Kể từ khi bắt đầu cuộc hành trình kỳ diệu này, tôi đã trải qua biết bao ngạc nhiên đến mức có thể được tha thứ vì nghĩ rằng bản thân đã đủ sức tôi luyện trước mọi bất ngờ tiếp theo. Thế nhưng, trước hai chữ cái được khắc trên vách đá này từ ba trăm năm trước, tôi vẫn đứng sững sờ trong sự kinh ngạc đến nghẹn lời. Không những các chữ cái viết tắt của nhà giả kim bác học hiện rõ trên khối đá tự nhiên, mà ngay bên cạnh còn nằm lại cả mũi mác bằng sắt từng được dùng để khắc chúng. Nếu vẫn còn hoài nghi về sự tồn tại của nhà thám hiểm tuyệt vời ấy cùng chuyến hành trình có một không hai của ông, thì tôi hẳn phải là kẻ ngoan cố đến cùng cực.

Trong lúc những suy nghĩ này đang chiếm trọn tâm trí tôi, Giáo sư Liedenbrock đã cất lời ca ngợi đầy vẻ hào hứng, mà Arne Saknussemm, dĩ nhiên, chính là nhân vật trung tâm.

"Hỡi một thiên tài kỳ diệu!" ông kêu lên, "ngươi đã chẳng bỏ sót một chỉ dẫn nào có thể giúp mở ra cho nhân loại con đường xuyên qua lớp vỏ Trái Đất; và những đồng loại của ngươi, ngay lúc này, sau khoảng thời gian ba thế kỷ, lại có thể lần theo dấu chân ngươi qua những lối đi sâu thẳm và tối tăm này. Ngươi đã để dành việc chiêm ngưỡng những kỳ quan này cho những đôi mắt khác ngoài chính mình. Tên của ngươi, được khắc từ chặng này sang chặng khác, dẫn dắt kẻ dám theo đuổi bước chân ngươi tiến thẳng đến tận tâm điểm của hành tinh chúng ta, và ở đó, một lần nữa, chúng ta sẽ lại tìm thấy tên ngươi được viết bằng chính bàn tay ngươi. Ta cũng sẽ khắc tên mình lên trang giấy bằng đá cạn tối tăm này. Nhưng từ nay về sau và mãi mãi về sau, hãy để mũi đất vươn ra biển do chính tay ngươi phát hiện ra được gọi bằng cái tên lừng lẫy của ngươi—Mũi Saknussemm."

Đó là những lời ca tụng đầy nhiệt huyết lọt vào đôi tai đang chăm chú lắng nghe của tôi, và tôi không tài nào chống lại nổi cảm xúc hào hứng cũng đang lây lan sang mình. Ngọn lửa nhiệt thành bùng cháy trở lại trong tôi. Tôi quên hết mọi thứ. Tôi gạt phăng khỏi tâm trí những hiểm nguy đã qua của chuyến hành trình, những mối đe dọa trong tương lai trên đường về. Điều mà người khác đã làm được thì tôi cho rằng chúng ta cũng có thể làm được, và chẳng có gì không phải siêu nhân mà lại có vẻ bất khả thi đối với tôi.

"Tiến lên! Tiến lên!" tôi hét lên.

Tôi đã chồm người lao vụt xuống đường hầm u ám thì Giáo sư liền ngăn tôi lại; con người vốn bốc đồng ấy nay lại khuyên tôi nên kiên nhẫn và bình tĩnh.

"Trước tiên chúng ta hãy quay lại chỗ Hans," ông nói, "và đưa chiếc bè đến đây."

Tôi vâng lời, dù lòng không mấy bằng lòng, rồi nhanh chóng lách qua những mỏm đá trên bờ.

Tôi cất lời: "Thưa chú, chú có thấy dường như hoàn cảnh đang vô cùng ưu ái chúng ta cho đến lúc này không?"

"Cháu nghĩ vậy sao, Axel?"

"Chắc chắn rồi; ngay cả cơn bão cũng đã đưa chúng ta vào đúng con đường. Cảm ơn cơn bão ấy biết bao! Nó đã đưa chúng ta quay trở lại bờ biển này, nơi mà thời tiết đẹp đẽ hẳn đã cuốn chúng ta đi xa mất. Giả sử chúng ta đã chạm mũi thuyền (mũi của một chiếc bánh lái!) vào bờ nam của biển Liedenbrock, thì chuyện gì sẽ xảy ra với chúng ta chứ? Chúng ta sẽ chẳng bao giờ nhìn thấy tên của Saknussemm, và vào lúc này đây, chúng ta sẽ bị giam cầm trên một bờ biển đá ghềnh, không thể vượt qua."

"Đúng vậy, Axel, thật là ơn trên khi trong lúc đinh ninh rằng chúng ta đang chèo về phía nam thì lại vừa hay quay trở lại phía bắc tại Mũi Saknussemm. Phải công nhận rằng điều này thật kỳ lạ, và chú cảm thấy mình chẳng có cách nào giải thích nổi."

"Điều đó có ý nghĩa gì đâu, thưa chú? Việc của chúng ta không phải là giải thích các sự kiện, mà là tận dụng chúng!"

"Chắc chắn là thế; nhưng mà—"

"Thôi nào thưa chú, chúng ta chuẩn bị quay lại lộ trình phía bắc, và đi qua dưới các nước bắc Âu—dưới Thụy Điển, Nga, Xibia: ai mà biết được chỗ nào nữa?—thay vì chui rúc dưới những hoang mạc châu Phi, hay có lẽ là những con sóng của Đại Tây Dương; và đó là tất cả những gì cháu muốn biết."

"Ừ, Axel, cháu nói đúng. Mọi chuyện đều tốt đẹp cả, kể từ khi chúng ta rời bỏ cái biển ngang nhàm chán kia, thứ chẳng dẫn chúng ta đi đến đâu cả. Giờ thì chúng ta sẽ đi xuống, xuống, xuống nữa! Cháu có biết rằng bây giờ chỉ còn cách tâm Trái Đất 1.500 lý thôi không?"

"Chỉ thế thôi sao?" tôi kêu lên. "Sao cơ, thế thì có đáng gì đâu. Khởi hành thôi: bước nào!"

Tất cả những lời nói điên rồ ấy vẫn đang tiếp diễn thì chúng tôi gặp người thợ săn.

Mọi thứ đã được chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc khởi hành tức thì của chúng tôi. Từng đoạn dây thừng đều được đưa lên thuyền. Chúng tôi vào vị trí của mình, và với cánh buồm được giương lên, Hans lái thuyền dọc theo bờ biển hướng về Mũi Saknussemm.

Gió thổi bất lợi cho một loại xuồng vốn không được thiết kế cho vùng nước nông. Ở nhiều nơi, chúng tôi buộc phải dùng những chiếc gậy có đầu bọc sắt để tự đẩy đi. Thường thì những tảng đá ngầm ngay bên dưới mặt nước buộc chúng tôi phải lệch khỏi đường đi thẳng. Cuối cùng, sau ba giờ chèo thuyền, vào khoảng sáu giờ chiều, chúng tôi đã đến một nơi thích hợp để cập bờ. Tôi nhảy lên bờ, theo sau là chú tôi và người Iceland. Chuyến vượt sông ngắn ngủi ấy chẳng hề làm dịu đi sự hăng hái của tôi. Ngược lại, tôi thậm chí còn đề nghị đốt "con tàu của chúng ta" để triệt tiêu khả năng quay đầu; nhưng chú tôi nhất quyết không đồng ý. Tôi thấy ông có vẻ hờ hững một cách kỳ lạ.

"Ít nhất," tôi nói, "chúng ta đừng lãng phí một phút nào."

"Được rồi, được rồi, con trai," ông đáp; "nhưng trước tiên hãy khảo sát cái đường hầm mới này xem chúng ta có cần dùng đến thang hay không."

Chú tôi cho khởi động thiết bị Ruhmkorff của ông; chiếc bè neo sát bờ bị bỏ lại một mình; cửa đường hầm cách chúng tôi chưa đầy hai mươi thước; và nhóm của chúng tôi, với tôi đi đầu, tiến thẳng tới đó mà không mảy may chần chừ.

Cửa hang, gần như hình tròn, có đường kính khoảng năm thước; lối đi tối tăm được đục khoét vào khối đá tự nhiên và lót một lớp vật chất phun trào từng tuôn ra từ đó; bên trong phẳng lì ngang mặt đất bên ngoài, nhờ vậy chúng tôi có thể bước vào mà không gặp chút khó khăn nào. Chúng tôi đang đi theo một mặt phẳng ngang, thì chỉ mới đi được sáu bước chân, tiến trình của chúng tôi đã bị chặn lại bởi một khối đá khổng lồ chắn ngang đường.

"Đá quỷ quái!" tôi giận dữ kêu lên khi đột ngột đối mặt với một chướng ngại vật không thể vượt qua.

Cả bên phải lẫn bên trái, chúng tôi vô ích tìm kiếm một lối đi, lên trên rồi xuống dưới, từ bên này sang bên kia; chẳng tài nào tiến xa hơn được nữa. Tôi cảm thấy thất vọng vô bờ bợ và không đời nào chịu thừa nhận rằng chướng ngại vật này là dấu chấm hết. Tôi dừng lại, ngó xuống phía dưới khối đá: chẳng có khe hở nào. Nhìn lên trên: vẫn là đá granite. Hans dùng ngọn đèn soi qua từng góc cạnh của bức tường chắn nhưng vô ích. Chúng tôi buộc phải từ bỏ mọi hy vọng đi qua đó.

Tôi ngồi phịch xuống trong sự tuyệt vọng. Chú tôi bước qua bước lại trong lối đi hẹp.

"Nhưng còn Saknussemm thì sao?" tôi kêu lên.

"Ừ," chú tôi nói, "liệu ông ấy có bị chặn lại bởi bức tường đá này không?"

"Không, không," tôi sôi nổi đáp. "Mảnh đá này đã bị làm cho sụt xuống bởi một cú sốc hay chấn động nào đó, hoặc bởi một trong những cơn bão từ trường vẫn làm rung chuyển các vùng đất này, và nó đã bịt kín lối đi vốn từng rộng mở trước mắt ông ấy. Đã bao năm trôi qua kể từ ngày Saknussemm quay trở lại mặt đất và sự sụp đổ của mảnh vỡ khổng lồ này. Chẳng phải rõ ràng là đường hầm này từng là con đường mở cho dòng nham thạch chảy qua, và vào thời điểm đó chắc chắn đã có một lối đi tự do hay sao? Nhìn đây này, có những vết nứt mới tạo rãnh và khoét sâu vào vòm đá granite. Bản thân vòm đá này được cấu thành từ những mảnh đá bị cuốn trôi xuống, từ những hòn đá khổng lồ, tựa như bởi bàn tay của một vị thần khổng lồ nào đó; nhưng có lúc lực đẩy vọt lên mạnh hơn bình thường, và khối đá này, giống như viên đá khóa rơi xuống của một vòm cổng bị phá hủy, đã trượt xuống mặt đất và bịt kín lối đi. Đây chỉ là một vật cản ngẫu nhiên, thứ mà Saknussemm chưa từng gặp phải, và nếu chúng ta không phá hủy nó thì chúng ta thật không xứng đáng để chạm đến tâm Trái Đất."

Đó chính là phán quyết của tôi! Linh hồn của vị Giáo sư đã truyền sang tôi. Thiên tài khám phá đã hoàn toàn chiếm hữu lấy tôi. Tôi quên đi quá khứ, tôi khinh miệt tương lai. Tôi chẳng mảy may tơ tưởng đến những thứ thuộc về bề mặt của quả địa cầu mà tôi đã lặn xuống này; những thành phố và những đồng bằng ngập tràn ánh nắng của nó, Hamburg và phố Königstrasse, thậm chí cả tội nghiệp Gräuben, người chắc hẳn đã xem chúng tôi là mất tích, tất cả đều tạm thời bị xóa khỏi những trang ký ức của tôi.

"Được rồi," chú tôi hét lên, "chúng ta hãy mở một lối đi bằng cuốc thuổng."

"Quá cứng để có thể dùng cuốc."

"Vậy thì, dùng xẻng."

"Cách đó sẽ ngốn của chúng ta quá nhiều thời gian."

"Thế thì sao?"

"Sao nữa, chắc chắn là thuốc súng chứ gì! Chúng ta hãy đặt mìn cho chướng ngại vật rồi cho nổ tung nó lên."

"Ồ, phải rồi, chỉ là một mảng đá để cho nổ tung thôi mà!"

"Hans, làm việc đi!" chú tôi ra lệnh.

Người thợ săn quay lại chiếc bè và nhanh chóng trở lại với một thanh sắt, anh dùng nó để khoét một cái lỗ chứa thuốc nổ. Đây không phải là một công việc dễ dàng. Phải khoét một cái lỗ đủ lớn để chứa năm mươi cân bông súng (guncotton), loại có sức công phá mạnh gấp bốn lần thuốc súng thường.

Tôi vô cùng phấn khích. Trong lúc Hans đang làm việc, tôi tích cực giúp chú mình chuẩn bị một ngòi nổ chậm làm bằng thuốc súng được làm ẩm bọc trong vải lanh.

"Thế này là được rồi," tôi nói.

"Chắc chắn rồi," chú tôi đáp.

Đến nửa đêm, công tác chuẩn bị đặt mìn của chúng tôi đã hoàn tất; khối thuốc nổ đã được nhồi chặt vào lỗ, và dây cháy chậm được thả dọc theo đường hầm với phần đầu lộ ra bên ngoài miệng hang.

Một tia lửa lúc này sẽ kích hoạt toàn bộ những gì chúng ta đã chuẩn bị.

"Ngày mai," Giáo sư lên tiếng.

Tôi đành phải nhẫn nại và chờ đợi sáu tiếng đồng hồ dài đằng đẵng.