Người và gia súc của Đại đội Hai, sau hai ngày đêm lặn lội, cuối cùng cũng tiến vào khoảng thảo nguyên mới được khai phá ở phía đông bắc mục tràng (bãi chăn thả).

Trần Trận cuối cùng cũng nhìn rõ mảnh đất trinh nguyên xinh đẹp này của thảo nguyên biên giới, đây có lẽ là thảo nguyên trinh nguyên cuối cùng của Trung Quốc, đẹp đến mức khiến anh suýt ngạt thở. Trước mắt là một bồn địa xanh mờ rộng tới mấy chục dặm, phía đông bồn địa là những dãy núi trùng điệp, từng lớp từng lớp sóng núi, liên tục trào dâng về phía phần đuôi của Đại Hưng An Lĩnh. Núi xanh tươi, núi nâu sẫm, núi lam núi tím, đẩy những làn sóng màu xanh lục, nâu sẫm, lam tím lan tỏa ra những ngọn núi xa mờ, hòa vào biển mây chân trời màu hồng phấn.

Ba mặt bắc, tây, nam của bồn địa là những sườn dốc thoai thoải rộng lớn hình chiếc đĩa nông, thoai thoải đổ xuống từ các sống núi ở ba mặt. Sườn cỏ trông giống như tấm thảm cỏ được Đằng Cách Lễ cắt tỉa, trên tấm thảm cỏ phẳng phiu ấy còn có từng dải từng mảng hoa dại màu xanh, trắng, vàng, hồng, các dải màu điểm xuyết lẫn nhau giữa những loài hoa dại đủ màu sắc khác nhau, kết nối và chuyển tiếp những mảng màu, dải màu lớn một cách tự nhiên như do tạo hóa ban tặng.

Một con sông nhỏ thảo nguyên Mông Cổ tiêu chuẩn, chảy ra từ thung lũng phía đông nam bồn địa. Sông nhỏ vừa chảy đến vùng đất bằng phẳng dưới đáy bồn địa, lập tức uốn lượn dữ dội. Mỗi một khúc uốn, khúc sông đều cong thành hình bán nguyệt nhỏ hoặc bán nguyệt lớn hình móng ngựa, tựa như những chiếc vòng bạc được mở miệng. Toàn bộ con sông nhỏ lấp lánh ánh bạc trông giống như những chiếc hoa tai bạc, vòng tay bạc và vòng cổ bạc được xâu chuỗi lại với nhau thành của hồi môn bằng bạc; lại giống như cô gái Mông Cổ vùng rừng núi đi lấy chồng xa ở thảo nguyên, đang ngắm nhìn phong cảnh đẹp của thảo nguyên, cô đã quên mất thân phận tân nương của mình, biến thành một cô bé ham chơi, vòng qua con đường ngắm cảnh hái hoa dài nhất trong khoảng cách ngắn nhất. Các khúc uốn của sông ngày càng tròn, ngày càng dài, cuối cùng đổ vào một hồ nước màu xanh lam ở giữa bồn địa. Nước suối trong vắt, trên mặt nước trôi nổi từng cụm mây trắng.

Ở giữa bồn địa lại chính là Thiên Nga Hồ mà Trần Trận chưa từng thấy ngay cả trong giấc mơ. Trong ống kính viễn vọng, mặt hồ rộng lớn xuất hiện hơn chục con thiên nga trắng chói lóa, lững thững lướt đi giữa đầm sậy xanh um tùm, tận hưởng sự yên bình và an lạc chốn bồng lai tiên cảnh. Xung quanh thiên nga là hàng trăm hàng nghìn con ngỗng trời, vịt trời và đủ loại chim nước không tên. Năm sáu con thiên nga lớn bỗng bay vụt lên, kéo theo đàn lớn chim nước, bay lượn và kêu ríu rít là đà trên không trung hồ và sông, trông giống như một đoàn nhạc rước dâu long trọng. Hồ suối tĩnh lặng, trên mặt nước trôi lững lờ từng cụm lông vũ trắng.

Ở phía tây bắc của Thiên Nga Hồ còn có một lối thoát tự nhiên, dẫn nước suối tràn đầy trong hồ đi đến vùng đất ngập nước đầm sậy rậm rạp rộng hàng vạn mẫu ở đằng xa.

Đây có lẽ là Thiên Nga Hồ nguyên thủy chưa từng bị con người quấy rầy cuối cùng của Trung Quốc, cũng là cảnh đẹp nguyên thủy cuối cùng ở biên giới thảo nguyên miền bắc Trung Quốc.

Ánh nắng đầu hạ trên cao nguyên chiếu rọi những đám mây hình hòn đảo nổi trên bầu trời bồn địa trở nên trắng và sáng chói, khiến người ta chói mắt không mở nổi. Trong không khí tràn ngập mùi hành tỏi dại do đàn cừu và cừu non nhai nuốt, nồng nàn và sực nức. Mọi người không khỏi chớp mắt liên tục để làm ẩm tròng mắt của mình.

Hơn ba mươi lều Ô-kha-tư (lều Mông Cổ) của Đại đội Hai được dựng trên sườn dốc thoải gần chân núi ở phía tây bắc bồn địa. Hai lều Mông Cổ hợp thành một hạo đặc, khoảng cách giữa các hạo đặc chưa đầy một dặm, khoảng cách giữa các tiểu ban sản xuất cũng rất gần nhau. Lão Tất Lợi Cách ra lệnh cắm trại tập trung như vậy là để đề phòng các cuộc tấn công luân phiên hoặc liên hợp của bầy sói ở khu vực mới và cũ. Với phòng tuyến đông đúc người và chó như thế này, bầy sói Ngạch Lôn dù thế nào cũng khó lòng phá vỡ, Trần Trận lúc này mới hơi yên tâm.

Mấy chục đàn trâu, cừu, ngựa của đại đội đều đã lùa vào bãi cỏ mới, thảo nguyên trinh nguyên chỉ trong một ngày đã biến thành bãi chăn thả lớn tự nhiên. Khắp bốn phương tám hướng vang lên tiếng hát, tiếng ngựa hì, tiếng cừu kêu và tiếng trâu rống, bồn địa rộng lớn tràn ngập bầu không khí nhộn nhịp của con người, của ngựa, của cừu và của trâu.

Đàn cừu của Trần Trận và Dương Khắc tản ra ăn cỏ trên sườn dốc không xa phía sau lều Mông Cổ. Trần Trận cảm thán với Dương Khắc rằng: Bãi cỏ mới này với bãi cỏ mùa hè năm ngoái quả thực khác nhau một trời một vực, tôi thậm chí còn sinh ra cảm giác sảng khoái và tự hào như đi mở cõi vậy, đôi khi cảm thấy như đang du ngoạn trong mộng, đưa cừu đến vườn địa đàng rồi.

Dương Khắc hít sâu một hơi hương cỏ rồi nói: Tôi cũng có cảm giác tương đây, đây đúng là một thảo nguyên ngoài cõi thế, thảo nguyên thiên nga. Chăn cừu dưới bầu trời xanh có thiên nga bay lượn, lãng mạn biết bao, có lẽ ngay cả trong vườn địa đàng cũng không có thiên nga trắng...

Vừa nói, hai người vừa vội vã đi xem sói con.

Sói con vô cùng tò mò và phấn khích trước môi trường mới có tầm nhìn rộng rãi. Có lúc nó nhìn chằm chằm không chớp mắt vào đàn trâu đang xếp hàng đi uống nước ở sông nhỏ, có lúc lại nghiêng đầu ngẫm nghĩ hồi lâu về mấy đàn cừu trắng sáng chói mắt; một lúc sau, nó lại phóng tầm mắt ra xa đàn chim lớn và chim nước đang bay lượn trên bầu trời hồ nước. Sói con xem đến hoa cả mắt, từ trước đến nay nó chưa từng nhìn thấy nhiều thứ như vậy cùng một lúc. Ở bãi cỏ đón cừu non sinh nở trước khi chuyển nhà, hạo đặc của Trần Trận cách nhà Tất Lợi Cách gần nhất cũng phải bốn, năm dặm, khi đó sói con chỉ có thể nhìn thấy một đàn trâu, một đàn cừu, một vòng đá, hai chiếc lều Mông Cổ và sáu chiếc xe bò.

Trên con đường chuyển đến bãi cỏ mới, sói con bị nhốt trong thùng phân bò suốt hai ngày hai đêm, chẳng nhìn thấy gì cả. Khi nó nhìn thấy ánh sáng mặt trời một lần nữa, xung quanh bất ngờ biến thành thế này. Sói con phấn khích nhảy cẫng lên, nếu không có sợi xích sắt kia giữ lại, nhất định nó sẽ chạy nhảy tung tăng cùng lũ chó trên bãi cỏ mới, hoặc đánh nhau gây sự với những con chó nhỏ đi ngang qua.

Trần Trận đành phải nghe theo ý kiến của Ô Lực Cát, dùng xích sắt xích sói con lại. Vòng cổ bằng da bò trên cổ sói con được móc vào xích sắt, đầu kia của xích sắt móc vào một vòng sắt lớn, vòng sắt lại tròng lỏng lẻo vào một cái cọc gỗ du sơn to bằng bắp tay, cọc gỗ được chôn sâu xuống đất hai thước, phần nhô lên mặt đất cao gần một mét. Trên cọc gỗ lại được gắn thêm một khóa sắt để vòng sắt không bị tuột khỏi cọc gỗ. Bộ dụng cụ giam cầm này đủ chắc chắn để xích một con trâu. Cấu trúc của nó lại có thể tránh việc sói con chạy vòng tròn làm xích sắt quấn quanh cọc gỗ, càng quấn càng ngắn, cuối cùng tự siết chết mình.

Trong tuần lễ trước khi chuyển nhà, sói con đã mất đi tự do, nó bị xích bởi một sợi xích sắt dài một mét rưỡi, trở thành một tiểu tù nhân. Trần Trận xót xa nhìn sói con tức giận chiến đấu với sợi xích sắt suốt một tuần liền, một đoạn xích sắt luôn bị cắn đến ướt sũng. Thế nhưng nó không thể cắn đứt xích sắt, cũng không thể nhổ được cọc gỗ, chỉ đành trải qua những ngày tháng trong nhà tù lộ thiên hình tròn đường kính ba mét. Trần Trận thường xuyên kéo dài thời gian thả rông dắt sói đi chơi để bù đắp cho sự ngược đãi của anh đối với sói con.

Khoảnh khắc vui vẻ nhất mỗi ngày của sói con là thỉnh thoảng có một con chó nhỏ đi vào vòng sói chơi đùa với nó, nhưng mỗi lần nó lại không kìm được mà cắn chó nhỏ đau đến mức kêu lên rồi chạy mất, cuối cùng lại rơi vào cảnh cô độc một mình. Chỉ có Nhị Lang thỉnh thoảng bước vào vòng sói, có lúc còn cố tình nghỉ ngơi trong vòng, để sói con không biết lớn nhỏ mà dẫm đạp lên bụng, lưng và đầu của nó, cắn tai, cắn móng vuốt và cắn đuôi nó.

Một nội dung quan trọng nhất trong ngày của sói con là dán mắt ngóng chờ chiếc bát ăn thuộc về mình bên cạnh cửa lều Mông Cổ, kiên nhẫn chờ đợi bát ăn được đổ đầy rồi bưng đến trước mặt nó. Nó hoàn toàn không thể nhận thức được nguyên nhân thực sự khiến nó trở thành tù nhân. Trong mắt sói con luôn tràn ngập sự phẫn nộ: Tại sao lũ chó nhỏ có thể tự do tự tại, mà nó thì không? Cho nên nó thường trút giận lên lũ chó nhỏ, cho đến khi cắn lũ chó nhỏ rớm máu. Trong điều kiện chăn thả du cựu truyền thống, việc nuôi sói bên cạnh đàn chó, đàn cừu và con người, nếu không áp dụng "đãi ngộ phi nhân", chỉ cần sơ suất một chút thôi, sói con có lẽ sẽ làm bị thương cừu hoặc người, cuối cùng khó mà thoát khỏi kết cục bị xử tử.

Trần Trận đã vài lần nhỏ nhẹ giải thích điều này với sói con, nhưng sói con vẫn ngoan cố không đổi. Trần Trận và Dương Khắc bắt đầu lo lắng sự đối xử bất công tột độ này sẽ gây ảnh hưởng nghiêm trọng đến sự phát triển tâm lý của sói con. Dùng xích sắt nuôi nhốt chắc chắn sẽ khiến sói con mất đi điều kiện và cơ hội phát triển tự do cá tính, vậy thì, một con sói lớn lên trong điều kiện như thế này, còn có thể được coi là sói thực thụ nữa không? Nó chắc chắn sẽ có sự khác biệt rất lớn với những con sói hoang dã thảo nguyên mà Trần Trận và Dương Khắc muốn tìm hiểu. Nghiên cứu khoa học của hai người ngay từ đầu đã vấp phải vấn đề chí mạng là điều kiện nghiên cứu phi khoa học. Nếu có thể nuôi sói trong một chiếc lồng sắt lớn hoặc một vòng đá lớn ở một điểm định cư nào đó, sói sẽ có thể tương đối tự do, đồng thời cũng có thể tránh được mối nguy hại đối với người và gia súc.

Trần Trận và Dương Khắc lờ mờ cảm thấy bọn họ có chút "cưỡi sói khó xuống", có lẽ thí nghiệm khoa học này từ lâu đã chôn vùi hạt giống thất bại. Dương Khắc có một lần vô tình bộc lộ ý định muốn thả sói con đi, nhưng bị Trần Trận dứt khoát từ chối. Trong lòng Dương Khắc thực ra cũng không nỡ thả, từ đó về sau lại càng thêm yêu thương sói con.

Thảo nguyên lại đến mùa trâu tự do giao phối. Mấy con trâu đực lực lưỡng ấy – những vị thần tự do của thảo nguyên, vậy mà ngay trong đêm đã ngửi thấy mùi của trâu cái, rầm rầm đuổi đến bãi cỏ mới, tìm thấy vợ lẽ của chúng. Sói con rất sợ hãi trước một con trâu đực to lớn đang ở ngay trước mắt, vội vàng rụt cơ thể vào trong bụi cỏ. Khi trâu đực hung hăng chồm lên hông sau của một con trâu cái, sói con sợ hãi giật lùi lại một cú thật mạnh, lập tức bị xích sắt kéo lộn nhào một vòng lớn, bị siết đến lè lưỡi, trợn mắt trắng dã. Sói con thường xuyên quên mất chiếc xiềng xích trên cổ mình, đợi đến khi trâu đực đi đuổi con trâu cái khác đang ra hiệu cho nó, sói con mới coi như bình tĩnh trở lại.

Sói con đối với nhà tù mới này có vẻ như khá hài lòng, nó bắt đầu lăn lộn tung tăng trong vòng sói. Lãnh địa của chốn ở mới mọc đầy cỏ xanh cao một thước, thoải mái hơn nhiều so với vòng sói bằng cát khô cũ. Sói con ngửa mặt lên trời nằm trên cỏ, rồi lại nghiêng đầu cắn cỏ kéo cỏ từng cọng một, nó có thể tự chơi đùa với cỏ xanh suốt nửa tiếng đồng hồ. Sói con với sức sống tràn trề đã tìm thấy cho mình trò vận động có thể thiêu đốt sinh mệnh trong thế giới nhỏ bé này, nó lại bắt đầu chạy vòng tròn mấy lần mỗi ngày, nó chạy hết tốc lực dọc theo viền ngoài của vòng sói, hết vòng này đến vòng khác, không biết mệt mỏi.

Sói con chạy điên cuồng một hồi, bỗng nhiên phanh gấp, quay đầu chạy ngược chiều kim đồng hồ. Chạy mệt rồi thì nằm bẹp trên bãi cỏ, há to miệng như loài chó, lè dài lưỡi, nhỏ dãi, thở hổn hển để tản nhiệt. Trần Trận phát hiện thời gian và số vòng chạy những ngày này của sói con vượt quá mấy lần bình thường, nó dường như có ý định gia tăng lượng vận động để thay lông cho chính mình. Lão Tất Lợi Cách nói rằng, lần thay lông đầu tiên của sói con sẽ muộn hơn sói lớn rất nhiều.

Thảo nguyên sợ nhất là bị giẫm đạp, cỏ xanh trên đường đua mới trong vòng sói, đều bị sói con giẫm cho héo rũ quắt queo.