Ngô Huệ Phân ngồi uống cà phê ở một góc trong khu ẩm thực của sân bay. Từ góc bà đang ngồi, trong sảnh chờ máy bay không có cảnh tượng ồn ào bận rộn, chỉ có đủ dạng người ra ra vào vào một hàng đồ ăn vặt, trong bầu không khí thoang thoảng mùi thom của đồ ăn. Ngô Huệ Phân nhất thời thậm chí quên mất cả chuyến đi xa sắp sửa khỏi hành, lơ mơ cảm giác như mình đang ngồi trên một con phố ẩm thực nào đó. Cao Dục Lương bị điều tra, tòa biệt thự kiểu Anh lạnh lẽo đó biến thành cơn ác mộng của bà, khó mà thoát ra nổi. Con gái Tú Tú muốn bà qua thăm, đã đặt sẵn vé máy bay, hôm nay bà phải bay sang Mỹ rồi. Ngô Huệ Phân không có niềm thương cảm khi từ biệt quê hương cố thổ, cũng không có sự kích động khi đến với cuộc sống mới, thản nhiên mà đờ đẫn uống cà phê, mọi thứ xung quanh đều không liên quan đến bà.
Thanh gươm Damocles rốt cuộc cũng rơi xuống, giờ thì có thể yên tâm rồi. Nhưng sâu trong đáy lòng Ngô Huệ Phân vẫn luôn cảm thấy bất an, bà giống như con chuột nấp trong hang, lúc nào cũng lo âu tai họa trên trời giáng xuống. Đây là tâm lý hình thành từ nhiều năm nay, những điều Cao Dục Lương làm từ lâu đã khiến Ngô Huệ Phân đoán trước được kết cục. Phản ứng tiếp sau cũng nằm trong dự đoán của bà, lãnh đạo tỉnh ủy biến thành trùm tham nhũng, các loại tin đồn lan khắp nhà trường. Có tin đồn ly kỳ khoa trương, còn lôi cả bà vào. Họ nói hai vợ chồng bà tuy đã bí mật ly hôn nhiều năm, nhưng vẫn liên thủ gây án, số tiền lên đến mấy tỷ, tất cả đều đã được chuyển ra nước ngoài. Ngày thứ ba sau khi Cao Dục Lương bị người của ủy ban kỷ luật trung ương đưa đi, tấm biển lớn của học viện chính trị pháp luật thuộc đại học H mà ông ta đề chữ đã bị đổi, một số giáo viên từ lâu đã chờ đợi nhìn bà thành trò cười, giờ bắt đầu công nhiên cười lên thành tiếng.
Lương Lộ đến thăm bà, nước mắt lã chã tố khổ: Hôm nọ em đi xử lý vật phẩm cá nhân của Kỳ Đồng Vĩ, phát hiện họ đã xóa sạch dấu vết của anh ta rồi, cứ như chưa bao giờ từng tồn tại một người tên là Kỳ Đồng Vĩ ở cơ quan công an tỉnh vậy! Phía nhà trường cũng gỡ tên Kỳ Đồng Vĩ ra khỏi danh sách sinh viên và giáo viên ưu tú từng học tập và công tác ở đó, tên của thầy Cao Dục Lương cũng không còn nữa! Ngô Huệ Phân thẫn thờ thở dài: Chuyện nằm trong dự liệu mà, hào quang và vinh dự có được từ quyền lực cuối cùng rồi sẽ biến mất khi quyền lực biến mất thôi! Lương Lộ lau nước mắt, lại bắt đầu mắng chửi người chồng khốn kiếp: Cả đời tính toán, đến cuối cùng lại nhận được kết quả thế này đây! Ngô Huệ Phân thản nhiên nói: Thông minh như em, lẽ ra phải liệu trước được chứ, nếu năm đó em cứng rắn không chấp nhận khi cậu ta quỳ cầu hôn thì tốt rồi. Giờ đã đến nước này, thì đừng đem vết thương đi khắp nơi cho người ta xem nữa, em biết ai xát muối ai bôi thuốc cho mình đâu?
Những lời này hiển nhiên đã làm Lương Lộ xúc động, Lương Lộ gật đầu, thở dài một tiếng rồi im lặng. Ngồi ngây ra một lúc, Ngô Huệ Phân tưởng Lương Lộ sắp đi, không ngờ Lương Lộ lại không đi, ngược lại còn đòi bà pha trà uống. Bà đành pha hai chén Long Tỉnh, một chén cho Lương Lộ, một chén cho bản thân. Trà này là do Kỳ Đồng Vĩ đem tới tặng đợt mùa trà mới năm nay bán ra thị trường! Lương Lộ uống trà, rốt cuộc cũng nhắc đến chuyện bà: Cô Ngô, em thực sự không ngờ chúng ta lại chung cảnh ngộ, cô và thầy Cao không phải xưa nay vẫn tương kính như tân sao?
Ngô Huệ Phân đành cười gượng: Diễn kịch thôi! Đời người như một vở kịch mà! Cô Lương, kết quả này liệu có khiến em dễ chịu hơn chút nào không? Lương Lộ nói: Dễ chịu cái gì chứ? Cô Ngô, em lại càng cảm thấy mình không còn đường nào mà đi nữa thôi! Em vốn dĩ có rất nhiều cái cớ cho cuộc hôn nhân thất bại của mình. Em vẫn luôn lấy cô làm cột mốc, cứ tưởng rằng chỉ cần lấy một người đàn ông lớn hơn mình vài tuổi giống như cô, có một đứa con xuất sắc là sẽ hạnh phúc. Em tưởng rằng chỉ cần khoan dung, dịu dàng như cô, hôn nhân sẽ không thất bại, nhưng giờ thì sao? Giờ thì trước mắt toàn là tăm tối! Ngô Huệ Phân thở dài: Lương Lộ, hôn nhân xưa nay chưa bao giờ thành công vì sự khoan dung và hiền thục của người nữ. Khi Cao Dục Lương nói với tôi rằng ông ấy yêu Tiểu Cao vì cuốn Năm Vạn Lịch thứ mười lăm, tôi đã nguội lạnh với ông ấy rồi. Còn có lý do nào ly kỳ hơn nữa hay không? Lương Lộ gật đầu: Thì đó, thế có khác gì một sự sỉ nhục với chuyên gia về sử triều Minh như cô! Ngô Huệ Phân nhếch môi nở một nụ cười lạnh lùng: Ông ta chính là muốn làm nhục tôi, thì mới đạt được mục đích ly hôn, Cao Dục Lương quá hiểu con người tôi! Lương Lộ thở dài: Vở kịch này của hai vợ chồng thầy cô gần bằng Vô Gian đạo rồi. Ngô Huệ Phân vẫn hờ hững, như thể đang nói chuyện của người khác: Bên ngoài còn có tin đồn, bảo tôi và Cao Dục Lương bắt tay gây án, nếu thế thực, tôi chẳng đã bị ủy ban kỷ luật tỉnh giữ lại rồi!
Lương Lộ như sực nhớ ra, vội hỏi: Cô Ngô, ủy ban kỷ luật tỉnh nói chuyện gì với cô vậy? Ngô Huệ Phân nói: Tìm hiểu tình hình hôn nhân giữa tôi và Cao Dục Lương, tôi có gì nói nấy thôi. Tôi là giáo sư ngoài đảng, không có nghĩa vụ báo cáo biến động hôn nhân với tỉnh ủy hay tổ chức đảng trong trường học. Người ở ủy ban kỷ luật tỉnh nói, nhưng Cao Dục Lương có nghĩa vụ này. Người ta nói đúng, Cao Dục Lương làm vậy là cố ý che giấu tổ chức trong thời gian dài. Lương Lộ dường như không quá tin tưởng: Cô Ngô, cô thực sự không bị sao ạ? Trong đầu Ngô Huệ Phân không khỏi rờn rợn: Sao? Lương Lộ, em cũng mong tôi có chuyện gì hả? Lương Lộ vội vàng xua tay: À, không, không phải vậy...
Ngô Huệ Phân không muốn nghe Lương Lộ giải thích thêm gì nữa, thở dài nói: Lương Lộ, như em đã nói đấy, tôi và Cao Dục Lương là một cặp vợ chồng như trong phim Vô Gian đạo đó, chẳng lẽ lại không đề phòng lẫn nhau? Lão Cao có thể cho tôi xem hết bài tẩy của ông ta sao? Những bí mật của ông ta có thể cho tôi biết không? Nếu tôi thực sự có chuyện, nhà trường có thể phê chuẩn cho tôi đi Mỹ thăm con không? Lương Lộ lại thêm một bất ngờ: Sao, cô Ngô, cô sắp ra nước ngoài ạ? Không phải cô không thích ở nước ngoài hay sao? Ngô Huệ Phân thở dài một tiếng thê lương: Coi như tự lưu đày bản thân đi! Lương Lộ hiểu ra: Cô Ngô, cô không muốn trở về nữa? Ngô Huệ Phân gật đầu nói: Một giáo sư nghiên cứu lịch sử triều Minh như tôi ra nước ngoài có ý nghĩa gì chứ? Nhưng không đi, còn mặt mũi nào tiếp tục ở lại đây? Còn có thể bước lên bục giảng mà tôi yêu quý nữa không? Tôi và Cao Dục Lương diễn kịch như thế, một trong các nguyên nhân chính là vì không muốn rời xa bục giảng đó! Bục giảng là nơi tôi yêu nhất, mỗi lần giảng bài, nhìn các bậc ghế không chỗ nào trống, nhìn những đôi mắt sáng ngời của các em sinh viên, niềm hạnh phúc và sự thỏa mãn của tôi không có cách nào hình dung được... chậc, thôi không nói nữa!
Lương Lộ lại gặng hỏi: Cô Ngô, chuyến này đi không trở lại, cô không đợi kết quả chuyện của thầy Cao ư? Ngô Huệ Phân ngẩn người, cầm chén trà lên uống một ngụm - bỏ nhiều lá trà quá, trà hơi đậm, hơi đắng. Bà đặt chén trà xuống, rồi thản nhiên nói: Lương Lộ, em hỏi câu này thật lạ, chuyện của Cao Dục Lương liên quan gì đến tôi? Ông ta có vợ rồi còn gì? Màn kịch của chúng tôi đã khép lại rồi...
Mọi thứ như thể từ kiếp khác, bà cứ vậy mà đi từng bước từng bước đến ngày hôm nay, đi đến cuối con đường của đời người hư giả, đi tới sân bay quốc tế thành phố Kinh Châu. Cà phê sân bay quả thực dở tệ, ngoài vị đắng chát thấm đến tâm can, không còn mùi vị gì khác. Bà thanh toán tiền, kéo va li nhỏ đi tới phía trước, chuẩn bị kiểm tra an ninh. Một người đàn ông trung niên đột nhiên không hiểu sao mỉm cười với bà, làm bà chợt căng thẳng - mình có quen biết anh ta không? Không quen biết. Vậy tại sao lại cười? Có ý gì? Không biết! Dẫu sao bà vẫn chưa xuất cảnh, dẫu sao giờ đang là thời kỳ nhạy cảm, bà không thể không duy trì cảnh giác được. Ngô Huệ Phân rảo nhanh chân bước, đi về phía cửa kiểm tra an ninh. Lúc xếp hàng, không ngờ bà lại càng thêm cuống quýt, nhanh chút, nhanh lên chút! Tựa hồ như qua cửa kiểm tra an ninh mới đảm bảo được an toàn vậy.
Đúng lúc này, bà lại trông thấy Hầu Lượng Bình! Người học sinh cũ, nay là cục trưởng Cục chống tham nhũng, mỉm cười đi về phía bà. Hai chân Ngô Huệ Phân mềm nhũn ra, chỉ muốn ngồi thụp xuống, dạ dày cuộn lên, khó kìm nổi cảm giác buồn nôn. Khó khăn lắm bà mới kiềm chế được cảm xúc, gương mặt nhợt nhạt rặn ra một nụ cười: Chào cậu, muốn tôi đi theo cậu à? Hầu Lượng Bình ngây người, vội vàng giải thích: Cô giáo hiểu lầm rồi, em đến tiễn cô thôi ạ! Em đến nhà cô, thấy cửa khóa, hỏi phía nhà trường mới biết cô đi thăm người thân. Hầu Lượng Bình nói, đoạn kéo chiếc va li nhỏ của bà ra khỏi hàng. Bà quan sát một chút, thấy bên cạnh học sinh cũ không có người nào khác, không giống như đi bắt người. Thái độ cậu học sinh này cũng rất thân thiết ấm áp, trên môi nở nụ cười tinh nghịch như ngày trước. Ngô Huệ Phân không khỏi ấm lòng, bèn đi theo Hầu Lượng Bình ra khỏi đoàn người.
Họ ngồi xuống chỗ khu nghỉ ngơi vắng người hơn, cô trò bắt đầu nói chuyện. Mới đầu là học trò nói trước, nhờ cô giáo hỏi thăm Tú Tú, cô em gái nhỏ đạt được thành tích xuất sắc trong lĩnh vực sinh vật học này thực sự khiến anh khâm phục! Hầu Lượng Bình nói dông dài, giọng điệu ấm áp mà thân thiết, không hiểu tại sao, khối băng trong lòng Ngô Huệ Phân từ từ tan chảy, bà thấy ghét chính bản thân mình, những năm này, bao nhiêu chuyện xấu xa đều không đánh gục bà được, trái tim càng lúc càng trở nên rắn rỏi, vậy mà lại không chịu được mấy chi tiết nhỏ nhặt chân thành, hay dăm câu ba điều ấm áp, phải chăng bà đã già rồi? Bất giác, bà cũng bắt đầu nói với học trò cũ những lời đã chôn giấu trong lòng rất nhiều năm nay. Bà bảo Hầu Lượng Bình, không biết nên nói với Tú Tú chuyện của cha nó thế nào, đặc biệt là chuyện Cao Dục Lương ly hôn với bà, rồi cưới Cao Tiểu Phượng. Hầu Lượng Bình an ủi, Tú Tú xuất sắc như vậy, chắc chắn có thể lý giải được chuyện nhân duyên phức tạp của con người. Khóe mắt Ngô Huệ Phân ươn ướt, không ngờ lại trút lên học trò nỗi phẫn nộ buồn bực đè nén trong lòng bấy lâu nay, như thể một oán phụ: Lượng Bình, là một người đàn bà, đời này tôi thực sự đã gắng hết sức rồi, tôi không vì sự nghiệp mà xem nhẹ gia đình, còn nuôi dưỡng được một đứa con gái giỏi giang như vậy, nhưng tất cả những thứ này lại không khiến tôi có được một cuộc hôn nhân đến khi đầu bạc răng long, rốt cuộc tôi đã làm sai chuyện gì?
Hầu Lượng Bình không trả lời thẳng, chỉ nói: Thưa cô, chuyện của Cao Tiểu Phượng vốn dĩ cô có thể phản ánh với tổ chức sớm hơn mà! Bà lắc đầu: Phản ánh có ích gì không? Không có Cao Tiểu Phượng, thì có Vương Tiểu Phượng, Trương Tiểu Phượng. Nói thật lòng, thầy Cao của cậu mới đầu cũng là người trong sạch, nhưng trong xã hội có quá nhiều cám dỗ! Hầu Lượng Bình tán đồng: Huống hồ còn có một cạm bẫy gài sẵn con mồi dành riêng nữa! Bà nói: Sau này, tôi cũng nghĩ thông, quy luật tự nhiên bày ra đó đấy thôi, xét cho cùng tôi không thể đọ được với cô gái trẻ trung mơn mởn kia được, đời người ngắn ngủi, hãy cứ sống cho tốt cuộc đời ngắn ngủi của mình đi là hơn!
Trầm mặc giây lát, Hầu Lượng Bình mới dè dặt hỏi: Thưa cô, em có thể hỏi cô một vấn đề riêng tư được không? Ngô Huệ Phân liếc nhìn học trò: Lượng Bình, muốn nói gì cứ nói đi. Hầu Lượng Bình bèn lên tiếng: Cô ơi, năm ấy cô là một giáo sư xinh đẹp cao ngạo mà, sao lại chấp nhận cuộc sống hiện tại như thế? Chỉ vì Tú Tú thôi sao? Nói thế có ổn thỏa không? Bà trầm tư một lúc lâu, mới trả lời một câu: Đây có lẽ là một lựa chọn bất đắc dĩ mà trí tuệ! Hầu Lượng Bình chất vấn: Thầy đã kết hôn với Cao Tiểu Phượng rồi, hai người vẫn sống chung một mái nhà suốt thời gian dài, vậy có ổn không? Ngô Huệ Phân hiểu người học trò làm cục trưởng Cục chống tham nhũng này nghĩ gì, bà đưa ra câu trả lời nhiều ngụ ý: Không sống chung một mái nhà thì càng không ổn! Nói thực lòng, Cao Dục Lương muốn tôi làm bình phong, tôi cũng cần hư vinh và những tiện lợi mà quyền lực của ông ấy mang lại, vả lại tôi cũng không muốn để những kẻ vẫn luôn đố kỵ mình cười nhạo, bây giờ lòng người đáng sợ lắm, có những kẻ chỉ sợ người khác không gặp vận rủi thôi! Lượng Bình, cậu... cậu có thể coi tôi như một kẻ theo chủ nghĩa vị kỷ cũng được!
Hầu Lượng Bình ngây người ra đó, nhất thời không nói được gì. Ngô Huệ Phân thầm nghĩ, có lẽ học trò đang cảm khái, đôi vợ chồng kiểu mẫu này vậy mà gỡ bỏ mặt nạ xuống như thế. Nhưng Hầu Lượng Bình làm sao biết được nỗi sầu khổ của bà? Bà cũng có những nỗi khổ khó nói nên lời chứ! Hồi lâu sau, Hầu Lượng Bình thở dài một tiếng: Đáng tiếc, năm đó thầy mà không ra khỏi trường đại học thì tốt biết mấy! Ngô Huệ Phân lắc đầu: Trường đại học là thiên đường chắc? Không có tham nhũng chắc? Hiệu trưởng và bí thư đảng ủy trường đại học không phải cũng gặp chuyện rồi đấy ư? Hầu Lượng Bình nói: Cám dỗ trong trường đại học dẫu sao cũng ít hơn làm quan cao trong tỉnh ủy, quyền lực cũng nhỏ hơn nhiều. Ngô Huệ Phân gật đầu: Nói vậy cũng phải.
Hầu Lượng Bình dạt dào cảm xúc, nói: Thưa cô, em còn vài lời muốn nói với thầy Cao, giờ nói với cô vậy! Sự thay đổi của thầy phần nào là do một bệnh trạng của xã hội và lòng người thời nay. Ví như người bạn thuở nhỏ Thái Thành Công của em vậy, anh ta là một tay gian thương, có rất nhiều tật xấu, nhưng hoàn cảnh xã hội đã phóng đại và phát triển những tật xấu ấy lên. Đồng thời, theo chiều ngược lại, những hành vi trái pháp luật của anh ta, lại làm bệnh trạng xã hội này nặng hơn. Cứ vậy, tạo thành một vòng tuần hoàn ác tính, hậu quả thực sự đáng sợ! Em làm công tác chống tham nhũng nhiều năm, bắt quan tham, bắt mãi bắt mãi cũng bắt đầu nảy sinh nghi vấn: Liệu có bắt hết được không? Người làm quan thì thành quan tham, làm kinh doanh thì thành gian thương, người dân bình thường thấy có chút Lợi cũng tranh cũng cướp, một khi trong tay có quyền, ai dám đảm bảo họ không phải là quan tham? Vì vậy, cần phải cải tạo mảnh đất xã hội có bệnh độc này! Mọi người phải bắt đầu từ ổ bệnh ở chính bản thân mình, cắt đứt cái vòng tuần hoàn ác tính tác động lẫn nhau của con người và xã hội. Mỗi người nên bắt đầu từ chính mình, cố gắng tạo nên một vùng đất sạch...
Đang nói hứng khỏi thì thời gian đã đến, nhưng vấn đề dường như chỉ mới bắt đầu. Hầu Lượng Bình uyển chuyển phê phán Ngô Huệ Phân, nhưng lại khiến bà cảm thấy thấm vào lòng. Trước đây sao mình không giãi bày tâm sự với người học trò này chứ? Nghĩ tới đây, bà thực hối hận vô cùng. Sớm hơn nữa thì không tính, ít nhất hồi năm tháng trước, khi Hầu Lượng Bình được điều chuyển đến cũng có thể nói, nhưng bà lại hết lần này đến lần khác đứng trên lập trường vị kỷ, diễn vai người nội trợ hiền thục của lãnh đạo tỉnh ủy, giúp Cao Dục Lương che chắn bức tường chính trị đổ nát lọt gió khắp nơi của ông ta. Con người, bao giờ cũng phải ở trong hoàn cảnh nhất định mới có thể mở lòng. Với người học trò này, bà xưa nay vẫn luôn thực lòng yêu mến, thậm chí còn muốn gả con gái cho anh. Không ngờ, anh lại trở thành người đào mộ cho chồng cũ của bà. Xung đột giữa tình người và chức trách vô cùng tàn khốc, chỉ có một xã hội lành mạnh mới tránh được và giảm bớt sự xung đột này mà thôi. Vậy thì, mọi điều hôm nay Hầu Lượng Bình làm, không phải chính là vì cố gắng tạo dựng nên một thế giới tốt đẹp ấm áp cho ngày mai đó sao?
Hầu Lượng Bình kéo va li xách tay của cô giáo, cung kính tiễn bà đến cửa kiểm tra an ninh. Việc kiểm tra ở cửa đi quốc tế rất kỹ lưỡng và phiền phức, làm trễ nải một chút. Ngô Huệ Phân qua cửa kiểm tra xong, ngoảnh đầu lại nhìn, bất ngờ phát hiện ra người học trò đến tiễn mình vẫn chưa đi, mà đang đứng bên ngoài nhìn theo bà. Lúc bà ngoảnh đầu lại, Hầu Lượng Bình lại vẫy tay với bà, khóe miệng vẫn nở nụ cười nghịch ngợm. Trong lòng Ngô Huệ Phân thấy ấm áp, cũng vẫy tay với học trò lần nữa. Thế nhưng, lúc quay người đi bà lại không kìm được cảm giác chua xót, nước mắt bấy lâu nay vẫn nén nhịn tuôn trào ra như nước mở van...
