Thêm nửa giờ nữa, chúng tôi tiếp tục bước đi trên một lớp vỉa bằng xương. Bị thôi thúc bởi sự tò mò đến cháy bỏng, chúng tôi tiến sâu hơn. Hang động này còn ẩn chứa những kỳ quan nào khác? Những kho báu mới nào đang chờ đợi khoa học khai phá nơi đây? Tôi đã sẵn sàng cho mọi sự bất ngờ, trí tưởng tượng của tôi đã chuẩn bị tinh thần cho mọi điều kinh ngạc, dẫu cho nó có kỳ lạ đến nhường nào.

Chúng tôi đã đi khuất bờ biển từ lâu, bỏ lại đằng sau những ngọn đồi xương trắng. Vị Giáo sư liều lĩnh, chẳng màng đến việc lạc đường, cứ hối thúc tôi bước tiếp. Chúng tôi tiến bước trong thinh lặng, ngập chìm trong thứ chất lưu điện quang rực sáng. Nhờ một hiện tượng nào đó mà tôi không tài nào lý giải nổi, nó chiếu rọi đồng đều lên mọi phía của mọi vật thể. Do thứ ánh sáng này tỏa lan khắp nơi và không có một tâm điểm nào phát phát ra nó, nên bóng tối hoàn toàn biến mất. Bạn có thể ngỡ mình đang đứng dưới những tia nắng vuông góc của một vùng nhiệt đới vào chính ngọ giữa độ cao điểm của mùa hè. Không một làn hơi nước nào có thể nhìn thấy được. Những vách đá, dãy núi ở đằng xa, vài cụm rừng đơn độc phía chân trời, tất cả hiện lên với một vẻ kỳ dị và tuyệt diệu dưới những điều kiện hoàn toàn mới mẻ này của một thứ ánh sáng tỏa lan khắp vũ trụ. Chúng tôi giống hệt như nhân vật không bóng trong truyện của Hoffmann.

Sau khi đi được một dặm, chúng tôi đặt chân tới rìa của một khu rừng bạt ngàn, nhưng không phải là những khu rừng nấm từng bao bọc quanh cảng Gräuben.

Nơi đây là thảm thực vật của kỷ đệ tam đang bùng nổ trong vẻ lộng lẫy tột cùng. Những hàng cọ cao vút thuộc các loài đã tuyệt chủng, những cây cọ hóa thạch tuyệt mỹ, thông, thủy tùng, bách, thuja—những đại diện của họ thông—được kết nối với nhau bởi một mạng lưới chằng chịt những dây leo dài. Một tấm thảm rêu và rêu tản mềm mại bao phủ mặt đất một cách xa hoa. Vài dòng suối lấp lánh chảy gần như vô thanh dưới cái bóng của những tán cây, ngặt một nỗi nơi đây chẳng hề có bóng râm. Trên bờ suối mọc lên những loài dương xỉ thân gỗ tương tự như những gì chúng ta vẫn trồng trong nhà kính. Thế nhưng, một đặc điểm đáng chú ý là sự vắng bóng hoàn toàn của mọi màu sắc ở tất cả những cây cối, bụi rậm và thảo mộc ấy, do chúng sinh trưởng mà thiếu đi ánh sáng và hơi ấm ban sự sống của mặt trời. Mọi thứ dường như hòa lẫn và nhập làm một trong cùng một sắc thái xám bạc hoặc nâu nhạt đơn điệu, tựa như những chiếc lá đang và đã úa tàn. Chẳng tìm đâu ra một chiếc lá xanh nào, và những bông hoa—dù vốn vô cùng phong phú trong kỷ đệ tam, thời đại chứng kiến sự xuất hiện đầu tiên của hoa—lại trông giống như những bông hoa làm bằng giấy nâu, hoàn toàn không màu cũng chẳng có hương thơm.

Bác tôi, ông Liedenbrock, đánh bạo dấn thân vào khu rừng khổng lồ ấy. Tôi lẽo đẽo theo sau, lòng đầy sợ hãi. Vì thiên nhiên đã chuẩn bị sẵn nguồn thức ăn thực vật ở đây, cớ sao những loài thú khát máu lại không thể có mặt? Tôi nhận ra trong những khoảng trống rộng lớn do các thân cây gãy đổ và mục nát theo thời gian để lại, nào là các loài cây họ đậu, thích mộc, cà phê và nhiều loài cây bụi ăn được khác, vốn là món khoái khẩu của động vật nhai lại qua mọi thời đại. Rồi tôi lại quan sát thấy, mọc lẫn lộn và chồng chéo lên nhau, là những loài cây vốn thuộc về các vùng đất cách xa nhau trên bề mặt địa cầu. Sây sưa mọc cạnh cọ, khuynh diệp Úc dựa vào thông Na Uy, tán lá của cây bu lô phương bắc hòa quyện cùng những cây kauri từ New Zealand. Cảnh tượng ấy đủ sức làm rối trí bất kỳ nhà thực vật học cạn tài tình nào.

Đột ngột, tôi khựng lại. Tôi kéo giật bác mình lại phía sau.

Ánh sáng lan tỏa đã soi tỏ từng chi tiết nhỏ nhất trong những bụi cây rậm rạp ở tận đằng xa. Tưởng rằng mình vừa nhìn thấy—không! Tôi thực sự tận mắt nhìn thấy những hình thù vô cùng to lớn đang chuyển động giữa các tán cây. Đó là những sinh vật khổng lồ; ấy là một bầy voi răng mấu—không phải di cốt hóa thạch, mà là những cá thể bằng xương bằng thịt, hệt như loài vật mà người ta từng tìm thấy xương trong các đầm lầy ở Ohio vào năm 1801. Tôi nhìn thấy những cỗ xe tăng bằng xương bằng thịt ấy với chiếc vòi dài, uyển chuyển đang sục sạo vàới tung lớp đất dưới tán cây giống như một binh đoàn rắn độc. Tôi có thể nghe thấy tiếng rắc vỡ đinh tai nhức óc khi những chiếc ngà ngà voi dài của chúng đâm xuyên qua những thân cây mục ruồi lâu năm. Cành lá gãy vụn, bị tước đi từng mảng lớn rồi trôi tuột xuống cổ họng sâu hoắm của lũ thú khổng lồ.

Hóa ra, giấc mơ từng cho tôi chiêm ngưỡng thế giới tiền sử, của kỷ đệ tam và hậu đệ tam, giờ đây đã trở thành hiện thực. Và chúng tôi đang đứng đó, cô độc giữa lòng trái đất, phó mặc cho sự định đoạt của những cư dân hoang dã nơi đây!

Bác tôi đang đăm đăm quan sát với sự hứng khởi tột độ và sục sôi.

– Tiến lên nào! – bác vừa nói vừa chộp lấy cánh tay tôi. – Tiến lên! Tiến lên nữa!

– Không, cháu không đời nào làm thế! – tôi kêu lên. – Chúng ta chẳng có lấy một thứ vũ khí hỏa lực nào trong tay. Làm sao chúng ta có thể chống lại giữa một bầy những gã khổng lồ bốn chân này chứ? Quay lại thôi bác ơi, quay lại đi! Chẳng con người nào dám cả gan thách thức cơn thịnh nộ của những quái thú khủng khiếp này mà được bình an vô sự cả.

– Không một sinh linh loài người nào ư? – Bác tôi hạ thấp giọng đáp lại. – Cháu lầm rồi, Axel. Nhìn kìa, nhìn xuống dưới kia đi! Ta ngỡ như mình đang trông thấy một sinh vật sống có hình hài giống chúng ta: đó là một con người!

Tôi đưa mắt nhìn theo, đầu lắc nguầy nguậy vẻ hoài nghi. Nhưng dẫu ban đầu chẳng mảy may tin tưởng, tôi vẫn buộc phải khuất phục trước rành rành sự thật đập vào mắt.

Quả thực, cách đó chừng một phần tư dặm, đang tựa lưng vào thân một cây kauri khổng lồ, là một hình hài con người—vị Thần Biển Proteus của những miền đất dưới lòng đất sâu thẳm ấy, một người con mới của thần Neptune—đang lặng lẽ quan sát bầy voi răng mấu đông đảo vô kể.

Immanis pecoris custos, immanior ipse. [1]

[1] "Kẻ chăn dắt những bầy gia súc khổng lồ, bản thân hắn còn khổng lồ hơn thế."

Phải, quả thực là còn khổng lồ hơn thế. Đây không còn là một sinh thể hóa thạch giống như bộ hài cốt khô khốc mà chúng tôi từng dễ dàng nhấc bổng lên giữa cánh đồng xương; đây là một gã khổng lồ đủ sức chế ngự những con quái vật kia. Vóc dáng của hắn cao ít nhất mười hai thước. Cái đầu to lớn và dị dạng chẳng khác gì đầu trâu đang ẩn hiện nửa kín nửa hở giữa đám tóc tai bù xù, rối tung rối mù. Trông nó gợi ta nhớ đến chiếc bờm của loài voi nguyên thủy. Trong tay, hắn đang thản nhiên vung vẩy một cành cây khổng lồ, một cây gậy xứng tầm với vị mục tử của thời đại địa chất này.

Chúng tôi chết trân tại chỗ, câm lặng vì kinh hoàng. Nhưng nhỡ hắn nhìn thấy chúng tôi thì sao! Phải trốn chạy ngay lập tức!

– Nhanh lên, đi thôi bác! – tôi giục bác tôi, và lần hiếm hoi ấy, ông đã để cho tôi thuyết phục.

Chỉ mười lăm phút sau, với đôi chân thoăn thoắt, chúng tôi đã chạy trốn đến một khoảng cách an toàn, vượt qua tầm với của con quái vật gớm ghiếc ấy.

Thế nhưng, giờ đây khi đã có thể bình tĩnh ngẫm lại, khi tâm trí tôi đã yên ả trở lại, khi những tháng ngày đã trôi qua kể từ cuộc kỳ ngộ siêu nhiên và kỳ lạ ấy, tôi phải suy nghĩ thế nào đây? Tôi phải tin vào điều gì? Tôi buộc phải đi đến kết luận rằng các giác quan của chúng tôi không thể nào bị đánh lừa, rằng mắt chúng tôi đã không nhìn nhầm thứ mà chúng tôi đinh ninh là thật. Không có con người nào sinh sống trong thế giới dưới lòng đất này cả; chẳng có giống nòi loài người nào trú ngụ trong những hang động sâu thẳm bên dưới địa cầu, một nơi vốn vô danh và hoàn toàn bị cô lập với những cư dân trên mặt đất. Thật hoang đường khi tin vào điều đó!

Thà rằng tôi chấp nhận đó là một loài động vật nào đó có cấu trúc cơ thể giống con người, một loài vượn hay khỉ đầu chó của những kỷ nguyên địa chất sơ khai, một dạng tiền vượn (protopitheca) hay trung vượn (mesopitheca), một loài vượn cổ hoặc vượn trung đại giống như loài mà ông Lartet từng phát hiện trong hang xương ở Sansau. Thế nhưng sinh vật này lại vượt trội về vóc dáng so với mọi số đo từng được biết đến trong ngành cổ sinh vật học hiện đại. Còn việc cho rằng một con người, một con người bằng xương bằng thịt, và do đó chắc chắn phải có cả một giống nòi tồn tại ở đó, bị chôn vùi trong lòng đất sâu thẳm kia, thì điều đó là không thể nào.

Tuy nhiên, chúng tôi đã bỏ lại sau lưng khu rừng phát sáng, chết lặng trong nỗi kinh hoàng và bàng hoàng đến mức ngây dại. Chúng tôi cứ thế cắm cổ chạy vì sợ con quái vật gớm ghiếc kia đang bám đuôi. Đó là một cuộc trốn chạy, một trạng thái rơi tự do, hệt như cảm giác ngột ngạt và bị kéo giật lôi thôi chỉ có trong những cơn ác mộng. Theo bản năng, chúng tôi quay trở lại vùng biển Liedenbrock, và tôi không dám chắc tâm trí mình sẽ còn tưởng tượng ra những điều hoang đường nào nữa nếu không có một sự kiện kéo tôi trở lại với thực tế phũ phàng.

Dù chắc chắn rằng chúng tôi đang đặt chân lên một mảnh đất chưa từng có dấu chân người, tôi vẫn liên tục bắt gặp những cụm đá gợi cho mình nhớ đến khu vực quanh cảng Gräuben. Hơn nữa, điều này dường như càng củng cố thêm những chỉ báo của chiếc kim nam la bàn, cho thấy chúng tôi đã vô tình quay trở lại phía bắc của vùng biển Liedenbrock. Đôi lúc, chúng tôi cảm thấy hoàn toàn chắc chắn. Những dòng suối và thác nước thi nhau đổ xuống từ các mỏm đá muôn nơi. Tôi tưởng như mình đã nhận ra tầng than nâu (surturbrand), con suối Hansbach quen thuộc, và hang động nơi tôi từng tìm lại được sự sống và ý thức. Thế rồi chỉ vài bước chân xa hơn, sự sắp xếp của những vách đá, sự xuất hiện của một dòng suối lạ hoắc, hay hình thù kỳ dị của một khối đá lại đẩy tôi rơi vào vòng nghi kỵ.

Tôi đem những mối hoang mang của mình giãi bày với bác. Giống như tôi, bác tỏ ra chần chừ; ngài chẳng thể nhận ra bất cứ thứ gì giữa khung cảnh đơn điệu này.

– Hiển nhiên là – tôi lên tiếng – chúng ta không cập bờ tại điểm xuất phát ban đầu, mà cơn bão đã đẩy chúng ta trôi dạt lên cao hơn một chút, và nếu cứ đi dọc theo bờ biển này, thế nào chúng ta cũng tìm thấy cảng Gräuben.

– Nếu đúng là như vậy thì việc tiếp tục thám hiểm sẽ trở nên vô nghĩa, tốt hơn hết là chúng ta nên quay lại chiếc bè. Nhưng này Axel, không lẽ cháu đã nhầm lẫn sao?

– Thật khó để đưa ra kết luận chắc chắn, thưa bác, bởi vì tất cả những tảng đá này trông quá đỗi giống nhau. Dù vậy, cháu vẫn nghĩ mình nhận ra cái mũi đất nằm ở chân nơi Hans đã đóng chiếc thuyền của chúng ta. Chắc chắn chúng ta đang ở rất gần cảng nhỏ, nếu như đây không chính là nó – tôi nói thêm, khi đang săm soi một lạch nước mà tôi đinh ninh là mình đã nhận ra.

– Không, Axel, ít ra chúng ta phải tìm thấy dấu vết của chính mình chứ, đằng này bác chẳng thấy gì cả—

– Nhưng cháu thì có thấy! – tôi hét lên, lao bổ về phía một vật thể đang nằm trên cát.

Và tôi giơ ra trước mặt bác một thanh đoản kiếm rỉ sét mà mình vừa nhặt được.

– Nào – bác nói – cháu mang theo thứ vũ khí này bên mình à?

– Cháu á! Không, đời nào! Hay là bác—

– Bác không hề hay biết – vị Giáo sư đáp. – Chưa bao giờ bác sở hữu vật này trong tay.

– Chà, chuyện này lạ thật đấy!

– Không đâu Axel, rất đơn giản thôi. Người Iceland thường mang theo những thứ vũ khí kiểu này. Chắc đây là của Hans, và anh ta đã đánh rơi nó.

Tôi lắc đầu nguầy nguậy. Hans chưa từng sở hữu một vật thế này bao giờ.

– Không lẽ đây là của một chiến binh thời tiền Adam nào đó hay sao? – tôi kêu lên, – của một con người sống cùng thời với kẻ chăn dắt đàn gia súc khổng lồ kia? Không, không phải thế. Đây không phải là di vật của thời kỳ đồ đá. Thậm chí nó cũng chẳng thuộc về thời đại đồ sắt. Lưỡi kiếm này làm bằng thép—

Bác tôi cắt ngang lời tôi một cách phũ phàng trước khi tôi kịp sa đà vào một bài diễn thuyết có thể kéo dài lê thê, rồi điềm đạm bảo:

– Bình tĩnh lại đi Axel, hãy suy luận cho hợp lý. Thanh đoản kiếm này có niên đại từ thế kỷ thứ mười lục; đây là một loại dao găm (poniard) mà các quý ông thường dắt bên hông để tung ra nhát kết liễu ân huệ (coup de grace). Nguồn gốc của nó là từ Tây Ban Nha. Nó chưa từng là của cháu, của bác, hay của người thợ săn, và cũng chẳng thuộc về bất kỳ sinh linh loài người nào có thể có hoặc không có mặt tại thế giới ngầm này. Nhìn xem, lưỡi kiếm của nó chưa bao giờ bị mẻ nham nhở vì cắt cổ người; bề mặt của nó được phủ một lớp rỉ sét chẳng phải hình thành trong một ngày, một năm, hay một trăm năm đâu.

Vị Giáo sư lại bắt đầu phấn khích theo thói quen cũ và để cho trí tưởng tượng bay bổng vượt tầm kiểm soát.

– Axel, chúng ta đang ở trên con đường dẫn tới một phát hiện vĩ đại. Thanh gươm này đã nằm lại trên bãi cát từ một đến ba thế kỷ, và nó đã bị mài mòn cạnh sắc bởi chính những vách đá viền quanh vùng biển ngầm này đấy!

– Nhưng nó không tự nhiên xuất hiện ở đây. Nó cũng chẳng tự uốn cong biến dạng; từng có ai đó đã đặt chân đến đây trước chúng ta!

– Phải—từng có một con người.

– Và kẻ đó là ai?

– Là một kẻ đã khắc tên mình đâu đó bằng chính thanh dao găm này. Kẻ đó từng muốn đánh dấu một lần nữa con đường dẫn đến tâm trái đất. Nào, chúng ta hãy cùng tìm kiếm xung quanh: sục sạo khắp nơi vào!

Và với sự hứng thú tột độ, chúng tôi lùng sục dọc theo vách đá cao, dòm ngó vào từng khe nứt có thể mở ra một lối đi ngầm.

Cứ thế, chúng tôi tiến đến một khúc mà bờ biển thu hẹp lại đáng kể. Tại đây, những con sóng vỗ tận chân vách đá dựng đứng, chỉ để lại một lối đi hẹp chưa đầy hai thước. Giữa hai khối đá nhô ra đầy táo bạo là cửa miệng của một đường hầm tối mò.

Ở đó, trên một phiến đá hoa cương, hiện lên hai chữ cái khắc chìm đầy bí ẩn, đã bị thời gian ăn mòn một nửa. Đó là chữ cái viết tắt của vị lữ khách gan dạ và dũng cảm:

[Runic initials appear here]

– A. S.! – bác tôi hét lớn. – Arne Saknussemm! Đâu đâu cũng là Arne Saknussemm cả!