Thực ra, chúng tôi buộc phải tự phân định lại khẩu phần ăn uống của mình. Lượng nước dự trữ của chúng tôi không thể kéo dài quá ba ngày. Tôi đã nhận ra điều đó một cách chắc chắn khi giờ ăn tối đến. Và, thật đáng buồn cho chúng tôi, chúng tôi có rất ít lý do để hy vọng tìm thấy một mạch nước ngầm trong những lớp đá chuyển tiếp này.

Toàn bộ ngày hôm sau, đường hầm lại mở ra trước mắt chúng tôi với những dãy vòm vô tận. Chúng tôi tiếp tục tiến bước gần như không nói một lời. Sự im lặng của Hans dường như đang lan sang cả chúng tôi.

Bây giờ con đường không còn dốc lên nữa, ít nhất là không thể nhận thấy rõ. Thậm chí, đôi khi nó có vẻ hơi dốc xuống. Nhưng xu hướng này, vốn rất nhỏ, chẳng thể làm cho Giáo sư yên tâm chút nào; bởi vì các lớp địa chất vẫn không hề thay đổi, và những đặc điểm chuyển tiếp ngày càng trở nên rõ rệt hơn.

Ánh sáng điện phản chiếu lấp lánh và rực rỡ từ những bức vách bằng đá phiến, đá vôi và sa thạch đỏ cổ. Người ta có thể nghĩ rằng chúng tôi đang đi xuyên qua một phần xứ Wales, nơi mà một dân tộc cổ xưa đã đặt tên cho hệ thống địa chất này. Những mẫu đá cẩm thạch tuyệt đẹp phủ kín các bức tường, một số loại có màu xám của mã não với những đường vân trắng kỳ ảo, những loại khác có màu đỏ thẫm hoặc vàng đậm được điểm xuyết những đốm đỏ; tiếp đó là những lớp đá cẩm thạch màu đỏ anh đào sẫm được làm nổi bật bởi các tông màu sáng hơn của đá vôi.

Phần lớn những phiến đá này mang dấu ấn của các sinh vật nguyên thủy. Quá trình tạo hóa rõ ràng đã tiến triển hơn so với ngày hôm trước. Thay vì những loài bọ ba thùy nguyên thủy, tôi nhận thấy dấu tích của một bậc sinh vật hoàn thiện hơn, trong đó có cá vảy xương ganoid và một số loài bò sát dạng thằn lằn mà các nhà cổ sinh vật học đã phát hiện ra là những dạng bò sát sớm nhất. Các biển kỷ Devon từng có rất nhiều loài động vật như vậy sinh sống, và chúng đã để lại hàng nghìn hóa thạch trong các lớp đá của thế hệ mới hơn.

Hiển nhiên là chúng tôi đang đi lên trên bậc thang tiến hóa của thế giới động vật, nơi con người chiếm vị trí cao nhất. Nhưng Giáo sư Liedenbrock dường như chẳng để ý đến điều đó.

Ông đang chờ đợi một trong hai khả năng: hoặc sự xuất hiện của một cái giếng thẳng đứng mở ra ngay dưới chân, nơi chúng tôi có thể tiếp tục cuộc hành trình đi xuống, hoặc một chướng ngại vật nào đó buộc chúng tôi phải quay đầu bước ngược lại. Nhưng khi màn đêm buγ xuống, cả hai mong ước đều không thành hiện thực.

Vào thứ Sáu, sau một đêm mà tôi phải chịu đựng những cơn đau buốt vì khát, nhóm nhỏ của chúng tôi lại lao mình vào những lối đi quanh co của đường hầm.

Sau mười tiếng đi bộ, tôi nhận thấy sự phản chiếu ánh sáng từ đèn của chúng tôi trên các bức vách bỗng mờ đi một cách kỳ lạ. Đá cẩm thạch, đá phiến, đá vôi và sa thạch đang nhường chỗ cho một lớp vỏ tối màu và kém sáng bóng. Có lúc, đoạn hầm trở nên rất chật hẹp, tôi liền tỳ người vào vách đá.

Khi tôi rút tay lại, nó đã nhuộm một màu đen đúa. Tôi nhìn kỹ hơn và phát hiện ra rằng chúng tôi đang ở trong một mỏ than.

"Một mỏ than!" Tôi kêu lên.

"Một mỏ than không có thợ mỏ," chú tôi đáp.

"Ai mà biết được cơ chứ?" Tôi hỏi.

"Ta biết," Giáo sư dứt khoát tuyên bố, "Ta chắc chắn rằng đường hầm này xuyên qua các lớp than đá và chưa từng bàn tay con người nào chạm đến. Nhưng dù đó có phải là công trình của tạo hóa hay không thì cũng chẳng thành vấn đề. Giờ ăn tối đã đến; chúng ta hãy ăn thôi."

Hans chuẩn bị ít đồ ăn. Tôi hầu như chẳng nuốt nổi thứ gì, và chỉ uống cạn vài giọt nước được chia theo khẩu phần ít ỏi dành cho mình. Một chiếc bình đựng nửa nước là tất cả những gì chúng tôi còn lại để giải tỏa cơn khát cho ba con người.

Dùng bữa xong, hai người đồng hành của tôi ngả lưng xuống những tấm thảm và tìm thấy sự xoa dịu cho nỗi mỏi mệt trong giấc ngủ. Nhưng tôi thì chẳng thể chợp mắt, và tôi đếm từng giờ cho đến tận sáng hôm sau.

Vào thứ Bảy, lúc sáu giờ, chúng tôi lại lên đường. Chỉ trong vòng hai mươi phút, chúng tôi đã đến một không gian mở rộng lớn; lúc đó tôi biết chắc chắn rằng không có bàn tay con người nào khoét rỗng mỏ đá này; nếu có, các vòm trần hẳn đã được chống đỡ cẩn thận, đằng này chúng có vẻ như đang được giữ vững bởi một sự cân bằng kỳ diệu.

Hang động này rộng khoảng một trăm foot và cao một trăm năm mươi foot. Một khối lượng lớn đất đá đã bị xé toạc bởi một trận biến động ngầm dưới lòng đất. Dưới tác động của một sức mạnh to lớn từ bên dưới, nó đã nứt đôi, tạo ra khoảng trống lớn này nơi con người lần đầu tiên đặt chân tới.

Toàn bộ lịch sử của thời kỳ than đá được khắc họa rõ nét trên những bức vách tối tăm này, và một nhà địa chất học có thể dễ dàng lần theo tất cả các giai đoạn khác nhau của nó. Các lớp than đá được ngăn cách bởi các tầng sa thạch hoặc đất sét đặc kết, và trông như thể đang bị nghiền nát dưới sức nặng của các tầng địa chất bên trên.

Vào kỷ nguyên của trái đất trước thời kỳ thứ cấp, hành tinh được bao phủ bởi những dạng thực vật khổng lồ, là sản phẩm từ tác động kép của sức nóng nhiệt đới và độ ẩm không ngừng; một bầu không khí mờ ảo bao trùm lấy trái đất, vẫn còn che khuất những tia nắng trực tiếp từ mặt trời.

Từ đó rút ra kết luận rằng nhiệt độ cao tồn tại vào thời điểm đó là do một nguồn nào đó khác chứ không phải nhiệt độ từ mặt trời. Thậm chí có lẽ khối thiên thể ban ngày ấy khi đó còn chưa sẵn sàng để đóng vai trò lừng lẫy như nó đang đảm nhận hiện nay. Khi đó chưa hề có 'khí hậu' nào cả, và cái nóng như thiêu đốt, đồng đều từ cực cho tới xích đạo, lan tỏa khắp bề mặt quả địa cầu. Nguyên nhân nào sinh ra cái nóng này? Phải chăng nó xuất phát từ lòng sâu trái đất?

Bất chấp các học thuyết của Giáo sư Liedenbrock, một luồng nhiệt dữ dội thực sự đã nung nấu bên trong thể tích của khối cầu ấy vào thời điểm đó. Tác động của nó cảm nhận được đến tận những lớp ngoài cùng của lớp vỏ Trái Đất; những loài thực vật, vốn không hề quen thuộc với những ảnh hưởng ơn ích của mặt trời, chẳng sinh ra hoa hay hương thơm nào. Nhưng rễ của chúng lại rút lấy nguồn sinh khí mạnh mẽ từ thứ đất đai nóng bỏng thuở sơ khai của hành tinh này.

Khi ấy có rất ít cây gỗ lớn. Chỉ có các loài thực vật thân thảo tồn tại. Có những thảm cỏ cao, dương xỉ, thạch tùng, bên cạnh cây thùa (sigillaria), cây sao (asterophyllites), những loài nay đã hiếm, nhưng khi đó số lượng loài có thể đếm bằng hàng nghìn.

Các mỏ than đá có nguồn gốc từ thời kỳ thực vật phát triển phong phú này. Lớp vỏ trái đất lúc bấy giờ vẫn còn đàn hồi và dễ uốn nắn đã tuân theo các lực chất lỏng bên dưới. Từ đó sinh ra vô số khe nứt và vùng trũng. Những thảm thực vật bị chìm sâu dưới làn nước, dần dần tạo thành những khối tích tụ khổng lồ.

Sau đó là quá trình tác động hóa học của tự nhiên; ở tận đáy biển sâu, các lớp thực vật tích tụ trước tiên biến thành than bùn; rồi dưới tác dụng của các loại khí sản sinh và sức nóng của quá trình lên men, chúng trải qua một quá trình khoáng hóa hoàn toàn.

Chính bằng cách đó mà những mỏ than khổng lồ đã hình thành, mặc dù vậy, chúng không phải là vô tận, và ba thế kỷ với tốc độ tiêu thụ nhanh chóng như hiện nay sẽ làm cạn kiệt chúng trừ khi thế giới công nghiệp tìm ra được biện pháp khắc phục.

Những suy ngẫm này xuất hiện trong tâm trí tôi khi tôi đang chiêm ngưỡng nguồn tài nguyên khoáng sản được tích trữ ở phần này của quả địa cầu. Tôi thầm nghĩ, không nghi ngờ gì nữa, chúng sẽ chẳng bao giờ được khai thác; việc vận hành những mỏ sâu như thế này sẽ tiêu tốn quá nhiều chi phí, và có ích gì nữa chừng nào than đá vẫn còn trải rộng khắp nơi gần bề mặt? Những kho tàng nguyên sơ này trông như thế nào trước mắt tôi bây giờ, thì chúng vẫn sẽ y nguyên như thế khi thế giới này đi đến hồi kết.

Nhưng chúng tôi vẫn tiếp tục bước đi, và chỉ có một mình tôi là quên đi chiều dài của con đường khi chìm đắm vào giữa những suy ngẫm về địa chất. Nhiệt độ vẫn duy trì như khi chúng tôi đi qua các tầng dung nham và đá phiến. Chỉ có khứu giác của tôi là bị tác động mạnh bởi mùi của khí hidrocacbon nhẹ. Tôi nhận ra ngay lập tức sự hiện diện của một lượng lớn loại khí nguy hiểm trong đường hầm này mà những người thợ mỏ gọi là khí nổ, thứ mà những vụ nổ của nó thường gây ra những thảm họa kinh hoàng.

May mắn thay, ánh sáng của chúng tôi đến từ thiết bị khéo léo của Ruhmkorff. Nếu không may mà chúng tôi thám hiểm đường hầm này bằng những ngọn đuốc, một vụ nổ khủng khiếp đã có thể đặt dấu chấm hết cho cả cuộc hành trình và những lữ khách chỉ trong chớp mắt.

Chuyến thám hiểm xuyên qua mỏ than kéo dài cho đến tối. Chú tôi hầu như không thể kìm nén được sự thiếu kiên nhẫn trước con đường nằm ngang này. Bóng tối, vốn luôn bao trùm dày đặc cách chúng tôi hai mươi thước về phía trước, khiến chúng tôi không thể ước tính được chiều dài của đường hầm; và tôi bắt đầu nghĩ rằng nó hẳn phải vô tận, thì đột nhiên vào lúc sáu giờ, một bức tường bất ngờ hiện ra trước mặt chúng tôi. Dù là bên phải hay bên trái, phía trên hay phía dưới, đều không còn lối đi nào nữa; chúng tôi đã ở điểm tận cùng của một ngõ cụt. "Thôi được, chẳng sao cả!" chú tôi kêu lên, "bây giờ, ít nhất chúng ta cũng biết rõ mình đang làm gì. Chúng ta không đi trên con đường của Saknussemm, và tất cả những gì chúng ta phải làm là quay trở lại. Hãy nghỉ ngơi một đêm, và trong ba ngày chúng ta sẽ quay lại ngã ba đường." "Vâng," tôi nói, "nếu chúng ta còn chút sức lực nào." "Sao lại không chứ?" "Bởi vì ngày mai chúng ta sẽ chẳng còn một giọt nước nào." "Cả lòng dũng cảm nữa sao?" chú tôi nghiêm giọng hỏi. Tôi không dám đáp lại điều gì.