Hôm sau, thứ Ba, ngày 30 tháng Sáu, lúc sáu giờ sáng, cuộc hành trình xuống lòng đất lại tiếp tục.

Chúng tôi vẫn đang đi theo hành lang dung nham, một bậc thềm tự nhiên thực sự, thoai thoải như những mặt phẳng nghiêng mà ở một vài ngôi nhà cổ người ta vẫn dùng thay cho cầu thang bậc. Cứ thế chúng tôi đi mãi cho đến 12 giờ 17 phút, đúng khoảnh khắc chúng tôi bắt kịp Hans đang dừng chân.

— À! Chúng ta đến rồi, chú tôi kêu lên, ngay tận cùng của ống khói đây rồi.

Tôi đưa mắt nhìn quanh. Chúng tôi đang đứng ở điểm giao nhau của hai con đường, đều tối tăm và chật hẹp. Phải chọn lối nào đây? Thật là một vấn đề nan giải.

Thế nhưng chú tôi vẫn nhất quyết không chịu tỏ ra do dự, dù là trước mặt tôi hay người dẫn đường; chú chỉ về phía đường hầm bên phải, và chẳng mấy chốc cả ba chúng tôi đã bước vào đó.

Hơn nữa, nếu cứ đứng đắn đo trước sự lựa chọn này thì chắc sẽ kéo dài vô tận; bởi vì chẳng có lấy một dấu hiệu nào để hướng dẫn, chúng tôi buộc lòng phải phó mặc cho vận may.

Độ dốc của hành lang này hầu như không đáng kể, và tiết diện của nó thì rất bất thường. Có lúc chúng tôi đi qua một loạt vòm cuốn nối tiếp nhau như những dãy hành lang uy nghi của một nhà thờ phong cách Gothic. Ở đây, các kiến trúc sư thời Trung cổ hẳn đã tìm thấy chất liệu nghiên cứu cho mọi hình thái nghệ thuật thánh thiện vốn nảy nở từ sự phát triển của vòm nhọn. Một dặm sau đó, chúng tôi lại phải cúi đầu đi dưới những vòm elip có gờ trang trí theo phong cách Roman; và những trụ cột khổng lồ nhô ra từ vách tường oằn mình gánh lấy sức nặng của trần vòm đè nặng bên trên. Ở những nơi khác, vẻ tráng lệ ấy nhường chỗ cho những lối đi hẹp giữa các công trình thấp lè tè trông giống như nhà hải ly, khiến chúng tôi phải bò lết qua những đoạn đường vô cùng chật hẹp.

Cái nóng vẫn hoàn toàn chịu đựng được. Bất giác, tôi lại nghĩ đến sức nóng của nó khi dòng dung nham do núi Snæfell phun trào từng sôi sục và càn quét qua con đường giờ đây đang yên lặng này. Tôi mường tượng ra những dòng thác lửa bị dội ngược ở mọi góc cua trong hành lang, và sự tích tụ của những làn hơi nóng ngùn ngụt giữa không gian chật hẹp này.

Tôi chỉ cầu mong, thầm nghĩ, ngọn núi lửa được gọi là đã tắt này đừng có hứng chí nổi dở chứng lúc tuổi già!

Tôi kìm lại, không dám thổ lộ những nỗi sợ hãi ấy với Giáo sư Liedenbrock. Chú sẽ chẳng tài nào hiểu nổi đâu. Chú chỉ có duy nhất một ý tưởng — tiến lên! Chú bước, chú trượt, chú leo trèo, chú ngã lăn quay, với một sự kiên trì khiến người ta không thể không thán phục.

Đến sáu giờ chiều, sau một chặng đường không mấy mệt mỏi, chúng tôi đã đi được hai league về phía nam, nhưng chiều sâu thụt xuống thì chưa đầy một phần tư dặm.

Chú tôi bảo đã đến giờ đi ngủ. Chúng tôi ăn uống chẳng nói năng gì, rồi lăn ra ngủ mà không mảy may suy nghĩ.

Sự chuẩn bị cho giấc ngủ của chúng tôi rất đơn giản; mỗi người một tấm thảm du lịch, quấn chặt lấy người, đó là chiếc chăn duy nhất chúng tôi có. Chúng tôi chẳng phải lo cái lạnh hay những vị khách không mời mà đến. Những lữ khách thâm nhập vào chốn thâm sơn cùng cốc của miền trung châu Phi, hay vào những khu rừng rậm không lối đi của Tân Thế giới, buộc phải canh gác cho nhau qua đêm. Nhưng chúng tôi lại tận hưởng sự an toàn tuyệt đối và sự cách ly hoàn toàn với thế giới; chẳng có dã thú hay thổ dân nào hoành hành nơi đáy sâu tĩnh mịch này.

Sáng hôm sau, chúng tôi thức dậy với tinh thần sảng khoái và phấn chấn. Cuộc hành trình lại tiếp tục. Giống như hôm trước, chúng tôi đi theo dấu vết của dung nham. Thật không thể nhận biết nổi chúng tôi đang đi qua loại đá nào: đường hầm, thay vì cắm xuống thấp hơn, ngày càng có xu hướng nằm ngang nhiều hơn, thậm chí tôi còn có cảm giác nó hơi dốc lên. Nhưng khoảng mười giờ, xu hướng đi lên ấy trở nên rõ rệt đến mức gây mệt mỏi, khiến tôi buộc phải giảm tốc độ.

— Nào, Axel? Giáo sư sốt ruột giục.

— Thưa chú, con không chịu nổi nữa rồi, tôi đáp.

— Gì chứ! Sau ba tiếng đi trên một con đường dễ đi thế cơ mà.

— Có thể là dễ đi, nhưng đằng nào thì nó cũng mệt mỏi.

— Sao cơ, khi chúng ta chẳng phải làm gì ngoài việc đi xuống!

— Là đi lên đấy ạ, nếu chú không phiền.

— Đi lên! Chú tôi vừa nói vừa nhún vai.

— Chắc chắn rồi, nửa tiếng nay các đoạn dốc đã đổi chiều, và với tốc độ này thì chẳng mấy chốc chúng ta sẽ đặt chân lên mặt đất bằng phẳng của Iceland.

Ông giáo sư chầm chậm lắc đầu với vẻ bất an như một kẻ từ chối bị thuyết phục. Tôi định tiếp tục câu chuyện. Chú không đáp một lời, và ra hiệu xuất phát. Tôi hiểu rằng sự imفlặng ấy chẳng qua là vì chú đang khó chịu.

Dù vậy, tôi vẫn can đảm vác lại ba lô trên vai, nhanh chóng bước theo Hans, người đi trước cả chú tôi. Tôi rất lo không muốn bị bỏ lại phía sau. Mối bận tâm lớn nhất của tôi là không để mất dấu những người đồng hành. Tôi rùng mình khi nghĩ đến cảnh bị lạc trong những mê cung của chốn địa đạo khổng lồ này.

Hơn nữa, dẫu cho con đường đi lên có dốc hơn, tôi vẫn được an ủi khi nghĩ rằng nó đang đưa chúng tôi đến gần mặt đất hơn. Vẫn còn hy vọng trong chuyện này. Từng bước đi càng củng cố thêm niềm tin đó ở tôi, và tôi khấp khởi mừng thầm khi nghĩ đến việc sẽ được gặp lại cô bé Gräuben của mình.

Đến giữa trưa, vách của hành lang đã có sự thay đổi về diện mạo. Tôi nhận ra điều đó qua việc lượng ánh sáng phản chiếu từ các vách đá giảm bớt; đá nguyên khối bắt đầu xuất hiện thay cho lớp vỏ dung nham. Khối đá bao gồm các lớp trầm tích nghiêng và đôi khi nằm thẳng đứng. Chúng tôi đang đi qua các loại đá thuộc hệ chuyển tiếp hoặc hệ Silur [1].

— Rõ ràng rồi, tôi kêu lên, những trầm tích biển được hình thành vào kỷ thứ hai này, chính là đá phiến, đá vôi và đá sa thạch. Chúng ta đang rời xa lớp đá granit nguyên thủy. Tình cảnh của chúng ta bây giờ chẳng khác nào người Hamburg đi Lübeck vòng qua ngã Hanover cả!

Lẽ ra tôi nên giữ lại những quan sát của mình cho riêng mình thì hơn. Nhưng bản năng địa chất của tôi còn mạnh mẽ hơn sự thận trọng, và chú Liedenbrock đã nghe thấy tiếng kêu của tôi.

— Mày đang lẩm bẩm cái gì thế? chú hỏi.

— Xin chú xem kìa, tôi nói, vừa chỉ tay vào các lớp đá sa thạch, đá vôi đan xen và những dấu hiệu đầu tiên của đá phiến.

— Thì sao?

— Chúng ta đang ở thời kỳ mà thực vật và động vật đầu tiên xuất hiện.

— Mày nghĩ vậy à?

— Chú hãy nhìn kỹ và kiểm chứng xem.

Tôi ép Giáo sư phải rọi đèn vào các bức tường của hành lang. Tôi chờ đợi một chút biểu cảm kinh ngạc; thế nhưng chú chẳng nói một lời, lại tiếp tục bước đi.

Liệu chú có hiểu ý tôi hay không? Hay vì lòng tự ái của một người chú và một nhà hiền triết, chú từ chối thừa nhận rằng mình đã đi nhầm đường khi chọn con đường hầm phía đông? Hay chú quyết tâm khám phá cho kỳ cùng ngóc ngách của lối đi này? Hiển nhiên là chúng ta đã rời khỏi con đường dung nham, và con đường này không đời nào dẫn đến cái lò nung đã tắt của Snæfell được.

Tuy nhiên, tôi tự hỏi liệu mình có đang quá tin tưởng vào sự thay đổi của lớp đá này không. Liệu chính tôi có đang nhầm lẫn không? Phải chăng chúng ta thực sự đang vượt qua các lớp đá nằm đè lên nền đá granit?

[1] Tên do Ngài Roderick Murchison đặt cho một loạt tầng hóa thạch khổng lồ, nằm giữa lớp phiến thạch không chứa hóa thạch ở bên dưới và lớp sa thạch đỏ cổ ở bên trên. Hệ này phát triển mạnh ở vùng Shropshire, v.v., nơi từng có người Silur dưới thời Caractacus, hay Caradoc sinh sống. (Chú thích của dịch giả)

Nếu tôi đúng, tôi thầm nghĩ, chẳng mấy chốc tôi sẽ tìm thấy một vài tàn tích hóa thạch của sự sống nguyên thủy; và khi đó chúng ta sẽ phải đầu hàng trước bằng chứng thực tế. Tôi sẽ tìm cho bằng được.

Tôi chưa đi được một trăm bước thì những bằng chứng không thể chối cãi đã hiện ra trước mắt. Sự việc bắt buộc phải thế, bởi vì vào kỷ Silur, các đại dương chứa ít nhất một nghìn rưỡi loài thực vật và động vật. Đôi chân tôi, vốn đã quen với sàn dung nham cứng ngắc, bỗng đặt lên một lớp bụi bao gồm các mảnh vụn của thực vật và vỏ sò. Trên các bức tường hằn rõ những ấn tích của tảo bẹ và thạch tùng.

Giáo sư Liedenbrock không thể nào nhầm được nữa, tôi thầm nghĩ, thế mà chú vẫn cứ cắm cổ đi tiếp, có lẽ với đôi mắt đã nhắm chặt lại một cách kiên quyết.

Đây chẳng qua là sự bướng bỉnh đến mức cố chấp. Tôi không thể chịu đựng thêm được nữa. Tôi nhặt lên một chiếc vỏ sò còn nguyên vẹn, thuộc về một loài động vật trông không khác gì con rệp gỗ; đoạn, tiến lại phía chú tôi, tôi nói:

— Chú hãy nhìn cái này xem!

— Được rồi, chú bình thản đáp, đó là vỏ của một loài động vật giáp xác, thuộc một loài đã tuyệt chủng gọi là bọ ba thùy. Chẳng có gì hơn.

— Nhưng chẳng lẽ chú không rút ra kết luận—?

— Chính là kết luận mà mày tự rút ra đấy thôi. Đúng; chú hoàn toàn đồng ý. Chúng ta đã rời bỏ đá granit và dung nham. Có thể là chú đã nhầm. Nhưng chú không thể chắc chắn về điều đó cho đến khi đi đến tận cùng của cái hành lang này.

— Chú hành động như vậy là phải, thưa chú, và con hoàn toàn ủng hộ quyết định của chú, nếu như không có một mối nguy hiểm đang ngày càng đe dọa chúng ta gần hơn.

— Nguy hiểm gì?

— Sự thiếu hụt nước ạ.

— À, Axel, chúng ta sẽ tự cắt giảm khẩu phần nước vậy.