Chiếc cặp sách bằng vải bạt động đậy, có lẽ những chú sói con bị đè đến tê mỏi, hoặc có lẽ chúng đã đói, cuối cùng chúng không vờ chết nữa mà bắt đầu vùng vẫy, muốn chui ra từ khe hở của cặp sách.

Đây chính là bảy sinh mệnh nhỏ bé cao quý mà Trần Trận vô cùng tôn trọng và ngưỡng mộ, thế nhưng năm con trong số đó sắp bị xử tử. Lòng Trần Trận bỗng chốc trở nên nặng nề. Trước mắt anh lập tức hiện lên bức tường phù điêu ở cổng Vườn thú Bắc Kinh, giá mà có thể đưa năm con sói con này đến đó thì tốt biết mấy, đây chính là những con sói Mông Cổ thuần chủng nhất ở vùng đất trung tâm thảo nguyên cơ mà. Giờ phút này, anh thấm thía cảm nhận được sự đáng sợ của lòng tham lam và sự hư vinh của con người. Anh đi đào sói vốn dĩ là để nuôi sói, mà nuôi sói thì chỉ cần mang về một con sói con đực là được, cho dù trong bảy con này, chọn ra một con to khỏe nhất cũng không phải là quá đáng.

Nhưng tại sao anh lại gom cả một bầy sói con mang về hết thế này? Thật không nên để Đạo Nhĩ Cơ và Cao Kiến Trung cùng đi với mình. Nhưng nếu hai người họ không đi, liệu anh có chỉ ôm một con sói con về hay không? Không đâu. Đào một bầy sói con đồng nghĩa với chiến thắng, sự dũng cảm, lợi ích, vinh quang và ánh mắt nể phục của mọi người, so với những điều đó, bảy sinh mệnh nhỏ bé này chỉ là những hạt cát nhẹ tựa lông hồng mà thôi.

Giờ phút này, lòng Trần Trận đau nhói từng cơn. Anh nhận ra thực ra bản thân từ lâu đã vô cùng yêu thích những chú sói con này rồi. Anh khao khát sói con hơn một năm trời, phát điên lên được, anh thực sự muốn giữ lại tất cả chúng. Nhưng điều này là hoàn toàn bất khả thi, bảy con sói con, anh phải kiếm bao nhiêu thức ăn mới nuôi lớn chúng được đây?

Anh chợt lóe lên một ý nghĩ: Hay là cưỡi ngựa đưa năm con sói con còn lại về hang sói? Thế nhưng, ngoài Dương Khắc ra, chẳng ai chịu đi cùng anh cả, một mình anh cũng không dám đi, đi về mất hơn bốn tiếng đồng hồ, sức người sức ngựa đều không kham nổi. Con sói mẹ lúc này chắc chắn đang khóc lóc thảm thiết, gầm thét điên cuồng bên cửa hang rồi. Bây giờ đưa về, chẳng phải là đi chịu chết sao.

Trần Trận xách cặp sách, bước chân chậm chạp đi ra cửa. Anh nói: "Hay là mấy ngày nữa hãy xử lý, tôi muốn ngắm lại chúng thật kỹ đã." Đạo Nhĩ Cơ nói: "Cậu lấy gì để cho chúng ăn? Trời lạnh thế này, sói con một ngày không bú sữa là chết đói hết." Trần Trận nói: "Tôi vắt sữa bò cho chúng uống." Cao Kiến Trung sầm mặt nói: "Thế thì không được! Đó là bò của tôi nuôi, sữa là để cho người uống, sói ăn thịt bò, cậu lấy sữa bò cho sói uống, thiên lý ở đâu ra chuyện này? Sau này đội sản xuất sẽ không cho tôi chăn bò nữa mất."

Dương Khắc giảng hòa nói: "Hay là cứ để Đạo Nhĩ Cơ xử lý đi, Ga Tư Mại đang phiền lòng vì tổ không hoàn thành nhiệm vụ đào sói con kìa, nếu chúng ta có thể giao ra năm tấm da sói con, thì có thể qua mắt được, cũng có thể lén lút nuôi sói con rồi. Không thì, cả đội người ta đến xem bầy sói con sống này, cậu chẳng giữ lại nuôi được một con nào đâu. Mau để Đạo Nhĩ Cơ ra tay đi, đằng nào cậu cũng không xuống tay nổi, cậu lại càng không thể ra tay, mời Đạo Nhĩ Cơ đến đây chuyến nữa cũng không dễ dàng gì."

Sống mũi Trần Trận cay cay, thở dài thườn thượt: "Đành vậy thôi..."

Trần Trận quay người bước vào lều, kéo chiếc thùng đựng phân bò khô ra, đổ sạch phân khô đi, thả hết lũ sói con trong cặp sách vào trong thùng gỗ. Lũ sói con bò loạn xạ khắp nơi, nhưng bò đến góc thùng lại dừng lại vờ chết, sinh mệnh nhỏ nhoi vẫn muốn giãy giụa lần cuối để trốn chạy vận mệnh nghiệt ngã. Con sói con nào cũng đang run rẩy, những sợi lông sói đen dài cứng cáp run lên bần bật như bị điện giật.

Đạo Nhĩ Cơ dùng ngón tay khều lũ sói con giống như khều thỏ con, ngẩng đầu nói với Trần Trận: "Bốn con đực, ba con cái. Con to khỏe nhất này là của cậu, con này là của tôi!" Nói đoạn liền chộp lấy năm con sói con còn lại, từng con một nhét vào cặp sách.

Đạo Nhĩ Cơ xách cặp sách, bước ra khoảng đất trống trước lều Mông Cổ, lấy một con ra từ cặp sách, nhìn cái bụng nhỏ của nó rồi nói: "Đây là con cái, để nó đi gặp Tengri trước nhé!" Nói xong, giơ tay ra sau, khụy chân phải xuống một nhịp, vung tròn cánh tay về phía trước, dùng sức ném con sói con bụ bẫm về phía Tengri — giống như cách những người du mục thảo nguyên xử lý những con chó con dư thừa sau Tết Nguyên đán hằng năm — tung lên trời là linh hồn của chúng, rơi xuống đất là thể xác của chúng. Trần Trận và Dương Khắc đã chứng kiến nghi lễ cổ xưa này rất nhiều lần, thế nhưng, đây là lần đầu tiên hai mắt họ tận mắt chứng kiến người du mục dùng cách này để xử lý những con sói con do chính tay họ đào được. Sắc mặt Trần Trận và Dương Khắc tái xám, giống như đống tuyết bẩn cạnh lều Mông Cổ.

Con sói con bị tung lên trời dường như không muốn đi gặp Tengri sớm như vậy. Con sói con cái vốn nãy giờ vẫn vờ chết để cầu sinh, nằm bất động vừa bị tung lên trời, theo bản năng đã biết mình sắp phải đi đâu, nó liền dốc hết toàn bộ sức lực, dang rộng bốn chiếc chân và móng vuốt non nớt, khua khoắng quẫy đạp lung tung trong không trung, dường như muốn bấu víu vào thân thể của mẹ nó hay cổ của bố nó, dù chỉ là một sợi lông sói cứu mạng cũng được.

Trần Trận hình như nhìn thấy màng mắt màu xám xanh của con sói con bị nỗi sợ hãi tột cùng xé toạc ra, để lộ tròng đen mắt đỏ ngầu máu. Con sói con đáng thương vậy mà lại mở mắt sớm hơn dự kiến ngay giữa không trung, thế nhưng nó vẫn không thể nhìn thấy Tengri xanh thẳm và tươi sáng, bầu trời xanh đã bị mây đen che khuất, bị dòng máu trong mắt con sói che lấp. Con sói con há há miệng, từ đỉnh đường cong parabol giữa không trung rơi xuống, bên dưới chính là bãi đất cứng không có tuyết trước khu trại.

Con sói con giống như một quả dưa non, "bộp" một tiếng rơi dập xuống đất, thân thể non nớt còn chưa kịp giãy giụa cái nào đã bất động. Từ miệng, mũi, mắt trào ra dòng máu màu hồng nhạt loãng, có vẻ như vẫn còn mang theo mùi sữa. Lõi gan Trần Trận giống như từ cổ họng rơi ngược trở lại lồng ngực, đau đớn đến mức dường như mất đi cảm giác.

Ba con chó lao vùn vụt đến sát cạnh con sói con, Đạo Nhĩ Cơ gầm lên một tiếng, lại bước lớn mấy bước chắn ngang trước bầy chó, hắn sợ da của sói con quý giá sẽ bị chó cắn rách. Khoảnh khắc ấy, Trần Trận bất ngờ phát hiện ra Nhị Lang lao tới là để gầm vào hai người bạn đồng hành, rõ ràng là nhằm ngăn cản Hoàng Hoàng và Y Lặc cắn sói con. Nhị Lang mang phong thái của một đại tướng, không có thói quen đánh xác chết, thậm chí hình như còn có chút yêu mến sói con.

Đạo Nhĩ Cơ lại móc từ trong cặp sách ra một con sói con nữa, con sói con này hình như đã ngửi thấy mùi máu sữa của chị em nó, vừa bị Đạo Nhĩ Cơ tóm gọn trong tay liền không vờ chết nữa, mà vùng vẫy kịch liệt, những chiếc móng non nớt cào lên mu bàn tay Đạo Nhĩ Cơ từng đường vết trắng chi chít. Hắn vừa định ném, bỗng lại khựng lại nói với Trần Trận: "Nào, cậu cũng mở hàng sát sinh đi, tự tay giết một con sói, luyện lá gan cho cứng cáp vào. Trên thảo nguyên này chăn cừu mà chưa từng giết sói bao giờ à?"

Trần Trận lùi lại một bước nói: "Cậu cứ làm đi."

Đạo Nhĩ Cơ cười nói: "Người Hán các cậu gan bé quá thể, căm thù sói thế cơ mà, vậy mà đến một con sói con cũng không dám giết, thế thì còn đánh đấm gì được nữa? Hèn chi người Hán các cậu tốn biết bao nhiêu sức lực, xây nên cái vạn lý trường thành. Xem tôi đây này..." Dứt lời, con sói con bị tung lên trời. Con này chưa kịp rơi xuống đất, con khác đã bay lên trời. Đạo Nhĩ Cơ càng giết càng phấn khích, miệng còn lẩm bẩm: "Lên thiên đường đi, lên đó mà hưởng phước nhé!"

Năm con sói con đáng thương bay vút qua không trung, năm cái xác đẫm máu đều rơi xuống đất. Trần Trận cảm thấy lá gan của mình chẳng những không được kích thích lên, ngược lại còn bị dọa cho thụt lùi đi hơn nửa. Anh thầm lặng gom cả năm cái xác sói con vào cái nong, rồi ngẩng đầu nhìn bầu trời mây lâu thật lâu, hy vọng Tengri có thể thu nhận linh hồn của chúng.

Đạo Nhĩ Cơ có vẻ vô cùng sảng khoái, hắn cúi người lau tay lên đôi bốt Mông Cổ quấn đầu của mình rồi nói: "Một ngày có cơ hội giết liền năm con sói không nhiều đâu. Con người kém xa sói lắm, một con sói ác bắt được cơ hội, một lần có thể giết một hai trăm con cừu, tôi giết năm con sói con thì thấm tháp vào đâu. Trời không còn sớm nữa, tôi phải về lùa bò vào chuồng đây." Nói xong liền muốn đi lấy con sói con của mình.

Trần Trận nói: "Cậu đừng đi vội, ở lại giúp chúng tôi lột da mấy con sói này đã."

Đạo Nhĩ Cơ nói: "Việc này đơn giản, đã giúp thì giúp cho trót, chốc lát là xong ngay."

Nhị Lang vẫn đứng bên cái nong cẩn mật bảo vệ xác sói con, gầm lên mấy tiếng dữ dội về phía Đạo Nhĩ Cơ, đồng thời hạ thấp trọng tâm chuẩn bị chồm lên tấn công, Trần Trận vội vàng ôm lấy cổ Nhị Lang.

Đạo Nhĩ Cơ vừa lột da sói con như lột da cừu non vừa nói: "Da sói con quá nhỏ, không cần lột thành ống da sói đâu." Chẳng mấy chốc, năm tấm da sói con đã được lột xong, hắn đem da trải lên phần chóp mái tròn của lều Mông Cổ, căng phẳng phiu cho thẳng thớm. Lại nói: "Mấy tấm da này toàn là hàng thượng hạng, nếu có đủ 40 tấm, là có thể may được một chiếc áo khoác lông sói con nhỏ, vừa nhẹ nhàng vừa ấm áp lại vừa đẹp, bỏ bao nhiêu tiền ra cũng không mua được."

Đạo Nhĩ Cơ bốc một ít tuyết thừa để rửa tay, rồi bước tới cạnh xe bò cầm lấy một cái xẻng nói: "Mấy cậu đúng là chẳng biết làm gì sất, thôi tôi làm nốt cho các cậu vậy. Chó không bao giờ ăn thịt sói con, lúc này phải nhanh chóng chôn xác sói con đi, lại còn phải chôn sâu một chút. Bằng không để sói mẹ ngửi thấy, thì đàn cừu đàn bò của các cậu gặp họa lớn đấy."

Mấy người đi về phía tây lều Mông Cổ chừng mấy chục mét, đào một cái hố sâu gần một mét, chôn toàn bộ năm cái xác sói con xuống dưới, lấp đất san phẳng giẫm cho thật chắc, còn rắc thêm một ít bột thuốc Địch Địch Vây để át đi mùi của xác sói con.

Dương Khắc hỏi: "Có cần làm một cái ổ cho con sói con sống này không?" Đạo Nhĩ Cơ nói: "Hay là đào một cái hang đất, cho nó ở hang ngầm đi." Trần Trận và Dương Khắc bèn ở phía tây nam lều Mông Cổ cách đó chừng hơn chục bước chân, đào một cái hố đất sâu 60 phân, rộng nửa thước, lót trong hố mấy tấm da cừu rách, lại chừa lại một khoảng đất bùn nhỏ, sau đó thả con sói con đực vào trong hố.

Con sói con vừa chạm vào đất bùn liền trở nên hoạt bát ngay lập tức. Nó ngửi ngửi đông tây, nhìn ngó nam bắc, quay vòng vòng trong hang vài bòng, hình như lại được trở về ngôi nhà ban đầu của mình. Nó dần dần trở nên yên tĩnh, thu mình cuộn tròn lại ở góc lót da cừu nằm sấp xuống, nhưng vẫn cứ ngửi ngửi nhìn ngó khắp nơi, giống như đang tìm kiếm anh chị em của nó.

Trần Trận chợt muốn giữ lại con sói con còn lại để làm bạn với nó. Thế nhưng, Đạo Nhĩ Cơ lập tức nhét con sói con thuộc về hắn vào ngực áo, trèo lên ngựa, phóng vụt đi mất tăm. Cao Kiến Trung lạnh lùng liếc nhìn con sói con một cái, cũng cưỡi ngựa đi lùa bò.