Thứ Bảy, ngày 15 tháng 8.—Biển bao la bốn bề một màu. Không thấy bóng dáng đất liền đâu cả. Đường chân trời có vẻ như tít tắp xa xôi.

Đầu óc tôi vẫn còn choáng váng bởi những chi tiết sống động như thật trong giấc mơ vừa qua.

Chú tôi không mộng mị gì cả, nhưng ngài đang bực dọc. Ngài dùng ống nhòm quan sát khắp đường chân trời, rồi khoanh tay với dáng vẻ của một kẻ vừa chịu đựng điều oan ức.

Tôi nhận thấy Giáo sư Liedenbrock có xu hướng tái phát tâm trạng nôn nóng, và tôi ghi chép lại điều đó vào nhật ký hải trình. Mọi hiểm nguy và khốn khó của tôi là thế mà mới chỉ khơi gợi được một chút tình người nơi ông; nhưng giờ đây, khi tôi đã khỏe mạnh, bản tính cũ của ông lại trỗi dậy lấn át. Thế nhưng, có lý do gì để mà giận dữ cơ chứ? Chẳng phải chuyến hành trình đang tiến triển thuận lợi nhất có thể trong hoàn cảnh này sao? Chẳng phải chiếc bè đang lướt đi với tốc độ tuyệt vời đó sao?

- Có vẻ chú đang lo lắng, thưa chú, - tôi cất lời khi thấy ngài cứ mãi áp ống nhòm vào mắt.

- Lo lắng! Không, chẳng chút nào.

- Thế thì nôn nóng à?

- Người ta có thể thấy số ruột hơn, với ít lý do hơn bây giờ đấy.

- Dẫu sao chúng ta cũng đang đi rất nhanh mà.

- Thì sao chứ? Ta đâu có phàn nàn là tốc độ chậm, mà là vì biển quá ư rộng lớn.

Bấy giờ tôi chợt nhớ ra rằng trước khi khởi hành, Giáo sư từng ước tính chiều dài của vùng biển ngầm này vào khoảng ba mươi lệ (lê-g). Thế mà chúng ta đã đi gấp ba lần quãng đường đó rồi, vậy mà bờ biển phía nam vẫn chưa thấy tăm hơi.

- Chúng ta không đang lặn xuống như lẽ ra phải thế, - Giáo sư tuyên bố. - Chúng ta đang hoài phí thời gian, và sự thật là ta không lặn lội đến tận đây chỉ để đi dạo chơi trên một cái ao bằng bè.

Ông gọi biển cả này là cái ao, và chuyến hải trình dài đằng đẵng của chúng ta chỉ là một cuộc dạo chơi nho nhỏ!

- Nhưng, - tôi góp lời, - từ khi chúng ta đi theo con đường mà Saknussemm đã vạch ra—

- Đó mới chính là vấn đề. Liệu chúng ta có đi đúng con đường ấy không? Saknussemm có gặp khối nước này không? Ông ấy có vượt qua nó không? Hay dòng suối mà chúng ta theo đuổi đã dẫn chúng ta đi lệch hoàn toàn rồi?

- Dù sao đi nữa chúng ta cũng không thể hối tiếc vì đã tiến xa đến thế này. Cảnh tượng nơi đây thật tráng lệ, và—

- Nhưng ta chẳng màng đến cảnh tượng. Ta đến đây vì một mục đích, và ta quyết tâm đạt cho bằng được. Thế nên đừng có nói với ta về quang cảnh với chả phong cảnh gì cả.

Tôi coi đó là câu trả lời dành cho mình, và để mặc Giáo sư cắn môi vì bứt rứt. Đến sáu giờ chiều, Hans đòi tiền công, và ba đồng rix-đô-la của anh ta đã được đếm đủ.

Chủ Nhật, ngày 16 tháng 8. —Không có gì mới. Thời tiết không đổi. Gió thổi mạnh dần. Vừa tỉnh giấc, ý nghĩ đầu tiên của tôi là quan sát cường độ ánh sáng. Tôi bị ám ảnh bởi nỗi sợ ánh sáng điện sẽ mờ đi hoặc lịm hẳn. Nhưng có vẻ chẳng có lý do gì để lo lắng cả. Bóng chiếc bè hằn rõ trên bề mặt sóng nước.

Quả thực vùng biển này rộng lớn vô tận. Nó hẳn phải rộng bằng Địa Trung Hải hoặc Đại Tây Dương—và tại sao lại không chứ?

Chú tôi đã tiến hành đo độ sâu vài lần. Ngài buộc chiếc cuốc nặng nhất của chúng ta vào một sợi thừng dài rồi thả xuống hai trăm trượng. Vẫn chưa chạm đáy; và chúng ta đã phải chật vật lắm mới kéo được quả rọi lên.

Nhưng khi chiếc cuốc được kéo lên tàu, Hans chỉ cho thấy trên bề mặt của nó có những vết lõm sâu hệt như thể nó vừa bị kẹp chặt giữa hai vật cứng.

Tôi nhìn người thợ săn.

- Tänder, - anh ta nói.

Tôi không hiểu ý anh ta, bèn quay sang chú tôi, người đang hoàn toàn chìm đắm trong các phép tính. Tôi thà không làm phiền ngài lúc ngài đang yên lặng. Tôi quay lại với chàng trai người Iceland. Anh ta dùng động tácập dịch hàm để truyền đạt ý tưởng cho tôi.

- Răng đấy ư! - tôi kêu lên, nhìn chăm chú hơn vào thanh sắt.

Quả thực đúng là vậy, đó là những vết răng in hằn trên kim loại! Bộ hàm mà chúng trang bị chắc phải sở hữu sức mạnh kinh hồn. Phải chăng có con quái vật nào đó thuộc các loài đã tuyệt chủng đang ẩn mình bên dưới chúng ta, hung hãn hơn cả cá mập, khổng lồ đáng sợ hơn cả cá voi? Tôi không tài nào rời mắt khỏi thanh sắt bị móp méo ấy. Chẳng lẽ giấc mơ đêm qua của tôi sắp thành sự thật hay sao?

Những suy nghĩ ấy làm tôi trăn trở suốt cả ngày, và trí tưởng tượng của tôi chỉ nguôi ngoai đôi chút sau vài tiếng ngủ thiếp đi.

Thứ Hai, ngày 17 tháng 8.— Tôi đang cố nhớ lại những bản năng đặc trưng của các loài quái vật thuộc thế giới tiền-Adam; những sinh vật xuất hiện tiếp nối sau loài thân mềm, loài giáp xác và loài cá, rồi đi trước các loài thú có vú trên trái đất. Thế giới khi ấy thuộc về loài bò sát. Những con quái vật đó nắm thế bá chủ trong các vùng biển thời đại Trung sinh. Chúng sở hữu một cấu trúc cơ thể hoàn hảo, kích thước khổng lồ, và sức mạnh phi thường. Loài bò sát có vẩy ngày nay của chúng ta, như cá sấu Mỹ và cá sấu thường, chỉ là những bản sao yếu ớt so với tổ tiên của chúng từ thời nguyên thủy.

Tôi rùng mình khi nhớ lại những con quái vật đó. Chưa từng có một con mắt phàm trần nào được nhìn thấy chúng khi còn sống. Chúng từng đè nặng lên trái đất này hàng ngàn thời đại trước khi con người xuất hiện, nhưng những di tích hóa thạch của chúng, được tìm thấy trong lớp đá vôi sét mà người Anh gọi là lias, đã cho phép tái tạo hoàn toàn cấu trúc khổng lồ của chúng và xác định được giải phẫu của chúng.

Tôi từng thấy ở bảo tàng Hamburg bộ xương của một sinh vật như thế dài tới ba mươi bộ. Vậy phải chăng tôi—một cư dân trên mặt đất—lại có số mệnh phải đối mặt với những đại diện của các dòng họ đã tuyệt chủng từ lâu này ư? Không; chắc chắn không thể nào như thế được! Thế nhưng những vết hằn sâu của răng nón trên chiếc cuốc sắt rõ ràng là của loài cá sấu.

Đôi mắt tôi đầy kinh hãi hướng cả vào mặt biển. Tôi khiếp sợ cảnh một trong những con quái vật này lao vút ra từ các hang động dưới lòng nước. Tôi đoán Giáo sư Liedenbrock chắc cũng có cùng quan điểm với tôi, và thậm chí còn chia sẻ nỗi sợ hãi của tôi, bởi vì sau khi kiểm tra chiếc cuốc, mắt ngài đảo khắp đại dương từ bên này sang bên kia. Quả là một ý kiến tồi tệ hết sức khi ngài lại đi đo độ sâu ngay tại chốn này, tôi tự nhủ. Ngài đã làm động động một con quái vật khổng lồ trong cái hang tít sâu của nó, và nếu chúng ta không bị tấn công trong suốt chuyến hải trình—

Tôi nhìn những khẩu súng của chúng ta và thấy rằng mọi thứ đều ổn thỏa. Chú tôi nhận thấy điều đó, và nhìn với vẻ tán thành.

Những vùng nước bị xáo trộn dữ dội trên mặt biển lúc này đã báo hiệu một sự náo động nào đó ở bên dưới. Hiểm họa đang đến gần. Chúng ta phải cảnh giác mới được.

Thứ Ba, ngày 18 tháng 8. —Buổi chiều đã đến, hay đúng hơn là thời điểm giấc ngủ trĩu nặng mi mắt đã đến, bởi vì ở đây chẳng có màn đêm nào cả, và ánh sáng không ngừng nghỉ cứ bủa vây làm mỏi nhức đôi mắt hệt như thể chúng ta đang giương buồm dưới ánh mặt trời vùng cực. Hans đang cầm lái. Trong ca trực của anh ấy, tôi đã thiếp đi.

Hai tiếng sau, một cú chấn động kinh hoàng đã đánh thức tôi dậy. Chiếc bè bị hất bổng lên một ngọn núi nước rồi lại lao ù xuống, cách đó tận hai mươi trượng.

- Có chuyện gì thế? - chú tôi thét lên. - Chúng ta va phải đất liền rồi à?

Hans giơ ngón tay chỉ về một khối đen thui cách đó sáu trăm thước, đang nhô lên ngụp xuống luân phiên theo những cú nhào lặn nặng nề. Tôi nhìn theo và hét lên:

- Đó là một con cá heo khổng lồ.

- Đúng thế, - chú tôi đáp, - và đằng kia còn có một con thằn lằn biển cỡ lớn nữa.

- Và xa hơn nữa là một con cá sấu quái dị. Hãy nhìn bộ hàm rộng ngoác cùng hàng răng của nó kìa! Nó đang lặn xuống kìa!

- Kìa một con cá voi, cá voi kìa! - Giáo sư kêu lên. - Ta thấy những chiếc vây lớn của nó rồi. Nhìn kìa, nó đang phun không khí và nước qua lỗ thở kìa.

Và quả thực, hai cột nước đang vươn lên cao đáng kể trên mặt biển. Chúng tôi đứng sững sờ, chết lặng trước sự hiện diện của một bầy quái vật biển như thế. Chúng có kích thước siêu nhiên; con nhỏ nhất trong số đó cũng đủ sức nghiền nát chiếc bè của chúng tôi, kể cả thủy thủ đoàn, chỉ trong một cú táp của bộ hàm khổng lồ.

Hans muốn quay ngang bè để tránh xa vùng lân cận nguy hiểm này; nhưng anh ấy lại nhìn thấy ở phía bên kia những kẻ thù chẳng kém phần khủng khiếp: một con rùa dài bốn mươi bộ, và một con rắn dài ba mươi bộ, đang vươn chiếc đầu đáng sợ cùng đôi mắt lấp lánh lên trên mặt nước.

Lúc này thì việc tẩu thoát là điều không thể bàn tới. Lũ bò sát trồi lên; chúng lượn lờ quanh chiếc bè nhỏ của chúng tôi với tốc độ còn nhanh hơn cả tàu hỏa tốc hành. Chúng vẽ nên những vòng tròn ngày càng thu hẹp quanh chúng tôi. Tôi cầm lấy khẩu trường thương. Nhưng một viên đạn thì làm được gì chống lại lớp giáp vẩy bao bọc những con thú khổng lồ này chứ?

Chúng tôi đứng chết trân vì sợ hãi. Chúng tiếp cận chúng ta ngay sát sạt: một bên là cá sấu, bên kia là rắn. Phần còn lại của lũ quái vật biển đã biến đi đằng nào mất. Tôi chuẩn bị ném đạn lên nòng. Hans dùng một cử chỉ ngăn tôi lại. Hai con quái vật lướt qua cách chiếc bè chừng một trăm năm mươi thước, rồi lao bổ vào nhau với một cơn cuồng nộ khiến chúng chẳng còn nhìn thấy sự tồn tại của chúng ta.

Trận chiến diễn ra cách chúng tôi chừng ba trăm thước. Chúng tôi có thể quan sát rõ mồn một hai con quái vật đang giao tranh một mất một còn. Nhưng lúc này tôi có cảm giác như những con thú khác cũng đang tham gia vào cuộc hỗn chiến—cá heo, cá voi, thằn lằn, rùa biển. Khoảnh khắc nào tôi cũng tưởng như mình nhìn thấy con này hay con khác trong số chúng. Tôi chỉ chúng cho người Iceland xem. Anh ta lắc đầu nguầy nguậy.

- Tva, - anh ta nói.

- Hai gì chứ? Ý anh ta là chỉ có hai con vật thôi á?

- Nó nói đúng đấy, - chú tôi lên tiếng, ống nhòm vẫn không rời khỏi mắt.

- Chắc chắn là chú nhầm rồi chứ, - tôi kêu lên.

- Không: con quái vật đầu tiên có cái mõm của cá heo, cái đầu của thằn lằn, hàm răng của cá sấu; và đó là lý do chúng ta nhầm lẫn. Đó chính là loài thằn lằn cá (ichthyosaurus), kẻ đáng sợ nhất trong số các loài quái vật cổ đại nơi vực sâu.

- Thế còn con kia?

- Con kia là loài thằn lằn sát (plesiosaurus), một con rắn có lớp mai và mái chèo của rùa biển; nó chính là kẻ thù truyền kiếp đầy kinh hoàng của con kia.

Hans đã nói đúng. Chỉ có hai con quái vật đang tạo ra tất cả sự náo động này; và trước mắt tôi chính là hai loài bò sát thuộc thế giới nguyên thủy. Tôi có thể phân biệt được con mắt của ichthyosaurus đang sáng rực lên như một hòn than hồng, to bằng cả đầu người. Tự nhiên đã ban cho nó một cơ quan thị giác cực kỳ mạnh mẽ, có khả năng chịu được áp lực của khối lượng nước khổng lồ ở những vùng sâu thẳm mà nó cư ngụ. Nó được gọi một cách rất xứng đáng là cá voi thằn lằn, bởi vì nó có cả tốc độ lẫn những chuyển động chớp nhoáng của loài quái vật thời hiện đại này. Con này dài không dưới một trăm bộ, và tôi có thể phán đoán kích thước của nó khi nó càn quét qua mặt nước những vòng cuộn dọc của chiếc đuôi. Bộ hàm của nó thật khổng lồ, và theo các nhà tự nhiên học, nó được trang bị không dưới một trăm tám mươi hai chiếc răng.

Plesiosaurus, một loài rắn có thân hình trụ và cái đuôi ngắn, có bốn chiếc vây hay mái chèo hoạt động như mái chèo thuyền. Cơ thể nó được bao phủ hoàn toàn bởi một lớp giáp vẩy dày dặn, và chiếc cổ của nó, mềm dẻo uyển chuyển như cổ thiên nga, vươn cao tới ba bộ trên những con sóng.

Những sinh vật khổng lồ đó lao vào tấn công lẫn nhau với sự thù hằn tột độ. Chúng hất tung quanh mình những ngọn núi nước, cuộn trào đến tận chiếc bè của chúng tôi và làm nó chòng chành nguy hiểm. Đã có tới hai mươi lần chúng ta suýt lật úp. Những tiếng rít với lực khủng khiếp vang lên. Hai con thú quấn chặt lấy nhau; tôi chẳng thể phân biệt nổi đâu là con này đâu là con kia. Sự cuồng nộ có thể xảy ra của kẻ chiến thắng dấy lên trong chúng tôi nỗi sợ hãi tột cùng.

Một tiếng, rồi hai tiếng trôi qua. Cuộc chiến vẫn tiếp diễn với sự hung hãn không suy giảm. Hai đấu thủ lúc thì áp lại, lúc lại lùi xa chiếc bè của chúng tôi. Chúng tôi vẫn đứng bất động, sẵn sàng khai hỏa. Bỗng nhiên, ichthyosaurus và plesiosaurus chìm biến xuống dưới, để lại một xoáy nước cuồn cuộn trên mặt nước. Vài phút trôi qua trong lúc cuộc giao tranh vẫn tiếp diễn dưới làn nước.

Đột ngột một chiếc đầu khổng lồ vọt lên, cái đầu của plesiosaurus. Con quái vật đã bị thương chí mạng. Tôi không còn thấy lớp giáp vẩy của nó nữa. Chỉ có chiếc chiếc cổ dài của nó vút lên, lại quỵ xuống, cuộn lại rồi duỗi ra, rũ rượi, quất xuống mặt nước hệt như một chiếc roi khổng lồ, và oằn oại như một con giun bị giẫm phải. Nước bắn tung tóe ra xung quanh một khoảng xa. Bọt nước suýt làm chúng tôi mù mắt. nhưng chẳng mấy chốc cơn giãy giụa hấp hối của loài bò sát cũng đi đến hồi kết; những chuyển động của nó yếu dần, những cú oằn oại bớt dữ dội đi, và hình thù dài ngoằng uốn lượn ấy nằm bất động như một khúc gỗ trên đại dương đang oằn mình.

Còn về ichthyosaurus—liệu nó đã quay về hang động dưới lòng nước của mình chưa? Hay nó sẽ lại xuất hiện trên mặt biển?