Tại đây, tôi xin khép lại cuốn nhật ký của mình – thứ đã may mắn thoát khỏi cảnh đắm tàu – và tiếp tục câu chuyện như trước.

Chuyện gì đã xảy ra khi chiếc bè đập vào các mỏm đá là điều vượt quá khả năng kể lại của tôi. Tôi cảm thấy mình bị hất văng vào những ngọn sóng; và nếu tôi thoát chết, nếu thân thể tôi không bị xé nát bởi những gờ đá sắc nhọn, thì đó là nhờ cánh tay lực lưỡng của Hans đã đến cứu giúp.

Chàng trai người Iceland dũng cảm đã đưa tôi ra khỏi tầm với của sóng dữ, vượt qua một dải cát bỏng rát nơi tôi tìm thấy mình ở bên cạnh chú tôi.

Rồi anh quay trở lại những mỏm đá, nơi những con sóng dữ dội đang đập ầm ầm, để cứu vớt những gì có thể. Tôi không thể nói được câu nào. Tôi kiệt quệ vì mệt mỏi và chấn động; tôi cần cả một tiếng đồng hồ để hồi phục dù chỉ một chút.

Nhưng một trận mưa như trút nước vẫn đang đổ xuống, dù với cường độ cho thấy cơn bão sắp tảng tạt qua. Vài tảng đá nhô ra che chở cho chúng tôi phần nào trước giông bão. Hans chuẩn bị ít thức ăn mà tôi không sao nuốt nổi; và mỗi chúng tôi, kiệt sức vì ba đêm thức trắng, chìm vào một giấc ngủ chập chờn và đau đớn.

Hôm sau, thời tiết tuyệt đẹp. Bầu trời và biển cả bỗng chìm vào sự tĩnh lặng đột ngột. Mọi dấu tích của trận bão kinh hoàng đã biến mất. Giọng nói phấn chấn của Giáo sư vang lên bên tai khi tôi thức giấc; chú tỏ ra vui vẻ một cách đáng ngại.

"Này con trai," chú kêu lên, "con ngủ có ngon không?"

Liệu có ai lại không nghĩ rằng chúng ta vẫn đang ở trong ngôi nhà nhỏ vui vẻ trên phố Königstrasse, rằng tôi chỉ vừa mới bước xuống ăn sáng, và rằng tôi sắp làm đám cưới với Gräuben vào ngày hôm ấy?

Khốn thay! Giá như cơn bão đẩy chiếc bè lệch về phía đông thêm một chút thôi, thì chúng ta đã đi qua bên dưới nước Đức, bên dưới thị trấn Hamburg yêu dấu của tôi, bên dưới chính con đường nơi có tất cả những gì tôi yêu quý nhất trên đời. Khi ấy, chúng ta chỉ còn cách nhau bốn mươi cọc lý! Nhưng đó là bốn mươi cọc lý tường đá granit nguyên khối dựng đứng, và thực tế thì chúng ta cách nhau tới một ngàn cọc lý!

Tất cả những suy nghĩ đầy đau đớn ấy lướt qua tâm trí tôi nhanh chóng trước khi tôi có thể trả lời câu hỏi của chú.

"Nào," chú lặp lại, "con không định kể cho chú nghe con đã ngủ thế nào à?"

Ôi, rất ngon ạ," tôi đáp. "Con chỉ hơi mệt mỏi chút thôi, nhưng sẽ sớm khỏe lại thôi."

"Chà," chú tôi bảo, "điều đó có xá gì. Con chỉ hơi mệt một tí thôi mà."

"Còn chú, thưa chú, hình như chú có tâm trạng rất tốt vào sáng nay."

"Vui lắm chứ, con trai ạ, rất vui. Chúng ta đã đến nơi rồi."

"Đến nơi tận cùng của chuyến hành trình ạ?"

"Không; nhưng chúng ta đã đi hết vùng biển vô tận đó rồi. Giờ chúng ta sẽ đi đường bộ, và thực sự bắt đầu hành trình đi xuống! xuống! xuống!"

"Nhưng, thưa chú kính yêu, xin chú cho con hỏi một câu."

"Hỏi đi, Axel."

"Thế còn chuyện quay về thì sao ạ?"

"Quay về ư? Này, sao con lại nói chuyện quay về trước khi đến nơi thế."

"Không ạ, con chỉ muốn biết điều đó sẽ được giải quyết ra sao thôi."

"Bằng cách đơn giản nhất có thể chứ sao. Khi chúng ta đã đến tâm Trái Đất, hoặc là ta sẽ tìm ra một lối đi mới để quay lên, hoặc ta sẽ quay về như những con người đàng hoàng theo con đường ta đã tới. Chú cảm thấy rất yên tâm khi nghĩ rằng con đường đó chắc chắn sẽ không bị đóng lại với chúng ta."

"Nhưng thế thì chúng ta sẽ phải dựng lại chiếc bè."

"Đương nhiên rồi."

"Thế còn lương thực, chúng ta có đủ dùng không ạ?"

"Có chứ; chắc chắn là có rồi. Hans là một chàng trai tháo vát, và chú tin là anh ấy đã cứu được phần lớn số hàng hóa của chúng ta. Dù sao thì cứ đi kiểm tra cho chắc chắn đã."

Chúng tôi rời khỏi cái hang động mở toang tứ bề đón gió ấy. Cùng lúc đó, trong tôi nhen nhóm một niềm hy vọng mong manh xen lẫn nỗi sợ hãi. Đối với tôi, thật khó tin rằng tai nạn đắm bè khủng khiếp kia lại không phá hủy mọi thứ trên tàu. Khi ra đến bờ, tôi thấy Hans đang đứng giữa một đống đồ đạc được sắp xếp ngăn nắp gọn gàng. Chú tôi bắt tay anh với lòng biết ơn sâu sắc. Con người này, với sự tận tụy gần như phi thường, đã làm việc suốt quãng thời gian chúng tôi đang ngủ, và đã cứu lấy những món đồ quý giá nhất dẫu phải đánh đổi bằng cả tính mạng.

Không phải là chúng ta không chịu tổn thất nào. Chẳng hạn như súng ống của chúng ta; nhưng chúng ta có thể xoay sở mà không cần đến chúng. Kho thuốc súng của chúng tôi vẫn vẹn nguyên sau khi suýt phát nổ trong cơn bão.

"Này," Giáo sư kêu lên, "vì chúng ta không có súng nên không thể đi săn, thế thôi."

"Vâng, nhưng còn các dụng cụ đo đạc thì sao ạ?"

"Đây rồi, cái phong vũ biểu áp kế, món hữu dụng nhất trong tất cả, thứ mà chú sẵn sàng đánh đổi tất cả những món khác để lấy nó. Nhờ nó, chú có thể tính toán được độ sâu và biết khi nào chúng ta đã chạm tới tâm điểm; nếu không có nó, rất có thể chúng ta sẽ đi quá đà và trồi lên tận các đối cực mất!"

Sự phấn khởi tột độ thế này quả là hơi quá đà.

"Nhưng chiếc la bàn đâu ạ?" tôi hỏi.

"Đây rồi, nằm trên tảng đá này, hoàn toàn nguyên vẹn, cùng với các nhiệt kế và đồng hồ hàng hải. Người thợ săn đúng là một chàng trai tuyệt vời."

Không thể phủ nhận điều đó. Chúng ta đã có đủ tất cả các dụng cụ. Còn về công cụ và các thiết bị khác, tất cả đều nằm đó trên mặt đất—thang, dây thừng, cuốc, xẻng, v.v.

Tuy nhiên vẫn còn vấn đề lương thực cần giải quyết, và tôi hỏi: "Tình hình lương thực của chúng ta thế nào ạ?"

Các thùng chứa chúng nằm thành một hàng trên bờ biển, ở trạng thái hoàn toàn nguyên vẹn; phần lớn đã được sóng biển nâng niu, và với bánh quy, thịt muối, rượu mạnh cùng cá muối, chúng ta có thể tính đến nguồn dự trữ đủ dùng trong bốn tháng.

"Bốn tháng!" Giáo sư thốt lên. "Chúng ta có đủ thời gian để đi và về; và với số phần còn lại, chú sẽ thết đãi một bữa tiệc thật lớn cho các bạn bè của chú tại viện Johannæum."

Lẽ ra đến lúc này tôi phải quen thuộc với cách cư xử của chú mình lắm rồi; thế nhưng ở chú luôn có điều gì đó mới mẻ khiến tôi ngạc nhiên.

"Bây giờ," chú nói, "chúng ta sẽ bổ sung lượng nước dự trữ bằng nước mưa mà cơn bão để lại trong các vũng đá granit này; do đó chúng ta sẽ không phải lo lắng gì về chuyện khát nước nữa. Còn về chiếc bè, chú sẽ nhờ Hans cố gắng sửa chữa nó hết sức có thể, dù chú không nghĩ là chúng ta sẽ còn dùng đến nó nữa."

"Sao lại thế ạ?" tôi kêu lên.

"Đó là ý riêng của chú, con trai ạ. Chú không nghĩ chúng ta sẽ quay ra bằng con đường mà chúng ta đã đi vào đâu."

Tôi nhìn chằm chằm vào vị Giáo sư với đầy vẻ ngờ vực. Tôi tự hỏi, liệu có phải ông đã có vấn đề về thần kinh rồi không? Và thế nhưng, đằng sau sự điên rồ đó lại có một logic nhất định.

"Và giờ thì chúng ta đi ăn sáng thôi," chú nói.

Tôi đi theo chú đến một mũi đất, sau khi chú đã đưa ra các chỉ dẫn cho người thợ săn. Ở đó, thịt hộp, bánh quy và trà đã làm nên một bữa ăn tuyệt vời, một trong những bữa ngon nhất mà tôi từng nhớ. Cơn đói, bầuέ không khí trong lành, thời tiết tĩnh lặng sau những biến động mà chúng tôi vừa trải qua, tất cả đã góp phần mang lại cho tôi một cảm giác thèm ăn tuyệt vời.

Trong lúc ăn sáng, tôi tranh thủ hỏi chú xem hiện giờ chúng ta đang ở đâu.

"Điều đó có vẻ," tôi nói, "khá khó để xác định."

"Đúng vậy, rất khó để tính toán chính xác," chú nói; "thậm chí có lẽ là bất khả thi, vì trong suốt ba ngày bão tố vừa qua, chú không thể theo dõi được tốc độ hay hướng đi của chiếc bè; nhưng dẫu sao chúng ta vẫn có thể phỏng chừng được."

"Lần quan sát cuối cùng," tôi nhận xét, "được thực hiện trên hòn đảo, khi mạch nước phun là..."

"Ý con là đảo Axel. Đừng từ chối vinh dự được đặt tên của chính con cho hòn đảo đầu tiên từng được phát hiện ở các vùng trung tâm của Trái Đất chứ."

"Vâng," tôi nói, "cứ cho là đảo Axel đi. Khi đó chúng ta đã vượt qua hai trăm bảy mươi cọc lý biển, và chúng ta cách Iceland sáu trăm cọc lý."

"Rất tốt," chú tôi đáp; "vậy chúng ta hãy xuất phát từ điểm đó và tính bốn ngày bão, trong thời gian đó tốc độ của chúng ta chắc chắn không dưới tám mươi cọc lý trong vòng hai mươi bốn giờ."

"Đúng vậy; và điều này sẽ làm tăng thêm ba trăm cọc lý nữa."

"Đúng thế, và biển Liedenbrock sẽ rộng sáu trăm cọc lý từ bờ bên này sang bờ bên kia. Chắc chắn rồi, Axel, nó hoàn toàn có thể sánh ngang về kích thước với Địa Trung Hải."

"Đặc biệt là," tôi đáp lại, "nếu hóa ra chúng ta chỉ băng qua nó ở nơi hẹp nhất. Và có một điều kỳ lạ thế này," tôi nói thêm, "rằng nếu những phép tính của tôi đúng, và chúng ta cách Rejkiavik chín trăm cọc lý, thì hiện giờ Địa Trung Hải đang nằm ngay trên đầu chúng ta."

"Đó là một khoảng cách khá dài đấy, bạn tôi ạ. Nhưng việc chúng ta đang ở dưới Thổ Nhĩ Kỳ hay Đại Tây Dương lại phụ thuộc rất nhiều vào câu hỏi rằng chúng ta đã di chuyển theo hướng nào. Có lẽ chúng ta đã bị lệch hướng."

"Không, con nghĩ là không đâu. Hành trình của chúng ta vẫn giữ nguyên một hướng từ đầu đến cuối, và con tin rằng bờ biển này nằm ở phía đông nam của cảng Gräuben."

"Chà," chú tôi đáp, "chúng ta có thể dễ dàng xác định điều này bằng cách tham khảo chiếc la bàn. Hãy đi xem nó nói gì nào."

Giáo sư tiến về phía tảng đá nơi Hans đã đặt các dụng cụ. Chú rất vui vẻ và tràn đầy sinh lực; chú xoa hai tay vào nhau, tạo dáng điệu bộ. Tôi đi theo chú, tò mò muốn biết liệu ước tính của mình có chuẩn xác hay không. Ngay khi đến nơi đặt tảng đá, chú tôi cầm lấy chiếc la bàn, đặt nó nằm ngang, và hỏi chiếc kim nam chỉ hướng; sau vài nhịp dao động, nó liền ổn định ở một vị trí cố định. Chú tôi nhìn, nhìn và nhìn lại. Chú dụi mắt, rồi quay sang tôi với vẻ bàng hoàng vì một phát hiện bất ngờ nào đó.

"Có chuyện gì vậy ạ?" tôi hỏi.

Chú ra hiệu cho tôi nhìn. Một tiếng kêu kinh ngạc thốt ra từ miệng tôi. Cực bắc của chiếc kim đang quay về hướng mà chúng ta vẫn đinh ninh là hướng nam. Nó chỉ về phía đất liền thay vì hướng ra vùng biển rộng lớn! Tôi lắc chiếc hộp, kiểm tra lại lần nữa, nó vẫn hoàn toàn nguyên vẹn. Dù tôi có đặt chiếc hộp ở tư thế nào đi nữa, chiếc kim nam châm vẫn bướng bỉnh quay trở lại cái hướng bất ngờ ấy. Do đó, dường như không còn lý do gì để nghi ngờ rằng trong cơn bão đã có một sự đổi chiều gió đột ngột mà chúng ta không hề hay biết, thứ đã đưa chiếc bè của chúng ta quay trở lại bờ biển mà ta tưởng rằng đã bỏ lại từ rất lâu về phía sau.