Sáng Chủ Nhật, trong một căn biệt thự sân vườn, Hứa Bá Hồng, Phó Bí thư Thành ủy Binh Hải, ngồi trên chiếc ghế sô pha da thật màu đỏ, rít từng hơi thuốc. Dưới làn khói lượn lờ, chân mày ông nhíu chặt, khuôn mặt lộ rõ vẻ phiền muộn.

Vợ ông pha trà cho ông, lấy tay che mũi ho mấy tiếng, rồi vỗ vào tay vịn ghế sô pha, gắt gỏng: "Hút, hút, chỉ biết hút, Đông Huệ đã bị bọn họ bắt đi hai ngày rồi, ông còn không nghĩ cách đi!"

Hứa Bá Hồng cầm chén trà lên, đưa đến bên miệng, rồi lại thở dài, đặt mạnh xuống bàn trà, mặt mày xám xịt: "Đừng lải nhải nữa, bà tưởng tôi không sốt ruột à? Nhưng giờ có sốt ruột cũng chẳng giải quyết được gì, phải nghĩ ra đối sách mới được."

Vợ Hứa Bá Hồng cũng nóng ruột, vớ lấy cái gạt tàn ném xuống đất, giận dữ nói: "Nói thì nghe nhẹ nhàng lắm, đợi ông nghĩ ra đối sách thì còn đến đời nào? Tôi nói cho ông biết, lão Hứa, nếu Đông Huệ mà có mệnh hệ gì, tôi tuyệt đối không tha cho ông đâu!"

Hứa Bá Hồng đứng phắt dậy, chỉ tay vào vợ, dậm chân nói: "Bà là đàn bà thì hiểu cái gì? Không có thằng họ Vương đứng sau giật dây, thì Tôn Kiến Bân có gan hùm mật gấu cũng không dám động đến người nhà chúng ta đâu. Càng là lúc này càng phải bình tĩnh!"

Vợ Hứa Bá Hồng im bặt, cúi đầu hậm hực. Hồi lâu sau, bà mới ngẩng đầu lên, nước mắt lưng tròng: "Lão Hứa, dù thế nào cũng phải cứu Đông Huệ ra chứ, nó mà có bề gì thì chúng ta biết ăn nói thế nào với bố mẹ nó đây."

"Đừng có ở đây mà thúc giục nữa, để cho tôi bình tĩnh suy nghĩ chút!" Hứa Bá Hồng thở dài, dập tắt điếu thuốc, ném xuống sàn nhà rồi lấy chân di di cho tắt hẳn, đứng dậy chắp tay sau lưng, đi tới đi lui trong phòng khách như kiến bò chảo nóng.

Vợ Hứa Bá Hồng vẫn không chịu rời đi, trố mắt nhìn ông, bực dọc nói: "Đã bảo ông đừng có chọc vào người đó rồi, người ta dù sao cũng là Bí thư Thành ủy, nhà lại có thế lực, cánh tay sao vặn lại được đùi, thế mà ông cứ không nghe. Giờ hay rồi, trộm gà không được lại mất nắm gạo, hại cả đứa nhỏ vào đó."

Hứa Bá Hồng giơ tay gãi đầu, lần này không nổi cáu nữa, mà dừng bước, trầm ngâm: "Bà nói đúng, chuyện lần này làm hơi nóng vội, thiếu suy tính. Nhưng giờ không phải lúc oán trách, việc cấp bách là phải nghĩ ra kế vẹn toàn."

Vợ Hứa Bá Hồng rút khăn giấy lau vết nước mắt trên mặt, ướm lời hỏi: "Lão Hứa, hay là ông gọi điện thoại cho người ta, xin lỗi một tiếng, nói rõ sự việc ra thì đâu lại vào đấy, hà tất phải cứng đầu như vậy, hoàn toàn không cần thiết mà!"

"Không được, muộn rồi, không kịp nữa!" Hứa Bá Hồng ngước đầu thở dài: "Hai chân đều đã bước vào rồi, căn bản không rút ra được. Giờ cái cần cân nhắc không chỉ là vấn đề của Đông Huệ, mà là bảo toàn bản thân... Chỉ có bảo vệ được mình thì mới có cơ hội cứu nó ra."

Vợ Hứa Bá Hồng giật nảy mình, sắc mặt lập tức trắng bệch như tờ giấy, không còn chút máu, run rẩy nói: "Lão Hứa, nghiêm trọng đến thế sao?"

Hứa Bá Hồng gật đầu, chăm chú nhìn chậu hoa bên cửa sổ, giọng điệu nặng nề: "Tôi quá hiểu con người đó, hắn là kẻ coi trọng thể diện, bình thường sẽ không dùng thủ đoạn này để đối phó với người nhà của đối thủ chính trị. Đã làm đến mức này nghĩa là muốn nhổ tận gốc, chuyện này không dễ dàng giải quyết đâu."

"Á, vậy phải làm sao?" Vợ Hứa Bá Hồng há hốc miệng, lấy tay xoa ngực, vừa sợ hãi vừa lo âu: "Có nên tìm lão Đỗ để vận động không? Không thể ngồi chờ chết được. Ông già à, lúc này ông phải quyết đoán, không được ngã ngựa đâu. Ông mà xong đời là cả nhà chúng ta tiêu tùng hết."

Hứa Bá Hồng thở dài, chỉ tay về phía thư phòng, hạ thấp giọng: "Bà à, trên bàn sách có một tờ danh sách, bà cứ làm theo nội dung viết trên đó đi. Tôi đoán thằng họ Vương không hạ bệ được tôi đâu, nhưng vẫn nên chuẩn bị phương án xấu nhất để tránh bị động."

Vợ Hứa Bá Hồng không dám chậm trễ, vội vã vào thư phòng, xem kỹ danh sách rồi thu dọn đồ đạc, vội vã ra ngoài xử lý các việc liên quan. Dọc đường, bà cứ thấy thon thót lo âu, da đầu tê dại, không hiểu sao cứ có cảm giác kiếp nạn khó thoát.

Sau khi vợ rời đi, Hứa Bá Hồng trấn tĩnh lại, ngồi trên sô pha trầm tư hồi lâu, rồi cầm điện thoại lên, nhấn số gọi cho Lư Kim Vượng. Sau khi đầu dây bên kia bắt máy, ông khách sáo nói: "Bí thư Kim Vượng, thực sự chúc mừng ông, ông anh cuối cùng cũng thấy được ánh mặt trời, tu thành chính quả, thật đáng chúc mừng!"

Lư Kim Vượng cười nhạt, giơ tay lên, khẽ nói: "Đâu có, đâu có, chỉ là bao năm làm dâu nay lên làm mẹ chồng thôi, không đáng nhắc tới. Lão Hứa này, mấy năm nay làm việc ở Binh Hải, nhờ có ông giúp đỡ nhiều. Khi nào rảnh, qua đây làm vài chén, hai anh em mình tâm sự chút."

Hứa Bá Hồng cười khổ một tiếng, thở dài: "Bí thư Kim Vượng, vốn dĩ hôm qua đã định sang thăm ông, chúc mừng trước một tiếng, không ngờ trong nhà lại xảy ra chút chuyện, khiến tôi sứt đầu mẻ trán, không dứt ra được."

Lư Kim Vượng nheo mắt, ngạc nhiên: "Lão Hứa, ông sao thế, trông tâm trạng không tốt lắm, xảy ra chuyện gì à?"

Hứa Bá Hồng đi tới bên cửa sổ, nhìn những chiếc lá khô héo bên ngoài, dùng giọng điệu vô cùng chán nản: "Lão Lư, không giấu gì ông, con dâu thứ của tôi đã bị đưa đi thẩm tra rồi."

Lư Kim Vượng giật mình, theo bản năng xoa xoa tóc, khẽ nói: "Là Đông Huệ à? Đứa nhỏ đó khá được mà. Bị bên nào đưa đi? Tỉnh hay thành phố?"

"Là Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật Thành phố." Hứa Bá Hồng nhíu chặt mày, trầm ngâm: "Mất tích hai ngày rồi, tìm khắp nơi không thấy tung tích. Tối qua nhận được tin, có người thấy nó bị người của Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật đưa đi gần một quán trà ở ngoại ô, kéo qua kéo lại, dùng cả biện pháp cưỡng chế."

Lư Kim Vượng cảnh giác, thận trọng hỏi: "Đã vậy, ông không gọi điện cho đồng chí Kiến Bân sao?"

"Gọi chứ, sao lại không gọi!" Hứa Bá Hồng vung tay, có chút nóng giận: "Gọi hai cuộc điện thoại, một cuộc thì hắn thoái thác mấy câu, nói không biết tình hình, đang ở ngoài địa phương, cuộc kia thì trực tiếp không bắt máy, tắt máy luôn. Tên Tôn Kiến Bân này, đúng là khốn kiếp hết chỗ nói!"

Lư Kim Vượng trầm ngâm không nói. Hồi lâu, ông mới ướm hỏi: "Lão Hứa, việc này hơi lạ. Ông nghĩ lại xem, liệu có khả năng này không, hoặc là đồng chí Kiến Bân thực sự không nắm rõ tình hình, hoặc là người báo tin nhầm, người bị bắt không phải Đông Huệ!"

Hứa Bá Hồng thở dài, lắc đầu: "Lão bạn già, chuyện thế này làm sao mà nhầm được. Không chỉ Đông Huệ bị bắt đi, mà cả mấy lãnh đạo cao cấp của Tập đoàn khoáng sản Tử Hâm cũng bị đưa đi thẩm tra. Doanh nghiệp đó là do tôi mời gọi đầu tư về đây, có kẻ cho rằng bên trong có mờ ám, đây là muốn lấy tôi ra làm vật tế đấy!"

Lư Kim Vượng cầm chén trà lên, uống một ngụm, điềm nhiên nói: "Lão Hứa, ông đừng vội. Thứ Hai đi làm, tôi sẽ tìm đồng chí Kiến Bân nói chuyện, tìm hiểu tình hình rồi tính sau. Chắc không có chuyện gì đâu, ông đừng có nghi thần nghi quỷ, như thế không tốt."

Hứa Bá Hồng dùng ngón tay ấn thái dương, mặt đầy vẻ phẫn hận, giận dữ nói: "Lão Lư, chuyện này rõ như ban ngày, hắn nhắm vào tôi đấy. Giờ tình hình hơi bất ổn, bên ông còn chưa đi mà Binh Hải đã sắp đổi trời rồi. Mấy kẻ đầu cơ kia, từng đứa một sắp hiện nguyên hình cả rồi!"

"Lão Hứa, không nghiêm trọng đến thế đâu, ông cứ yên tâm, chuyện này tôi chắc chắn sẽ hỏi lại!" Giọng Lư Kim Vượng rất cứng rắn, ông an ủi thêm vài câu rồi cúp máy, lẩm bẩm: "Đổi trời thì đổi trời, cái gì đến sẽ phải đến, ai cũng không cản nổi."

Sau khi thăm dò, Hứa Bá Hồng xác định Lư Kim Vượng cũng không biết chuyện, trong lòng nhẹ nhõm hơn một chút. Biết mình không bị cấp trên coi là quân cờ bỏ đi, ông có thêm dư địa để vận động, vội vàng gọi điện cho Phó tỉnh trưởng thường trực Đỗ Sơn, rồi lái xe chạy đến thủ phủ tỉnh.

Thực tế, sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, ông cũng đã nghĩ thông suốt: con dâu này e là phải chịu chút khổ sở rồi, chỉ cần giữ được vị trí của mình thì sau này kiểu gì cũng có cách cứu người ra.

Hứa Bá Hồng thực ra không hề ngốc. Sở dĩ ông dám thách thức Vương Tư Vũ là vì ông chắc chắn vị thái tử này sẽ không ở lại Binh Hải quá lâu, chắc chắn sẽ sớm có biến động. Lý lịch của đối phương đã rõ mười mươi, dài thì một năm, ngắn thì nửa năm là gần như phải đổi chỗ phát triển rồi.

Mà ở Binh Hải này, từ trước đến nay vốn là địa bàn của Đỗ Sơn. Đỗ Sơn - vị Phó tỉnh trưởng thường trực này - cũng đang như mặt trời giữa trưa ở trong tỉnh, đang trong giai đoạn thăng tiến, có chút uy thế "nhất ngôn cửu đỉnh". Vì thế, ông cố tình tỏ ra mạnh mẽ, hy vọng lọt vào tầm mắt của đối phương.

Nhưng không ngờ, lần này lại tính sai nước cờ. Lư Kim Vượng sắp thăng chức, ứng viên Thị trưởng lại trượt vỏ chuối, bản thân Hứa ông không những vất vả vô ích một phen mà còn phải đối mặt với sự thanh trừng của Vương Tư Vũ. Việc Miêu Đông Huệ bị bắt cũng khiến ông nhận thức rõ ràng: nguy cơ đang cận kề!

Lúc này cần làm là chạy đua với thời gian, phải gây đủ áp lực lên đối phương trước khi con dâu mở miệng khai báo, buộc vị Bí thư Vương kia từ bỏ ý định điều tra mình. Ngoài cách đó ra, không còn lựa chọn nào tốt hơn.

Nhưng vấn đề là, từ thất bại trong việc chọn nhân sự Thị trưởng lần này, Hứa Bá Hồng cũng lờ mờ nhận ra cán cân chính trị ở thủ phủ tỉnh đang có những thay đổi vi tế, dường như ảnh hưởng của Đỗ Sơn cũng bị hạn chế. Vào thời khắc mấu chốt này, trong lòng ông cũng hơi mất phương hướng, thầm hối hận vì lúc trước đã quá tự phụ, làm mọi việc quá tuyệt tình, không chừa lại đường lui cho mình.

Đến nhà Đỗ Sơn, sau vài câu xã giao, họ vào thư phòng. Khi đã nói rõ mục đích đến, Đỗ Sơn mặt mày sa sầm không nói gì. Hồi lâu sau, ông mới quay đầu lại, ánh mắt sắc bén nhìn Hứa Bá Hồng, uy nghiêm nói: "Đồng chí Bá Hồng, nói thật đi, Miêu Đông Huệ có vấn đề về kinh tế không?"

"Cái này... thực sự hơi khó nói." Hứa Bá Hồng hơi chột dạ, cúi đầu lí nhí: "Sau khi hai đứa nó kết hôn rồi dọn ra ở riêng, rất ít khi về nhà. Tôi bình thường công việc cũng bận, không rõ lắm chuyện chúng nó làm bên ngoài."

Đỗ Sơn vỗ trán, lộ vẻ thông cảm, khẽ nói: "Phải rồi, cũng như Tranh Minh vậy. Đứa nhỏ này không nên thân, suốt ngày không thấy mặt mũi đâu, thường xuyên gây chuyện bên ngoài, tôi cũng bó tay. Đã không quản được thì cứ mặc kệ nó đi. Nếu thực sự xảy ra vấn đề thì phải chấp nhận sự trừng phạt của pháp luật. 'Mọi người đều bình đẳng trước pháp luật', câu này không phải là lời nói suông đâu. Chúng ta là cán bộ lãnh đạo thì phải làm gương tuân thủ!"

Hứa Bá Hồng nghe vậy thì trong lòng đã hiểu rõ, đây là đang ám chỉ hiện tại không tiện cứu con dâu. Ông gật đầu, ủ rũ nói: "Tỉnh trưởng Đỗ, tôi cũng ý đó, chỉ lo người kia mượn cớ phát huy, đả kích trả thù."

Đỗ Sơn gật đầu, trầm ngâm: "Điểm này đúng là cần cân nhắc. Đồng chí Vương Tư Vũ này không đơn giản, trong vấn đề điều chỉnh nhân sự lần này, cậu ta đã giăng bẫy, khiến Bí thư Tỉnh ủy Triệu Thắng Đạt không mấy hài lòng."

Hứa Bá Hồng vẻ mặt lo lắng, hàm súc nói: "Tỉnh trưởng Đỗ, tôi đến đây không phải vì sợ hãi. Về kinh tế, tôi - Hứa Bá Hồng - là người trong sạch, chịu được sự điều tra của tổ chức. Chỉ lo hắn sử dụng mấy thủ đoạn bỉ ổi để vu khống hãm hại tôi."

Đỗ Sơn nhíu mày, suy tư nói: "Lão Hứa, ông nghĩ lại xem, trong chuyện này, đồng chí Kiến Bân thực sự không hề hé răng với ông?"

"Không hề, hoàn toàn không có!" Hứa Bá Hồng xua tay, phẫn nộ nói: "Tỉnh trưởng Đỗ, không giấu gì ông, Thường vụ bây giờ không bình thường lắm, nhiều cán bộ sợ uy quyền của hắn nên không dám đứng ra phát ngôn. Đồng chí Kiến Bân có lẽ cũng không chịu nổi áp lực nữa rồi."

"Chát!" Đỗ Sơn thu lại nụ cười, vỗ tay xuống bàn, sa sầm mặt: "Những tình hình này đồng chí Kim Vượng chưa từng kể qua, Hầu Thần cũng không nhắc tới, Quan Cẩm Khê lại càng như biến mất vào không khí vậy. Bọn họ làm thế này là muốn gây loạn đây!"

Hứa Bá Hồng uống trà, không nói thêm nữa. Ông hiểu rõ mối quan hệ giữa Đỗ Sơn và Lư Kim Vượng còn thân thiết hơn mình nhiều. Cái gọi là "người thân không ngăn được kẻ sơ", có vài lời vẫn không nên nói thì hơn, nhất là trong thời điểm Lư Kim Vượng đã xác định điều chuyển công tác, càng không cần phải đắc tội với ông ta. Còn người khác thì vẫn nên "bôi thuốc vào mắt" một chút.

Đỗ Sơn nhíu mày suy nghĩ một lát, rồi mỉm cười, giơ tay lên, cực kỳ tự tin: "Yên tâm đi lão Hứa, muốn điều tra ông thì phải thông qua thảo luận của Tỉnh ủy. Cửa ải đó Vương Tư Vũ không qua nổi đâu, ông cứ yên tâm công tác, có tình hình gì tôi sẽ liên lạc với ông kịp thời."

Hứa Bá Hồng như được uống viên thuốc an lòng, cảm thấy dễ chịu hơn nhiều. Ông mở cặp tài liệu lấy ra một số tư liệu đưa cho Đỗ Sơn, báo cáo công việc gần đây. Cuối cùng, dưới sự tiễn đưa nhiệt tình của vợ chồng Đỗ Sơn, ông rời khỏi nhà họ Đỗ.

Mười mấy phút sau, ông lái xe đỗ cạnh một quán ăn ở ngã tư, lấy điện thoại gọi, cười hì hì: "Tranh Minh à, chú là chú Hứa của cháu đây, cháu đang ở đâu?"

Bên kia điện thoại truyền đến giọng nói say xỉn: "Chú Hứa, cháu đang ở chỗ bạn, sao thế, có việc gì ạ?"

Hứa Bá Hồng hướng mắt ra ngoài cửa sổ xe, khẽ nói: "Không có gì, mang cho cháu ít quà nhỏ, khi nào đến lấy?"

Đỗ Tranh Minh hiểu ý cười, hỏi địa chỉ rồi cười nói: "Chú Hứa, chú đợi chút, cháu đến ngay."

"Được." Hứa Bá Hồng cúp máy, khóe miệng hiện lên một nụ cười lạnh, châm một điếu thuốc, nhíu mày rít một hơi. Hồi lâu sau, ông mới thở dài, lầm bầm: "Đông Huệ, phải trụ vững, tuyệt đối đừng mở miệng. Chỉ cần cháu không nói, mọi chuyện đều dễ giải quyết!"