Snæfell cao năm nghìn thước. Đỉnh đôi của nó tạo thành ranh giới của một vành đai đá trachyte nổi bật rõ rệt trong hệ thống núi của hòn đảo. Từ điểm xuất phát, chúng tôi có thể nhìn thấy hai chỏm núi hiện rõ trên nền trời xám đậm; tôi thấy một chòm tuyết khổng lồ phủ sà xuống tận trán của gã khổng lồ.

Chúng tôi đi thành một hàng dọc, dẫn đầu là người thợ săn, người leo lên theo những lối mòn hẹp mà hai người không thể đi song hàng được. Do đó, hoàn toàn không có không gian cho việc trò chuyện.

Sau khi vượt qua bức tường bazan của vịnh hẹp Stapi, chúng tôi đi qua một đầm lầy than bùn chứa đầy sợi thực vật, tàn tích từ thảm thực vật cổ xưa của bán đảo này. Trữ lượng khổng lồ của loại nhiên liệu chưa qua khai thác này đủ sức sưởi ấm cho toàn bộ dân cư Iceland trong một thế kỷ; vũng than bùn mênh mông này, khi đo đạc ở một số khe núi, có nơi sâu tới bảy mươi thước, hiển thị các lớp tàn dư thực vật bị carbon hóa xen kẽ với các lớp mỏng bọt đá bọt tuf.

Là một người cháu đích thực của Giáo sư Liedenbrock, và dẫu cho viễn cảnh trước mắt có ảm đạm đến đâu, tôi vẫn không kìm được sự tò mò khi quan sát các kỳ quan khoáng vật nằm ngổn ngang quanh mình như trong một bảo tàng vĩ đại, và tôi tự dựng lên cho mình một bức tranh địa chất hoàn chỉnh về Iceland.

Hòn đảo vô cùng kỳ lạ này rõ ràng đã trồi lên từ đáy biển vào một thời điểm tương đối gần đây. Rất có thể, nó vẫn đang chịu sự nâng lên từ từ. Nếu đúng là như vậy, nguồn gốc của nó hoàn toàn có thể quy cho những ngọn lửa ngầm dưới lòng đất. Do đó, trong trường hợp này, lý thuyết của Sir Humphry Davy, tài liệu của Saknussemm, và các giả thuyết của chú tôi đều sẽ tan thành mây khói. Giả thuyết này thúc đẩy tôi quan sát kỹ lưỡng hơn diện mạo của bề mặt, và tôi nhanh chóng đi đến kết luận về bản chất của những lực lượng đã chủ trì sự ra đời của nó.

Iceland, hoàn toàn thiếu vắng đất phù sa, được cấu thành hoàn toàn từ đá túp núi lửa, nghĩa là một sự kết tụ của các loại đá và sỏi xốp. Trước khi các núi lửa bùng nổ, nó bao gồm các lớp đá trap được đẩy lên từ từ ngang mặt biển nhờ tác động của các lực lượng trung tâm. Ngọn lửa bên trong vẫn chưa tìm được lối thoát lên bề mặt.

Nhưng vào một thời kỳ sau đó, một khe nứt lớn hình thành theo đường chéo từ tây nam sang đông bắc, qua đó dòng đá trachyte dần bị ép phun lên để tạo thành một dãy núi. Không có sự bạo liệt nào đi kèm với sự biến đổi này; vật chất phun trào có số lượng khổng lồ, và chất lỏng rỉ ra từ các vực sâu của trái đất từ từ lan rộng thành những đồng minh mênh mông hoặc những khối đồi gồ ghề. Thuộc về thời kỳ này là các loại felspar, syenite, và porphyry.

Tuy nhiên, nhờ dòng chảy này, độ dày của lớp vỏ hòn đảo đã tăng lên đáng kể, và do đó khả năng chống chịu của nó cũng tăng theo. Ta có thể dễ dàng hình dung ra những lượng lớn khí có tính đàn hồi, những khối vật chất nóng chảy đã tích tụ bên dưới bề mặt rắn chắc của nó trong khi không có lối thoát nào khả thi sau khi lớp vỏ trachyte đã nguội đi. Do đó, sẽ đến một thời điểm mà lực đàn hồi và lực nổ của các khí bị giam giữ sẽ làm nức lớp vỏ nặng nề này và tự tạo ra những lối mở thông qua các ống khói cao. Từ đó, ngọn núi lửa sẽ làm phồng và nâng lớp vỏ lên, rồi bùng nổ qua một miệng núi lửa đột ngột hình thành ở đỉnh hoặc phần mỏng nhất của núi lửa.

Tiếp nối các hoạt động phun trào là những hiện tượng núi lửa khác. Qua các cửa thoát mới hình thành, trước tiên là lớp đá bazan tống ra ngoài mà vùng đồng bằng chúng ta vừa rời qua đã trưng ra những mẫu vật tuyệt vời nhường ấy. Chúng tôi đang di chuyển trên những khối đá xám có cấu trúc đặc và khối lớn, khi nguội đi đã kết thành các lăng kính lục giác. Khắp xung quanh, chúng tôi nhìn thấy những chóp cụt, vốn từng là vô số cái miệng phun lửa.

Sau khi cạn kiệt bazan, ngọn núi lửa, với sức mạnh lớn lên nhờ sự tắt lịm của những miệng núi lửa nhỏ hơn, đã cung cấp lối thoát cho dung nham, tro bụi, và xỉ núi lửa, mà tôi có thể nhìn thấy những dải sườn dốc kéo dài tuôn chảy xuống các sườn núi như mái tóc xõa.

Đó là chuỗi các hiện tượng đã tạo ra Iceland, tất cả đều phát sinh từ tác động của ngọn lửa bên trong; và việc cho rằng khối vật chất bên trong không còn tồn tại ở trạng thái nung chảy lỏng là điều vô lý; và không gì có thể vượt qua sự vô lý của việc tưởng tượng rằng có thể chạm tới tâm của trái đất.

Thế nên tôi cảm thấy được an ủi đôi chút khi chúng tôi tiến bước vào cuộc chinh phục Snæfell.

Con đường ngày càng trở nên gian khổ, đoạn đường dốc ngày càng dựng đứng; những mảnh đá vụn rời rạc rung chuyển dưới chân chúng tôi, và cần phải hết sức cẩn thận để tránh những cú ngã nguy hiểm.

Hans tiến bước điềm tĩnh như thể đang đi trên mặt đất bằng phẳng; đôi khi anh biến mất hoàn toàn sau những tảng đá lớn, rồi một tiếng huýt gió lảnh lót sẽ hướng dẫn chúng tôi đi theo lối của anh. Thỉnh thoảng anh dừng chân, nhặt vài mẩu đá, xếp chúng lại thành một hình thù dễ nhận biết, và cứ thế tạo ra những dấu mốc để hướng dẫn chúng tôi trên đường quay về. Quả là một sự đề phòng rất khôn ngoan tự thân nó, nhưng ngặt một nỗi, khi mọi chuyện ngã ngũ, nó lại hoàn toàn vô ích.

Ba giờ hành quân mệt mỏi chỉ đưa chúng tôi tới chân núi. Tại đó, Hans ra hiệu cho chúng tôi dừng lại, và một bữa sáng vội vã được dọn ra. Chú tôi nuốt ngấu nghiến hai miếng một lúc để đi nhanh hơn. Nhưng dù muốn hay không, đây vừa là giờ nghỉ ngơi vừa là giờ ăn sáng và chú phải đợi cho đến khi người dẫn đường của chúng tôi bằng lòng di chuyển tiếp, điều đó diễn ra sau một tiếng đồng hồ. Ba người Iceland, cũng ít nói y hệt như người đồng hành thợ săn của họ, chẳng thốt một lời và lặng lẽ ăn bữa sáng của mình.

Giờ đây chúng tôi bắt đầu leo lên những sườn dốc của Snæfell. Đỉnh núi phủ tuyết trắng của nó, do một ảo ảnh quang học thường hay xảy ra ở các vùng núi, trông có vẻ gần sát bên, thế mà phải mất biết bao nhiêu giờ mệt mỏi mới tới nơi! Những viên đá, không bám vào bất kỳ lớp đất hay rễ cây thẳm sâu nào, lăn xả khỏi dưới chân chúng tôi, lao ầm ầm xuống vực thẳm bên dưới với tốc độ nhanh như lở núi.

Ở một số nơi, sườn núi tạo với mặt phẳng chân trời một góc ít nhất là 36 độ; không tài nào leo thẳng lên được, và những vách đá gập ghềnh này buộc phải đi vòng vèo theo đường zig-zag, với không ít nhọc nhằn. Khi ấy chúng tôi phải dùng gậy để dìu nhau lên.

Tôi phải thừa nhận rằng chú tôi đã cố bám sát tôi hết mức có thể; chú không bao giờ rời mắt khỏi tôi, và trong vô vàn tình thế ngặt nghèo, cánh tay chú là một điểm tựa vô cùng vững chắc cho tôi. Bản thân chú dường như sở hữu một bản năng giữ thăng bằng thiên bẩm, vì chú chẳng bao giờ vấp ngã. Những người Iceland, dẫu phải oằn mình gánh những ba lô hành lý của chúng tôi, vẫn leo trèo với sự nhanh nhẹn của những sơn nhân.

Nhìn từ xa bề ngoài của đỉnh Snæfell, ta dễ tưởng rằng nó quá dốc để có thể leo lên từ hướng của chúng tôi. May thay, sau một giờ mệt mỏi với những nỗ lực vận động cực nhọc, giữa không gian bề mặt tuyết mênh mông nằm ở trũng giữa hai chóp đỉnh, một thứ bậc thang bất ngờ xuất hiện giúp hành trình leo núi của chúng tôi dễ dàng hơn rất nhiều. Nó được tạo thành bởi một trong những dòng thác đá phun trào từ các trận cuồng nộ của núi lửa, được người Iceland gọi là 'sting'. Nếu dòng thác đá này không bị chặn lại đà rơi bởi sự kiến tạo của các sườn núi, thì nó đã trôi tuột ra biển và tạo thêm nhiều hòn đảo nữa.

Dù thế nào đi nữa, nó cũng đã giúp ích cho chúng tôi rất nhiều. Độ dốc ngày càng tăng, nhưng những bậc đá này cho phép chúng tôi tiến lên một cách thuận lợi, thậm chí nhanh chóng đến mức sau khi dừng chân nghỉ giây lát trong lúc các bạn đồng hành tiếp tục leo, tôi nhận ra họ đã bị khoảng cách thu nhỏ lại thành những kích thước hiển vi.

Lúc bảy giờ, chúng tôi đã leo qua hai nghìn bậc của chiếc cầu thang vĩ đại này, và đã đặt chân lên một gờ phình của ngọn núi, một thứ thềm tự nhiên nâng đỡ phần chóp nón chính của miệng núi lửa.

Ba nghìn hai trăm thước dưới chân chúng tôi là biển cả trải dài mênh mông. Chúng tôi đã vượt qua ranh giới của băng tuyết vĩnh cửu, vốn dĩ do sự ẩm ướt của khí hậu nên nằm ở cao độ lớn hơn so với những gì vĩ độ cao này đáng lẽ phải có. Cái lạnh buốt giá thấu xương. Gió thổi dữ dội. Tôi đã kiệt sức. Giáo sư nhận thấy đôi chân tôi đã từ chối phục tùng, và dẫu lòng đầy nôn nóng, ông vẫn quyết định dừng lại. Do đó ông lên tiếng với người thợ săn, gã liền lắc đầu và cất tiếng:

"Ofvanför."

"Có vẻ như chúng ta phải lên cao hơn nữa," chú tôi bảo.

Rồi ông gặng hỏi Hans lý do.

"Mistour," người dẫn đường đáp.

"Ja Mistour," một trong những người Iceland lên tiếng với giọng đầy lo lắng.

"Từ đó nghĩa là gì vậy ạ?" tôi lo âu hỏi.

"Nhìn kìa!" chú tôi bảo.

Tôi nhìn xuống vùng đồng bằng. Một cột bụi bọt đá vụn, cát và bụi khổng lồ đang cuồn cuộn dâng lên theo chuyển động xoáy tròn như một vòi rồng; cơn gió đang quất nó quét thẳng vào sườn núi Snæfell nơi chúng tôi đang bám trụ; bức màn dày đặc che khuất mặt trời ấy đã phủ một cái bóng u ám lên ngọn núi. Nếu cột xoáy khổng lồ đó nghiêng sà xuống, nó sẽ cuốn phăng chúng tôi vào những dòng xoáy cuồng loạn của nó. Hiện tượng này, vốn không hiếm gặp khi gió thổi từ các vùng băng hà, trong tiếng Iceland được gọi là 'mistour'.

"Hastigt! hastigt!" người dẫn đường của chúng tôi hét lên.

Dù chẳng biết tiếng Đan Mạch, tôi hiểu ngay lập tức rằng chúng tôi phải bám theo Hans với tốc độ nhanh nhất có thể. Anh bắt đầu đi vòng quanh chóp nón của miệng núi lửa, nhưng theo hướng chéo góc nhằm tạo thuận lợi cho tiến trình di chuyển. Chẳng mấy chốc, cơn bão bụi đã trút xuống ngọn núi, khiến nó rung chuyển bần bật dưới cú va đập; những viên đá rời rạc bị cuốn vào những luồng gió mạnh bất kham, bay vù vù như một trận mưa đá tựa như trong một vụ phun trào. May mắn thay, chúng tôi đang ở sườn khuất gió và được che chở khỏi mọi hiểm họa. Nhưng nếu không nhờ sự cẩn trọng của người dẫn đường, những thân thể tơi tả, bị xé rách và giã nát thành từng mảnh của chúng tôi đã bị cuốn đi xa tựa những phế tích bị hất tung bởi một thiên thạch vô danh nào đó.

Dù vậy, Hans vẫn không cho rằng việc qua đêm trên các sườn dốc của chóp nón là một ý kiến khôn ngoan. Chúng tôi tiếp tục hành trình leo trèo theo đường zig-zag. Mười lăm trăm thước còn lại ngốn mất của chúng tôi năm tiếng đồng hồ để vượt qua; đoạn đường vòng vèo, đường chéo và những khúc đi ngược chiều chắc chắn phải dài ít nhất ba hải lý. Tôi không thể chịu đựng thêm được nữa. Tôi đang gục ngã trước những đòn tra tấn của đói khát và giá lạnh. Bầu không khí loãng khiến phổi tôi gần như không thể hoạt động nổi.

Cuối cùng, vào lúc mười một giờ trong ánh nắng ban mai lúc nửa đêm, đỉnh Snæfell đã hiện ra trước mắt, và trước khi tìm vào trú ẩn trong miệng núi lửa, tôi vẫn kịp thời gian ngắm nhìn mặt trời lúc nửa đêm, ở điểm thấp nhất của quỹ đạo, đang rưới những tia nắng nhợt nhạt dát vàng lên hòn đảo đang say ngủ dưới chân tôi.