Thứ Sáu, ngày 21 tháng Tám.—Sang ngày hôm sau, mạch nước phun kỳ vĩ đã biến mất. Gió nổi lên và nhanh chóng cuốn chúng tôi rời xa đảo Axel. Tiếng gầm thét nhỏ dần rồi chìm vào khoảng không xa thẳm.
Thời tiết—nếu có thể gọi như vậy—chẳng mấy chốc sẽ đổi thay. Bầu không khí đặc quánh hơi nước, tràn ngập thứ điện năng sinh ra từ sự bốc hơi của các vùng nước mặn. Những đám mây hạ thấp xuống, khoác lên mình một sắc ô-liu ảm đạm. Ánh sáng nhân tạo hầu như chẳng thể xuyên qua bức màn dày đặc vừa buông xuống sân khấu nơi trận chiến giữa các nguyên tố chuẩn bị bùng nổ.
Tôi cảm thấy những rung động kỳ lạ, giống như bao sinh linh trên mặt đất trước thềm những biến động khí quyển dữ dội. Những tầng mây tích cuồn cuộn hạ thấp đầy âm u và đe dọa; chúng mang cái vẻ mặt lạnh lùng, bất khả xâm phạm mà đôi khi tôi từng nhận thấy vào thời điểm khởi đầu của một trận cuồng phong lớn. Bầu trời nặng trĩu; biển một màu phẳng lặng.
Ở phía xa, các đám mây trông tựa như những kiện bông lớn, chất đống một cách ngổn ngang kỳ lạ. Dần dần chúng phình to ra, kích thước khổng lồ bù lại cho số lượng thưa thớt. Sức nặng của chúng lớn đến nỗi chẳng thể nâng mình nổi khỏi đường chân trời; thế nhưng, dưới sự thúc đẩy của những luồng khí quyển tầng cao, khối lượng đặc quánh ấy cũng từ từ dịch chuyển. Vẻ u ám trên đó ngày càng sẫm lại; và chẳng mấy chốc chúng bày ra trước mắt chúng tôi một khối nặng nề với bề mặt gần như phẳng lì. Thỉnh thoảng, một nhúm sương mỏng manh còn vương chút ánh sáng le lói lại rơi xuống tấm thảm xám xịt dày đặc ấy, rồi tan biến vào trong khối thể đục ngầu và vô phương xuyên thủng.
Bầu không khí rõ ràng đã tích tụ và bão hòa điện năng. Toàn thân tôi tê rần; tóc dựng cả lên giống như khi bạn đứng trên một chiếc ghế cách điện dưới tác động của máy phát điện. Tôi có cảm giác rằng nếu các bạn đồng hành chạm vào mình lúc này, họ sẽ nhận phải một cú sốc mạnh chẳng khác nào bị điện giật bởi lươn điện.
Vào lúc mười giờ sáng, những triệu chứng của cơn bão càng trở nên tồi tệ hơn. Gió chỉ lặng đi để rồi tích tụ thêm sức mạnh lớn hơn; bức tường mây khổng lồ và nặng trĩu ấy chính là một hồ chứa vô tận những đợt gió lốc kinh hoàng và bão táp cuồng phong.
Tôi không muốn tin vào những lời đe dọa từ khí quyển này, nhưng rồi vẫn không kìm được mà lẩm bẩm:
— Trời sắp có bão lớn rồi đây.
Giáo sư chẳng đáp lời. Tính khí ông lúc này thật đáng sợ, có thể đoán được qua những nét mặt giật giật khi chứng kiến khoảng đại dương rộng lớn này cứ trải dài trước mắt đến vô tận. Ông chỉ kịp nhún vai đầy cáu kỉnh.
— Một cơn bão lớn sắp đổ bộ rồi, — tôi kêu lên, hướng ngón tay về phía chân trời. — Mấy đám mây kia trông như thể sắp đè bẹp cả mặt biển vậy.
Một sự im lặng nặng nề trùm lên vạn vật. Những cơn gió gầm rú ban nãy bỗng chốc lặng phắc chìm vào sự tĩnh mịch chết chóc; tự nhiên dường như ngưng thở và đang chìm dần vào cõi chết. Trên cột buồm, tôi đã thấy ánh sáng nhấp nháy của ngọn lửa St. Elmo lập lòe; cánh buồm căng rộng chẳng hứng lấy nổi một ngọn gió, rủ xuống nặng nề như một tấm chì. Bánh lái đứng im lìm giữa vùng biển lờ đờ, phẳng lặng không gợn sóng. Nhưng nếu chúng ta giờ đây đã ngừng di chuyển, tại sao vẫn để cánh buồm lỏng ra thế kia để rồi khi cơn bão vừa ập đến, nó có thể lật úp chúng ta bất cứ lúc nào?
— Chúng ta hãy hạ buồm và chặt đอกột buồm đi! — tôi hét lên. — Thế mới là an toàn nhất.
— Không, không! Không bao giờ! — người chú bốc đồng của tôi quát lớn. — Không bao giờ! Cứ để gió cuốn đi nếu nó muốn! Điều ta muốn là thoáng thấy dù chỉ một mỏm đá hay bờ cát, dẫu cho chiếc bè này có bị đập nát thành trăm mảnh đi chăng nữa!
Lời vừa dứt thì bầu trời phía nam bỗng chuyển biến đột ngột. Hơi nước tụ lại thành những giọt nước; và bầu không khí, bị kích động dữ dội để lấp đầy khoảng chân không do sự ngưng tụ của sương mù để lại, bỗng vùng lên thành một trận cuồng phong. Nó lao tới từ những ngóc ngách sâu thẳm nhất của cái hang động khổng lồ. Bóng tối dày đặc thêm; tôi hầu như chẳng thể ghi lại nổi vài dòng ghi chép vội vàng. Con tàu chồm lên một cú. Ngã chúi người toàn thân xuống, tôi vội trườn sát lấy ông. Ông đã nắm chặt lấy một sợi dây thừng, vẻ mặt đầy thỏa mãn một cách lạnh lùng trước màn thị uy kinh hoàng của thiên nhiên giận dữ.
Hans vẫn bất động. Mái tóc dài bị gió bão quật tơi tả, dán chặt lên gương mặt tĩnh lặng khiến anh trông thật kỳ dị; bởi tận cùng của từng sợi tóc buông xõa đều lấp lánh những chùm tia sáng nhỏ. Chiếc mặt nạ đầy tia lửa điện kinh rợn này, ngay cả trong cơn hoảng loạn chóng mặt ấy, cũng gợi cho tôi sự liên tưởng đến con người thời tiền sử, kẻ đồng thời đại với loài thằn lằn cá ichthyosaurus và thú răng lớn megatherium. [1]
[1] Đúng ra là voi ma mút và voi răng mấu. (Người dịch)
Cột buồm vẫn đứng vững. Cánh buồm căng phồng như một chiếc bóng nước chực vỡ tung. Chiếc bè lao đi với tốc độ tôi không tài nào đo đếm nổi, nhưng chẳng nhanh bằng những đám bọt biển trắng xóa bị nó hất văng sang hai bên trong cuộc đua điên cuồng.
— Cánh buồm! Cánh buồm kìa! — tôi hét lên, ra hiệu hạ xuống.
— Không! — chú tôi đáp.
— Nej! — Hans lặp lại, khoan thai lắc đầu.
Nhưng giờ đây, những hạt mưa đã hòa thành một dòng thác cuồn cuộn ngay trước đường chân trời mà chúng ta đang lao đến với tốc độ đến phát cuồng. Song trước khi kịp chạm tới chúng ta, đám mây mưa đã xé toạc ra, mặt biển sôi sục, và những ngọn lửa điện bị khuấy động dữ dội bởi một quyền năng hóa học hùng vĩ từ trên cao giáng xuống. Những tia chớp chói lọi nhất hòa quyện cùng tiếng sấm sét đinh tai nhức óc vang dội không ngớt. Những mũi tên lửa lao đi liên hồi giữa các tầng mây giông đang cuồn cuộn bay; khối hơi nước chẳng mấy chốc rực sáng với sức nóng nồng nặc; mưa đá trút xuống ào ào, và khi va đập vào các dụng cụ bằng sắt trên bè, chúng cũng phát ra những thứ ánh sáng leo lét, ma quái. Những con sóng cồn cào trông chẳng khác gì những ngọn núi lửa rực lửa, mỗi cái miệng đều khạc ra ngọn lửa từ sâu thẳm lòng mình, và đỉnh sóng nào cũng được đội những vòng lửa nhảy múa. Mắt tôi lóa đi trước thứ ánh sáng chói lòa, tai bị ù đi bởi tiếng sấm sét vang lên không dứt. Tôi buộc phải cột chặt mình vào cột buồm, thứ đang oằn đi như một thân sậy trước sức mạnh vô địch của cơn bão.
(Đến đây những ghi chép của tôi trở nên mơ hồ và nhòe nhoạt. Tôi chỉ có thể tìm thấy một vài dòng dường như được viết vội khi bản thân gần như bất tỉnh. Chính sự ngắn ngủi và tối nghĩa ấy lại phơi bày mức độ mãnh liệt của cơn cuồng nộ đã chi phối tôi lúc bấy giờ, đồng thời mô tả thực trạng chính xác hơn cả trí nhớ của tôi có thể làm được.)
Chủ Nhật, ngày 23.—Chúng ta đang ở đâu thế này? Bị cuốn đi với tốc độ nhanh đến mức không thể đo lường.
Đêm qua thật kinh hoàng; cơn bão không hề thuyên giảm. Tiếng ồn ào và gầm thét vang lên không dứt; tai chúng tôi rớm máu; việc trao đổi với nhau dẫu chỉ một lời cũng là điều bất khả thi.
Chớp lóe lên với cường độ chói lọi, dường như chẳng chịu dừng lại lấy một giây. Những dòng lửa màu trắng xanh ngoằn ngoèo lao xuống mặt biển rồi bật nảy trở lên, tiếp tục vút thẳng lên không trung cho đến khi va phải vòm đá hoa cương che chở trên đầu chúng ta. Giả thử cái mái vòm kiên cố ấy sập xuống đầu chúng ta thì sao? Những tia chớp khác liên tục đan xen thứ ánh sáng rực rỡ của chúng, trong khi có những tia khác lại cuộn tròn thành những quả cầu lửa sống động phát nổ như bom bi, nhưng thứ âm thanh ấy chẳng tài nào lấn át nổi tiếng gầm thét của trận chiến đang tước đoạt gần như cả thính giác lẫn thị giác của chúng tôi; giới hạn chịu đựng của tai người về một âm thanh cực đại đã bị vượt qua từ lâu. Nếu tất cả các kho thuốc súng trên thế giới này cùng phát nổ một lúc, chúng ta cũng chẳng thể nghe thấy gì khác ngoài những gì đang nghe lúc này.
Từ mặt dưới của các đám mây, những luồng sáng ma quái liên tục tỏa ra; vật chất điện năng không ngừng sản sinh từ các phân tử cấu thành của chúng; những nguyên tố khí trong không khí cần được làm dịu bằng hơi ẩm; bởi vô số cột nước đang phun ngược lên không gian rồi rơi trở lại thành bọt trắng xóa.
Chúng ta đang bay đi đâu thế này? Chú tôi đang nằm dài bất động trên chiếc bè.
Cơ nhiệt độ tăng lên. Tôi nhìn chiếc nhiệt kế; nó chỉ... (con số đã bị nhòe mất).
Thứ Hai, ngày 24 tháng Tám.—Liệu điều này có đi đến hồi kết không? Phải chăng tình trạng khí quyển một khi đạt đến độ đặc quánh này sẽ cứ thế duy trì vĩnh viễn?
Chúng tôi đã kiệt sức và rã rời vì mệt mỏi. Nhưng Hans vẫn bình thản như mọi khi. Chiếc bè tiếp tục lao về hướng đông nam. Chúng ta đã đi được hai trăm hải lý kể từ khi rời khỏi đảo Axel.
Vào buổi trưa, cường độ của cơn bão lại tăng gấp bội. Chúng tôi buộc phải nhanh chóng cố định mọi vật dụng thuộc về hành trang của mình. Mỗi người đều bị trói chặt vào một phần của chiếc bè. Những con sóng dâng cao quá đầu.
Suốt ba ngày trời, chúng tôi không tài nào nghe được đối phương nói dù chỉ một câu. Miệng há hốc, môi mấp máy, nhưng chẳng âm thanh nào lọt vào tai. Chúng tôi thậm chí chẳng thể làm người kia nghe thấy dù đã kề sát miệng vào tai họ.
Chú tôi đã xích lại gần tôi hơn. Ông thốt lên vài tiếng. Dường như đó là câu 'Chúng ta tiêu rồi'; nhưng tôi không chắc chắn lắm.
Cuối cùng tôi viết ra những dòng này: "Chúng ta hãy hạ buồm xuống."
Ông gật đầu đồng ý.
Ông vừa ngẩng đầu lên thì một quả cầu lửa đã băng qua những ngọn sóng và rơi thẳng lên boong chiếc bè của chúng tôi. Cột buồm và cánh buồm bay vút lên cùng một lúc trong chớp mắt, và tôi thấy chúng bị cuốn lên một độ cao chóng mặt, trông chẳng khác nào loài thằn lằn bay pterodactyle, một trong những loài chim dũng mãnh của thuở hồng hoang.
Chúng tôi nằm rạp ở đó, máu đông cứng lại vì nỗi kinh hoàng không thốt nên lời. Quả cầu lửa, một nửa màu trắng, một nửa màu xanh ngọc lam, to bằng quả đạn pháo mười inch, chậm rãi di chuyển trên chiếc bè, nhưng lại tự quay quanh trục của chính mình với tốc độ kinh ngạc như thể đang bị quất roi bởi sức mạnh của cơn lốc xoáy. Nó lao đến đây, nó lướt qua kia, giờ thì bám lấy phần thân cụt ngủn của cột buồm, từ đó nhẹ nhàng nhảy nhót sang bao đựng lương thực, rồi hạ xuống bằng một cú nhảy thanh thoát và sượt qua kho chứa thuốc súng. Thật kinh khủng! Chúng ta sắp bị thổi bay rồi chăng; nhưng không, đĩa sáng chói lòa mang thứ ánh sáng huyền bí ấy nhanh nhẹn lách người sang một bên; nó tiến về phía Hans, người đang trân trân nhìn thẳng bằng đôi mắt xanh thẳm; nó đe dọa đỉnh đầu của chú tôi, người đang phải quỳ rạp xuống, cúi gằm mặt để né tránh. Và giờ thì đến lượt tôi; xanh xao và run rẩy dưới thứ ánh sáng chói lòa đến lóa mắt cùng cái nóng như muốn tan chảy, nó rơi xuống ngay dưới chân tôi, lặng lẽ xoay tít trên mặt boong; tôi cố nhấc chân ra nhưng không sao dịch chuyển nổi.
Một thứ mùi ngột ngạt của nitơ tràn ngập không khí, xộc thẳng vào cổ họng, lấp đầy lồng ngực. Chúng tôi quằn quại trong cơn đau nghẹt thở.
Tại sao tôi lại không thể nhấc nổi bàn chân mình lên? Phải chăng nó đã bị đóng đinh vào các thớ ván? Than ôi! Cú rơi của quả cầu điện này xuống chiếc bè định mệnh đã làm nhiễm từ mọi vật dụng bằng sắt trên tàu. Các thiết bị, dụng cụ, súng ống của chúng tôi va đập vào nhau kêu leng keng và vang dội; những chiếc đinh trên đôi bốt của tôi bám chặt lấy một tấm sắt được gắn vào khung gỗ, khiến tôi không tài nào nhấc chân ra khỏi chỗ đó được. Cuối cùng, bằng một nỗ lực cực độ, tôi đã tự giải thoát được chính mình đúng vào khoảnh khắc mà quả cầu lửa trong vòng xoay cuồng cuộn của nó đang chực chờ chộp lấy và nhấc bổng cả người tôi lên...
Chà! Quả là một dòng thác ánh sáng rực rỡ và chói lọi làm sao! Quả cầu đã phát nổ, và chúng tôi ngập chìm trong những chiếc lưỡi bằng lửa!
Rồi tất cả ánh sáng biến mất. Tôi vừa kịp nhìn thấy chú mình nằm dài trên chiếc bè, và Hans vẫn đang đứng bên bánh lái, phun ra những tia lửa dưới tác động của dòng điện đã bão hòa khắp cơ thể anh.
Nhưng chúng ta đang đi về đâu? Đi về đâu thế này?
Thứ Ba, ngày 25 tháng Tám.—Tôi tỉnh lại sau một cơn ngất lịm kéo dài. Cơn bão vẫn tiếp tục gầm thét và cuồng nộ; những tia chớp lao đi vùn vụt khắp nơi như những bầy rắn lửa lấp đầy bầu không khí. Phải chăng chúng ta vẫn đang ở dưới đáy biển? Đúng vậy, chúng ta đang bị cuốn đi với tốc độ không thể tính toán nổi. Chúng ta đã bị cuốn qua bên dưới nước Anh, bên dưới eo biển, bên dưới nước Pháp, và có lẽ là bên dưới toàn bộ châu Âu.
Một âm thanh mới lại vang lên! Chắc chắn đó là tiếng sóng biển đang đập vào các mỏm đá!
Nhưng thế thì...
