Khi tỉnh lại, tôi thấy mình đang nằm dài trong chốn mờ sương, được đắp những lớp áo dày và chăn ấm. Chú tôi đang túc trực bên cạnh, dõi theo từng dấu hiệu nhỏ nhất của sự sống. Vừa nghe tiếng thở dài đầu tiên của tôi, chú liền nắm lấy tay tôi; đến lúc tôi mở mắt, chú bật lên một tiếng kêu vui sướng.

— Thằng bé sống rồi! Nó sống rồi! — chú kêu lên.

— Vâng, cháu vẫn còn sống đây ạ — tôi thều thào đáp.

— Cháu yêu quý của chú, — chú ôm chặt tôi vào ngực và nói, — cháu được cứu rồi.

Tôi vô cùng xúc động trước sự dịu dàng trong cách cư xử của chú khi cất lên những lời ấy, và càng cảm động hơn trước sự chăm sóc tận tình mà chú dành cho tôi. Quả thực, phải trải qua những thử thách ngặt nghèo như vậy mới bộc lộ hết những phẩm chất dịu dàng ẩn giấu ở vị Giáo sư này.

Đúng lúc ấy Hans bước vào, anh nhìn thấy bàn tay tôi đang nằm trong tay chú tôi, và tôi có thể chắc chắn rằng trên khuôn mặt anh ngập tràn niềm vui.

— God dag, — anh cất lời chào.

— Anh khỏe không, Hans? Mọi chuyện thế nào? Và bây giờ, thưa chú, chú hãy cho cháu biết hiện tại chúng ta đang ở đâu ạ?

— Ngày mai, Axel, ngày mai nhé. Lúc này con còn quá suy nhược và yếu sức. Chú đã băng bó đầu con bằng những miếng gạc không được phép xê dịch. Giờ hãy ngủ đi, rồi ngày mai chú sẽ kể cho con nghe tất cả.

— Nhưng chú hãy nói cho cháu biết bây giờ là mấy giờ, và là ngày nào rồi ạ.

— Hôm nay là Chủ nhật, ngày 8 tháng Tám, và đã là mười giờ đêm. Con không được hỏi gì thêm cho đến ngày mười0.

Thực lòng tôi đang rất yếu, và đôi mắt cứ thế vô thức khép lại. Tôi cần một giấc ngủ thật ngon cho qua đêm nay; thế là tôi chìm vào giấc ngủ với ý thức rằng mình đã bị bỏ lại một mình suốt bốn ngày ròng ròng nơi lòng đất thẳm sâu.

Sáng hôm sau, khi tỉnh giấc, tôi đảo mắt nhìn quanh. Chỗ nằm của tôi được chất ghép từ toàn bộ tư trang du hành, nằm trong một hang động tuyệt đẹp lấp lánh những khối thạch nhũ lộng lẫy, với nền đất rải một lớp cát mịn màng. Ánh sáng trong hang lờ mờ. Không có đuốc, cũng chẳng có đèn, thế nhưng có những tia sáng kỳ bí nào đó từ bên ngoài lọt vào qua một khe đá hẹp. Tôi còn nghe thấy những âm thanh mơ hồ, không rõ ràng, tựa như tiếng sóng vỗ rì rào trên một bờ biển ngập sỏi đá, và đôi khi tôi tưởng như nghe thấy cả tiếng gió rít.

Tôi tự hỏi không biết mình đang tỉnh hay đang mơ, không biết bộ óc bị chấn động vì cú ngã có đang hoang tưởng ra những tiếng động ấy không. Thế nhưng, cả mắt lẫn tai đều không thể lừa dối tôi triệt để đến vậy.

Đó là một tia ánh sáng ban ngày, tôi thầm nghĩ, đang lách qua khe nứt này trên vách đá! Kia quả thực là tiếng sóng vỗ rì rào! Kia chính là tiếng gió xào xạc. Phải chăng tôi hoàn toàn nhầm lẫn, hay chúng ta đã quay trở lại mặt đất rồi? Chú tôi đã từ bỏ cuộc thám hiểm, hay cuộc hành trình đã kết thúc tốt đẹp?

Tôi hãy còn đang tự hỏi những câu hỏi không lời đáp ấy thì vị Giáo sư bước vào.

— Chào buổi sáng, Axel, — chú cất giọng vui vẻ kêu lên. — Chú tin chắc là con đã khỏe hơn rồi.

— Vâng, quả thực cháu thấy khỏe hơn nhiều ạ, — tôi nói và ngồi dậy trên giường.

— Con không thể không khỏe lên được, vì con đã ngủ một giấc rất yên bình. Hans và chú thay phiên nhau canh chừng con, và chúng ta đều nhận thấy con đang hồi phục rõ rệt.

— Quả thật cháu cảm thấy đỡ hơn rất nhiều, và chú cho phép thì cháu sẽ chứng minh điều đó ngay bây giờ bằng cách ăn sáng ạ.

— Con cứ ăn đi, chàng trai. Cơn sốt đã lui rồi. Hans đã bôi vào các vết thương của con một thứ thuốc mỡ nào đó mà người Iceland giữ kín bí quyết, và chúng đã lành lại một cách kỳ diệu. Tay thợ săn của chúng ta quả là một anh chàng tuyệt vời!

Trong lúc chú tiếp tục trò chuyện, chú chuẩn bị một ít lương thực, và tôi ngấu nghiến chúng một cách thèm thuồng, bất chấp lời khuyên can của chú. Suốt khoảng thời gian đó, tôi liên tục dội lên đầu chú vô số câu hỏi và đều được chú sẵn lòng giải đáp.

Lúc đó tôi mới biết rằng cú ngã định mệnh đã đưa tôi rơi thẳng xuống tận cùng của một cái giếng mỏ gần như thẳng đứng; và vì tôi đã hạ cánh giữa một trận cuồng lưu đá dăm trút xuống theo, dù chỉ hòn nhỏ nhất cũng đủ để nghiền nát tôi, nên có thể kết luận rằng một mảng đá lở đã rơi xuống cùng với tôi. Phương tiện vận chuyển kinh hoàng ấy đã đưa tôi lọt thỏm vào vòng tay của chú, nơi tôi rơi xuống trong tình trạng bầm dập, bê bết máu và bất tỉnh nhân sự.

— Thật là kỳ diệu khi con không bị giết chết đến hàng trăm lần. Nhưng, vì tình yêu đối với Thiên Chúa, từ nay chúng ta đừng bao giờ rời xa nhau nữa, kẻo có thể sẽ chẳng bao giờ còn gặp lại nhau thêm lần nào.

— Không rời xa nhau ư? Thế ra cuộc hành trình vẫn chưa kết thúc sao? Tôi trợn tròn đôi mắt kinh ngạc, khiến chú phải hỏi ngay:

— Có chuyện gì thế, Axel?

— Cháu có một câu hỏi muốn thưa với chú. Chú bảo rằng cháu bình an vô sự chứ ạ?

— Chắc chắn là con bình an rồi.

— Và tất cả các chi của cháu đều không bị gãy chứ?

— Hoàn toàn không.

— Thế còn đầu cháu?

— Đầu con, ngoại trừ vài vết bầm tím, vẫn hoàn toàn ổn; và nó vẫn nằm trên đôi vai con, đúng ra phải thế.

— Chà, vậy thì cháu sợ bộ óc của mình có vấn đề rồi.

— Tâm trí con có vấn đề ư?

— Vâng, cháu e là thế. Phải chăng chúng ta lại đang ở trên bề mặt quả địa cầu rồi ạ?

— Không, chắc chắn là không rồi.

— Thế thì chắc cháu phát điên mất; vì chẳng phải cháu đang nhìn thấy ánh sáng ban ngày, chẳng phải cháu đang nghe thấy tiếng gió thổi và tiếng biển gầm sóng vỗ vào bờ đó sao?

— À! chỉ có thế thôi à?

— Xin chú hãy kể cho cháu nghe rõ mọi chuyện đi.

— Chú không thể giải thích những điều không thể giải thích được, nhưng chẳng mấy chốc con sẽ thấy và hiểu rằng ngành địa chất học vẫn chưa học hết những gì nó cần phải học đâu.

— Vậy chúng ta đi thôi, — tôi nhanh chóng đáp.

— Không, Axel; không khí ngoài trời có thể không tốt cho con lúc này.

— Không khí ngoài trời ư?

— Đúng thế; gió khá mạnh đấy. Con không được phơi mình ra ngoài.

— Nhưng cháu đảm bảo với chú là cháu hoàn toàn khỏe mạnh mà.

— Hãy kiên nhẫn một chút đi cháu trai của chú. Một trận tái phát bệnh có thể đẩy chúng ta vào rắc rối, và chúng ta không còn thời gian để lãng phí đâu, bởi cuộc hải hành phía trước có thể sẽ rất dài đấy.

— Cuộc hải hành ư!

— Ừ, hôm nay hãy nghỉ ngơi đi, rồi ngày mai chúng ta sẽ nhổ neo.

— Nhổ neo! — và tôi suýt nhảy dựng lên.

Tất cả những điều này có nghĩa là gì? Phải chăng chúng ta có một con sông, một hồ nước, hay một vùng biển để dựa vào đó?

Có một con tàu nào đang chờ sẵn chúng ta trong một bến cảng ngầm nào đó chăng?

Sự tò mò của tôi dâng cao tột độ, chú tôi cố gắng kìm chế tôi trong vô vọng. Khi nhận ra sự sốt ruột của tôi đang làm hại đến sức khỏe, chú đành nhượng bộ.

Tôi vội vã thay quần áo. Để cho chắc ăn, tôi quấn thêm một chiếc chăn quanh người rồi bước ra khỏi hang động.