Có lẽ lúc đó là khoảng mười giờ đêm, theo phỏng đoán của tôi. Giác quan đầu tiên hoạt động trở lại sau trận cuồng phong vừa rồi thính giác của tôi. Ngay lập tức, tôi có thể nghe lại được; và đó thực sự là một bài tập cho đôi tai. Tôi có thể nghe thấy sự tĩnh lặng trong đường hầm sau chuỗi âm thanh đinh tai nhức óc kéo dài hàng giờ đồng hồ. Cuối cùng, những lời của chú tôi vọng đến tai tôi như một tiếng thì thầm mơ hồ:

"Chúng ta đang đi lên."

"Ý chú là sao?" Tôi kêu lên.

"Đúng thế, chúng ta đang đi lên—lên trên!"

Tôi duỗi tay ra, chạm phải bức tường đá, và rụt tay lại với những giọt máu rớm ra. Chúng ta đang bay lên với tốc độ cực kỳ chóng mặt.

"Cây đuốc! Cây đuốc!" Giáo sư thét lên.

Không mấy dễ dàng, Hans cuối cùng cũng châm lửa được cây đuốc; và ngọn lửa, với xu hướng bốc thẳng lên cao, đã tỏa ra thứ ánh sáng đủ để chúng ta nhận ra mình đang ở nơi nào.

"Đúng như ta nghĩ," Giáo sư nói. "Chúng ta đang ở trong một ống lò không rộng tới hai mươi bốn foot đường kính. Khối nước ban nãy đã tràn xuống tận đáy vực. Giờ đây nó đang dâng trở lại mực nước vốn có, và cuốn chúng ta theo cùng."

"Đi đâu chứ?"

"Ta chưa rõ; nhưng chúng ta phải sẵn sàng cho mọi kịch bản. Chúng ta đang vọt lên với tốc độ có lẽ phải tới mười bốn foot mỗi giây, tức là mười dặm một giờ. Với đà này, chúng ta sẽ tiến xa."

"Vâng, nếu không có gì cản đường; nếu cái giếng này thực sự có lối thoát. Nhưng nhỡ nó bị bịt kín thì sao. Nếu không khí bị nén lại bởi áp lực của cột nước này, chúng ta sẽ bị nghiền nát mất."

Axel," Giáo sư điềm tĩnh đáp, "tình thế của chúng ta quả thực ngàn cân treo sợi tóc; nhưng vẫn còn đó những tia hy vọng sống sót, và ta đang cân nhắc chính những điều đó. Nếu khoảnh khắc nào chúng ta cũng có thể bỏ mạng, thì khoảnh khắc nào chúng ta cũng có thể được cứu. Vậy nên hãy chuẩn bị sẵn sàng để nắm bắt lấy dù chỉ là một lợi thế nhỏ nhất."

"Nhưng giờ chúng ta phải làm gì đây?"

"Nạp lại năng lượng bằng cách ăn uống."

Nghe vậy, tôi liền đăm đăm nhìn chú với ánh mắt hoảng loạn. Điều mà tôi vẫn cố tình giấu giếm cuối cùng cũng phải thốt lên.

"Ăn, chú vừa nói ăn ư?"

"Đúng vậy, ngay lập tức."

Giáo sư nói thêm vài câu bằng tiếng Đan Mạch, nhưng Hans chỉ u sầu lắc đầu.

"Cái gì!" Chú tôi kêu lên. "Chúng ta mất hết lương thực rồi sao?"

"Vâng; đây là tất cả những gì còn lại; đúng một mẩu thịt muối cho cả ba người."

Chú tôi trân trân nhìn tôi như thể không thể tin nổi vào tai mình.

"Thế đấy," tôi nói, "chú nghĩ chúng ta còn chút hy vọng nào để thoát thân không?"

Câu hỏi của tôi rơi vào không trung.

Một giờ trôi qua. Tôi bắt đầu cảm thấy cơn đói cồn cào cắn xé. Hai người đồng hành của tôi cũng đang phải chịu đựng điều tương tự, và chẳng ai trong chúng ta dám chạm vào mẩu thức ăn nghèo nàn sót lại từ kho dự trữ thịnh soạn trước kia.

Nhưng lúc này chúng ta vẫn đang lao vút lên với tốc độ kinh hoàng. Có những lúc không khí làm chúng ta đứt hơi, giống như cảm giác của những nhà khí cầu học bay lên quá nhanh. Thế nhưng, nếu như họ phải chịu cái lạnh cắt da cắt thịt tỷ lệ thuận với độ cao, thì chúng ta lại bắt đầu cảm thấy điều ngược lại. Hơi nóng đang dâng lên với mức độ khiến chúng ta lo lắng tột cùng, và chắc chắn nhiệt độ lúc này đã chạm mốc 100 độ Fahrenheit.

Ý nghĩa của sự biến đổi này là gì? Cho đến lúc này, thực tế vẫn đang củng cố các học thuyết của Davy và Liedenbrock; cho đến tận bây giờ, những điều kiện đặc biệt của các lớp đá cách nhiệt, của điện và từ tính, đã làm dịu đi quy luật tự nhiên, mang lại cho chúng ta một khí hậu ôn hòa vừa phải, bởi học thuyết về ngọn lửa trung tâm trong nhận định của tôi vẫn là điều duy nhất đúng đắn và có thể lý giải được. Phải chăng chúng ta đang quay trở lại chốn mà các hiện tượng nhiệt trung tâm ngự trị với toàn bộ sức mạnh khốc liệt của chúng, sẵn sàng biến những khối đá cứng đầu nhất thành dung nham sôi sục? Tôi vô cùng sợ hãi điều đó, và liền nói với Giáo sư:

"Nếu chúng ta không bị chết đuối, không bị văm thành mảnh vụn, cũng chẳng bị chết đói, thì vẫn còn nguy cơ bị thiêu sống và hóa thành tro bụi."

Nghe vậy, ông nhún vai rồi chìm đắm trở lại trong những suy nghĩ của mình.

Thêm một tiếng đồng hồ trôi qua, và ngoại trừ việc nhiệt độ có tăng lên chút ít, chẳng có gì mới xảy ra cả.

"Nào," ông nói, "chúng ta phải đưa ra quyết định thôi."

"Quyết định điều gì ạ?" tôi hỏi.

"Đúng vậy, chúng ta phải hồi sức bằng cách chia khẩu phần thật cẩn thận, qua đó kéo dài sự sống thêm vài tiếng đồng hồ. Dù sao thì cuối cùng chúng ta cũng sẽ kiệt sức mà thôi."

"Và giờ phút cuối cùng của chúng ta chẳng còn xa nữa."

"Này, nếu vẫn còn cơ hội sống sót, nếu một khoảnh khắc hành động xuất hiện, chúng ta sẽ lấy đâu ra sức lực cần thiết nếu để bản thân suy sụp vì đói khát?"

"Thưa chú, khi mẩu thịt này đã bị ăn sạch thì chúng ta còn lại gì nữa?"

"Chẳng gì cả, Axel, hoàn toàn không còn gì. Nhưng việc ngấu nghiến nó bằng mắt có mang lại cho cháu lợi ích gì hơn so với việc nhai nó bằng răng không? Lập luận của cháu vừa thiếu logic lại vừa hèn nhát."

"Thế hóa ra chú không tuyệt vọng sao?" Tôi bực bội kêu lên.

"Không, chắc chắn là không," câu trả lời của Giáo sư vô cùng quả quyết.

"Sao cơ! Chú nghĩ vẫn còn chút cơ hội sống sót nào ư?"

"Đúng, ta tin là vậy; chừng nào trái tim còn đập, chừng nào thể xác và tâm hồn còn gắn kết, ta không thể chấp nhận việc một sinh vật có ý chí lại phải cúi đầu tuyệt vọng trước số phận."

Những lời thật cương nghị làm sao! Con người có thể thốt lên những lời đó trong hoàn cảnh này quả thực không phải tầm thường.

"Rốt cuộc, chú định làm gì?" tôi hỏi.

"Ăn phần còn lại đến mẩu vụn cuối cùng, và vực dậy sức lực đang cạn kiệt. Bữa ăn này có lẽ sẽ là bữa cuối cùng của chúng ta: cứ thế đi! Nhưng ít nhất chúng ta sẽ ra đi trong tư thế của những con người thực thụ, chứ không phải những chiếc túi rỗng tuếch, kiệt quệ."

"Vào tiệc thôi nào," tôi kêu lên.

Chú tôi cầm lấy miếng thịt và vài chiếc bánh quy may mắn thoát nạn sau vụ tai nạn chung. Ông chia chúng thành ba phần bằng nhau và đưa cho mỗi người một phần. Mỗi phần nặng chừng một pound thức ăn. Giáo sư ngấu nghiến phần của mình một cách thèm thuồng, với một thứ cơn giận dữ sốt sắng. Tôi ăn không chút hứng thú, suýt chút nữa thì buồn nôn; còn Hans thì bình thản, ôn hòa, nhai từng miếng nhỏ một cách lặng lẽ, thưởng thức chúng với sự điềm tĩnh của một kẻ đứng ngoài mọi lo lắng về tương lai. Sau khi tìm kiếm kỹ càng, anh tìm thấy một bình rượu Hollands; anh lần lượt chuyền cho từng người chúng tôi, và thứ đồ uống nồng đượm ấy đã phần nào vực lại tinh thần chúng tôi.

"Forträfflig," Hans nói khi đến lượt mình uống.

"Tuyệt vời," chú tôi đáp.

Một tia hy vọng chợt lóe lên, dẫu chẳng vì lý do gì. Nhưng bữa ăn cuối cùng của chúng ta đã kết thúc, và lúc này đã là năm giờ sáng.

Con người vốn được cấu tạo sao cho trạng thái khỏe mạnh chỉ là một trạng thái mang tính phủ định. Một khi cái đói đã được thỏa mãn, thật khó để một người có thể tưởng tượng ra những sự kinh hoàng của nạn đói; chúng là thứ không thể thấu hiểu nếu chưa từng nếm trải.

Chính vì thế mà sau quãng thời gian dài nhịn đói, những miếng thịt và bánh quy ít ỏi ấy đã giúp chúng ta chiến thắng những nỗi thống khổ vừa qua.

Nhưng ngay khi bữa ăn vừa dứt, mỗi chúng ta lại chìm sâu vào những suy nghĩ riêng. Hans đang nghĩ gì thế—con người từ miền Viễn Tây ấy, kẻ dường như vẫn bị chi phối bởi những học thuyết định mệnh của phương Đông?

Về phần tôi, tâm trí tôi ngập tràn những ký ức, và chúng đưa tôi trở về mặt đất—nơi mà lẽ ra tôi không bao giờ nên rời bỏ. Ngôi nhà trên phố Königstrasse, Gräuben thân yêu tội nghiệp của tôi, người ơn Martha tốt bụng, tất cả lướt qua trước mắt tôi như những ảo ảnh, và giữa những tiếng rên rỉ ảm đạm thỉnh thoảng văng vẳng bên tai, tôi ngỡ như mình nghe thấy tiếng ồn ào tấp nập của những thành phố lớn trên mặt đất.

Chú tôi vẫn miệt mài với công việc của mình. Tay cầm cây đuốc, ông cố gắng phác ra hình dung về tình cảnh hiện tại thông qua việc quan sát các tầng địa chất. Phép tính này, cùng lắm cũng chỉ mang tính xấp xỉ mơ hồ; nhưng một nhà bác học luôn giữ được tư chất của một triết gia khi ông vẫn giữ được sự điềm tĩnh, và quả thực Giáo sư Liedenbrock sở hữu phẩm chất này ở mức độ đáng kinh ngạc.

Tôi có thể nghe thấy ông đang lẩm bẩm những thuật ngữ địa chất. Tôi hiểu chúng, và bất chấp ý nguyện của bản thân, tôi lại cảm thấy bị cuốn hút vào bài nghiên cứu địa chất cuối cùng này.

"Đá hoa cương phun trào," ông đang lẩm bẩm. "Chúng ta vẫn đang ở thời kỳ nguyên thủy. Nhưng chúng ta đang đi lên, đi lên, lên cao hơn nữa. Ai mà biết được chứ?"

Hà thế! Ai mà biết được chứ? Tay ông đang rà soát bức tường thẳng đứng, và chỉ vài phút sau ông tiếp tục:

"Đây là đá gneiss! kia là đá phiến mica! Chà! chẳng mấy chốc chúng ta sẽ bước sang thời kỳ chuyển tiếp, và rồi—"

Ý của Giáo sư là gì? Phải chăng ông đang cố gắng đo độ dày của lớp vỏ trái đất nằm giữa chúng ta và thế giới phía trên? Ông có phương tiện nào để thực hiện phép tính đó không? Không, ông chẳng có chiếc máy đo áp suất khí quyển nào cả, và không sự phỏng đoán nào có thể thay thế được nó.

Thế nhưng nhiệt độ vẫn tiếp tục tăng lên, và tôi cảm thấy mình như đang ngâm mình trong một bầu không khí nóng như thiêu như đốt. Tôi chỉ có thể so sánh nó với sức nóng của một lò luyện kim ngay tại thời điểm dòng kim loại nóng chảy đang đổ vào khuôn. Dần dần, chúng ta buộc phải cởi bỏ áo khoác và áo ghi-lê, bởi ngay cả thứ trang phục mỏng nhẹ nhất cũng trở nên khó chịu và thậm chí gây đau đớn.

Phải chăng chúng ta đang bay lên một lò lửa rực hồng?" Tôi thốt lên vào lúc cái nhiệt độ ấy đang nhân lên gấp bội.

"Không," chú tôi đáp, "điều đó là không thể—hoàn toàn không thể!"

"Thế nhưng," tôi đáp, khi chạm tay vào vách tường, "cái giếng này đang nóng bỏng lên đây này."

Cùng lúc đó, khi chạm tay vào dòng nước, tôi buộc phải vội vã rụt tay lại.

"Nước đang sôi sùng sục," tôi kêu lên.

Lần này, câu trả lời duy nhất của Giáo sư chỉ là một cử chỉ đầy giận dữ.

Rồi một nỗi kinh hoàng không thể chế ngự nổi bao trùm lấy tôi, khiến tôi không tài nào rũ bỏ được nữa. Tôi cảm thấy một thảm họa đang cận kề, thứ mà trước nó, ngay cả những tâm hồn dũng cảm nhất cũng phải chùn bước. Một ý niệm mơ hồ, mờ mịt ngự trị trong tâm trí tôi, nhưng nó đang nhanh chóng hóa thành sự thật hiển nhiên. Tôi cố gắng gạt bỏ nó đi, nhưng nó cứ quay trở lại. Tôi không dám thốt lên bằng những lời rõ ràng. Thế nhưng, một vài quan sát bất đắc dĩ đã củng cố thêm nhận định của tôi. Dưới ánh đuốc chập chờn, tôi có thể phân biệt được sự uốn khúc trong các lớp đá hoa cương; một hiện tượng đang mở ra trong đó điện năng đóng vai trò chủ đạo; rồi cái nóng không tài nào chịu nổi này, dòng nước sôi sục này! Tôi liền kiểm tra lại chiếc la bàn.

La bàn đã mất đi tác dụng của nó! Nó đã ngừng hoạt động bình thường rồi!