Sáng hôm sau, Vương Tư Vũ cùng vài vị lãnh đạo văn phòng và tổ chức của Thành ủy đi đến huyện Ngọc Lan, trực thuộc thành phố Lạc Thủy, để khảo sát tình hình bầu cử dân chủ của cán bộ thôn. Dù trước đó đã dặn dò yêu cầu huyện làm việc bình thường, không cần đón tiếp rầm rộ, nhưng khi đoàn xe đến lối ra cao tốc, vẫn thấy bảy tám chiếc ô tô đỗ bên đường, bí thư và huyện trưởng đã dẫn đầu một đám cán bộ ban ngành chờ đợi từ nửa tiếng trước.

Sau khi xuống xe hàn huyên một lúc, bị sự nhiệt tình của lãnh đạo huyện làm cho cảm động, cũng là để nể mặt các đồng chí trong huyện, Vương Tư Vũ đành tạm thời thay đổi kế hoạch, đến trụ sở huyện ủy trước để nghe báo cáo công việc. Bí thư và huyện trưởng mỗi người đều chuẩn bị một bài diễn văn dài, thao thao bất tuyệt suốt một tiếng rưỡi, báo cáo chi tiết về thành tích phát triển kinh tế, xây dựng Đảng, và những thành tựu trong việc thúc đẩy xây dựng dân chủ cơ sở của huyện Ngọc Lan những năm gần đây.

Hội nghị kết thúc đã đến giờ ăn trưa, lo ảnh hưởng đến tiến độ công việc khảo sát, Vương Tư Vũ từ chối ý tốt của huyện, không đến nhà khách chính phủ ăn cơm mà lập tức chỉ đạo mỗi người mang theo bánh mì và nước khoáng, lên đường ngay. Hành động này khiến lãnh đạo huyện Ngọc Lan vô cùng lúng túng, hai vị đứng đầu Đảng và chính quyền càng thêm bẽ mặt. Sau khi khuyên ngăn không thành, họ đành lủi thủi chui vào xe, đi theo sau đoàn xe, hộ tống đoàn đến đích của chuyến đi này là xã Thanh Tân.

Để chuẩn bị cho lần khảo sát này, xã đã làm rất nhiều công tác chuẩn bị. Sau khi nhận thông báo, nửa tháng trước họ đã tổng vệ sinh, sơn sửa lại nhà cửa trên phố chính, trên tường rào ven đường đầy rẫy những khẩu hiệu cổ vũ tinh thần, thể hiện không khí nông thôn mới. Chỉ có điều, một khẩu hiệu kế hoạch hóa gia đình có chút chướng tai gai mắt, khiến Vương Tư Vũ nhìn mà chau mày: "Đánh bỏ! Phá bỏ! Hút bỏ! Nhất quyết không được sinh ra!"

Không hiểu sao, khẩu hiệu đằng đằng sát khí này, cộng thêm nét chữ đỏ tươi, lại mang đến cảm giác máu me, khiến người ta thấy rất khó chịu. Anh khẽ lắc đầu, quay người lại dặn dò Lâm Nhạc vài câu. Để đảm bảo kết quả khảo sát chân thực đáng tin, Vương Tư Vũ quyết định tạm thời để Lâm Nhạc xuống xe ở cổng chính quyền xã, cùng một nhân viên văn phòng đi khảo sát ngầm ở một ngôi làng không có trong kế hoạch.

Cũng chẳng còn cách nào khác. Mấy năm gần đây, trong việc đối phó với kiểm tra và khảo sát của lãnh đạo cấp trên, các đơn vị các cấp đều tích lũy kinh nghiệm phong phú, thường kiểm soát toàn bộ quá trình cực kỳ chặt chẽ, khiến lãnh đạo chỉ nhìn thấy thành tích mà che đậy vấn đề, khiến kết quả khảo sát giảm sút trầm trọng.

Thậm chí, trong dân gian còn xuất hiện những câu vè để châm biếm hiện tượng giả dối này, ví như câu nói quen thuộc: "Thôn lừa xã, xã lừa huyện, lừa thẳng lên Quốc vụ viện; Quốc vụ viện hạ văn bản, từng tầng từng tầng đọc xuống dưới, đọc xong văn bản vào tửu điếm, văn bản căn bản không thực hiện."

Đối với công tác khảo sát, một bộ phận cán bộ và quần chúng bên dưới cũng có cái nhìn khác, cho rằng đó chỉ là làm hình thức. Biết bao tài liệu khiếu nại phản ánh vấn đề chất cao như núi mà chẳng ai ngó ngàng, nhưng lãnh đạo các bộ ngành lại thích xuống dưới làm khảo sát rầm rộ, rõ ràng chỉ muốn nhìn thấy những thứ giả tạo, trống rỗng, còn đối với vấn đề thực tế nảy sinh thì giả câm giả điếc, tránh né không gặp.

Nắm bắt được tâm lý thích phô trương thành tích của lãnh đạo cấp trên, một số đơn vị ứng phó rất nhẹ nhàng, thành thạo. Chỉ cần chịu đầu tư, làm ra các công trình hình tượng tử tế, là có thể "một cái tốt che trăm cái xấu", vừa có chính tích vừa có tiếng tăm, đúng như cổ nhân nói: "Thượng hữu hảo giả, hạ tất hữu thậm yên giả hĩ."

Vương Tư Vũ thích khảo sát nghiên cứu, nhưng anh càng muốn nhìn thấy tình hình thực tế hơn là màn kịch quan trường diễn trò. Vì thế, khi tiến hành công tác khảo sát, làm sao phá vỡ sự phong tỏa nghiêm ngặt bên dưới trở thành vấn đề phải cân nhắc.

Vào phòng họp của chính quyền xã, nghe báo cáo về tình hình bầu cử dân chủ của cán bộ thôn trong những năm gần đây, lại xem qua những bức ảnh chụp các năm, kiểm tra tài liệu liên quan, Vương Tư Vũ rất hài lòng.

Sau nhiều năm mò mẫm, công tác bầu cử dân chủ của cán bộ thôn đã đạt được thành tựu lớn, nhất là ý thức dân chủ của dân làng được nâng cao rõ rệt. Những kinh nghiệm tích lũy được trong thực tiễn này rất đáng quý, sẽ cung cấp tư duy hữu ích cho cải cách thể chế chính trị trong tương lai.

Ban đầu, các thôn trực thuộc xã Thanh Tân khi bầu cử cán bộ thôn gần như nổ ra chiến tranh. Nhìn từ những bức ảnh xã còn lưu lại, hiện trường bầu cử hỗn loạn, cảnh dân làng giằng co, xô đẩy chửi bới có thể thấy ở khắp nơi, phiếu bầu bị xé nát vương vãi đầy đất. Vì sự việc xảy ra bất ngờ, không kịp trở tay, một vị phó xã lúc đó còn bị người ta cầm đòn gánh phang trong lúc can ngăn, đánh gãy mất ba cái răng.

Còn sự tiến bộ hiện nay tất nhiên là rõ như ban ngày, chỉ nhìn từ ảnh chụp cũng có thể thấy sự khác biệt. Có vài thôn, lúc bầu cử làm như ngày hội, hiện trường bầu cử dựng sáu bảy cái cổng chào, khẩu hiệu đủ loại treo khắp nơi, còn có người đánh chiêng đánh trống, phát tài liệu tuyên truyền, ứng cử viên lên đến hơn mười người, không khí tranh cử cực kỳ nồng nhiệt.

Theo giới thiệu của lãnh đạo xã, phương thức bầu cử dân chủ cơ sở này đã bầu ra được cán bộ ủy ban thôn mà dân làng tin tưởng, các mặt công việc cũng trở nên nhẹ nhàng hơn nhiều. Những công việc vốn cực kỳ nan giải trước đây, giờ đều trở nên đơn giản, dù là công tác kế hoạch hóa gia đình, hay phòng dịch gia súc gia cầm cưỡng chế, trả đất trồng rừng, thu hồi rơm rạ, cày cấy mùa thu, chỉnh trang đường sá, đều có thể thực hiện một cách trật tự.

Lưu lại ở chính quyền xã một tiếng rưỡi, đoàn xe lại khởi hành, đi tiếp ba thôn tự nhiên, tổ chức tọa đàm tại ủy ban thôn, giao lưu với cán bộ thôn và đại diện dân làng, thăm hỏi hộ khó khăn, còn xem một số tiết mục biểu diễn dân gian do dân làng tổ chức. Tối đến, ăn cơm cùng hộ nông dân mới quay về thành phố, toàn bộ quá trình vô cùng thuận lợi, không xảy ra bất kỳ vấn đề gì.

Tuy nhiên, sáng hôm sau, Lâm Nhạc lại đặt một tập tài liệu dài hơn mười trang lên bàn làm việc của anh. Sau khi xem xong tài liệu, Vương Tư Vũ không khỏi lắc đầu ngán ngẩm. Quả nhiên, chuyến khảo sát lần này lại bị những cán bộ huyện xã nhiệt tình chu đáo che mắt, những vấn đề tồn tại trong bầu cử thôn đều không được phát hiện kịp thời.

Trước hết, hiện tượng mua bán phiếu bầu cực kỳ nghiêm trọng. Từ việc tặng gạo, tặng mì, tặng phân bón ban đầu, đến trực tiếp đưa tiền mặt, nay bầu cử ủy ban thôn ở xã Thanh Tân đã hoàn toàn biến thành mô hình "dùng tiền mua quan". Giá cả cũng tăng từ trăm tệ mỗi hộ, lên đến năm trăm đến một nghìn tệ mỗi người. Một số người dân ở thôn giàu có, để được làm chủ nhiệm ủy ban thôn, thậm chí phải tốn ba, năm trăm nghìn tệ, đây mới chỉ là chi phí trong thôn, chưa tính đến chi phí quan hệ với lãnh đạo xã.

Thứ hai, một số cán bộ ủy ban thôn mới đắc cử về cơ bản chưa qua đào tạo, nhận thức về chính sách pháp luật nhạt nhòa, cũng không có kiến thức quản lý, đa số tự tung tự tác, làm càn. Có người thậm chí trở thành cường hào thôn, vua con, không ai dám đụng vào. Mà vì đã bỏ số tiền lớn mua được chức quan, làm sao thu hồi vốn đầu tư, đương nhiên là vấn đề đầu tiên họ cân nhắc.

Vì thế, một số người mới nhậm chức đã bắt đầu nhắm vào quỹ tập thể nông thôn, việc thầu đất và tiền đền bù. Thậm chí có kẻ còn giấu dân làng, bán tháo đất đai, làm sổ sách hỗn loạn, thậm chí tạo ra nhiều trò cười hoang đường. Có thôn, một đoạn ống nước dài bốn mươi mét mà dám ghi chi phí một triệu ba trăm nghìn tệ.

Lại có một thôn khác, một dân làng sau khi được bầu làm chủ nhiệm ủy ban thôn thì xã họp không bao giờ tham gia, công việc được sắp xếp cũng không hoàn thành. Sau khi bán đất kiếm tiền, tích lũy được vốn, cả nhà vậy mà chuyển lên huyện làm kinh doanh logistics, con dấu vẫn mang theo bên người, thôn có việc lại phải lên huyện liên hệ với hắn.

Hơn nữa, vị chủ nhiệm ủy ban thôn này hành sự cũng rất cực đoan, đối với dân làng bỏ phiếu cho mình, bất kể việc gì, không hỏi nguyên tắc, đều một mực đèn xanh. Còn đối với dân làng không bỏ phiếu cho mình thì gây khó dễ đủ điều, dân làng rất bất mãn, xã lại bó tay, chỉ đành mắt nhắm mắt mở.

Còn tình hình cơ bản của các thôn đều đại loại như nhau. Hội nghị dân làng, nhóm quản lý tài chính dân chủ được thiết lập trong thôn đều có mặt, chế độ liên quan cũng đã treo trên tường, nhưng tất cả chỉ là hữu danh vô thực. Các tổ chức liên quan căn bản không tham gia vào công tác nông thôn, chỉ biến thành đạo cụ để đối phó với kiểm tra của cấp trên. Có thể thấy, thực hiện tự trị dân làng, đạt được mục tiêu "bốn dân chủ" vẫn còn xa vời.

Đọc kỹ tài liệu, gạch vài dòng trên đó, Vương Tư Vũ không ngừng lắc đầu, phê vào tài liệu: "Thành tích rất nhiều, vấn đề không ít, đề nghị các bộ phận liên quan sớm tổng kết kinh nghiệm bài học, nghiêm túc nghiên cứu đối sách, giải quyết vấn đề kịp thời. Vương Tư Vũ."

Đặt bút ký xuống, cầm chén trà uống một ngụm, điện thoại vang lên tiếng 'tít tít' hai lần. Vương Tư Vũ khẽ mỉm cười, cầm điện thoại lên, mở tin nhắn ra, thấy là Ninh Sương gửi tới: "Vũ thiếu, còn mười hai ngày nữa, cần em qua đón không?"

Vương Tư Vũ hơi sững người, nghiêng người nhìn lịch bàn, bỗng giật mình nhận ra đã đến cuối năm rồi. Bận rộn cả ngày, vậy mà chuyện đến Thẩm Dương đón Tết đã quên sạch. Anh vội vã nhắn lại: "Không cần, cứ để anh tự đi đi, hoặc là bàn lại với Vệ Quốc huynh, cùng nhau đến."

Chưa đầy mấy phút, Ninh Sương lại nhắn tin: "Đã hỏi Vệ Quốc rồi, anh ấy và Trần Khải Minh mùng ba mới qua được. Anh có thể trực tiếp đến kinh thành, ở lại cùng bố mẹ em rồi về, ở đây thêm vài ngày, ông nội rất muốn gặp anh."

Vương Tư Vũ không nhịn được bật cười, trầm ngâm một lát rồi trả lời: "Sương nha đầu, tặng Ninh lão một bức tranh thủy mặc làm quà, có được không?"

Một lúc sau, tin nhắn của Ninh Sương gửi đến: "Vũ thiếu, tranh thủy mặc thì được, nhưng tốt nhất là đề tài quân đội, tác phẩm phản ánh cuộc chiến tranh chống Mỹ viện Triều thì càng tốt. Mấy năm nay, ông nội luôn muốn thăm lại chốn cũ, chỉ tiếc là sức khỏe yếu, khó lòng toại nguyện."

"Được thôi!" Vương Tư Vũ thở dài, gật đầu, rồi lại viết những lời sến súa: "Lâu rồi không gặp, rất nhớ em. Sương nhi, em thích quà gì? Tiểu Vũ ca mang qua cho."

Tin nhắn gửi đi rồi lại như đá chìm đáy biển, không có hồi âm. Vương Tư Vũ kiên nhẫn chờ, tiếp tục phê duyệt văn kiện. Đợi hơn hai mươi phút vẫn không thấy hồi đáp, không khỏi hơi hối hận, vội vàng gửi thêm tin nhắn: "Sao thế, Sương nhi, giận rồi à?"

Rất nhanh, điện thoại lại vang lên tiếng 'tít tít', tin nhắn viết: "Không có, chỉ là vừa rồi đang nghĩ, không biết nên đòi quà gì."

Vương Tư Vũ cười cười, ngả người ra sau, xoay ghế da, lại nhắn tiếp: "Đơn giản thôi, Sương nhi, hiện tại em muốn gì nhất?"

Ninh Sương cắn môi, suy nghĩ hồi lâu mới chậm rãi viết: "Một mái nhà, một người đàn ông, một lời nói dối về tình yêu."

Nhìn dòng chữ này, cô ngẩn người ra một lúc, khẽ thở dài, xóa sạch nội dung tin nhắn, sửa lại thành: "Một người tri kỷ nam giới!"