Vì thế, ngày hôm sau tôi thức dậy mà không còn nỗi bận tâm về một cuộc khởi hành gấp gáp. Mặc dù chúng tôi đang ở nơi sâu thẳm nhất từng được biết đến, lại có điều gì đó không đến nỗi khó chịu ở chốn này. Hơn nữa, chúng tôi bắt đầu quen dần với lối sống như loài người hang ổ này. Tôi không còn nghĩ đến mặt trời, mặt trăng, các vì sao, cây cối, nhà cửa, thị trấn, hay bất kỳ thứ xa hoa trần thế nào vốn là nhu yếu phẩm của những kẻ sống trên bề mặt trái đất. Tự xem mình là những hóa thạch, chúng tôi nhìn nhận tất cả những điều đó chỉ như những trò đùa cợt.
Hang động là một căn phòng mênh mông. Dọc theo sàn đá granite của nó chảy dòng suối trung thành của chúng tôi. Ở khoảng cách này tính từ nguồn, nước hầu như chỉ hơi ấm và chúng tôi uống với vẻ khoan khoái.
Sau bữa sáng, Giáo sư dành vài giờ để sắp xếp các ghi chép hàng ngày của mình.
"Trước tiên," ông nói, "ta sẽ tính toán để xác định vị trí chính xác của chúng ta. Ta hy vọng sau khi trở về, ta có thể vẽ một bản đồ cho hành trình của chúng ta, thực chất sẽ là một mặt cắt dọc của quả địa cầu, bao gồm cả dấu chân cuộc thám hiểm của chúng ta."
"Điều đó thật kỳ thú, thưa chú; nhưng các quan sát của chú có đủ chuẩn xác để giúp chú làm việc này một cách chính xác không?"
"Có chứ; ta đã quan sát các góc độ và độ dốc ở khắp mọi nơi. Ta chắc chắn không có sai sót nào. Hãy xem bây giờ chúng ta đang ở đâu. Lấy chiếc la bàn của con ra và ghi nhận phương hướng."
Tôi nhìn và cẩn thận đáp:
[1] tpwgln, một cái hố; dnw, chui vào. Tên của một bộ tộc Ethiopia sống trong các hang động và hố sâu. ??????, một cái hố, và ???, chui vào.
"Đông Nam hướng về phía Đông."
"Chà," Giáo sư đáp sau một phép tính nhanh, "ta suy ra rằng chúng ta đã đi được tám mươi lăm hải lý kể từ lúc xuất phát."
"Vậy là chúng ta đang ở dưới đáy miền trung Đại Tây Dương ư?"
"Chắc chắn là thế rồi."
"Và có lẽ ngay lúc này đây, phía trên đang có bão giông, và những con tàu trên đầu chúng ta đang bị cơn bão quật ngã tơi bời."
"Rất có thể."
"Và những con cá voi đang dùng đuôi quật vào mái nhà tù của chúng ta?"
"Có thể đấy, Axel, nhưng chúng không làm chúng ta rung chuyển ở đây đâu. Giờ hãy quay lại với phép tính của chúng ta. Ở đây chúng ta cách Snæfell tám mươi lăm hải lý về hướng Đông Nam, và ta ước tính chúng ta đang ở độ sâu mười sáu hải lý."
"Mười sáu hải lý ư?" tôi kêu lên.
"Không còn nghi ngờ gì nữa."
"Chà, đây chính là giới hạn mà khoa học đã ấn định cho độ dày của lớp vỏ Trái Đất."
"Ta không phủ nhận điều đó."
"Và ở đây, theo định luật nhiệt độ tăng dần, hẳn phải có cái nóng lên tới 2.732 độ Fahrenheit!"
"Đáng lẽ phải thế, anh bạn trẻ ạ."
"Và toàn bộ khối đá granite rắn chắc này lẽ ra phải đang chảy lỏng ra rồi chứ."
"Con thấy đấy, thực tế không phải vậy, và như vẫn thường xảy ra, thực tế đã đến để lật đổ lý thuyết."
"Con đành phải đồng ý; nhưng suy cho cùng, điều đó thật đáng ngạc nhiên."
"Nhiệt kế chỉ bao nhiêu?"
"Hai mươi bảy phẩy sáu độ (82 độ Fahrenheit)."
"Do đó các nhà bác học đã sai lệch tới 2.705 độ, và sự gia tăng tỷ lệ thuận ấy là một sai lầm. Vì thế Humphry Davy đã đúng, và ta không hề sai khi đi theo ông ấy. Con nói sao nào?"
"Dạ, không ạ."
Thực ra, tôi có rất nhiều điều để nói. Tôi không hề nhượng bộ trước lý thuyết của Davy. Tôi vẫn bám giữ lấy sức nóng trung tâm, dù tôi không cảm nhận được hiệu ứng của nó. Tôi thích thừa nhận một sự thật rằng cái ống khói của một ngọn núi lửa đã tắt này, được lót bằng các lớp dung nham vốn là vật liệu cách nhiệt, đã không để cho sức nóng truyền qua các bức tường của nó.
Nhưng thay vì dừng lại để tìm kiếm những lập luận mới, tôi đơn giản chấp nhận hoàn cảnh hiện tại của chúng ta như nó vốn thế.
"Chà, giả sử mọi tính toán của chú đều hoàn toàn chính xác, chú phải cho phép con rút ra một kết luận đanh thép từ đó."
"Là gì nào. Cứ tự nhiên nói đi."
"Ở vĩ độ của Iceland, nơi chúng ta đang đứng đây, bán kính trái đất, tức khoảng cách từ tâm ra bề mặt là khoảng 1.583 hải lý; cứ cho là con số tròn 1.600 hải lý đi, hoặc 4.800 dặm. Trong tổng số 1.600 hải lý đó, chúng ta mới đi được mười hai hải lý!"
"Đó là con số con vừa nói."
"Và mười hai hải lý ấy phải đánh đổi bằng 85 hải lý đi chéo?"
"Chính xác là thế."
"Trong vòng hai mươi ngày?"
"Đúng vậy."
"Bây giờ, mười sáu hải lý chỉ là một phần trăm bán kính trái đất. Với tốc độ này, chúng ta sẽ mất hai nghìn ngày, hay gần năm năm rưỡi, để đến được tâm địa cầu."
Không có câu trả lời nào được đoái hoài đến kết luận hợp lý này. "Chưa kể đến việc, nếu độ sâu thẳng đứng mười sáu hải lý chỉ có thể đạt được bằng một cuộc hành trình chéo dài tám mươi tư hải lý, thì suy ra chúng ta phải đi tới tám nghìn dặm theo hướng Đông Nam; để rồi cuối cùng chúng ta sẽ trồi lên từ một điểm nào đó ở vành đai trái đất thay vì đến được tâm!"
"Mặc xác những con số của con, và cả những giả thuyết của con nữa," chú tôi quát lên trong cơn giận dữ bất chợt. "Cơ sở của tất cả những thứ đó là gì? Con biết thế nào rằng lối đi này không dẫn thẳng đến đích của chúng ta? Hơn nữa, đã có tiền lệ. Những gì một người đã làm được, người khác cũng có thể làm."
"Con rất hy vọng thế; nhưng dẫu sao, xin chú cho phép con..."
"Ta cho phép con ngậm miệng lại, Axel, chứ không phải để nói những điều phi lý đó."
Tôi có thể nhận thấy vị Giáo sư đáng sợ đang bùng nổ bên trong lớp da của chú mình, và
tôi đã kịp thời tự nhủ để rút kinh nghiệm.
"Bây giờ hãy nhìn vào chiếc phong vũ biểu aneroid của con đi. Nó báo gì nào?"
"Nó bảo chúng ta đang chịu một áp suất đáng kể."
"Rất tốt; vậy con thấy đấy, bằng cách đi xuống từ từ và làm quen dần với mật độ của bầu khí quyển, chúng ta chẳng hề cảm thấy khó chịu chút nào."
"Không có gì hết, ngoại trừ một chút đau ở tai."
"Đó chẳng là gì cả, và con thậm chí có thể tống khứ cả cảm giác đó bằng cách thở nhanh mỗi khi thấy đau."
"Chính xác là vậy," tôi nói, quyết tâm không thốt ra một lời nào có thể làm trái ý những thành kiến của chú mình. "Thậm chí còn có một niềm khoái cảm thực sự khi sống trong bầu khí quyển đặc quánh này. Chú có nhận thấy âm thanh ở dưới này vang dội mãnh liệt thế nào không?"
"Hiển nhiên là thế rồi. Một kẻ điếc chẳng mấy chốc cũng sẽ học được cách nghe hoàn hảo."
"Nhưng liệu mật độ này có gia tăng nữa không?"
"Có chứ; tuân theo một quy luật có phần mơ hồ. Ai cũng biết rằng trọng lượng của các vật thể sẽ giảm đi nhanh chóng khi chúng ta càng đi xuống sâu. Con biết rằng trọng lượng được cảm nhận rõ rệt nhất là ở bề mặt quả địa cầu, và ở tâm thì hoàn toàn không có trọng lượng."
"Con ý thức được điều đó; nhưng xin chú cho biết, cuối cùng thì không khí có đạt tới độ đặc của nước không?"
"Tất nhiên rồi, dưới áp suất của bảy trăm mười tầng khí quyển."
"Và sâu hơn thế nữa thì sao ạ?"
"Càng xuống sâu hơn, mật độ sẽ càng tăng."
"Nhưng khi ấy chúng ta sẽ đi xuống bằng cách nào đây."
"Thì chúng ta đành nhét đầy đá vào túi chứ sao."
"Chà, quả thực, thưa người chú kính yêu của con, chú chưa bao giờ lâm vào cảnh bí từ để đáp lời cả."
Tôi không dám mạo hiểm tiến xa hơn vào miền đất của những xác suất, bởi vì chẳng mấy chốc tôi có thể vấp phải một điều bất khả thi, thứ sẽ lôi vị Giáo sư vào cuộc khi chẳng cần thiết.
Tuy nhiên, hiển nhiên là không khí, dưới một áp suất có thể đạt tới hàng ngàn tầng khí quyển, cuối cùng sẽ chuyển sang trạng thái rắn, và khi ấy, ngay cả khi cơ thể chúng ta có thể chống chọi lại sức ép, chúng ta cũng sẽ bị chặn lại, và chẳng có lý lẽ nào có thể giúp chúng ta tiến xa hơn được nữa.
Nhưng tôi đã không đưa ra lập luận ấy. Chú tôi sẽ lại đối phó bằng nhân vật Saknussemm bất ly thân của ông, một tiền lệ chẳng có chút sức nặng nào đối với tôi; bởi vì ngay cả khi cuộc hành trình của nhà bác học người Iceland đó thực sự được chứng thực, thì có một câu trả lời vô cùng đơn giản: vào thế kỷ thứ mười seis chẳng hề có ống đo áp suất hay phong vũ biểu aneroid nào cả, và do đó Saknussemm không thể nào biết được ông đã đi sâu đến nhường nào.
Nhưng tôi giữ lại sự phản đối đó cho riêng mình và chờ đợi thời thế xoay vần.
Phần còn lại của ngày hôm trôi qua trong những phép tính và cuộc trò chuyện. Tôi vẫn là một tín đồ trung thành của những quan điểm do Giáo sư Liedenbrock xướng lên, và tôi thầm ghen tị với sự dửng dưng điềm nhiên của Hans, kẻ chẳng màng mổ xẻ nguyên nhân với kết quả, cứ thế nhắm mắt bước đi bất cứ nơi đâu định mệnh dẫn lối.
