Đến ngày hôm sau, chúng tôi đã quên hết mọi đớn đau. Thoạt đầu, tôi lấy làm lạ vì mình không còn cảm thấy khát và định cất lời hỏi nguyên nhân. Câu trả lời nằm ngay trong tiếng suối róc rách dưới chân tôi.

Chúng tôi dùng điểm tâm và uống dòng nước khoáng tuyệt hảo ấy. Tôi cảm thấy khỏe khoắn hơn hẳn, lòng vô cùng quả quyết tiếp tục tiến lên. Tại sao một người kiên định như chú tôi, được trợ giúp bởi một hướng đạo sinh cần mẫn như Hans, lại có thêm một người cháu quyết tâm như tôi, lại không thể tiến đến thành công viên mãn chứ? Đó là những dự định lớn lao đang tranh giành sự thống trị trong tâm trí tôi. Nếu lúc ấy có ai đề nghị tôi quay trở lại đỉnh Snæfell, chắc chắn tôi sẽ phẫn nộ từ chối.

May mắn thay, tất cả những gì chúng tôi phải làm lúc này chỉ là đi xuống.

"Chúng ta lên đường thôi!" tôi kêu lên, cất tiếng vang đánh thức những tiếng vọng trong các hốc vòm của lòng đất.

Vào thứ Năm, lúc 8 giờ sáng, chúng tôi bắt đầu chặng đường mới. Đường hầm bằng đá hoa cương uốn lượn từ bên này sang bên kia đưa chúng tôi qua những khúc cua bất ngờ, thoạt nhìn như một mê cung; nhưng nhìn chung, hướng đi của nó dường như là về phía Đông Nam. Chú tôi không ngừng tra cứu la bàn để ghi chép lại quãng đường đã đi qua.

Lối đi chỉ chúc xuống một chút so với phương ngang, hầu như không quá hai inch cho mỗi fathom, và dòng suối vẫn hiền hòa róc rách dưới chân chúng tôi. Tôi ví nó như một vị thần hộ mệnh đang dẫn dắt chúng tôi dưới lòng đất, và dùng tay vuốt ve nàng naiad dịu dàng ấy, người có giọng nói vỗ về luôn đồng hành theo từng bước chân. Cùng với tinh thần đang hồi phục của tôi, những khái niệm thần thoại ấy cứ tự nhiên hiện về.

Còn về phần chú tôi, ngài bắt đầu nổi giận với con đường ngang này. Ngài chẳng thích gì hơn là một lối đi thẳng đứng; nhưng con đường này có vẻ kéo dài vô tận, và thay vì trượt theo đường huyền thiên như lúc này, ngài sẵn sàng lao thẳng xuống theo bán kính trái đất. Dù vậy, chẳng còn cách nào khác, và chừng nào chúng tôi còn tiến gần đến tâm địa cầu thì ta cảm thấy mình không có quyền phàn nàn.

Thỉnh thoảng, một con đường dốc hơn lại hiện ra; khi ấy, nàng naiad của chúng tôi bắt đầu đổ xuống trước mặt với thứ âm thanh khàn đợ, và chúng tôi cùng nàng đi sâu hơn nữa.

Nhìn chung, ngày hôm đó và ngày tiếp theo, chúng tôi tiến được một quãng đường dài theo phương ngang, nhưng theo phương thẳng đứng thì rất ít.

Vào tối thứ Sáu, ngày 10 tháng 7, theo tính toán của chúng tôi, chúng tôi đang cách Rejkiavik ba mươi leagues về hướng Đông Nam, ở độ sâu hai leagues rưỡi.

Dưới chân chúng tôi lúc này mở ra một vực thẳm đáng sợ. Tuy nhiên, chú tôi không hề nao núng, ngài vỗ tay trước độ dốc đứng của con đường.

"Chuyến này chúng ta sẽ đi được một đoạn đường dài," ngài kêu lên, "và không mấy khó khăn; bởi những mỏm đá nhô ra chẳng khác nào một chiếc cầu thang."

Dây thừng đã được Hans buộc cẩn thận để phòng ngừa tai nạn, và cuộc hạ sơn bắt đầu. Tôi khó lòng gọi đó là nguy hiểm, vì tôi đã bắt đầu quen với kiểu vận động này.

Cái giếng hay vực thẳm này thực chất là một khe nứt hẹp trong khối đá hoa cương, mà các nhà địa chất gọi là 'đứt gãy', do sự nguội đi không đều của quả địa cầu gây ra. Nếu nó từng là lối đi cho vật chất phun trào do Snæfell tống ra, tôi vẫn không sao hiểu nổi tại sao không còn sót lại chút dấu vết nào của luồng vật chất ấy. Chúng tôi cứ tiếp tục đi xuống theo một dạng cầu thang xoắn ốc, trông suýt như do bàn tay con người tạo ra.

Cứ mỗi mười lăm phút, chúng tôi buộc phải dừng lại một lát để nghỉ ngơi cần thiết và khôi phục sự linh hoạt cho các cơ khớp. Chúng tôi ngồi xuống một mảnh đá vụn, trò chuyện trong lúc ăn uống và lấy nước từ dòng suối.

Tất nhiên, dòng Hansbach đổ xuống qua khe nứt này thành một thác nước và mất đi một phần lưu lượng; nhưng lượng nước vẫn thừa thãi để làm dịu cơn khát của chúng tôi. Hơn nữa, khi độ dốc thoải hơn, nó sẽ tự nhiên tiếp tục dòng chảy bình yên của mình. Lúc này, nó gợi cho tôi nhớ đến người chú đáng kính trong những cơn thịnh nộ và thiếu kiên nhẫn thường thấy, trong khi ở phía dưới, dòng suối chảy với sự bình thản của một thợ săn xứ Iceland.

Vào ngày 6 và 7 tháng 7, chúng tôi tiếp tục đi theo những đường cong xoắn ốc của cái giếng kỳ lạ này, tính theo khoảng cách thực tế thì đi được chưa đầy hai leagues, nhưng đã được đưa xuống độ sâu năm leagues bên dưới mực nước biển. Thế nhưng vào khoảng trưa ngày thứ 8, khe nứt chuyển hướng về phía Đông Nam với độ dốc thoải hơn nhiều, khoảng bốn mươi lăm độ.

Lúc đó con đường trở nên dễ dàng một cách đơn điệu. Chẳng thể khác được, bởi chẳng có cảnh quan nào để làm phong phú thêm các chặng đường đi của chúng tôi.

Vào thứ Tư, ngày 15, chúng tôi đã ở độ sâu bảy leagues dưới lòng đất, và đã di chuyển được năm mươi leagues rời xa Snæfell. Mặc dù mệt mỏi, sức khỏe của chúng tôi vẫn hoàn toàn hoàn hảo, và chiếc hộp đựng thuốc vẫn chưa có dịp phải mở ra.

Chú tôi ghi chép lại từng giờ các thông số từ la bàn, đồng hồ bấm giờ, phong vũ biểu áp kế và nhiệt - chính là những số liệu mà ngài đã công bố trong báo cáo khoa học về chuyến hành trình của chúng tôi. Do đó, việc xác định chính xác vị trí của chúng tôi không có gì là khó khăn. Khi ngài bảo rằng chúng tôi đã đi được năm mươi leagues theo phương ngang, tôi không thể kìm được một tiếng thốt lên kinh ngạc khi nghĩ rằng từ lâu chúng tôi đã bỏ lại Iceland sau lưng.

"Có chuyện gì thế?" ngài kêu lên.

"Ta đang tự ngẫm rằng nếu những tính toán của chú là chính xác, chúng ta không còn ở dưới Iceland nữa."

"Cháu nghĩ vậy sao?"

"Con không nhầm đâu," tôi nói, rồi vừa kiểm tra bản đồ vừa nói thêm, "Chúng ta đã qua mũi Portland, và năm mươi leagues ấy đưa chúng ta xuống dưới vùng đại dương bao la."

"Dưới biển," chú tôi lặp lại, hai tay xoa vào nhau đầy thỏa mãn.

"Có thể thế được sao?" tôi nói. "Đại dương đang trải rộng ngay trên đầu chúng ta ư?"

"Tất nhiên rồi, Axel. Còn gì tự nhiên hơn chứ? Ở Newcastle chẳng phải có những mỏm mỏ than kéo dài tít tắp dưới đáy biển đó sao?"

Giáo sư thì nói mọi chuyện đơn giản là thế, nhưng tôi không sao cảm thấy yên lòng khi nghĩ đến cảnh đại dương vô tận đang cuồn cuộn ngay trên đỉnh đầu mình. Dù vậy, thực ra việc thứ che chở trên đầu chúng ta là những đồng bằng, núi non hay những con sóng Đại Tây Dương chẳng có gì khác biệt mấy, miễn là chúng ta vẫn được vòm đá hoa cương vững chắc bao bọc bên dưới. Hơn nữa, tôi cũng dần quen với ý nghĩ đó; bởi đường hầm lúc thì chạy thẳng, lúc lại uốn lượn đầy ngẫu hứng cả về độ dốc lẫn khúc cua, nhưng vẫn luôn giữ vững hướng Đông Nam và ngày càng cắm sâu xuống, đang từng bước đưa chúng tôi đến những độ sâu thực sự khổng lồ.

Bốn ngày sau, vào tối thứ Bảy, ngày 18 tháng 7, chúng tôi đến một kiểu hang động rộng lớn; và tại đây, chú tôi đã trả tiền công tuần cho Hans, đồng thời thống nhất rằng ngày hôm sau, Chủ Nhật, sẽ là ngày nghỉ ngơi.