Bữa tối đã dọn xong. Giáo sư Liedenbrock ngấu nghiến phần ăn của mình một cách ngon lành, bởi cơn đói buộc phải nhịn trên tàu đã biến dạ dày ông thành một cái vực thẳm không đáy. Bữa ăn tự nó không có gì đặc biệt; nhưng sự hiếu khách của người chủ nhà, mang phong cách Đan Mạch nhiều hơn là Iceland, khiến tôi nhớ đến những người anh hùng thuở xưa. Hiển nhiên là chúng tôi cảm thấy tự nhiên như ở nhà hơn cả chính ông ấy.

Cuộc trò chuyện được tiến hành bằng thổ ngữ bản địa, mà bác tôi thỉnh thoảng pha thêm tiếng Đức còn ông Fridrikssen thì dùng tiếng Latinh vì lợi ích của tôi. Đề tài xoay quanh các vấn đề khoa học như tác phong của các bậc hiền triết; thế nhưng Giáo sư Liedenbrock lại tỏ ra vô cùng kín kẽ, và qua từng câu nói, ông lại dùng ánh mắt để ra hiệu cho tôi phải giữ bí mật tuyệt đối về các kế hoạch của chúng tôi.

Trước hết, ông Fridrikssen muốn biết bác tôi đã đạt được kết quả gì ở thư viện.

"Thư viện của các anh á! Chà, ở đó chẳng có gì ngoài dăm ba cuốn sách rách nát trên những chiếc kệ gần như trống không."

"Thật vậy sao!" ông Fridrikssen đáp, "chúng tôi có tới tám nghìn cuốn sách, trong đó có nhiều tác phẩm quý hiếm và có giá trị bằng tiếng Scandinavia cổ, lại có cả những ấn phẩm mới nhất mà Copenhagen gửi cho chúng tôi mỗi năm nữa chứ."

"Các anh cất tám nghìn cuốn sách ấy ở đâu thế? Về phần tôi—"

"Ồ, thưa ngài Liedenbrock, chúng nằm rải rác khắp xứ sở này. Ở vùng đất băng giá này, chúng tôi rất ham học hỏi. Không có lấy một người nông dân hay ngư dân nào mà không biết đọc và không đọc sách cả. Nguyên tắc của chúng tôi là sách, thay vì để mục nát phía sau những song sắt, phải được đọc đến rách nát dưới con mắt của nhiều độc giả. Do đó, những cuốn sách này cứ chuyền tay hết người này sang người khác, được đọc đi đọc lại, tra cứu hết lần này đến lần khác; và thường thì chúng chỉ tìm được đường trở lại giá sách sau khi đã vắng bóng một hoặc hai năm."

"Và trong thời gian đó," bác tôi nói với giọng có vẻ châm chọc, "những người lạ—"

"Chà, ngài muốn sao nữa? Người nước ngoài có thư viện của riêng họ ở quê nhà, còn điều cốt yếu đầu tiên đối với người lao động là họ phải được giáo dục. Tôi xin nhắc lại với ngài rằng tình yêu đọc sách đã ngấm vào máu của người Iceland rồi. Vào năm 1816, chúng tôi đã thành lập một hội văn học rất thịnh vượng; những người uyên bác từ phương xa đến đều lấy làm vinh dự khi được gia nhập. Hội cho xuất bản những cuốn sách giúp giáo dục đồng bào chúng tôi và mang lại ích lớn cho đất nước. Nếu ngài đồng ý làm hội viên tương ứng, thưa ngài Liedenbrock, ngài sẽ mang lại cho chúng tôi niềm vinh hạnh lớn."

Bác tôi, người vốn đã gia nhập khoảng một trăm hội khoa học, liền nhận lời với một vẻ lịch thiệp rõ ràng làm ông Fridrikssen vô cùng cảm động.

"Bây giờ," ông nói, "ngài có làm ơn cho tôi biết ngài hy vọng tìm được những cuốn sách nào trong thư viện của chúng tôi không, biết đâu tôi có thể giúp ngài tham khảo chúng?"

Ánh mắt tôi và bác tôi chạm nhau. Ông do dự. Câu hỏi trực diện này đã chạm thẳng vào vấn đề cốt lõi. Nhưng sau một thoáng suy nghĩ, ông quyết định lên tiếng.

"Thưa ông Fridrikssen, tôi muốn biết liệu trong số những cổ thư của các ông, có cuốn nào là tác phẩm của Arne Saknussemm không?"

"Arne Saknussemm!" vị giáo sư ở Reykjavik đáp. "Ý ngài là bậc bác học lỗi lạc thế kỷ mười sáu, một nhà tự nhiên học, nhà hóa học, và cũng là nhà thám hiểm đó sao?"

"Chính hắn!"

"Một trong những niềm tự hào của văn học và khoa học Iceland?"

"Đúng thế."

"Một con người vĩ đại ở bất cứ nơi đâu!"

"Hoàn toàn chính xác."

"Và là người có lòng dũng cảm sánh ngang với thiên tài!"

"Tôi thấy ông hiểu rất rõ về ông ta."

Bác tôi ngập tràn trong niềm hân hoan khi nghe người anh hùng của mình được miêu tả như vậy. Ông dán chặt mắt vào khuôn mặt của ông Fridrikssen.

"Vậy," ông kêu lên, "các tác phẩm của ông ấy đâu?"

"Các tác phẩm của ông ấy, chúng tôi không có."

"Sao—không có ở Iceland ư?"

"Chúng không có ở Iceland mà cũng chẳng có ở bất cứ nơi nào khác."

"Tại sao lại thế?"

"Bởi vì Arne Saknussemm đã bị bức hại vì tội dị giáo, và vào năm 1573, sách của ông đã bị chính tay đao phủ đem ra thiêu hủy."

"Rất hay! Quá tuyệt vời!" bác tôi kêu lên, trước sự sửng sốt tột độ của vị giáo sư lịch sử tự nhiên.

"Cái gì!" ông ta kêu lên.

"Đúng vậy, đúng vậy; giờ thì mọi chuyện đã sáng tỏ, giờ thì mọi nút thắt đã được gỡ rối; và tôi hiểu tại sao Saknussemm, kẻ bị đưa vào danh sách cấm Index Expurgatorius, và bị buộc phải che giấu những phát hiện do thiên tài của mình tạo ra, đã phải chôn giấu vào trong một mật mã khó hiểu cái bí mật—"

"Bí mật gì?" ông Fridrikssen hỏi, giật mình.

"Ồ, chỉ là một bí mật mà—" bác tôi ấp úng.

"Ngài đang nắm giữ một tài liệu riêng tư nào đó à?" chủ nhà của chúng tôi hỏi.

"Không; tôi chỉ đang đưa ra một giả thuyết thôi."

"Ồ, ra vậy," ông Fridrikssen đáp, vị này rất lịch sự không gặng hỏi thêm khi nhận thấy sự bối rối của người bạn mình. "Tôi hy vọng ngài sẽ không rời khỏi hòn đảo của chúng tôi trước khi được ngắm nhìn một số tài nguyên khoáng vật học nơi đây."

"Tất nhiên rồi," bác tôi đáp; "nhưng tôi đã đến hơi muộn; hay là có những người khác đã đến đây trước tôi rồi?"

"Vâng, thưa ngài Liedenbrock; các công trình nghiên cứu của hai ông Olafsen và Povelsen được thực hiện theo lệnh của nhà vua, những cuộc khảo sát của Troil, sứ mệnh khoa học của các ông Gaimard và Robert trên chiếc tàu corvét La Recherche của Pháp, [1] và gần đây là những quan sát của các nhà khoa học đi trên chiếc Reine Hortense, đã đóng góp đáng kể vào sự hiểu biết của chúng tôi về Iceland. Nhưng tôi đảm bảo với ngài là vẫn còn rất nhiều điều để khám phá."

"Ngài nghĩ vậy sao?" bác tôi nói, ra vẻ khiêm tốn hết sức và cố giấu đi sự tò mò đang ánh lên trong đôi mắt.

"Ồ, vâng; biết bao nhiêu ngọn núi, sông băng và núi lửa đang chờ được nghiên cứu, mà cho đến nay vẫn chưa được hiểu biết thấu đáo! Rồi, chẳng cần đi đâu xa, chính là ngọn núi ở phía chân trời kia. Đó chính là Snæfell."

"À!" bác tôi thốt lên, ra vẻ bình thản nhất có thể, "đó là Snæfell sao?"

"Vâng; một trong những ngọn núi lửa kỳ lạ nhất, mà miệng của nó hầu như chưa từng có ai đặt chân tới."

"Nó đã tắt rồi chứ?"

"Ồ, vâng; tắt từ hơn năm trăm năm nay rồi."

"Vậy," bác tôi đáp, người đang phải cố kẹp chặt hai chân vào nhau để ngăn mình không nhảy dựng lên trời, "đó chính là nơi tôi dự định bắt đầu các nghiên cứu địa chất của mình, ngay tại cái ngọn Seffel—Fessel—gì đó của các anh ấy nhỉ?"

"Snæfell," vị giáo sư tốt bụng Fridrikssen đính chính.

Phần này của cuộc trò chuyện được diễn bằng tiếng Latinh; tôi đã hiểu từng từ một, và tôi suýt không kìm nếm được sự buồn cười khi chứng kiến bác tôi đang cố nén lại sự phấn khích và mãn nguyện đang trào ra trong từng tứ chi và từng nét mặt. Ông cố gắng ra vẻ ngây thơ và giản dị hết mức; nhưng trông nó lại giống như một nụ cười quỷ quái.

[1] Tàu Recherche được Đô đốc Duperré phái đi vào năm 1835 để tìm hiểu số phận của đoàn thám hiểm bị mất tích của ông de Blosseville trên chiếc Lilloise mà người ta không còn nghe tin tức gì nữa.

"Đúng vậy," ông nói, "những lời của ngài đã quyết định thay cho tôi. Chúng ta sẽ thử leo lên ngọn Snæfell đó; có lẽ thậm chí chúng ta còn có thể tiếp tục nghiên cứu ngay trong miệng núi lửa của nó nữa!"

"Tôi rất lấy làm tiếc," ông Fridrikssen nói, "rằng bận rộn công việc không cho phép tôi rời đi, nếu không tôi đã tự mình đồng hành cùng các ngài với cả niềm vui và sự hữu ích rồi."

"Ồ, không, không!" bác tôi đáp với vẻ đầy nhiệt tình, "chúng tôi không muốn làm phiền bất cứ ai vì thế giới này đâu, thưa ông Fridrikssen. Dù sao, tôi cũng xin chân thành cảm ơn ngài: sự đồng hành của một người tài năng như thế sẽ rất hữu ích, nhưng còn các nhiệm vụ trong nghề nghiệp của ngài nữa—"

Tôi lấy làm mừng vì chủ nhà của chúng tôi, với sự ngây thơ trong tâm hồn Iceland, đã không nhận ra những mưu mẹo lộ liễu của bác tôi.

ôi rất hoan nghênh việc ngài bắt đầu bằng ngọn núi lửa đó, thưa ngài Liedenbrock. Ngài sẽ thu hoạch được vô số quan sát thú vị. Nhưng, xin nói cho tôi biết, ngài dự định đến bán đảo Snæfell bằng cách nào?"

"Bằng đường biển, vượt qua vịnh. Đó là con đường ngắn nhất."

"Chắc chắn rồi; nhưng điều đó là bất khả thi."

"Tại sao chứ?"

"Bởi vì chúng tôi không có lấy một chiếc thuyền nào ở Reykjavik cả."

"Ý ngài là không có thật á?"

"Ngài sẽ phải đi đường bộ, dọc theo bờ biển. Sẽ dài hơn, nhưng thú vị hơn."

"Thôi được vậy; và bây giờ tôi sẽ phải lo việc tìm một hướng dẫn viên."

"Tôi có một người để giới thiệu cho ngài."

"Một người an toàn, thông minh chứ."

"Vâng; một cư dân trên bán đảo đó. Anh ta là một thợ săn lông vịt biển, và rất tháo vát. Anh ta nói tiếng Đan Mạch cực kỳ trôi chảy."

"Khi nào tôi có thể gặp anh ta?"

"Ngày mai, nếu ngài muốn."

"Tại sao lại không phải là hôm nay?"

"Bởi vì ngày mai anh ta mới có mặt ở đây."

"Vậy thì ngày mai vậy," bác tôi thở dài nói thêm.

Cuộc trò chuyện trọng đại này kết thúc chỉ sau vài phút với những lời bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc của vị giáo sư người Đức dành cho vị Giáo sư người Iceland. Qua bữa tối này, bác tôi vừa thu thập được những thông tin quan trọng, trong đó có lịch sử về Saknussemm, lý do của tài liệu bí ẩn, việc chủ nhà của ông sẽ không tham gia cùng ông trong chuyến thám hiểm, và rằng ngay ngày hôm sau sẽ có một hướng dẫn viên đến chờ gặp ông.