"Hắn đi rồi!" Martha kêu lên, chạy bổ từ bếp ra khi nghe tiếng cửa sập mạnh đến đinh tai nhức óc.

"Đúng vậy," tôi đáp, "đi hẳn rồi."

"Ơ hay, thế còn bữa tối của ông ấy thì sao?" mụ gia nhân hỏi.

"Ông ấy sẽ chẳng ăn gì cả."

"Thế còn bữa khuya?"

"Cũng chẳng ăn gì luôn."

"Sao cơ?" Martha thốt lên, hai tay chắp lại.

"Không, Martha thân mến ạ, chú sẽ không ăn thêm miếng nào nữa đâu. Mà cả nhà mình cũng chẳng ai được ăn gì hết. Chú Liedenbrock định bắt tất cả chúng ta phải nhịn đói cho đến khi nào giải mã được mớ chữ tượng hình kỳ quái không tài nào đọc nổi kia."

"Trời đất ơi! Thế chẳng lẽ tất cả chúng ta sẽ chết đói hết sao?"

Tôi hầu như chẳng dám thú nhận rằng với một vị bạo chúa độc đoán như chú tôi, cái kết cục ấy là điều không thể tránh khỏi.

Mụ gia nhân tỏ vẻ vô cùng đau khổ, vừa rên rỉ thảm thiết vừa lủi thủi quay về bếp.

Khi chỉ còn một mình, tôi định bụng sẽ sang kể hết sự tình cho Gräuben nghe. Nhưng làm thế nào để lẻn ra khỏi nhà đây? Giáo sư có thể trở về bất cứ lúc nào. Giả sử ngài gọi tôi thì sao? Giả sử ngài lại lôi tôi vào cuộc tranh luận hóc búa này, thứ mà đến cả nàng Oedipus thời cổ đại cũng phải chào thua? Mà nếu tôi dám trái lệnh ngài, thì ai dám đảm bảo chuyện gì sẽ xảy ra cơ chứ?

Thượng sách lúc này là cứ ngồi yên tại chỗ. Một nhà khoáng vật học ở Besançon vừa gửi cho chúng tôi một lô mẫu đá cuội chứa silica, và tôi phải phân loại chúng; thế là tôi bắt đầu cắm cúi làm việc; tôi chọn lọc, dán nhãn và sắp xếp vào tủ kính tất cả những mẫu đá rỗng ruột ấy, mà trong hốc của mỗi viên lại ẩn chứa một chùm tinh thể nhỏ li ti.

Nhưng công việc đó vẫn không tài nào chiếm hết tâm trí tôi. Tài liệu cổ kia cứ luẩn quẩn mãi trong đầu. Đầu óc tôi nhức bưng bưng vì hồi hộp, và một nỗi bất an mơ hồ cứ dâng lên. Tôi bị ám ảnh bởi linh cảm về một tai họa sắp xảy ra.

Chỉ trong vòng một tiếng đồng hồ, đám đá cuội đã được xếp ngay ngắn lên các kệ tủ. Sau đó, tôi thả người xuống chiếc ghế bành bọc nhung cũ kỹ, đầu ngả ra đằng sau và hai tay đan vào nhau trên đỉnh đầu. Tôi châm chiếc tẩu dài cong vút, trên thân có vẽ hình một nàng tiên nước đang lười biếng thả mình; rồi tôi thừ người ngắm nghía quá trình tẩu thuốc biến thành than tro, từng chút một nhuộm đen nàng tiên nước thành một cô gái da màu. Thỉnh thoảng, tôi lại ngóng tai nghe xem có tiếng bước chân quen thuộc nào trên cầu thang không. Không có ai cả. Giờ này chú tôi đang ở đâu nhỉ? Tôi tưởng tượng ra cảnh ngài đang sải bước dưới hàng cây cổ thụ dọc con đường tới Altona, vừa đi vừa khua tay múa chân, quất gậy phành phạch vào bãi cỏ dài, chém cụt đầu mấy cây ké và làm giễu cợt bầy cò đang trầm ngâm chốn tĩnh mịch.

Liệu ngài sẽ trở về trong vinh quang hay sự nản lòng? Ai sẽ là kẻ chiến thắng, ngài hay là bí ẩn kia? Tôi cứ miên man tự hỏi như thế, tay máy móc nhặt tờ giấy chi chít những hàng chữ cái vô nghĩa mà tôi đã chép lại lên ngâm ngẩn; và tôi lẩm bẩm tự hỏi: "Tất cả những thứ này có nghĩa là gì chứ?"

Tôi tìm cách gom các chữ cái lại thành từng từ có nghĩa. Hoàn toàn bất khả thi! Khi tôi nhóm chúng lại thành hai, ba, năm hay sáu ký tự, chẳng có gì lóe lên ngoài một mớ vô nghĩa lý. Quả nhiên là chữ cái thứ mười bốn, mười lăm và mười sáu hợp thành từ 'ice' trong tiếng Anh; chữ thứ tám mươi ba và hai chữ tiếp theo tạo thành 'sir'; và ở giữa tài liệu, tại dòng thứ hai và thứ ba, tôi nhận ra các từ "rots," "mutabile," "ira," "net," "atra."

"Thôi nào," tôi tự nhủ, "những từ này dường như chứng minh quan điểm của chú tôi về ngôn ngữ của bản thảo." Ở dòng thứ tư xuất hiện từ "luco", có nghĩa là khu rừng thánh thiêng. Đúng là ở dòng thứ ba có từ "tabiled", thoạt nhìn giống tiếng Do Thái, và ở dòng cuối cùng là những từ hoàn toàn mang tiếng Pháp như "mer", "arc", "mere."

Từng đó cũng đủ khiến một kẻ tội nghiệp phải phát điên lên được. Bốn thứ tiếng khác nhau trong một câu văn lố bịch đến thế! Làm sao có thể có bất kỳ mối liên hệ nào giữa những từ ngữ như băng, thưa ngài, giận dữ, tàn nhẫn, rừng thiêng, dễ thay đổi, mẹ, cây cung và biển cả chứ? Từ đầu và từ cuối có lẽ còn dính líu đôi chút với nhau; chẳng có gì ngạc nhiên khi trong một văn kiện viết ở Iceland lại nhắc đến một vùng biển băng; nhưng việc lần ra tận cùng của mật mã này với một manh mối quá đỗi mong manh lại là chuyện hoàn toàn khác. Thế là tôi cứ vật lộn với một thử thách không tài nào vượt qua nổi; đầu óc tôi nóng bừng lên, mắt nhòa đi trên tờ giấy ấy; hàng trăm ba mươi hai chữ cái cứ chập chờn bay lượn xung quanh tôi giống như mấy hạt bụi sáng tối lẫn lộn bay lơ lửng trong không trung trước mắt khi máu dồn lên não quá mạnh. Tôi trở thành con mòn của một dạng ảo giác; tôi thấy ngột ngạt; tôi thèm không khí. Vô thức, tôi dùng mẩu giấy để quạt mát, mặt trước rồi mặt sau cứ lần lượt lướt qua trước mắt. Và bạn thử đoán xem tôi ngạc nhiên thế nào khi trong một khoảnh khắc quay đảo chóng mặt ấy, lúc mặt sau hướng về phía mình, tôi thoáng thấy những từ tiếng Latinh như "craterem," "terrestre," và vài từ khác nữa.

Một luồng sáng chói lọi bỗng bừng lên trong tôi; chính những gợi ý này đã cho tôi cái nhìn thoáng qua đầu tiên về sự thật; tôi đã tìm ra chìa khóa của mật mã. Để đọc được tài liệu, thậm chí chẳng cần phải nhìn xuyên qua lớp giấy. Cứ để nguyên thế, đúng như những gì đã được đọc cho tôi chép, người ta có thể đánh vần nó một cách dễ dàng. Toàn bộ những phép suy luận tài tình của vị giáo sư đều đang đi đúng hướng. Ngài đã đúng về cách sắp xếp các chữ cái; ngài đúng về ngôn ngữ. Ngài chỉ còn cách việc đọc trọn vẹn tài liệu tiếng Latinh này từ đầu đến cuối có một sợi tóc thôi; nhưng chính định mệnh đã trao sợi tóc may mắn ấy vào tay tôi!

Bạn có thể hình dung ra tôi đang vô cùng kích động. Mắt tôi mờ đi, chẳng còn nhìn rõ gì nữa. Tôi đặt tờ giấy lên bàn. Chỉ liếc qua là tôi đã nắm trọn toàn bộ bí mật.

Cuối cùng tôi cũng bình tĩnh lại đôi chút. Tôi khôn ngoan tự nhủ nên đi quanh phòng hai vòng thật nhẹ nhàng để trấn an thần kinh, rồi mới quay trở lại chiếc ghế bành khổng lồ sâu thẳm.

"Giờ thì mình đọc đây," tôi kêu lên sau khi đã hít một hơi thật sâu căng tràn lồng ngực.

Tôi cúi rạp người xuống bàn; đặt ngón tay lướt qua từng chữ cái; và không một nhịp dừng, không một giây chần chừ, tôi đọc to rành mạch cả câu văn.

Sững sờ! Kinh hoàng! Tôi ngồi chết trân như vừaứng phải một đòn chí mạng bất ngờ. Cái gì cơ! Những điều tôi vừa đọc thực sự, hoàn toàn đã xảy ra rồi sao! Một con người phàm trần lại có gan dám bén mảng đến tận đó...!... .

"A!" tôi thét lên, vùng đứng dậy. "Nhưng không! Không đời nào! Chú tôi tuyệt đối không được biết chuyện này. Ngài nhất định sẽ đòi xông vào đấy cho bằng được. Ngài sẽ muốn tìm hiểu tường tận mọi ngóc ngách. Có dùng thừng trói cũng chẳng giữ được một kẻ cuồng khoáng vật học như ngài! Ngài sẽ lên đường, chắc chắn là thế, bất chấp tất cả mọi người và mọi thứ, ngài sẽ lôi tôi đi theo, và rồi chúng ta sẽ chẳng bao giờ trở về được nữa. Không, tuyệt đối không! Không bao giờ!"

Sự kích động tột độ của tôi vượt qua mọi ngôn từ diễn tả.

"Không! Không thể để chuyện đó xảy ra được," tôi quả quyết trong sự cương quyết tột cùng; "và vì tôi hoàn toàn có khả năng ngăn không cho ý nghĩ đó xuất hiện trong đầu vị bạo chúa của mình, tôi sẽ làm thế. Cứoay đi xoay lại mãi bản thảo này, biết đâu có lúc ngài ấy cũng sẽ tìm ra chìa khóa. Tôi phải tiêu hủy nó đi."

Trong lò sưởi vẫn còn chút than hồng. Tôi chộp lấy không chỉ tờ giấy mà cả tấm da cừu của Saknussemm; với bàn tay run rẩy vì sốt sắng, tôi định ném tất cả vào đám than hồng để thiêu rụi và xóa sổ hoàn toàn bí mật nguy hiểm này, thì cánh cửa phòng nghiên cứu bỗng mở ra, và chú tôi xuất hiện.