tôi cũng xoay người theo và bước đi bám sát nó.

Vào lúc giữa trưa, khi chiếc bóng thu ngắn lại ở mức tối thiểu, nó trườn tới và nhẹ nhàng buông mình lên gờ của ống khói ở giữa.

– Kia rồi! Kia rồi! – Giáo sư hét vang.

– Hướng về tâm địa cầu nào! – ông nói thêm bằng tiếng Đan Mạch.

Tôi nhìn Hans, muốn nghe xem hắn sẽ nói gì.

– Forüt! – đó là câu trả lời điềm tĩnh của hắn.

– Tiến lên! – chú tôi đáp lời.

Lúc đó là một giờ mười ba phút.