Tôi chỉ vừa kịp đặt lại tài liệu bất hạnh ấy lên bàn.

Giáo sư Liedenbrock có vẻ như đang chìm đắm trong suy tư sâu sắc.

Ý nghĩ chủ đạo không để ông được yên. Rõ ràng ông đã đào sâu vào vấn đề một cách phân tích và vô cùng tường tận. Ông đã huy động mọi nguồn lực trí tuệ của mình để nghiền ngẫm nó trong suốt quãng đường đi bộ, và giờ ông trở về để thử nghiệm một tổ hợp mới nào đó.

Ông ngồi xuống ghế bành, tay cầm bút và bắt đầu viết thứ trông rất giống một công thức đại số: Tôi hồi hộp dõi theo đôi tay run rẩy của ông, ghi nhận từng cử động. Liệu có một kết quả bất ngờ nào xuất hiện từ đó không? Tôi cũng run rẩy, một cách hoàn toàn thừa thãi, bởi chiếc chìa khóa thực sự đang nằm trong tay tôi, và chẳng có chiếc nào khác có thể mở được bí mật ấy.

Suốt ba tiếng đồng hồ đằng đẵng, bác tôi cứ cặm cụi làm việc không thốt một lời, không ngẩng đầu lên; xóa đi, bắt đầu lại, rồi lại xóa đi, cứ thế đến cả trăm lần.

Tôi thừa biết rằng nếu ông thành công trong việc sắp xếp những chữ cái này theo mọi vị trí tương đối có thể, câu văn sẽ lộ diện. Nhưng tôi cũng biết rằng chỉ riêng hai mươi chữ cái đã có thể tạo ra hai tỉ tỉ, bốn trăm ba mươi hai triệu tỉ, chín trăm linh hai nghìn tỉ, tám tỉ, một trăm bảy mươi sáu triệu, sáu trăm bốn mươi nghìn tổ hợp. Giờ đây, câu này có tới một trăm ba mươi hai chữ cái, và từng ấy chữ cái sẽ cho ra một số lượng câu khác nhau mà mỗi câu được tạo thành từ ít nhất một trăm ba mươi ba chữ số — một con số vượt xa mọi sự tính toán hay tưởng tượng của con người.

Thế nên tôi cảm thấy vô cùng yên tâm đối với phương pháp giải quyết vấn đề mang tính anh hùng ca này.

Nhưng thời gian vẫn trôi qua; màn đêm buông xuống; những tiếng động ngoài đường phố lắng dần; bác tôi, còng lưng bên công việc, chẳng màng chú ý đến điều gì, thậm chí cả bà Martha đang hé mở cánh cửa; ông chẳng nghe thấy âm thanh nào, kể cả tiếng người phụ nữ tuyệt vời ấy cất lời:

"Ông có dùng chút bữa tối nào không thưa ông?"

Và tội nghiệp bà Martha đành phải bước đi mà không nhận được câu trả lời. Về phần tôi, sau một hồi chống cự dai dẳng, cơn buồn ngủ cuối cùng đã đánh gục tôi, và tôi thiếp đi ở cuối chiếc ghế dài, trong khi bác Liedenbrock vẫn tiếp tục tính toán và xóa đi những con số của mình.

Khi tôi tỉnh dậy vào sáng hôm sau, người thợ chăm chỉ không mệt mỏi ấy vẫn đang bám trụ tại vị trí của mình. Đôi mắt đỏ ngầu, làn da tái nhợt, mái tóc rối bù giữa những ngón tay nóng ran vì sốt, cùng những vết đỏ trên má đã vạch trần cuộc chiến đấu tuyệt vọng của ông với những điều bất khả thi, bên cạnh sự kiệt quệ về tinh thần và những dằn vặt nội tâm mà ông hẳn đã phải trải qua suốt đêm dài khốn khổ ấy.

Nói ra thì thật lòng, tôi thấy thương hại ông. Bất chấp những lời trách móc mà tôi cho rằng mình có quyền trút lên đầu ông, một thứ cảm giác xót xa bắt đầu len lỏi trong tôi. Con người tội nghiệp ấy đã bị ám ảnh hoàn toàn bởi duy nhất một ý tưởng đến mức ông thậm chí quên cả cách nổi giận. Toàn bộ sức mạnh cảm xúc của ông đều dồn nén vào một điểm duy nhất; và vì lối thoát thường lệ của chúng đã bị bịt kín, người ta phải lo sợ rằng áp lực cực độ ấy sớm muộn gì cũng sẽ gây ra một vụ nổ.

Tôi hoàn toàn có thể chỉ cần thốt một lời để nới lỏng con ốc của chiếc ê-tô bằng thép đang nghiền nát bộ óc ông; nhưng tôi kiên quyết không thốt ra lời đó.

Thế nhưng tôi không phải là kẻ ác tâm. Tại sao tôi lại câm lặng trong một thời điểm ngặt nghèo như thế này?

Tại sao tôi lại dửng dưng với quyền lợi của bác mình đến vậy?

"Không, không," tôi tự nhủ, "mình sẽ không nói. Ông ấy sẽ khăng khăng đòi đi; chẳng thế lực nào trên trái đất cản được ông. Trí tưởng tượng của ông là một ngọn núi lửa, và để làm được điều mà chưa từng có nhà địa chất nào thực hiện, ông sẵn sàng đánh đổi cả tính mạng. Tôi sẽ giữ im lặng. Tôi sẽ giữ kín bí mật mà sự tình cờ thuần tuý đã hé lộ cho tôi. Khám phá ra nó chẳng khác nào đẩy Giáo sư Liedenbrock vào chỗ chết! Cứ để tự ông tìm ra nó nếu ông có thể. Tôi sẽ không bao giờ để mang tiếng là kẻ đã dẫn đường cho ông đi đến diệt vong."

Sau khi hạ quyết tâm ấy, tôi khoanh tay và chờ đợi. Nhưng tôi đã tính toán sai một sự cố nhỏ xảy ra vài giờ sau đó.

Khi bà Martha tốt bụng muốn đi chợ, bà phát hiện ra cửa đã bị khóa. Chiếc chìa khóa lớn đã biến mất. Ai có thể lấy nó đi chứ? Chắc chắn là bác tôi rồi, khi ông trở về từ chuyến đi bộ vội vã tối hôm trước.

Việc này được làm có mục đích chăng? Hay chỉ là sơ ý? Phải chăng ông muốn bắt chúng tôi chịu cảnh đói kém? Thế này thì có vẻ đi quá xa rồi đấy! Cái gì cơ! Chẳng lẽ tôi và bà Martha phải làm nạn nhân cho một hoàn cảnh mà chúng tôi chẳng dính líu lấy một chút lợi ích nào sao? Sự thật là vài năm trước đây, trong lúc bác tôi đang bận rộn với công trình phân loại khoáng vật vĩ đại của mình, ông đã nhịn ăn suốt bốn mươi tám tiếng, và tất cả người trong nhà đều buộc phải chia sẻ cái cảnh ăn chay vì khoa học ấy. Còn tôi, điều tôi nhớ nhất là mình đã bị những cơn đau thắt dữ dội ở dạ dày — một thứ hoàn toàn không phù hợp với thể trạng của một đứa tuổi đang lớn lại luôn thấy đói bụng.

Giờ đây có vẻ như bữa sáng sắp sửa vắng bóng, y hệt như bữa tối của đêm hôm trước. Dẫu vậy, tôi vẫn tự nhủ phải tỏ ra anh dũng, không để cơn đói khuất phục. Bà Martha thì coi chuyện này rất nghiêm túc, và người phụ nữ tội nghiệp tỏ ra vô cùng lo lắng. Riêng tôi, việc không thể bước chân ra khỏi nhà mới là điều làm tôi phiền muộn hơn nhiều, và với một lý do rất chính đáng. Cảm xúc của một kẻ si tình bị giam cầm chắc ai cũng có thể dễ dàng mường tượng ra được.

Bác tôi vẫn tiếp tục làm việc, trí tưởng tượng của ông lang thang vào thế giới lý tưởng của các tổ hợp; ông đang ở rất xa trái đất, và thực sự cách biệt với mọi nhu cầu trần tục.

Khoảng trưa, cơn đói bắt đầu hành hạ tôi dữ dội. Bà Martha, chẳng mảy điều suy tính, đã dọn sạch tủ thức ăn từ tối hôm trước, thế nên giờ trong nhà chẳng còn lại chút gì. Mặc dù vậy, tôi vẫn cắn răng chịu đựng; tôi xem đó là vấn đề danh dự.

Đồng hồ điểm hai giờ. Chuyện này bắt đầu trở nên lố bịch; tồi tệ hơn thế, là không thể chịu nổi nữa. Tôi bắt đầu tự nhủ rằng mình đang phóng đại tầm quan trọng của tài liệu; rằng chắc chắn bác tôi sẽ chẳng đời nào tin vào nó, rằng ông sẽ coi đó chỉ là một trò chơi trí tuệ; rằng nếu tình hình tồi tệ nhất xảy ra, chúng tôi sẽ dùng vũ lực khống chế và bắt ông ở lại nhà nếu ông có ý định mạo hiểm dấn thân vào cuộc thám hiểm; rằng suy cho cùng, có lẽ tự ông sẽ tìm ra chiếc chìa khóa của mật mã, và khi ấy tôi sẽ được giải thoát mà chỉ phải trả cái giá là việc nhịn ăn bất đắc dĩ.

Những lý lẽ này đối với tôi lúc ấy thật tuyệt vời, dù rằng vào tối hôm trước tôi sẽ vứt bỏ chúng với sự phẫn nộ; tôi thậm chí còn tự trách bản thân vì sự ngớ ngẩn khi đã chờ đợi quá lâu, và cuối cùng tôi quyết định khai tuốt mọi chuyện.

Do đó, tôi đang ngẫm nghĩ một câu mở đầu thật khéo léo để vấn đề không có vẻ quá đường đột, thì vị Giáo sư bỗng bật dậy, đội mũ lên đầu và chuẩn bị bước ra ngoài.

Chắc chắn là ông không định ra ngoài rồi nhốt chúng tôi lại một lần nữa chứ! Không, tuyệt đối không!

"Bác ơi!" tôi kêu lên.

Ông có vẻ như không nghe thấy tôi.

"Bác Liedenbrock!" tôi cất cao giọng gọi.

"Hả," ông đáp lại như một người vừa chợt tỉnh giấc.

"Bác ơi, cái chìa khóa ấy!"

"Chìa khóa nào? Chìa khóa cửa à?"

"Không, không!" tôi thét lên. "Chìa khóa của tài liệu cơ."

Vị Giáo sư trừng mắt nhìn tôi qua cặp kính; không nghi ngờ gì nữa, ông đã nhận thấy điều gì đó bất thường trong biểu cảm khuôn mặt tôi; bèn chộp lấy cánh tay tôi và dùng ánh mắt không thốt nên lời để gặng hỏi. Phải, chưa bao giờ có một câu hỏi nào được đặt ra một cách mãnh liệt đến thế.

Tôi gật đầu lên xuống.

Ông buồn bã lắc đầu, ra điều như đang đối phó với một kẻ tâm thần. Tôi liền đưa ra một cử động mang tính khẳng định rõ ràng hơn.

Đôi mắt ông rực sáng và ánh lên ngọn lửa sống động, bàn tay ông vung lên đầy đe dọa.

Cuộc trò chuyện bằng câm lặng trong một thời khắc trọng đại nhường ấy đáng lẽ đã thu hút sự chú ý của cả những kẻ dửng dưng nhất. Và sự thực là lúc đó tôi không dám mở miệng nói năng gì nữa, bởi sự khích động đã lên đến đỉnh điểm vì sợ rằng bác tôi sẽ siết chặt lấy tôi trong những cái ôm mừng rỡ đầu tiên. Thế nhưng ông cứ giục giã mãi khiến tôi cuối cùng đành phải trả lời.

"Vâng, chiếc chìa khóa đó, tình cờ..."

"Cái gì mà cậu đang nói thế hả?" ông hét lên với một sự xúc động khôn tả.

"Đấy, đọc cái này đi!" tôi nói, đưa ra một tờ giấy trên đó tôi đã viết sẵn.

"Nhưng chẳng có gì trong này cả," ông đáp, vò nát tờ giấy.

"Không, chẳng có gì cho đến khi bác đọc ngược từ cuối trở lên."

Tôi chưa nói dứt câu thì vị Giáo sư đã bật ra một tiếng kêu, không, phải là một tiếng gầm. Một sự bừng sáng mới đã giáng xuống đời ông. Ông hoàn toàn biến đổi!

"Aha, Saknussemm cáo già!" ông kêu lên. "Ngươi đã viết câu văn của mình ngược đầu ngược đuôi trước."

Và lao chồm vào tờ giấy, với đôi mắt nhòa lệ và giọng nghẹn ngào vì xúc động, ông đọc ngấu nghiến toàn bộ tài liệu từ chữ cái cuối cùng cho đến chữ cái đầu tiên.

Nó được cấu thành bằng những lời lẽ sau đây:

In Sneffels Joculis craterem quem delibat

Umbra Scartaris Julii intra calendas descende,

Audax viator, et terrestre centrum attinges.

Quod feci, Arne Saknussemm.[1]

Thứ tiếng Latinh tồi tệ đó có thể được dịch như sau:

"Hỡi lữ khách dũng cảm, hãy đi xuống miệng núi lửa jokul của Sneffels, nơi cái bóng của ngọn Scartaris chạm tới trước ngày kì calends tháng Bảy, và ngươi sẽ chạm đến tâm trái đất; ta đã làm điều đó, Arne Saknussemm."

Đọc xong những dòng này, bác tôi tung người nhảy cót lên như thể vừa chạm phải một bình điện Leyden. Sự táo bạo, niềm hân hoan và sự xác tín của ông thật tuyệt vời biết bao khi chứng kiến. Ông đi qua đi lại; lấy hai tay ôm lấy đầu; xô ngã đám ghế sang một bên, chất đống sách vở lên; dù có vẻ khó tin đến đâu đi nữa, ông vẫn va những khối đá lửa quý giá của mình vào nhau; chỗ này tung một cước, chỗ kia giáng một quyền. Cuối cùng hệ thần kinh của ông cũng bình tĩnh trở lại, và tựa như một người kiệt sức vì đã vắt kiệt sinh lực, ông ngã người phịch xuống chiếc ghế bành trong trạng thái rã rời.

"Mấy giờ rồi?" ông hỏi sau vài phút im lặng.

"Ba giờ ạ," tôi đáp.

"Thật thế ư? Giờ ăn tối đã qua mà ta không hề hay biết. Ta đói lả cả người rồi. Lại đây, và sau bữa tối—"

[1] Trong bản mã hóa, từ audax được viết thành avdas, còn quod và quem được viết thành hod và ken. (ND)

"Dạ?"

"Sau bữa tối, hãy thu xếp hành lý cho ta."

"Cái gì cơ?" tôi kêu lên.

"Và cho cả cậu nữa!" vị Giáo sư không mệt mỏi đáp lại, bước thẳng vào phòng ăn.