Hai người đứng ngẩn ngơ trên tuyết như hai gốc cây, hồn xiêu phách lạc.

Dương Khắc dùng ủng đá vào lớp tuyết, cúi đầu nói: "A ba chưa từng nổi giận với hai đứa mình lớn đến thế bao giờ... Chú sói nhỏ không còn là sói con nữa, nó đã lớn rồi, nó sẽ vì tự do mà liều mạng với chúng ta. Sói mới chính là chủng tộc 'không tự do thì thà chết'. Cứ cái đà này, sói nhỏ chắc chắn không sống nổi đâu, tớ thấy hay là nghe lời A ba đi, cho sói nhỏ giữ lại chút tôn nghiêm cuối cùng của một con sói..."

Nước mắt Trần Trận đóng thành một chuỗi băng dài trên má. Anh thở dài một tiếng rồi nói: "Tớ há lại không hiểu ý A ba sao? Nhưng về mặt tình cảm, tớ làm sao xuống tay cho đành? Sau này dù tớ có con trai, tớ cũng chẳng chiều chuộng chăm chút đến mức này... Để tớ nghĩ kỹ lại xem sao..."

Con sói nhỏ mất máu quá nhiều, xiêu xiêu vẹo vẹo đứng dậy, đi đến mép chuồng sói, dùng móng cào mấy cục tuyết lớn ngoài chuồng, há miệng định ăn. Trần Trận vội vã ôm lấy nó, hỏi Dương Khắc: "Sói nhỏ chắc chắn muốn dùng tuyết để giảm đau, có nên cho nó ăn không?"

Dương Khắc nói: "Tớ thấy sói nhỏ bị khát đấy, mất nhiều máu thế làm sao không khát cho được? Bây giờ cứ tùy nó đi, để nó tự quyết định số phận của mình."

Trần Trận buông tay ra, sói nhỏ lập tức ngấu nghiến nuốt chửng những cục tuyết lớn. Con sói nhỏ yếu ớt vừa đau vừa lạnh, toàn thân rung lên bần bật, giống như những nô lệ thảo nguyên thời cổ đại bị lột áo lông thú rồi phạt phơi sương.

Con sói nhỏ rốt cuộc không đứng vững nổi nữa, quỵ ngã xuống đất. Nó ráng sức co quắp lại, dùng chiếc đuôi lớn vòng sang che lấy mũi và mặt. Sói nhỏ vẫn run rẩy, mỗi lần hít vào một hơi khí lạnh, toàn thân nó lại co giật run lên, đến khi thở ra thì sự run rẩy mới giảm bớt, cứ một lần run, một lần hít, một lần dừng, mãi mà không thể nguôi đỡ.

Trái tim Trần Trận cũng bắt đầu co thắt, anh chưa từng thấy chú sói nhỏ mềm yếu không sức chống cự đến thế này bao giờ. Anh tìm một tấm thảm da dày đắp lên người sói nhỏ, trong lúc hoảng hốt, anh cảm thấy linh hồn của sói nhỏ đang từng chút từng chút tách rời khỏi thể xác nó, dường như đã không còn là chú sói nhỏ mà anh từng nuôi nấng nữa.

Đến giữa trưa, Trần Trận nấu cho sói nhỏ một nồi cháo thịt đuôi cừu béo thái hạt lựu, dùng cục tuyết trộn cho ấm lại rồi bê ra đút cho sói nhỏ. Sói nhỏ dốc hết sức lực toàn thân, bày ra dáng vẻ tham ăn hấu nghiến, thế nhưng, nó không còn cái nết ăn của loài sói nữa. Nó ăn ăn dừng dừng, dừng dừng ăn ăn, vừa ăn vừa nhỏ máu vừa ho hắng. Vết thương sâu trong cổ họng vẫn đang chảy máu, một nồi cháo thịt bình thường chỉ một bữa là giải quyết xong, mà lần này ăn tới hai ngày ba bữa.

Trong hai ngày đó, Trần Trận và Dương Khắc ngày đêm nơm nớp lo sợ, thay phiên nhau túc trực chăm sóc sói nhỏ. Nhưng sói nhỏ ăn bữa sau ít hơn bữa trước, bữa cuối cùng hầu như không nuốt xuống nổi nữa, thứ nuốt xuống toàn là máu của chính nó. Trần Trận vội vàng cưỡi ngựa chiến, mang theo ba chai rượu trắng thảo nguyên, mời bác sĩ thú y của đại đội đến. Bác sĩ thú y nhìn máu sói lênh láng trên mặt đất, nói: "Đừng tốn công nữa, may mà là con sói, chứ nếu là con chó thì đã mất mạng từ lâu rồi."

Bác sĩ thú y đến một viên thuốc cũng không cho, nhảy lên ngựa đi sang lều Mông Cổ nhà khác ngay.

Đến sáng ngày thứ ba, Trần Trận vừa bước ra khỏi lều thì phát hiện sói nhỏ tự mình bới tấm thảm da ra, nằm trên mặt đất, ngửa cổ về phía sau dồn dập thở hổn hển. Anh và Dương Khắc chạy tới xem, cả hai đều rối rít chân tay. Cổ sói nhỏ sưng to đến mức sắp bị vòng cổ thắt đứt, chỉ có thể ngửa cổ ra sau mới hít thở được nửa hơi.

Trần Trận vội vàng nới hai nấc dây cho vòng cổ của sói nhỏ, sói nhỏ thở dốc từng hồi, thở mãi vẫn không êm nổi, nó lại vật lộn đứng dậy. Hai người vạch miệng sói nhỏ ra, chỉ thấy một bên lợi và toàn bộ cổ họng sưng phồng như một khối u khổng lồ, lớp da bên ngoài đã bắt đầu lở loét.

Trần Trận tuyệt vọng ngồi bệt xuống đất. Sói nhỏ gượng chống hai chân trước lên, gượng gạo ngồi thẳng trước mặt anh, miệng hé mở, lưỡi thè ra một nửa, nhỏ giọt nước bọt lẫn máu, nhìn Trần Trận như nhìn sói già, dường như có lời muốn nói với anh, thế nhưng thở thôi cũng không thốt ra được chút âm thanh nào.

Trần Trận nước mắt rơi như mưa, anh ôm lấy cổ sói nhỏ, cùng sói nhỏ áp chặt trán và mũi vào nhau lần cuối cùng. Sói nhỏ dường như không trụ nổi nữa, hai chân trước chịu lực lại run rẩy dữ dội.

Trần Trận đột ngột đứng dậy, chạy đến bên lều Mông Cổ, lặng lẽ nhặt lên nửa cái xà nơm sắt. Sau đó xoay người lại, giấu xà nơm sau lưng, sải bước chạy về phía sói nhỏ. Sói nhỏ vẫn ngồi thẳng thở dốc dồn dập, hai chân rung lên càng lúc càng mạnh, chực rủ xuống bất cứ lúc nào. Trần Trận vội vã vòng ra sau lưng sói nhỏ, giơ cao xà nơm sắt, dùng hết sức lực toàn thân đập mạnh xuống sau chẩm sói nhỏ.

Sói nhỏ không hề phát ra một tiếng động nào, gục xuống đất mềm nhũn, giống như một con sói thảo nguyên Mông Cổ chân chính, kiên cường chống chọi cho đến phút cuối cùng...

Khoảnh khắc ấy, Trần Trận cảm thấy linh hồn mình bị đánh văng ra khỏi cơ thể. Anh dường như nghe thấy tiếng vang keng keng khi linh hồn lao ra khỏi đỉnh đầu, linh hồn bay đi lần này dường như sẽ không bao giờ trở lại nữa. Trần Trận như một cột băng thảm bạch, đóng đông trong chuồng sói...

Đàn chó lớn chó nhỏ của cả nhà không biết đã xảy ra chuyện gì, đều chạy ùa tới. Thấy sói nhỏ đã gục chết trên mặt đất, chúng tiến lại ngửi ngửi rồi hoảng sợ chạy tán loạn. Chỉ có Nhị Lang hướng về phía hai người chủ mà gầm giận dữ không ngừng.

Dương Khắc rớm nước mắt nói: "Những việc còn lại cũng nên làm giống như Tất Lợi Cách A ba thôi. Để tớ lột bao da sói cho, cậu vào lều nghỉ ngơi đi."

Trần Trận thẫn thờ nói: "Là hai chúng mình cùng bắt con sói con này về, cuối cùng, hãy để hai chúng mình cùng lột bao da sói cho nó đi. Theo nghi thức truyền thống của thảo nguyên, treo cao bao da sói lên, tiễn sói nhỏ về với Tengri..."

Cả hai đè nén đôi tay đang run rẩy, cẩn thận lột ra tấm bao da sói. Lông sói vẫn rậm rạp óng ả như cũ, nhưng thân sói chỉ còn lại một lớp mỡ gầy. Dương Khắc đặt bao da sói lên đỉnh lều Mông Cổ, Trần Trận lấy một chiếc bao tải sạch, bỏ phần thịt sói nhỏ vào rồi buộc sau yên ngựa.

Hai người cưỡi ngựa lên núi, chạy lên một đỉnh núi, tìm được mấy hòn đá phủ đầy phân chim ưng trắng xóa, dùng tay áo ngựa quét sạch tuyết, nhẹ nhàng đặt thi thể sói nhỏ nằm phẳng lên đó.

Nơi thiên táng mà họ tạm thời lựa chọn giá lạnh và uy nghiêm, chú sói nhỏ cởi bỏ chiến bào đã không còn hình thù ban đầu. Trần Trận đã hoàn toàn không nhận ra chú sói nhỏ của mình nữa, chỉ cảm thấy nó giống hệt như tất cả những con sói lớn thảo nguyên tử trận trên chiến trường, bị người ta lột da.

Trần Trận và Dương Khắc đối mặt với thi thể trắng bệch của chú sói nhỏ yêu quý, nhưng không còn rơi một giọt nước mắt nào. Ở thảo nguyên Mông Cổ, hầu như mỗi con sói Mông Cổ đều đến bằng mình đầy lông lá, đi bằng thân thể trần trụi, để lại dũng cảm, trí tuệ, tôn nghiêm cùng thảo nguyên xinh đẹp cho nhân gian. Sói nhỏ lúc này, tuy đã trút bỏ chiến bào, nhưng cũng đã tháo bỏ được xiềng xích. Nó rốt cuộc có thể giống như các thành viên trong gia tộc sói của mình, cùng tất cả những con sói thảo nguyên đã tử trận, tự do tự tại, không chút gò bó đối mặt với thảo nguyên khoáng đạt bao la. Sói nhỏ từ đây sẽ chính thức trở về với đàn sói, trở lại hàng ngũ những chiến sĩ thảo nguyên, Tengri nhất định sẽ không từ chối linh hồn của sói nhỏ.

Hai người không hẹn mà cùng ngẩng đầu nhìn bầu trời, đã có hai con chim ưng xanh chao đảo trên không trung. Cả hai lại cúi đầu nhìn sói nhỏ, thân thể nó đã đóng đông một lớp mỏng. Trần Trận và Dương Khắc vội vã lên ngựa xuống núi, khi họ đi đến vùng đồng cỏ, ngoái đầu nhìn lại, hai con chim ưng kia đã lượn vòng hạ thấp xuống gần hòn đá trên đỉnh núi. Sói nhỏ vẫn chưa đóng băng cứng, nó sẽ nhanh chóng được thiên táng, được chim ưng thảo nguyên đưa lên không trung Tengri cao vút.

Về đến nhà, Cao Kiến Trung đã chọn xong một cây sào gỗ bạch dương dài khoảng sáu bảy mét, đặt trước cửa lều Mông Cổ, đồng thời nhồi đầy cỏ khô vàng vào trong bao da sói.

Trần Trận luôn sợi dây da nhỏ qua lỗ mũi sói nhỏ, rồi buộc đầu kia của dây da vào đỉnh sào gỗ bạch dương. Ba người dựng cây sào gỗ bạch dương thẳng tắp, cắm ngay ngắn vào đống tuyết lớn trước cửa lều Mông Cổ.

Cơn gió tây bắc dữ dội thổi tung tấm bao da dài của sói nhỏ vắt ngang trên bầu trời, chải vuốt chiến bào của nó thật mượt mà óng ả, như bộ lễ phục lộng lẫy lên trời dự tiệc. Khói trắng bốc ra từ ống khói lều Mông Cổ uốn lượn dưới thân sói nhỏ, làm nó như cưỡi mây đạp sương, tự do vui vẻ nhào lộn bay múa giữa làn khói mây. Lúc này, trên cổ nó không còn khóa sắt gông tù, dưới chân nó không còn khoảng đất tù túng nhỏ hẹp.

Trần Trận và Dương Khắc ngước nhìn chú sói nhỏ trên không trung rất lâu, ngước nhìn Tengri. Trần Trận thì thào tự nhủ: "Sói nhỏ, sói nhỏ, Tengri sẽ cho mi biết thân thế và sự thật. Trong giấc mơ của tớ, hãy cắn tớ đi, cắn thật mạnh vào..."

Ánh mắt mờ mịt của Trần Trận dõi theo vũ điệu tinh nghịch mà sinh động của sói nhỏ, đó là hình dáng còn sót lại chưa tan của nó trên thế gian. Trong bộ chiến bào xinh đẹp uy vũ đó, vẫn bao bọc lấy linh hồn tự do và bất khuất của sói nhỏ.

Đột nhiên, thân hình ống dài và chiếc đuôi lớn xù lông của sói nhỏ giật giật mấy cái như rồng lượn. Trong lòng Trần Trận giật thót, anh tưởng như đã nhìn thấy con phi long đầu sói mình rồng giữa làn mây tuyết tung bay. Thân dài của sói nhỏ lại nhấp nhô mấy cái như cá hình heo, giống như đang dồn sức bơi nhanh hơn... Tiếng gió hú vang, tuyết trắng tung bay mù mạt, sói nhỏ giống như một con phi long kim sắc, cưỡi mây đạp sương, nương tuyết cưỡi gió, vui vẻ bay lượn. Bay về phía Tengri, bay về phía sao Thiên Lang, bay vào vũ trụ bao la tự do, bay về nơi tụ hội linh hồn của tất cả sói thảo nguyên Mông Cổ đã tử trận suốt hàng ngàn hàng vạn năm qua...

Khoảnh khắc đó, Trần Trận tin rằng, anh đã nhìn thấy linh vật Sói thực sự thuộc về sâu thẳm tâm hồn mình.