Thứ Tư, ngày 19 tháng Tám.—Thật may mắn là gió thổi rất mạnh, giúp chúng tôi thoát khỏi nơi diễn ra cuộc giao tranh khốc liệt vừa qua. Hans vẫn bám sát vị trí ở bánh lái. Chú tôi, người mà những biến cố cuốn hút của trận chiến đã kéo ra khỏi những suy tư trầm ngâm, lại bắt đầu sốt sắng đảo mắt nhìn xung quanh.

Chuyến hải trình lại tiếp diễn với nhịp điệu đều đặn vốn có, điều mà tôi chẳng hề muốn phá vỡ bằng việc lặp lại những sự kiện như ngày hôm qua.

Thứ Năm, ngày 20 tháng Tám.—Gió Đông Bắc, không ổn định và ngắt quãng. Nhiệt độ cao. Tốc độ ba dặm rưỡi một giờ.

Khoảng trưa, một thứ âm thanh từ xa vọng lại. Tôi ghi nhận thực tế đó mà không tài nào giải thích được. Đó là một tiếng gầm vang liên tục.

Giáo sư nói: "Ở đằng xa kia có một mỏm đá hoặc hòn đảo nhỏ, nơi sóng biển đang đập vào."

Hans trèo lên cột buồm nhưng chẳng thấy bọt sóng nào cả. Đại dương vẫn phẳng lặng và liền mạch đến tận chân trời xa tít.

Ba tiếng đồng hồ trôi qua. Tiếng gầm rú có vẻ phát ra từ một ngọn thác nước rất xa.

Tôi đem điều này ra bàn với chú, và ngài đáp lại với vẻ đầy hoài nghi: "Ừ, ta tin chắc là mình đoán đúng." Vậy là chúng ta đang lao nhanh về phía một ngọn thác nào đó sẽ hất chúng ta xuống vực thẳm sao? Cách tiến bước này có lẽ làm Giáo sư hài lòng, bởi nó theo chiều thẳng đứng; nhưng phần tôi, tôi vẫn chuộng những phương thức di chuyển theo chiều ngang thông thường hơn.

Dù sao đi nữa, cách đó vài dặm về phía đầu gió ắt hẳn phải có một hiện tượng ồn ào nào đó, vì giờ đây tiếng gầm rú đã vang lên với âm lượng lớn dần. Chúng xuất phát từ bầu trời hay từ đại dương?

Tôi ngước nhìn những làn hơi nước trong không gian và cố dò xét chiều sâu của chúng. Bầu trời tĩnh lặng và bất động. Những đám mây đã trôi đến tận rìa vòm trời cao vời vợi, nằm yên ở đó ngập chìm trong ánh sáng chói lóa của ngọn đèn điện. Không phải ở đó để chúng ta tìm kiếm nguyên nhân của hiện tượng này. Thế rồi tôi quan sát đường chân trời, vốn phẳng lặng và không một bóng sương mờ. Cảnh vật chẳng có gì thay đổi. Nhưng nếu tiếng động này xuất phát từ một ngọn thác, một dòng thác đổ, nếu toàn bộ đại dương này đang ào ạt chảy vào một bồn trũng thấp hơn nữa, nếu tiếng gầm điếc tai đó được tạo ra bởi một khối lượng nước đổ xuống, thì dòng hải lưu chắc chắn phải tăng tốc, và tốc độ gia tăng đó sẽ cho tôi biết mức độ nguy hiểm đang đe dọa chúng ta. Tôi quan sát dòng nước: chẳng có dòng chảy nào cả. Tôi ném một cái chai rỗng xuống biển: nó nằm yên bất động.

Khoảng bốn giờ, Hans đứng dậy, bám lấy cột buồm và trèo lên tận đỉnh. Từ đó, ánh mắt anh bao quát một vùng biển rộng lớn và dừng lại cố định ở một điểm. Vẻ mặt anh không hề lộ vẻ ngạc nhiên, nhưng ánh mắt thì kiên định bất động.

Chú tôi lên tiếng: "Cậu ấy thấy gì kìa."

"Tôi tin là vậy."

Hans trèo xuống, rồi giơ tay về hướng nam và nói:

"Dere nere!"

Chú tôi lặp lại: "Ở dưới đó á?"

Đoạn, chộp lấy ống nhòm, chú chăm chú quan sát suốt một phút đồng hồ mà với tôi dài đằng đẵng như cả thế kỷ.

Ngài kêu lên: "Đúng rồi, đúng rồi! Ta thấy một khối hình nón ngược khổng lồ nhô lên từ mặt nước."

"Lại là một sinh vật biển nữa sao?"

"Có lẽ thế."

"Vậy chúng ta hãy lái tránh xa hơn về phía tây đi, vì chúng ta thừa biết sự nguy hiểm khi chạm trán với những con quái vật kiểu đó rồi."

Chú tôi đáp: "Cứ đi thẳng tới đó."

Tôi cầu cứu Hans. Anh vẫn giữ nguyên hướng đi một cách kiên quyết.

Thế nhưng, ngay ở khoảng cách hiện tại của chúng ta với con vật—một khoảng cách ít nhất là mười hai dặm — mà cột nước do lỗ phun của nó thổi lên vẫn có thể nhìn thấy rõ mồn một, thì kích thước của nó phải là vô cùng to lớn. Sự thận trọng thông thường sẽ khuyên nên tháo chạy ngay lập tức; nhưng chúng ta đâu có lặn lội đến tận đây để rồi phải rụt rè cẩn trọng.

Do đó, bất chấp hiểm nguy, chúng ta tiếp tục hành trình. Càng đến gần, cột nước phun trào càng dâng cao. Con quái vật nào mà có thể chứa được một lượng nước lớn đến thế và phun lên liên tục như vậy chứ?

Vào lúc tám giờ tối, chúng ta cách nó chưa đầy hai dặm. Thân hình nó — tối sẫm, khổng lồ, nhấp nhô như gò đống — nằm trải dài trên mặt biển tựa một hòn đảo nhỏ. Là ảo ảnh hay do nỗi sợ hãi đây? Chiều dài của nó có vẻ lên tới vài ngàn thước. Con cá voi khổng lồ này là loài gì mà cả Cuvier lẫn Blumenbach đều không hề hay biết cơ chứ? Nó nằm bất động như thể đang ngủ say; biển cả dường như chẳng thể lay chuyển nó dù chỉ chút ít; chính những con sóng mới là thứ đang nhấp nhô dọc theo thân mình nó. Cột nước bị hất tung lên độ cao năm trăm thước rơi xuống thành những hạt mưa với tiếng gầm vang điếc tai. Và giờ đây, chúng ta lại đang lao đi như những kẻ mất trí trước gió để đến gần một con quái vật mà dù có một trăm con cá voi một ngày cũng chẳng tài nào thỏa mãn nổi nó!

Sự kinh hoàng bao trùm lấy tôi. Tôi từ chối tiến thêm bước nữa. Tôi sẵn sàng chặt đứt dây buồm nếu cần thiết! Tôi đang nổi loạn công khai chống lại Giáo sư, người vẫn nhất quyết không thưa nửa lời.

Bỗng nhiên Hans đứng dậy, ngón tay chỉ thẳng vào vật thể đầy đe dọa, anh nói:

"Holm."

Chú tôi kêu lên: "Một hòn đảo!"

Tôi hoài nghi thốt lên: "Đó không phải là đảo đâu!"

Giáo sư cười lớn và quát to: "Chứ còn cái gì vào đây nữa."

"Nhưng còn cột nước kia thì sao?"

Hans đáp: "Geyser."

"Không còn nghi ngờ gì nữa, đó là một mạch nước phun, giống như những mạch nước ở Iceland."

Lúc đầu, tôi phản đối vì đã lầm to đến mức nhầm một hòn đảo với quái vật biển. Nhưng rành rành trước mắt là bằng chứng sờ sờ, và tôi đành phải thừa nhận lỗi lầm của mình. Chẳng có gì tồi tệ hơn hay đáng sợ hơn, đó chỉ là một hiện tượng tự nhiên mà thôi.

Khi chúng ta đến gần hơn, kích thước của cột nước lỏng trở nên vô cùng hùng vĩ. Hòn đảo nhỏ trông giống đến kỳ lạ với một loài động vật thân cetacean khổng lồ, có chiếc đầu vươn lên cao ngạo giữa những con sóng ở độ cao hai mươi thước. Mạch nước phun, một từ có nghĩa là 'cơn thịnh nộ', vươn lên đầy uy nghi từ chỏm đá ấy. Thỉnh thoảng, những tiếng nổ trầm và nặng nề vang lên, khi cột nước khổng lồ tràn ngập vẻ hung hãn dữ dội hơn, rung chuyển chiếc đỉnh tựa chùm lông vũ của nó, và tung mình nhảy vọt cho đến khi chạm tới tầng mây thấp nhất. Nó đứng sừng sững một mình. Không có lỗ thoát hơi, không có suối nước nóng nào vây quanh, và toàn bộ sức mạnh phun trào núi lửa của vùng này đều tập trung cả ở đây. Những tia lửa điện hòa quyện với bó sáng rực rỡ của dòng lưu chất phát quang, nơi từng giọt nước đều khúc xạ những sắc màu lăng kính.

Giáo sư bảo: "Chúng ta lên bờ thôi."

"Nhưng chúng ta phải hết sức tránh cột nước xoáy này, nó sẽ đánh chìm chiếc bè của chúng ta trong tích tắc đấy."

Hans, với tay lái quen thuộc đầy điêu luyện, đã đưa chúng tôi cập vào đầu bên kia của hòn đảo nhỏ.

Tôi nhảy tót lên mỏm đá; chú tôi nhẹ nhàng bước theo sau, trong khi người thợ săn của chúng ta vẫn bám chặt lấy vị trí, hệt như một kẻ điềm tĩnh đến mức chẳng bao giờ phải ngạc nhiên trước bất cứ điều gì.

Chúng tôi bước đi trên lớp đá granite hòa quyện với đá tuff chứa silica. Mặt đất rung lên bần bật dưới chân chúng tôi, hệt như vách của một chiếc nồi hơi quá nhiệt chứa đầy hơi nước đang vật lộn để thoát ra ngoài. Chúng tôi tiến đến gần một cái hồ bồn trũng nhỏ ở trung tâm, nơi mạch nước phun trào lên. Tôi nhúng một nhiệt kế ghi nhận vào làn nước đang sôi sục. Nó chỉ mức nhiệt độ cực kỳ cao lên tới 325 độ, vượt xa cả điểm sôi; do đó, nguồn nước này bắt nguồn từ một lò nung nóng bỏng rực lửa, hoàn toàn không phù hợp với các học thuyết của Giáo sư Liedenbrock. Tôi không kìm được mà phải lên tiếng nhận xét.

Ngài đáp: "Thế nào, điều đó đi ngược lại học thuyết của ta ở điểm nào chứ?"

Tôi thưa: "Ờ, chẳng có gì gọi là đi ngược lại cả," khi nhận ra mình đang chĩa mũi nhọn chống lại một sự bướng bỉnh bất di bất dịch.

Dù vậy, tôi buộc phải thú nhận rằng cho đến nay chúng ta đã vô cùng may mắn, và vì một lý do nào đó mà chính tôi cũng không rõ, chúng ta đã hoàn thành cuộc hành trình trong những điều kiện nhiệt độ thuận lợi đến kỳ lạ. Nhưng với tôi, có một điều hiển nhiên là sẽ đến một ngày chúng ta đặt chân đến một vùng đất nơi nhiệt độ trung tâm đạt đến giới hạn tối đa, vượt xa cả mức mà các nhiệt kế của chúng ta có thể đo lường được.

Giáo sư đáp lại: "Đó là điều chúng ta sẽ kiểm chứng." Nói rồi, sau khi đặt tên cho hòn đảo núi lửa này theo tên người cháu trai của mình, ngài phát lệnh lên đường tiếp tục cuộc hải trình.

Trong vài phút, tôi vẫn đứng lặng ngắm nhìn mạch nước phun. Tôi nhận thấy nó phun cột nước lên với áp lực thay đổi thất thường: lúc thì vọt lên rất cao, lúc lại thấp hơn, mà tôi cho là do áp suất bất ổn của lượng hơi nước tích tụ bên trong buồng chứa của nó.

Cuối cùng chúng ta cũng rời khỏi hòn đảo, vòng qua những mỏm đá thấp ở bờ biển phía nam. Hans đã tận dụng khoảng thời gian dừng chân để sửa sang lại chiếc bánh lái của mình.

Nhưng trước khi đi xa hơn, tôi thực hiện một vài phép quan sát để tính toán quãng đường chúng ta đã vượt qua và ghi chép lại vào nhật ký của mình. Kể từ khi rời khỏi cảng Gräuben, chúng ta đã băng qua hai trăm bảy mươi hải lý biển; và chúng ta đang cách Iceland sáu trăm hai mươi hải lý, nằm ngay phía dưới nước Anh. [1]

[1] Khoảng cách này đưa những nhà thám hiểm đi xa tận phía dưới dãy Pyrenees nếu tính liên đoàn dặm là ba dặm. (Người dịch)