Ngồi trong phòng khách, vừa uống trà vừa đánh vài ván cờ tướng, không biết từ lúc nào, bầu trời bên ngoài đã tối sầm lại, trong bếp cũng tỏa ra mùi hương thơm phức. Hoàng Lạc Khải ném quân cờ xuống, giơ cổ tay xem đồng hồ, cau mày nói: "Kỳ lạ, sao vẫn chưa tới!"

"Là Thư ký trưởng Bàng sao?" Vương Tư Vũ mỉm cười, thu dọn bàn cờ, rồi cầm ấm tử sa lên châm thêm trà cho Hoàng lão gia tử, có chút tò mò hỏi.

Hoàng Lạc Khải cười đầy bí hiểm, lắc đầu nói: "Không phải, lão Bàng này, gió chiều nào che chiều ấy, thật sự không đáng tin cậy, mồm miệng cũng chẳng giữ kẽ, tạm thời đừng để hắn biết thì hơn."

Vương Tư Vũ hơi sững sờ, không hiểu ông ta đang giở trò huyền bí gì, nên cũng không hỏi thêm. Một lát sau, Tần Phượng Lam hô lớn đã đến nơi rồi, Hoàng Lạc Khải liền đứng dậy, cười bảo: "Ra đón khách đi, tên đó cái gì cũng tốt, chỉ được cái là thích sĩ diện."

Dứt lời, một lão giả vóc người thanh mảnh xuất hiện ở cửa, chính là Tỉnh trưởng Trương Dược Tiến. Ông ta chỉ tay vào Hoàng Lạc Khải, hừ lạnh: "Được cho ông đấy Hoàng bộ trưởng, lại nói xấu sau lưng tôi, thật là không có chút đạo đức nào!"

Hoàng Lạc Khải hừ một tiếng, gắt gỏng: "Đây là lời thật lòng, ông là Tỉnh trưởng một tỉnh cơ mà, cái giá cũng lớn lắm đấy, đến nhà người ta ăn cơm mà còn cố tình trễ mười mấy phút."

Trương Dược Tiến mặc kệ ông ta, mà quay sang nhìn Tần Phượng Lam, cười bảo: "Phượng Lam, tay nghề của cô đúng là không tồi, vừa vào cửa đã ngửi thấy mùi gà muối rồi, thèm thuồng hết cả người."

Tần Phượng Lam tháo tạp dề, mỉm cười: "Vậy sao không mau đón chị dâu qua đây, tay nghề của chị ấy mới là chính tông đấy."

Sắc mặt Trương Dược Tiến trầm xuống, xua tay nói: "Đừng nhắc nữa, gần một năm rồi vẫn không chịu để ý đến tôi, gọi một cuộc điện thoại cũng cãi nhau nửa ngày, không còn cách nào khác, thôi thì cứ tách ra cho mọi người được thanh thản."

Tần Phượng Lam thở dài, cười nói: "Hôm nào rảnh, tôi lại khuyên chị ấy giúp. Thực ra cũng không trách chị dâu giận được, ông quá mức cố chấp, người ta bắt đi thì thôi, việc gì phải tuyên án tử hình treo? Dù có thả ra cũng phải hai mươi năm sau rồi. Chị ấy chỉ có mỗi đứa cháu gái đó, làm sao mà không sốt ruột cho được!"

Hoàng Lạc Khải nghe vậy liền cau mày, bất mãn nói: "Cô thì biết cái gì, chuyện này bớt can thiệp vào."

Vương Tư Vũ đứng bên cạnh một hồi lâu, thấy ba người họ nhiệt tình như vậy, dường như là mối giao tình nhiều năm, không khỏi thầm kinh ngạc. Lúc này thấy có cơ hội, anh liền mỉm cười chào hỏi: "Chào Tỉnh trưởng Trương."

"Chào, chào, Bí thư Vương. Báo cáo điều tra mà cậu làm hồi đầu năm, tôi đã xem qua rồi. Trong công tác bầu cử dân chủ của cán bộ nông thôn quả thực tồn tại rất nhiều vấn đề, cần phải thu hút sự coi trọng cao độ của chúng ta." Trương Dược Tiến gật đầu, trên mặt nở nụ cười thân thiết, bắt tay Vương Tư Vũ, hàn huyên vài câu rồi cùng Hoàng Lạc Khải tới ngồi bên sô pha, dùng phương ngữ vùng Giang Nam mà trò chuyện.

Vương Tư Vũ chợt nhớ ra, Hoàng Lạc Khải tuy sống ở kinh thành đã lâu, nhưng bản quán lại là danh môn vọng tộc ở Giang Nam. Việc ông ta có qua lại riêng tư với Trương Dược Tiến, một cán bộ xuất thân từ Giang Nam là chuyện hết sức bình thường. Nhưng điều kỳ lạ là, hai người này ở nơi công cộng lại rất ít khi thể hiện thái độ thân thiết, điều này quả là có chút đáng nghiền ngẫm.

Phương ngữ Giang Nam vô cùng khó hiểu, tốc độ nói của hai người lại cực nhanh, Vương Tư Vũ nghe mà đầu óc mù mịt, mãi chẳng nắm được mấu chốt. Ngồi một lát, anh liền đứng dậy đi vào bếp giúp Tần Phượng Lam dọn dẹp, rất nhanh đã bày biện xong rượu thức ăn, rồi gọi hai người vào dùng bữa.

Rượu qua ba tuần, thức ăn qua năm vị, Hoàng Lạc Khải đặt đũa xuống, mỉm cười nhìn Vương Tư Vũ, thong thả nói: "Tiểu Vũ, có lẽ cậu không biết, quê quán của tôi và nhà Tỉnh trưởng Dược Tiến chỉ cách nhau một con sông, một bên là Hà Tây, một bên là Hà Đông, cách nhau chưa đầy mười dặm."

Trương Dược Tiến cũng gật đầu, cười bảo: "Vậy thì có tác dụng gì, ông luôn ở bên ngoài, hiếm khi quay về. Chỉ sợ số lần ông đến từ đường họ Hoàng còn ít hơn tôi, hiếm khi mà còn nói được tiếng quê hương lưu loát đấy."

Hoàng Lạc Khải cười cười, có chút cảm khái nói: "Cũng phải nhờ ông chiếu cố, nếu không, Lạc Khánh cũng không thuận lợi như vậy."

Trương Dược Tiến khẽ cau mày, liếc nhìn Vương Tư Vũ một cái, nhíu mày nói: "Đó là bản lĩnh của cậu ta, liên quan gì đến tôi, huynh Lạc Khải nói đùa rồi."

Hoàng Lạc Khải rót đầy rượu, nâng chén lên, cười nói: "Huynh Dược Tiến, mở cửa sổ nói lời thật lòng đi, ông cũng cân nhắc lâu rồi, nên hạ quyết tâm đi chứ?"

Trương Dược Tiến hơi cau mày, duỗi tay phải ra, vô cùng tao nhã che miệng ly rượu, ấp úng nói: "Không thể uống thêm nữa, trên bàn rượu không bàn chính sự. Chuyện ông nói quá phức tạp, cho tôi suy nghĩ thêm đã."

Hoàng Lạc Khải thu lại nụ cười, đặt ly xuống chậm rãi, nghiêm mặt nói: "Huynh Dược Tiến, tình hình bây giờ thế nào, trong lòng ông rõ nhất. Lửa Nam Việt đã cháy lên rồi, có thể cháy lớn đến mức nào, cháy đến đâu thì dừng, thật khó nói. Bây giờ, người xem trò vui thì nhiều, người muốn đục nước béo cò còn nhiều hơn. Lâm là mục tiêu bị chỉ trích của mọi người, tiền đồ không mấy lạc quan, thời gian không còn nhiều, ông phải sớm tính toán đi."

Trương Dược Tiến lại xua tay, bình thản nói: "Lạc Khải, ông uống nhiều rồi, lại đi nói mấy lời điên rồ không đâu vào đâu."

Tần Phượng Lam quan sát sắc mặt, vội vàng dùng chân đá Hoàng Lạc Khải dưới gầm bàn, rồi múc bát canh ngon, đưa tới, mỉm cười nói: "Tỉnh trưởng Dược Tiến, mấy hôm trước, hai vợ chồng tôi về kinh thành, gặp Bí thư Xuân Lôi, khi trò chuyện phiếm, ông ấy còn đặc biệt nhắc tới 'Mô hình Giang Châu', chỉ khen đồng chí Dược Tiến thật là giỏi giang, tạo ra đại danh tiếng ở tỉnh Giang Nam, việc điều động ông ấy đến Vị Bắc, giao trọng trách, là quyết định cực kỳ chính xác."

Trương Dược Tiến lấy bật lửa, chậm rãi châm một điếu thuốc, trong mắt lóe lên một tia đắc ý, nhưng lại xua tay khiêm tốn: "Bí thư Xuân Lôi quá khen rồi, 'Mô hình Giang Châu' là sản phẩm trong thời kỳ lịch sử đặc định, hơn nữa, đó cũng là trí tuệ tập thể, không thể tính công lao cho một mình Trương Dược Tiến tôi được. Như thế không tốt, thụ chi hữu quý đấy."

Hoàng Lạc Khải hừ một tiếng, gắt gỏng: "Huynh Dược Tiến, năng lực của ông rất mạnh, chỉ là quá mức khiêm nhường, luôn bị người ta cướp mất công lao. Nếu không, chỉ dựa vào thành tích chính trị ông tạo ra ở thành phố Giang Châu, đã sớm thăng tiến rồi, làm sao để Tề Kính Nghiệp đè ép suốt năm năm? Năm năm đấy, đời người có được mấy cái năm năm!"

Câu này dường như đâm trúng chỗ đau của Trương Dược Tiến, ngón tay run lên, tàn thuốc rơi lả tả. Ông cau mày, cúi đầu rít mạnh mấy hơi thuốc, trong làn khói nhạt, rất nhanh đã khôi phục sự bình tĩnh, vuốt tóc, cười phản bác: "Lạc Khải, ông quá cực đoan rồi, Bí thư Tề là lãnh đạo cũ của tôi, đối với tôi vẫn rất coi trọng, hơn nữa, nếu không có sự ủng hộ hết mình của ông ấy, cũng không thể có sự phát triển nhanh chóng của Giang Châu."

Hoàng Lạc Khải cầm ly rượu lên, nhấp một ngụm nhỏ, chân thành nói: "Huynh Dược Tiến, những gì cần nói đều đã nói cả rồi. Tình thế hiện nay đã bày ra đó, Lâm định sẵn là phải xuống đài. Ông ta ngã xuống, ông ở bên trên sẽ không còn chỗ dựa. Cục diện ở Vị Bắc này cũng không mấy lạc quan, người sáng mắt đều nhìn ra, thứ mà các ông nhận được từ nhà họ Trần chỉ là một tấm chi phiếu khống."

Dừng một lát, thấy Trương Dược Tiến mặt trầm như nước, không hề phản ứng, ông lại gõ gõ lên bàn, giọng điệu nặng nề nói: "Sau khi Trần lão qua đời, Lão Trang chắc chắn phải lập phe phái riêng. Cán bộ hệ Trần ở Vị Bắc từ trước đến nay đều chỉ tuân lệnh ông ta, tất yếu sẽ bị lôi kéo về phía đó. Mà tham vọng của hệ phái Đường cũng không nhỏ, hai người các ông chính là cái đinh trong mắt, cái gai trong thịt của người ta. Liệu có thể đứng vững gót chân ở Vị Bắc hay không vẫn còn là một ẩn số, tiền đồ không ổn chút nào, huynh Dược Tiến ạ!"

Tần Phượng Lam cũng gật đầu, phụ họa bên cạnh: "Tỉnh trưởng Dược Tiến, lão Hoàng đây là lời tâm can đấy. Ông ấy làm người thẳng thắn, không chịu vòng vo, nhưng trong lòng lại mong ông tốt. Dù sao thì các người cũng là đồng hương, tính kỹ ra thì cũng là người thân cả."

Trương Dược Tiến lặng lẽ lắng nghe, nhưng không biểu lộ thái độ. Một hồi lâu sau, ông dập tắt đầu thuốc, giơ cổ tay xem đồng hồ, đứng dậy nói: "Được rồi, cũng muộn rồi, tôi về trước đây, cảm ơn sự tiếp đãi nồng hậu của hai vị."

Hoàng Lạc Khải có chút tức giận, liền liếc nhìn ông ta, cau mày, không mặn không nhạt nói: "Tỉnh trưởng Dược Tiến, đi thong thả, không tiễn."

Vương Tư Vũ vội đứng dậy, cùng Tần Phượng Lam tiễn Trương Dược Tiến ra cửa. Khi đến bậc thềm, Trương Dược Tiến quay người lại, bắt tay Vương Tư Vũ, khẽ nói: "Bí thư Vương, lão Doãn nhiều lần nhắc tới, cậu rất khá, hy vọng hai người các cậu có thể phối hợp chặt chẽ, nắm bắt tốt công việc ở Lạc Thủy."

"Được, xin Tỉnh trưởng Trương yên tâm." Vương Tư Vũ mỉm cười, tiễn thêm mấy bước rồi mới quay người vào nhà. Nhưng thấy Hoàng Lạc Khải đập ly xuống bàn, gắt gỏng: "Cái tên Trương Dược Tiến này, đúng là không thấy quan tài không đổ lệ, đi theo Lâm đến cùng một con đường tối, chỉ sợ chẳng có kết cục gì tốt đẹp cho hắn đâu. Nam Việt chính là một ví dụ, thí xe giữ tướng mà!"

Tần Phượng Lam lại cười nhạt, mím môi nói: "Lão Hoàng, theo tôi thấy, ông đúng là nóng vội quá rồi. Trước mặt Tiểu Vũ, ông ấy làm sao dễ dàng hứa hẹn điều gì? Huống hồ, người ta đang có đà phát triển tốt, dù Bí thư Lâm có xuống đài cũng chẳng có gì phải lo. Người muốn lôi kéo ông ấy nhiều lắm, cũng không chỉ có nhà chúng ta, biết đâu còn có thể leo lên cành cao hơn đấy!"

Vương Tư Vũ mỉm cười nhẹ, khẽ nói: "Bác Hoàng, đừng vội. Thực ra, tôi lại cảm thấy hiện tại thế này cũng không tệ, có thêm tầng quan hệ này, mọi người đều có cơ hội hợp tác."

"Hy vọng là vậy!" Hoàng Lạc Khải thở dài, chán nản nói. Ông ta đã đảm bảo với Vu Xuân Lôi, việc không thuận lợi, tự nhiên cảm thấy mất mặt, cũng chẳng còn hứng thú như trước nữa, lại uống rượu một lát rồi ngồi trên sô pha giận dỗi.

Rời khỏi nhà họ Hoàng, lái xe trở về biệt thự, đùa giỡn với Dao Dao một lúc, Vương Tư Vũ liền đi tắm nước nóng. Nằm trong bồn tắm, anh gọi điện cho Phương Như Kính, kể lại nguyên văn lời của Vu Xuân Lôi, và mời ông ấy khi thích hợp thì đến kinh thành chơi.

Phương Như Kính rất sảng khoái đồng ý, rồi cười hỏi: "Tiểu Vũ, dạo này Miểu Miểu thế nào, không gây chuyện cho cậu chứ?"

Vương Tư Vũ cười cười, lắc đầu nói: "Không có, mấy hôm trước, lãnh đạo trong khu tới báo cáo công việc, đặc biệt nhắc tới em ấy. Miểu Miểu thể hiện rất tốt, một thời gian nữa có thể sẽ được đề bạt lên phó khoa."

Phương Như Kính tháo kính lão, cười nói: "Thế không được, nó nghịch ngợm như vậy, sao làm cán bộ được. Nhưng con bé này hình như cũng biết điều hơn một chút, cũng biết quan tâm người già rồi, so với trước đây tiến bộ hơn nhiều, đây đều là công lao của cậu cả."

Vương Tư Vũ vội vàng khiêm tốn một phen, chỉ nói là chưa quan tâm đến Miểu Miểu đủ nhiều. Vốn định để em ấy chịu chút khổ cực, biết được nỗi khó khăn khi bôn ba bên ngoài, sớm ngày trở về Hoa Trung, không ngờ em ấy lại có thể kiên trì tới giờ, còn dần dần nhập vai nữa.

Phương Như Kính cười gật đầu, lại hỏi thăm tình hình công việc của anh, sau đó, nửa đùa nửa thật nói: "Tiểu Vũ, sau khi về nước, tới Hoa Trung đi. Nhị thúc ở đây đang thiếu người, cậu qua đây giúp một tay, ta đem lá phiếu trong tay này, bỏ cho cha cậu, cũng coi như là một cuộc giao dịch không tồi."

Vương Tư Vũ không khỏi mỉm cười, giải thích: "Nhị thúc, ý của Bí thư Xuân Lôi vẫn là hy vọng con đi Nam Việt."

"Nam Việt?" Phương Như Kính hơi sững sờ, ngay sau đó nhíu mày, trầm giọng nói: "Tiểu Vũ, tình hình ở đó còn nghiêm trọng hơn tưởng tượng, cũng phức tạp hơn rất nhiều. Ta không khuyến khích cậu qua đó, quá mạo hiểm. Vậy đi, đợi khi nào gặp Bí thư Xuân Lôi, rồi bàn kỹ với ông ấy sau."