— “Chắc chắn đây là chữ Rune,” vị Giáo sư nói, đôi mày nhíu lại; “nhưng ẩn chứa trong đó là một bí mật, và ta quyết tìm cho ra chìa khóa.”

Một cử động dứt khoát kết thúc câu nói.

— “Ngồi xuống đó,” ông tiếp lời, chìa nắm đấm về phía chiếc bàn. — “Ngồi đó và viết.”

Tôi đã ngồi ngay vào chỗ chỉ trong chớp mắt.

— “Bây giờ ta sẽ đọc cho anh từng chữ cái trong bảng chữ cái của chúng ta, tương ứng với mỗi ký tự Iceland này. Ta hãy xem chúng sẽ cho ra kết quả gì. Nhưng, thưa thánh Michael, nếu anh dám đánh lừa tôi—”

Việc đọc chính tả bắt đầu. Tôi đã cố gắng hết sức. Từng chữ cái được đọc lần lượt, mang lại kết quả kỳ lạ sau đây:

mm.rnlls esrevel seecIde

sgtssmf vnteief niedrke

kt,samn atrateS saodrrn

emtnaeI nvaect rrilSa

Atsaar .nvcrc ieaabs

ccrmi eevtVl frAntv

dt,iac oseibo KediiI

[Người hiệu đính: Trong bản gốc, chữ cái đầu tiên là một chữ 'm' có dấu gạch ngang phía trên. Tôi cho rằng đây là cách người dịch viết chữ 'mm' và tôi đã thay thế cho phù hợp, vì kiểu chữ in của chúng ta không cho phép ký tự đó.]

Khi công việc này hoàn tất, ông chú giật lấy tờ giấy từ tay tôi và chăm chú quan sát nó một hồi lâu.

— “Tất cả những điều này có nghĩa là gì nhỉ?” ông cứ lẩm bẩm một cách máy móc.

Thành thật mà nói, tôi chẳng thể nào giúp ông sáng tỏ được. Hơn nữa, ông cũng chẳng hỏi tôi, mà cứ tiếp tục lẩm bẩm một mình.

— “Đây là cái gọi là văn bản mật mã,” ông nói, “trong đó các chữ cái bị cố tình xáo trộn, nếu được sắp xếp đúng cách sẽ bộc lộ ý nghĩa của chúng. Thử nghĩ xem, ẩn giấu đằng sau mớ hỗn độn này có thể là chìa khóa dẫn đến một khám phá vĩ đại nào đó!”

Về phần tôi, tôi cho rằng chẳng có gì trong đó cả; dĩ nhiên, tôi cẩn trọng không dám thốt lên điều này.

Sau đó, vị Giáo sư cầm cuốn sách và tấm da thuộc lên, tỉ mỉ so sánh chúng với nhau.

— “Hai nét chữ này không phải do cùng một người viết,” ông nói; “bản mật mã có niên đại muộn hơn cuốn sách, một minh chứng không thể chối cãi mà ta nhận ra ngay tức khắc. Chữ cái đầu tiên là một chữ m kép, một ký tự không có trong sách của Turlleson và chỉ mới được bổ sung vào bảng chữ cái vào thế kỷ thứ mười bốn. Do đó, có khoảng cách hai thế kỷ giữa bản thảo và tài liệu này.”

Tôi công nhận đây là một suy luận hoàn toàn logic.

— “Vì vậy, ta suy đoán rằng,” ông chú tiếp lời, “đã có một đời chủ nhân nào đó của cuốn sách này viết những ký tự bí ẩn này lên. Nhưng chủ nhân đó là ai? Phải chăng tên của hắn không hề xuất hiện ở bất cứ đâu trong bản thảo?”

Ông chú đẩy cặp kính lên, cầm lấy một thấu kính phóng đại và cẩn thận quan sát những trang giấy trắng của cuốn sách. Ở mặt trước của trang thứ hai, trang tựa, ông chú ý đến một thứ vết bẩn trông giống như vết mực. Nhưng khi nhìn thật kỹ, ông tưởng như có thể nhận ra vài chữ cái đã mờ một nửa. Ông chú lập tức bám vào chi tiết này như tâm điểm của sự chú ý, và ông miệt mài với vết mực đó cho đến khi nhờ vào chiếc kính hiển vi, ông đã phân biệt được các ký tự Rune sau đây mà chẳng gặp chút khó khăn nào.

— “Arne Saknussemm!” ông reo lên trong niềm đắc thắng. — “Đó chẳng phải là tên của một học giả người Iceland ở thế kỷ mười sáu, một nhà giả kim nổi tiếng hay sao?”

Tôi ngước nhìn ông chú với sự thán phục vừa đủ.

— “Những nhà giả kim đó,” ông tiếp tục, “Avicenna, Bacon, Lully, Paracelsus, mới chính là những học giả thực sự và duy nhất của thời đại họ. Họ đã tạo ra những phát hiện khiến chúng ta phải kinh ngạc. Liệu Saknussemm này có giấu dưới lớp mật mã của mình một phát minh đáng kinh ngạc nào đó không? Chắc chắn là có, nhất định phải là như vậy!”

Trí tưởng tượng của vị Giáo sư bùng cháy trước giả thuyết này.

— “Chắc chắn rồi,” tôi rụt rè đáp, “nhưng ngài ấy có động cơ gì mà phải cất giấu một phát kiến tuyệt vời đến thế?”

— “Tại sao ư? Tại sao lại thế? Sao ta biết được chứ? Chẳng phải Galileo cũng đã làm điều tương tự với sao Thổ hay sao? Chúng ta sẽ rõ. Ta sẽ khám phá ra bí mật của tài liệu này, và ta sẽ chẳng ăn chẳng ngủ cho đến khi tìm ra nó.”

Lời đáp của tôi cho chuyện này là một tiếng “Ồ” bị kìm nén một nửa.

— “Cả anh nữa đấy, Axel,” ông bổ sung.

— “Quỷ thật!” tôi tự nhủ; “thế thì may là hôm nay mình đã ăn liền hai bữa trưa!”

— “Trước hết, chúng ta phải tìm ra chìa khóa của mật mã này; việc đó không thể khó được.”

Nghe những lời đó, tôi ngẩng phắt đầu lên; nhưng ông chú vẫn tiếp tục độc thoại.

— “Chẳng có gì dễ hơn thế. Trong tài liệu này có một trăm ba mươi hai chữ cái, cụ thể là bảy mươi bảy phụ âm và năm mươi lăm nguyên âm. Đây là tỷ lệ thường thấy ở các ngôn ngữ miền Nam, trong khi các ngôn ngữ miền Bắc giàu phụ âm hơn rất nhiều; do đó, văn bản này được viết bằng một thứ tiếng miền Nam.”

Tôi nghĩ đó là những suy luận khá hợp lý.

— “Nhưng đó là ngôn ngữ nào?”

Đến đây, tôi chờ đợi một màn khoe kiến thức uyên bác, nhưng thay vào đó lại là một sự phân tích sâu sắc.

— “Hắn ta, Saknussemm này,” ông tiếp tục, “là một người rất uyên bác; giờ đây, vì không viết bằng tiếng mẹ đẻ, tự nhiên hắn sẽ chọn thứ ngôn ngữ được giới trí thức ưu tú thời thế kỷ mười sáu ưa chuộng; ý ta là tiếng Latinh. Nếu ta đoán sai, ta chỉ việc thử tiếng Tây Ban Nha, tiếng Pháp, tiếng Ý, tiếng Hy Lạp hoặc tiếng Do Thái. Nhưng các học giả thế kỷ mười sáu thường viết bằng tiếng Latinh. Do đó, ta có quyền khẳng định ngay từ đầu rằng đây chính là tiếng Latinh. Chính là tiếng Latinh.”

Tôi bật tung người khỏi ghế. Những ký ức về tiếng Latinh trong tôi nổi dậy chống lại quan niệm cho rằng những từ ngữ man rợ kia lại có thể thuộc về ngôn ngữ du dương của Virgil.

— “Đúng vậy, đó là tiếng Latinh,” ông chú tiếp lời; “nhưng là một thứ tiếng Latinh hỗn độn và vô trật tự; ‘pertubata seu inordinata’, như cách gọi của Euclid.”

— “Hay thật,” tôi thầm nghĩ, “nếu ngài có thể mang lại trật tự cho mớ hỗn độn đó, ông chú kính yêu của cháu, ngài quả là một kẻ tài cao.”

— “Ta hãy cùng xem xét thật kỹ,” ông nói lại, cầm lấy tờ giấy mà tôi đã viết. — “Đây là một chuỗi một trăm ba mươi hai chữ cái có vẻ như đang hỗn loạn. Có những từ chỉ gồm toàn phụ âm, như nrrlls; ngược lại, có những từ mà nguyên âm chiếm ưu thế, ví dụ như từ thứ năm, uneeief, hay từ suýt cuối, oseibo. Giờ thì sự sắp xếp này rõ ràng không phải là do tính toán trước; nó phát sinh một cách toán học tuân theo một quy luật vô hình nào đó chi phối sự kế tiếp của các chữ cái này. Ta tin chắc rằng câu văn gốc ban đầu được viết một cách hoàn chỉnh, rồi sau đó bị làm biến dạng bởi một quy luật mà chúng ta còn phải khám phá. Bất cứ ai nắm giữ chìa khóa của mật mã này đều sẽ đọc nó một cách trôi chảy. Chìa khóa đó là gì? Axel, anh có nó không?”

Tôi không đáp một lời, và có lý do rất chính đáng cho việc đó. Ánh mắt tôi đã rơi vào một bức tranh đầy duyên dáng treo trên tường, bức chân dung của Gräuben. Người em họ kiêm phường ward của ông chú lúc bấy giờ đang ở Altona, ở nhờ nhà một người họ hàng, và trong thời gian cô vắng nhà, tôi vô cùng buồn bã; vì giờ đây tôi có thể thú nhận với các bạn, nàng thiếu nữ Virlandaise xinh đẹp và người cháu trai của vị Giáo sư yêu nhau với một sự kiên nhẫn và điềm tĩnh đậm chất Đức. Chúng tôi đã đính ước với nhau mà ông chú không hề hay biết, bởi ông quá bận tâm đến địa chất học nên chẳng thể thấu hiểu nổi những tình cảm như của chúng tôi. Gräuben là một thiếu nữ tóc vàng mắt xanh xinh đẹp, có phần hơi trầm tính và nghiêm nghị; nhưng điều đó chẳng hề ngăn cản việc cô yêu tôi vô cùng chân thành. Về phần tôi, tôi tôn thờ nàng, nếu như trong tiếng Đức có từ nào diễn tả được điều đó. Cứ thế, bức tranh của nàng thiếu nữ Virlandaise xinh đẹp đã kéo tôi ra khỏi thế giới thực tại trong chớp mắt để bước vào thế giới của ký ức và mộng tưởng.

Nhìn xuống tôi là người bạn đồng hành trung thành trong những giờ phút lao động cũng như giải trí của tôi. Mỗi ngày nàng đều giúp tôi sắp xếp những mẫu vật quý giá của ông chú; tôi và nàng cùng nhau dán nhãn cho chúng. Tiểu thư Gräuben là một nhà khoáng vật học cừ khôi; cô thừa sức dạy cho vài vị học giả một bài học. Cô rất thích nghiên cứu những vấn đề khoa học hóc búa. Biết bao giờ phút dễ chịu chúng tôi từng trải qua bên sách vở; và biết bao lần tôi phải ghen tị với chính những hòn đá mà cô chạm vào bằng những ngón tay kiều diễm.

Rồi khi những giờ phút rảnh rỗi đến, chúng tôi thường cùng nhau dạo bước vào những đại lộ ngợp bóng cây bên bờ sông Alster, hạnh phúc sánh bước bên nhau tiến về phía cối xay gió cổ kính, công trình kiến trúc làm tô điểm thêm cho cảnh sắc ở phần đầu hồ. Trên đường đi, chúng tôi trò chuyện tay trong tay; tôi kể cho cô nghe những câu chuyện thú vị khiến cô cười vang sảng khoái. Sau đó, chúng tôi ra đến bờ sông Elbe, và sau khi chào tạm biệt chú thiên nga đang kiều diễm lướt đi giữa những đóa hoa súng trắng tinh, chúng tôi trở lại bến tàu bằng chiếc tàu hơi nước.

Đó chính là nơi tôi đang đắm chìm trong giấc mơ của mình, thì ông chú với một cú đập bàn mạnh mẽ đã kéo tôi trở lại với thực tại phũ phàng.

— “Nào,” ông nói, “ý nghĩ đầu tiên nảy ra trong đầu bất kỳ ai muốn xáo trộn các chữ cái trong một câu văn chính là viết các từ theo chiều dọc thay vì chiều ngang.”

— “Thế ạ!” tôi thốt lên.

— “Giờ chúng ta phải xem hiệu ứng của việc đó sẽ thế ra sao, Axel; hãy viết lên tờ giấy này bất kỳ câu nào anh thích, chỉ là thay vì sắp xếp các chữ cái theo cách thông thường, lần lượt từng chữ một, hãy đặt chúng nối tiếp nhau thành các cột dọc, sao cho nhóm chúng lại thành năm hoặc sáu dòng dọc.”

Tôi đã hiểu ý ông, và lập tức cho ra đời kỳ quan văn học sau đây:

I y l o a u

l o l w r b

o u , n G e

v w m d r n

e e y e a !

— “Tốt,” vị Giáo sư nói mà thậm chí chẳng thèm đọc chúng, — “giờ hãy viết lại những từ đó thành một dòng ngang đi.”

Tôi tuân lệnh, và thu được kết quả thế này:

Iyloau lolwrb ou,nGe vwmdrn eeyea!

— “Tuyệt vời!” ông chú nói, giật lấy tờ giấy khỏi tay tôi. — “Thế này mới bắt đầu trông giống một tài liệu cổ chứ: các nguyên âm và phụ âm được nhóm lại với nhau trong một sự hỗn độn tương tự; thậm chí còn có cả chữ hoa ở giữa từ và cả dấu phẩy nữa, y hệt như trên tấm da thuộc của Saknussemm.”

Tôi thấy những nhận xét này vô cùng thông minh.

— “B giờ,” ông chú nói, nhìn thẳng vào tôi, “để đọc câu mà anh vừa viết, một câu mà hoàn toàn tôi không hề biết rõ, tôi sẽ chỉ việc lấy chữ cái đầu tiên của mỗi từ, rồi đến chữ cái thứ hai, thứ ba, và cứ thế tiếp tục.”

Và ông chú, trước sự kinh ngạc tột độ của ông và sự kinh ngạc còn lớn hơn thế nữa của tôi, đã đọc lên:

— “I love you well, my own dear Gräuben!”

— “Ái chà!” vị Giáo sư kêu lên.

Vâng, quả thực là vậy, chẳng hay biết mình đang làm gì, như một kẻ si tình vụng về và kém may mắn, tôi đã tự làm lộ tẩy bản thân khi viết ra câu văn tai hại này.

— “Aha! Anh đang yêu Gräuben đấy à?” ông nói, với đúng điệu bộ của một người giám hộ.

— “Dạ; không ạ!” tôi lắp bắp.

— “Anh yêu Gräuben,” ông tiếp tục lẩm bẩm một hoặc hai lần như kẻ đang mơ màng. — “Thôi được, chúng ta hãy áp dụng phương pháp mà ta vừa đề xuất vào tài liệu đang bàn đi.”

Ông chú, chìm đắm trở lại vào những suy ngẫm miên man của mình, đã quên sạch những lời nói vô ý thức của tôi. Tôi gọi đó là vô ý thức thôi, bởi vì tâm trí vĩ đại của một nhà bác học uyên bác như thế dĩ nhiên chẳng có chỗ cho chuyện tình ái, và thật may mắn là đại sự của tài liệu đã mang lại chiến thắng cho tôi.

Ngay vào khoảnh khắc thử nghiệm tối quan trọng điểm danh, đôi mắt của vị Giáo sư ánh lên xuyên qua cặp mắt kính. Những ngón tay ông run rẩy khi nắm lấy tấm da thuộc cổ. Ông vô cùng xúc động. Cuối cùng, ông hắng giọng một tiếng mở đầu, và với vẻ nghiêm trang tột độ, lần lượt xướng tên chữ cái thứ nhất rồi đến chữ cái thứ hai của mỗi từ, ông đọc cho tôi viết lại những dòng sau:

mmessvnkaSenrA.icefdoK.segnittamvrtn

ecertserrette,rotaisadva,ednecsedsadne

lacartniiilvIsiratracSarbmvtabiledmek

meretarcsilvcoIsleffenSnI.

Tôi thú nhận rằng mình cảm thấy vô cùng hồi hộp khi đi đến hồi kết; những chữ cái được gọi tên từng chữ một ấy chẳng hề mang lại chút ý nghĩa nào trong đầu tôi; thế nên tôi bèn chờ đợi vị Giáo sư đường đường chính chính mở ra thứ tiếng Latinh diệu kỳ nhưng bị che giấu của cụm từ bí ẩn này.

Nhưng nào ai có thể đoán trước được kết quả? Một cú đập mạnh làm chiếc tủ lách cách kêu lên, làm văng cả mực ra ngoài, và cây bút rơi khỏi những ngón tay tôi.

— “Không phải thế này, chẳng có nghĩa lý gì cả,” ông chú kêu lên.

Rồi phóng ra ngoài nhanh như một phát đạn, lăn phốc xuống cầu thang tựa như một trận tuyết lở, ông lao sầm vào phố Königstrasse và bỏ chạy mất tăm.