Ráng chiều đã tắt, cái lạnh của thảo nguyên đầu xuân giăng xuống như một tấm lưới. Người, ngựa và chó vừa đói vừa mệt lại vừa rét, ủ rũ rút lui về doanh trại, trông giống như một đám tàn binh bại tướng rệu rã. Không ai biết đại quân sói do Bạch Lang Vương dẫn đầu rốt cuộc đã trốn thoát khỏi vòng vây và biển lửa như thế nào.

Các nài ngựa vội vã chạy về đàn ngựa của mình. Trần Trận và Dương Khắc đều vương vấn bầy sói con ở nhà, hai người gọi Trương Kế Nguyên và Cao Kiến Trung, bốn người tách khỏi đội ngũ, đi đường tắt quất roi phi nhanh, thẳng tiến về doanh trại của mình.

Dương Khắc vừa chạy vừa lầm bầm: "Nửa đêm trước lúc xuất phát, chỉ cho sói con hai miếng thịt cừu nấu nhừ, không biết nó có biết ăn thịt không, Đạo Nhĩ Cơ nói sói con phải hơn một tháng nữa mới cai sữa cơ mà."

Trần Trận nói: "Cái đó thì không sao, hôm qua bụng sói con ăn căng đến mức sắp ném tới nơi, cho dù nó không biết ăn thịt nấu chín, thì cũng không chết đói được. Điều anh lo nhất là, chúng ta vắng nhà cả ngày, hậu phương trống trải, nhỡ chó sói cái mò đến úp súp cái tổ của chúng ta thì hỏng."

Trừ con ngựa của Trương Kế Nguyên ra, ngựa của những người khác đã không còn chạy nổi tốc độ nữa, mãi đến trước nửa đêm bốn người mới về đến nhà. Nhị Lang và Hoàng Hoàng đã đứng đợi ăn cơm trước cái máng ăn trống không. Trần Trận tung yên xuống ngựa, ném cho hai con chó lớn mấy cục xương lớn trước. Trương Kế Nguyên và Cao Kiến Trung bước vào lều rửa mặt, uống nước trà nóng, chuẩn bị uống trà và ăn thịt xong là đi ngủ.

Trần Trận và Dương Khắc vội vã chạy đến trước hang sói. Hai người dịch cái thớt lớn ra, dưới ánh đèn pin, sói con co ro trên tấm da cừu ở góc hang, ngủ rất say. Con chó cái con lại vì đói mà ư ử kêu, cố sức muốn bám vào vách hang trèo lên bú sữa, Y Lặc cũng sốt ruột chạy vòng quanh hang. Trần Trận vội vàng bắt con chó cái con đưa cho Y Lặc, Y Lặc bèn ngậm con chó con về chuồng chó.

Trần Trận và Dương Khắc soi kỹ đáy hang, hai miếng thịt cừu nấu chín đã biến mất, bụng sói con lại phồng to sang hai bên, quanh mép và chóp mũi bóng nhẫy. Nó nhắm nghiền mắt, khóe miệng hơi nhếch lên, trông như đang mơ một giấc mơ đẹp. Dương Khắc buồn cười: "Cái đồ ranh con này nuốt trọn số thịt rồi!" Trần Trận thở phào một hơi dài nói: "Xem ra chó sói cái hiện tại đang tự lo cho mình còn chưa xong."

Sáng sớm hôm sau, đàn cừu sinh sản dần đi xa. Dương Khắc đeo túi nỉ đón cừu non, cưỡi ngựa đuổi theo đàn cừu sinh sản. Còn đàn cừu có con nhỏ thì tản dần ra trên sườn cỏ, vẫn nằm trong tầm mắt của người và chó.

Trần Trận nói với Trương Kế Nguyên: "Cậu suốt ngày chỉ nhớ nhung đánh sói với đánh sói, đi, theo tôi đi xem sói con đi."

Hai người đi về phía hang sói, Trần Trận dịch đá ra, giở ván gỗ lên, con chó cái con trong ổ vẫn co ro trên tấm da cừu ngủ nướng, hoàn toàn không thèm dậy bú sữa sáng. Thế nhưng sói con thì đã sớm ngồi xổm ở đáy hang ngẩng đầu nhìn trời, sốt ruột chờ được ăn cơm.

Ánh sáng mặt trời chói chang vừa chiếu vào hang, sói con đã tràn đầy sinh khí đứng dậy bằng hai chân sau, hai chân trước non nớt bấu vào vách hang trèo lên. Vừa trèo lên được vài tấc, nó liền lộn nhào một vòng ra sau, rơi tõm xuống đáy hang. Nó lồm cồm đứng dậy rồi lại tiếp tục trèo, dùng hết sức bú sữa, đôi chân non nớt bám chặt lấy vách hang, trèo lên giống như một con thằn lằn lớn. Đất trên vách tơi ra, sói con lăn lóc rơi tòm xuống đáy hang như một quả cầu lông thông, sói con tức giận trừng mắt nhìn cái bóng đen lớn trên miệng hang, phát ra tiếng khè khè, dường như đang trách móc tại sao cái bóng đen không kéo nó lên.

Trương Kế Nguyên cũng là lần đầu tiên nhìn thấy sói con sống, cảm thấy vô cùng tò mò, liền muốn thò tay bắt sói con lên xem cho kỹ. Trần Trận nói: "Đừng vội đã, cậu xem nó có trèo lên được không, nếu trèo lên được, tôi lại phải đào hang sâu thêm chút nữa."

Sói con ngã liền hai lần, không dám trèo ở chỗ cũ nữa, nó bắt đầu quay vòng vòng ở đáy hang, vừa quay vừa ngửi, hình như đang nghĩ cách. Quay vài vòng, nó đột nhiên phát hiện ra con chó con, liền trèo lên lưng chó con, sau đó được đà lấn tới, giẫm lên con chó con rồi bấu vào vách hang trèo lên. Đất vụn do sói con bấu rơi lả tả lên người chó con, chó con bị giẫm thức giấc, ư ử kêu, đứng dậy rũ đất trên người, sói con lại bị hất ngã nhào xuống. Nó tức giận quay người lại nhe mũi nhăn nhở với chó con, nanh vuốt nhe ra, gầm gừ khè khè.

Trương Kế Nguyên cười nói: "Cái đồ ranh con này, từ nhỏ tính sói đã không nhỏ rồi, nhìn thế này còn rất thông minh đấy chứ."

Trần Trận phát hiện ra, chỉ mới hai ngày, lớp màng mắt của sói con đã mỏng đi rất nhiều, tròng mắt tuy vẫn đẫm dịch, đen nhánh trông như bị đau mắt. Nhưng sói con hình như đã có thể lờ mờ phân biệt được những vật trước mắt, đối với cử chỉ anh làm cũng có phản ứng nhất định. Anh xòe bàn tay ra, lòng bàn tay hướng về phía đông, đầu và mắt sói con liền hướng về phía đông; lòng bàn tay hướng về phía tây, đầu và mắt sói con liền hướng về phía tây. Để kích thích phản xạ có điều kiện của sói con, Trần Trận cất tiếng gọi nó từng chữ một: "Sói... con, sói... con. Sói... con, đến... giờ... ăn... cơm... rồi. Đến... giờ... ăn... cơm... rồi." Sói con nghiêng đầu, dựng đôi tai ngắn ngủn như tai mèo lên lắng nghe chật vật, có chút sợ hãi, lại có chút tò mò.

Trương Kế Nguyên nói: "Tôi muốn xem nó còn ấn tượng gì với gia đình sói trước kia không." Sau đó cậu dùng hai tay khum lại hình vỏ hến áp vào miệng mũi, bắt chước tiếng hú của sói lớn: "Ú... u, ú u... u..." Sói con đột nhiên run lên một cách thần kinh, sau đó giống như phát điên dẫm lên cơ thể chó con trèo vách, ngã hết lần này đến lần khác, rồi tủi thân cuộn tròn người lại chui thẳng vào góc hang, như đang tìm kiếm bầu sữa mẹ sói. Cả hai đều cảm thấy mình vừa làm một việc tàn nhẫn, không nên để sói con nghe thấy âm thanh của thế giới loài sói nữa.

Trương Kế Nguyên nói: "Tôi thấy con sói này của cậu không dễ nuôi đâu, đây lại không phải Vườn bách thú Bắc Kinh, sói có thể cách ly hoàn toàn với thế giới sói hoang, từ từ mài mòn đi một chút tính hoang dã. Đằng này đây lại là điều kiện môi trường du mục nguyên thủy, hễ đến ban đêm xung quanh toàn là tiếng sói hú, tính sói liệu có sửa được không? Đến khi sói con lớn lên, nó nhất định sẽ cắn người, cậu thật sự phải cẩn thận đấy."

Trần Trận nói: "Tôi từ đầu đã chẳng có ý định nuôi sói thành chó nhà, mài mòn hết tính hoang dã đi thì ngược lại chẳng còn gì thú vị nữa. Tôi chỉ muốn tiếp xúc trực tiếp với sói sống, có thể sờ sói ôm sói, ngày ngày ngắm nhìn sói ở cự ly gần, thấu hiểu sói và tính sói. Không vào hang cọp sao bắt được cọp con. Đã bắt được con sói rồi, thì càng không được sợ sói cắn. Điều tôi sợ nhất vẫn là dân du mục không cho tôi nuôi sói."

Sói con vẫn đang gắng sức trèo vách, Trần Trận vươn tay tóm lấy sau gáy sói con, xách nó ra khỏi hang, Trương Kế Nguyên dùng hai tay nâng niu nó, đưa lên trước mắt nhìn kỹ cho rõ. Lại rảnh tay ra, nhẹ nhàng mơn trớn sói con. Bộ lông sói thưa thớt thế nào cũng không vuốt cho thuận xuôi được, vừa vuốt phẳng, tay vừa buông ra, lông sói lại dựng đứng lên.

Trương Kế Nguyên nói: "Thật ngại quá, tôi là một tên nài ngựa mà lại phải đi xin từ chỗ người chăn cừu cơ hội được sờ sói sống. Tôi từng cùng Lan Mộc Trát Bố đi đào hang sói hai lần, mà chẳng đào được con nào. Người Hán thật sự từng sờ qua sói sống trên thảo nguyên Mông Cổ có lẽ còn chưa tới một phần trăm nghìn, người Hán căm ghét sói, kết quả là bản lĩnh của sói cũng căm ghét đến mức đánh mất luôn, những người học được bản lĩnh thực sự của sói, phần lớn đều là các dân tộc du mục..."

Trần Trận tiếp lời: "Trong lịch sử thế giới, những người phương Đông có thể đánh chiếm đến châu Âu, đều là các dân tộc du mục, mà gây chấn động mạnh mẽ nhất đối với phương Tây, là ba dân tộc du mục thảo nguyên sùng bái vật tổ sói — Hung Nô, Đột Đột và Mông Cổ. Mà những người phương Tây từng đánh chiếm đến phương Đông, cũng là hậu duệ của các dân tộc du mục. Người sáng lập thành Roma cổ đại chính là hai đứa trẻ được sói nuôi dưỡng, sói cái và trẻ em sói cho đến nay vẫn được khắc trên huy hiệu thành Roma đấy thôi. Không có sói, lịch sử thế giới sẽ không được viết thành cái bộ dạng như bây giờ đâu."

Trương Kế Nguyên nói: "Tôi thực sự rất hiểu vì sao cậu lại muốn nuôi sói rồi, tôi cũng sẽ giúp cậu làm công tác tư tưởng với dân mục dân."

Trần Trận ôm sói con vào lòng, đi về phía chuồng chó. Khi Y Lặc phát hiện ra sói con đang bú sữa của mình, nhân lúc Trần Trận không đề phòng, nó lập tức đứng phắt dậy, muốn quay đầu cắn sói con. Nhưng sói con vẫn ngậm chặt lấy núm vú không buông miệng, treo lủng lẳng dưới bụng Y Lặc như một con đỉa lớn, lại giống như một cái bình sữa lớn. Y Lặc quay vòng tròn mấy bận, sói con cũng lơ lửng quay theo, Y Lặc tốn bao nhiêu sức lực cũng không cắn được sói con. Hai người nhìn vừa buồn cười vừa tức giận. Trần Trận vội vàng cạy miệng sói con ra, gỡ nó khỏi núm vú xuống.

Trương Kế Nguyên cười nói: "Đúng là một con ma cà rồng."

Trần Trận đè Y Lặc xuống, dỗ dành nó cho sói con bú no xong, đứng dậy nói: "Đến lúc cho sói con chơi cùng chó con rồi."

Hai người ôm bốn con chó con mập mạp đi về phía một bãi cỏ khô.

Trần Trận thả sói con vào giữa bầy chó con, sói con vừa tiếp đất liền dùng tốc độ nhanh nhất chạy trốn về nơi không có người không có chó. Bốn chân ngắn ngủn của sói con còn chưa duỗi thẳng, đôi chân vòng kiềng non nớt vẫn chưa nâng đỡ nổi cơ thể, chạy đến mức bụng dán sát mặt đất, bốn móng vuốt khua khoắng như đang bơi nước. Khi một con chó đực con đuổi theo nó chạy cùng, sói con nghiêng đầu nhe nanh với nó, phát ra tiếng kêu đe dọa khè khè.

Trong lòng Trần Trận giật thót, nói: "Lúc nó đói thì có sữa là mẹ, nhưng hễ ăn no rồi là không nhận mẹ nữa. Mặc dù mắt nó vẫn chưa mở, nhưng khứu giác cái mũi của nó đã có khả năng phân biệt rồi, tôi thừa biết sự lợi hại của mũi sói."

Trương Kế Nguyên nói: "Tôi nhìn ra rồi, sói con đã sớm khẳng định nơi này không phải nhà thật của nó, chó mẹ không phải mẹ ruột của nó, chó con cũng không phải anh chị em ruột của nó."

Hai người đi theo sau lưng sói con cách chừng bảy tám bước chân, tiếp tục quan sát hành vi của sói con.

Sói con chạy trốn rất nhanh trên mặt đất băng tuyết còn sót lại và cỏ khô, bò trườn được mấy chục mét, liền bắt đầu ngửi những thứ xung quanh, ngửi phân ngựa, ngửi phân bò, ngửi xương trắng của bò cừu, ngửi tất cả những vật nhô lên trên mặt cỏ. Có lẽ những thứ nó ngửi thấy đều là dấu vết nước tiểu do chó để lại, thế là nó vừa ngửi vừa đi, tiếp tục ngửi tiếp. Hai người đi theo nó hơn một trăm mét, phát hiện ra nó không hề đi lung tung không có phương hướng, không có mục đích. Mục đích của nó rất rõ ràng, chính là chạy trốn về hướng xa lều Mông Cổ, chuồng cừu, hơi người, hơi chó, khói bếp, hơi gia súc hơn nữa.

Trần Trận cảm thấy con sói con chưa mở mắt này, đã sở hữu thiên tính và bản năng kiên cường, nó có tính cách đáng sợ và đáng kính hơn các loài động vật khác. Trong số các loài động vật, Trần Trận vẫn luôn rất khâm phục loài chim sẻ, chim sẻ nổi tiếng thế gian là loài nuôi không thành chó nhà (không thuần hóa được). Hồi nhỏ Trần Trận từng bắt rất nhiều chim sẻ, cũng từng nuôi lớn nhỏ hơn chục con chim sẻ. Nhưng chim sẻ sau khi bị bắt, liền nhắm nghiền mắt chống lại bằng cách tuyệt thực tuyệt nước, tuyệt đối không chịu khuất phục. Không tự do, thà chết chứ không chịu khuất phục, cho đến khi đứt hơi. Trần Trận chưa từng nuôi sống nổi một con chim sẻ nào.

Mà sói thì không thế, nó trân quý tự do và cũng trân trọng sinh mạng. Sói sau khi bị bắt vẫn ăn uống ngủ nghỉ như thường, không những không tuyệt thực, mà ngược lại còn ăn lấy ăn để, ăn căng phùng cả bụng, sau đó ăn no ngủ đủ rồi, liền thừa cơ trốn chạy, để giành lấy sinh mạng và tự do mới. Kiểu tính cách này, đối với sói mà nói là phổ biến, bẩm sinh có sẵn, truyền lại qua nhiều thế hệ, không có ngoại lệ. Các dân tộc thảo nguyên tôn sùng loài sói mang tính cách như thế này làm vật tổ, tổ thú, chiến thần và tông sư của dân tộc mình để chiêm bái, có thể tưởng tượng được nó đã tạo ra ảnh hưởng to lớn khôn lường nhường nào đối với dân tộc này. Người ta vẫn nói sức mạnh của tấm gương là vô tận, mà sức mạnh tinh thần của vật tổ thì cao hơn tấm gương rất nhiều, nó đứng ở vị trí của thần linh.

Trần Trận vô cùng biết ơn con sói con này, cơ thể non nớt của nó vậy mà lại có thể đưa anh xuyên qua màn sương mù ngàn năm, đi thẳng đến trung tâm của câu đố.