Ngải Dung Dung ngẩn người một lúc lâu mới hoàn hồn. Cô ta cầm ly rượu lên, chậm rãi bước tới bên cửa sổ, nhìn qua lớp kính trong suốt hướng xuống dưới, chỉ thấy Vương Tư Vũ đã sải bước rời khỏi khách sạn, chui vào trong xe rồi từ từ lái đi, biến mất giữa dòng xe cộ. Cô ta thở dài, uống cạn ly rượu vang đỏ, tiện tay ném ly rượu ra phía sau, gương mặt không chút biểu cảm nói: "Minh Huy, nếu anh có được một nửa sự cứng rắn của người đó thì tốt biết mấy."

"Choảng!" Chiếc ly cao cổ rơi xuống tấm thảm đỏ thẫm, vỡ tan tành. Đúng lúc đó, một nam thanh niên mặc trang phục thường ngày màu cà phê đẩy cửa bước vào. Anh ta dừng chân, liếc mắt nhìn xuống sàn nhà, rồi cau mày đi về phía sofa. Sau khi ngồi xuống, anh ta vắt chéo chân, khóe miệng lộ ra vẻ giễu cợt, thản nhiên nói: "Sao thế, không đàm phán được à?"

Ngải Dung Dung xoay người lại, nhìn chàng thanh niên có gương mặt tuấn tú trên sofa, khẽ lắc đầu, giọng điệu lạnh lùng đáp: "Tiểu Vĩ, chuyện ở Binh Hải, cậu đừng nhúng tay vào nữa, tránh gây rắc rối cho gia đình. Người này rất bá đạo, không dễ đụng vào đâu."

Nam thanh niên hừ một tiếng, vỗ tay lên tay vịn ghế sofa, cười nhạt: "Gã này đúng là xem thường người khác thật. Mới tới Binh Hải được mấy ngày mà đã khiến Mao Thủ Nghĩa phải dạt sang một bên, rõ ràng là đang tát thẳng vào mặt Trương Hoa Vinh. Lần này thì hay rồi, không nể mặt nhà họ Tạ chúng ta cũng thôi đi, đến cả Bí thư Ngải cũng không thể điều giải. Cái bộ dạng "nước đổ đầu vịt" này là đang diễn cho ai xem? Không định trụ lại ở Nam Việt nữa à?"

"Tạ Minh Vĩ, cậu đừng có đổ thêm dầu vào lửa. Chuyện này, tôi vốn dĩ chẳng nói với bố!" Ngải Dung Dung chau đôi lông mày thanh tú, lườm anh ta một cái, rồi đi tới phía đối diện ngồi xuống, kéo vạt váy, hằn học nói: "Thật không hiểu cậu nghĩ gì nữa. Lớn đầu thế này rồi mà chẳng làm nổi một việc tử tế, suốt ngày tụ tập với đám bạn hồ bằng cẩu hữu, lêu lổng vô công rồi nghề, lại còn là một trong 'Nam Đô Tứ Đại Công Tử' nữa chứ. Cậu nói xem, định quậy đến bao giờ mới chịu thôi?"

Tạ Minh Vĩ lại chẳng hề tức giận, ngược lại còn ngả người ra sau, nghịch chiếc nhẫn ngọc cổ trên ngón tay, lười biếng nói: "Chị dâu bớt giận, nhà mình không thiếu nhân tài, chỉ thiếu một kẻ nhàn rỗi biết hưởng thụ cuộc sống thôi. Thế giới quan của hai chúng ta khác nhau, lối sống theo đuổi cũng khác nhau, chị đừng đả kích em nữa. Niềm vui lái xe sang, tán gái đẹp, thể hiện uy phong, mấy người các chị không hiểu được đâu."

"Vĩ đại thiếu gia, cậu cũng có thế giới quan cơ à?" Ngải Dung Dung suýt nữa thì bật cười vì tức, tâm trạng ngược lại tốt hơn nhiều. Cô nhìn Tạ Minh Vĩ đang ngồi thõng thượt trên sofa, nhíu mày nói: "Tiểu Vĩ, đầu óc cậu thông minh, nhưng lại không đi đường chính đạo, thật đáng tiếc. Chứ không thì bây giờ ít nhất cũng là cán bộ phó xứ rồi."

Tạ Minh Vĩ xua xua tay, cười nói: "Chị dâu, chị đừng dọa em. Nhìn cái dáng vẻ bết bát hiện tại của đại ca, em thà đi kinh doanh còn hơn là làm quan, tránh cho người ta chỉnh đốn đến mức như tôn... ừm, kiểu như thế."

Ngải Dung Dung dựng ngược đôi lông mày liễu, giận dữ nói: "Còn dám ăn nói lung tung nữa, có chuyện gì thì đừng tìm tôi, tự mà giải quyết lấy!"

Tạ Minh Vĩ cười hì hì, hồi lâu sau mới chuyển chủ đề: "Chị dâu, vậy cuối tuần chị còn đi Binh Hải không? Đã hứa với ông Giang rồi, nếu chị không đi, em biết ăn nói sao với người ta đây."

Ngải Dung Dung liếc anh ta một cái, lắc đầu nói: "Ai đi cũng vô ích thôi. Tiểu Vĩ, cậu đừng có ngốc, vì một con nhóc trộm cắp mà đắc tội với một vị quan chức quan trọng. Chuyện này mà lọt đến tai bố chúng ta, chắc chắn sẽ cho cậu một trận đòn."

Ánh mắt Tạ Minh Vĩ khựng lại, anh ta cầm chai rượu vang trên bàn trà, rót rượu vào ly, cười khổ nói: "Chị dâu, chị nói xem có lạ không, chỉ cần Tạ Minh Vĩ tôi lên tiếng, mỹ nữ xếp hàng dài đến năm con phố cũng không hết. Vậy mà con nhóc đó sao lại... ngang tàng đến thế chứ? Trước mặt bao nhiêu người mà làm tôi bẽ mặt. Mà này, không phải nói chơi đâu, từ lúc nó tạt rượu vào mặt tôi, tôi lại thấy thích nó rồi. Cái thứ gọi là tình cảm này, đúng là kỳ lạ thật!"

"Không phải tình cảm kỳ lạ, mà là do cậu quá rẻ tiền đấy!" Ngải Dung Dung lườm anh ta một cái, lại thở dài thườn thượt, khẽ nói: "Khổ Nhi về chưa?"

"Chưa, đi hơn nửa năm rồi, chẳng biết chạy đi đâu nữa, đến cả ông Giang cũng không rõ tung tích của nó." Tạ Minh Vĩ lắc lắc ly rượu, nhấp một ngụm rồi than thở: "Trước khi đi, nó bảo muốn làm một phi vụ lớn. Thật lo cho con bé đó, đừng để bị tóm vào trong."

Ngải Dung Dung bật cười khúc khích, có chút cạn lời nói: "Cái con Khổ Nhi này đúng là một kẻ khác biệt. Sống cuộc đời êm ấm không thích, cứ nhất định phải làm mấy cái chuyện trộm gà bắt chó."

"Lý tưởng lớn nhất cuộc đời nó là trở thành một nữ đạo chích có phong cách. Tôi nghĩ chắc nó bị mấy bộ phim Hồng Kông - Đài Loan hại rồi!" Tạ Minh Vĩ cũng cười theo, lại liếc Ngải Dung Dung một cái, thừa cơ khích bác: "Chị dâu, tên đó đã không biết điều, thì sao không thỉnh vị Phật lớn là Bí thư Ngải ra mặt, quét sạch uy phong của hắn, thế nào?"

Ngải Dung Dung chau đôi lông mày thanh tú, trầm ngâm không nói. Hồi lâu sau mới lắc đầu: "Đừng nói nhảm nữa, đâu phải trẻ con chơi đồ hàng, chuyện này dính líu đến rất nhiều thứ, cậu không hiểu đâu."

Tạ Minh Vĩ đứng dậy, chắp tay sau lưng, cười tủm tỉm: "Có gì mà không hiểu, chẳng qua chị muốn lợi dụng hắn để đánh vào con đường rút lui của Đỗ Sơn thôi. Hai vợ chồng anh chị kết thù với Đỗ Sơn, khiến tôi với Đỗ Tỉnh Lâm cũng quan hệ rất tệ. Lần trước uống rượu suýt nữa thì lao vào bóp cổ nhau, thật là xui xẻo."

"Sau này bớt qua lại với cậu ta đi, nhà bọn họ chẳng có ai là người tốt cả!" Ngải Dung Dung bực bội nói một câu, rồi cầm túi xách, xoay người bước ra ngoài. Cô mang theo tâm sự nặng nề rời khỏi khách sạn, lái xe về nhà ngoại. Chuyện này đã bắt đầu rồi thì không thể đầu voi đuôi chuột được, mặc dù đã ăn một cú sốc, nhưng cô vẫn không cam tâm, vẫn canh cánh ý định thúc đẩy việc này.

Tám giờ tối hơn, Bí thư Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật tỉnh Ngải Gia Hưng mới say khướt trở về nhà. Sau khi uống một ly trà đậm, ông đi thẳng vào thư phòng. Ông vừa kéo ghế ngồi xuống thì Ngải Dung Dung đã gõ cửa bước vào, tựa vào khung cửa, cau mày nói: "Bố, sao lại uống nhiều rượu thế, coi chừng hỏng người đấy."

Ngải Gia Hưng mỉm cười, châm một điếu thuốc, khẽ nói: "Gặp lại chiến hữu cũ, đương nhiên phải uống vài ly. Dung Dung, dạo này Minh Huy có về không?"

Ngải Dung Dung đi đến sau lưng cha, dùng tay xoa bóp vai cho ông, cẩn thận nói: "Dạ, tuần trước có về, ở lại một ngày rồi đi rồi ạ."

"Hửm? Nó vẫn còn trách bố sao." Ngải Gia Hưng cau mày rít một hơi thuốc, phủi phủi tàn thuốc trong tay, trong làn khói nhạt nhòa, trên mặt thoáng qua nét cô độc.

"Không có đâu bố, bố đừng nghĩ nhiều." Ngải Dung Dung gượng cười, lại xoa bóp vai cho ông, rồi hướng ánh mắt ra ngoài cửa sổ, thở dài: "Minh Huy cũng hồ đồ, trúng kế người ta giăng ra nên mới khó nói nên lời. Nếu không phải có bố và Bộ trưởng Diệp, tình hình có lẽ còn tồi tệ hơn."

Ngải Gia Hưng cười cười, nếp nhăn trên mặt giãn ra, khẽ nói: "Người trẻ tuổi mà, ai chẳng phạm sai lầm. Lần trước gọi điện cho nó cũng đã nói vài đạo lý, không biết Minh Huy có nghe lọt tai không. Thằng đó trong xương cốt vẫn còn hơi kiêu ngạo, chịu chút thất bại cũng tốt, có thể trưởng thành nhanh hơn."

Ngải Dung Dung đáp "vâng" một tiếng, pha cho cha một tách trà, rồi kéo ghế ngồi xuống bên cạnh ông, giọng buồn buồn: "Bố, cái gã Đỗ Sơn đó thật quá đáng ghét. Hắn chuyên nhắm vào Minh Huy, bày ra bao nhiêu chuyện, mục tiêu không phải là nhắm vào bố và Bộ trưởng Diệp sao? Kẻ đó tâm địa độc ác, dã tâm rất lớn, không thể không đề phòng ạ!"

Ngải Gia Hưng nheo mắt, thản nhiên nói: "Nó đã bắt thóp được Bí thư Triệu rồi. Sau trận động đất ở Nam Việt, Bí thư Triệu sợ nhà họ Tạ lớn mạnh nên đã ngầm cho phép hành vi này, liên tiếp giáng hai đòn trời giáng xuống nhà họ Tạ, một là Minh Huy, hai là Tạ Trường Đình."

Ngải Dung Dung gật đầu, có chút bất lực nói: "Bố, chúng ta không thể cứ bị động chịu đòn mãi được, nên nghĩ cách phản kích mạnh mẽ để chấn chỉnh lại nhuệ khí của Đỗ Sơn, tránh việc hắn được đằng chân lân đằng đầu, ngày càng lấn tới!"

"Không được, cách tốt nhất hiện giờ là nhẫn nhịn." Ngải Gia Hưng cau mày rít một hơi thuốc, lộ ra vẻ mặt cáo già thâm sâu, chậm rãi nói: "Cái gậy trong tay Đỗ Sơn là do Bí thư Triệu đưa cho. Chúng ta mà phản kích thì chứng tỏ mình không trung thực, hoặc là trong lòng có mưu đồ khác. Giờ phải làm con rùa rụt cổ, để mặc lão Đỗ quậy phá thêm chút nữa, đợi đến lúc hắn phô trương quá đà, khiến Bí thư Triệu bắt đầu cảnh giác, thì ngày tàn của hắn cũng không còn xa đâu."

"Dù sao đi nữa, con cũng không nuốt trôi cục tức này!" Ngải Dung Dung lấy tay vuốt tóc, rồi nghiêng người sang, cười lạnh: "Bố, chúng ta không cần lộ diện, mượn tay người khác đốt một mồi lửa ở sân sau nhà hắn đi, cũng để hắn nếm thử mùi vị sứt đầu mẻ trán!"

Ngải Gia Hưng nhìn con gái, dụi tắt nửa điếu thuốc vào gạt tàn, khẽ nói: "Dung Dung, con cứ an tâm làm tốt công việc của mình đi, đừng nhúng tay vào chuyện quan trường."

Ngải Dung Dung lại lắc đầu, bướng bỉnh nói: "Bố, Minh Huy hơi gánh không nổi, con nghĩ rồi, vài hôm nữa sẽ đề bạt với Bộ trưởng Diệp, rời khỏi công ty đầu tư tín thác, chuyển sang công tác tại các cơ quan chính phủ."

"Không được, ảnh hưởng không tốt. Ít nhất cũng phải đợi bố nghỉ hưu đã." Ngải Gia Hưng xua tay, liếc nhìn cô một cái, có chút bất mãn: "Dung Dung, sau này những chuyện như vậy phải bàn bạc với bố trước, đừng tự ý quyết định."

Ngải Dung Dung thở dài, dịu giọng giải thích: "Bố, áp lực bên đó cũng lớn lắm, con và chú ba, dù sao cũng phải có một người rời đi."

Ngải Gia Hưng im lặng, cầm tách lên uống vài ngụm trà rồi mới gật đầu, khẽ nói: "Vậy cũng được. Nhưng đừng vội, đợi thêm một thời gian nữa. Từ giờ đến tháng Chín là một giai đoạn cửa sổ quan trọng, nhiều việc phải quan sát kỹ lưỡng."

Ngải Dung Dung gật đầu, lại liếc mắt nhìn cha, có chút lúng túng nói: "Bố, hôm nay con đã làm một việc ngu ngốc, có lẽ sắp bị ăn mắng rồi."

Ngải Gia Hưng nở nụ cười, nhìn con gái hiền từ, thở dài: "Dung Dung, hai vợ chồng các con đều mắc một cái tật, hơn ba mươi tuổi rồi mà làm việc không bình tĩnh, vẫn như những đứa trẻ không chịu lớn vậy. Nói đi, lần này lại gây họa gì rồi?"

Ngải Dung Dung mím môi cười, thì thầm: "Hôm nay con đã hẹn Bí thư Vương của thành phố Binh Hải để bàn chuyện kết đồng minh đối phó Đỗ Sơn. Kết quả là bị anh ta từ chối. Ý của anh ta, có vẻ là có thể đàm phán, nhưng phải là bố hoặc Bộ trưởng Diệp đích thân ra mặt."

"Cái gì?" Ngải Gia Hưng giật mình, vẻ mặt trở nên nghiêm trọng, trầm giọng nói: "Dung Dung, rốt cuộc là chuyện gì, con nói rõ xem."

Ngải Dung Dung thở dài, kể lại tình hình gặp Vương Tư Vũ chiều nay, rồi giải thích: "Bố, con thấy chúng ta có cơ sở để hợp tác. Anh ta với Đỗ Sơn sớm muộn gì cũng xảy ra mâu thuẫn. Có chúng ta ngầm hỗ trợ, giúp anh ta dẹp yên đám người ở Binh Hải kia, chẳng phải có lợi cho tất cả mọi người sao? Ai mà ngờ, anh ta tuy tuổi không lớn mà lại cuồng vọng đến thế, nói chuyện thì cứng nhắc, suýt nữa làm con nghẹn họng!"

Ngải Gia Hưng nhìn con gái, dở khóc dở cười nói: "Dung Dung, người cuồng vọng là con đấy. Người ta là Bí thư Thành ủy, tuy chưa phải Ủy viên Thường vụ Tỉnh ủy, nhưng ngay cả những lão già như chúng ta gặp anh ta cũng phải nể vài phần. Con đi đàm phán hợp tác, thì lấy gì ra để đàm phán?"

Ngải Dung Dung bĩu môi, không phục nói: "Bố, cái chức Bí thư Thành ủy của anh ta chẳng qua chỉ là hư danh thôi. Lư Kim Vượng, Từ Bá Hồng đều là những nhân vật cáo già, nếu không có sự ủng hộ của chúng ta, anh ta có thể đứng vững ở thành phố Binh Hải sao?"

Ngải Gia Hưng nhắm mắt lại suy nghĩ hồi lâu rồi lấy điện thoại ra, bấm số, khẽ nói: "Được rồi, Dung Dung, con đừng bận tâm nữa, chuyện này cứ để bố xử lý."

"Vâng ạ, bố!" Ngải Dung Dung mỉm cười dịu dàng, đứng dậy rời đi nhưng lại nấp sau cửa để nghe lén. Một lúc sau, chỉ thấy trong thư phòng, cha cô cười hỉ hả nói: "Bí thư Vương, là tôi đây, Ngải Gia Hưng... Ha ha, chuyện buổi chiều Dung Dung đã kể với tôi rồi, là tôi dạy con không nghiêm, mong cậu tuyệt đối đừng để bụng... Dung Dung không hiểu chuyện, tôi ở đây thành thật xin lỗi cậu."

Ngải Dung Dung không thể nghe nổi nữa, dậm chân vào cánh cửa phòng rồi tức tối đi ra phòng khách, ngồi xuống cạnh mẹ, càng nghĩ càng thấy tức giận, không kìm được nghiến chặt răng bạc, hậm hực nói: "Vương Bí thư đại nhân, đừng vội đắc ý, món nợ này đã ghi sổ rồi, sớm muộn gì chúng ta cũng phải thanh toán!"