Trận đợt tuyết đầu mùa năm ấy mau chóng tan thành độ ẩm trong không khí, hoang nguyên trở nên giá lạnh mà trong lành. Vừa rời khỏi đồng cỏ mùa hè, khu cắm trại náo nhiệt đã trở thành quá khứ, mỗi tiểu tổ lại cách nhau vài chục dặm, đến cả tiếng chó sủa cũng chẳng nghe thấy. Mới đây còn xanh tốt, giờ đây hoang nguyên mùa đông dày đặc cỏ lại rủ vàng, hoang vắng chẳng khác nào cao nguyên Hoàng Thổ không một cọng cỏ sống. Chỉ có bầu trời thảo nguyên vẫn xanh ngắt như lúc thu tàn, trời cao mây nhạt, thuần khiết tựa hồ nước. Đại bàng thảo nguyên bay cao hơn nữa, thu nhỏ lại còn bé hơn vết gỉ trên mặt kính. Chúng không bắt được dông đất và chuột thảo nguyên đã lấp hang, đành phải bay lên tận tầng mây để tìm kiếm thỏ rừng trong một tầm nhìn rộng lớn hơn. Thế nhưng thỏ rừng lại lẩn nấp dưới lùm cỏ mùa đông cao vút, đến cả cáo cũng khó lòng tìm thấy chúng. Người già bảo, mỗi độ đông về đều có rất nhiều chim ưng phải chết đói.
Trần Trận mua một cuộn dây thép dày từ cửa hàng cung tiêu của đoàn bộ. Anh vá lại chiếc sọt xe bằng liễu tía bị sói con cắn rách, cào rách, lại bỏ ra một ngày trời để đan một lớp lưới thép dày khít áp sát vào thành bên trong sọt xe, còn đan thêm một cái nắp lưới. Dây thép rất dày, chỉ nhỏ hơn chiếc đũa một chút, phải dùng kiềm răng siết bằng cả hai tay mới bấm đứt được. Anh ước tính sói con có cắn hỏng thêm một chiếc răng sói nữa cũng không thể nào cắn rách cái công lồng mới này, dù sao dây thép dày cũng có rất nhiều, hỏng đâu vá đó.
Vào mùa đông, tuyết lớn sẽ vùi lấp quá nửa ngọn cỏ, lượng cỏ gia súc ăn được giảm đi rất nhiều. Vì thế, du mục mùa đông phải chuyển nhà mỗi tháng một lần. Khi trâu bò cừu ăn trụi một vùng đồng cỏ thành màu trắng thì phải di dời bãi chăn thả, lùa đàn gia súc sang hoang nguyên tuyết phủ màu vàng. Còn phần cỏ thừa vùi dưới lớp tuyết ở đồng cỏ cũ thì để lại cho đàn ngựa biết dùng móng ngựa to cào tuyết ra ăn.
Mỗi lần chuyển nhà trong mùa du mục mùa đông đường đi đều không xa, chỉ cần ra khỏi phạm vi ăn cỏ lần trước của đàn cừu là được, thường chỉ mất khoảng nửa ngày đường. Sói con dù có quậy phá đến đâu thì việc cắn rách lồng sắt trong vòng nửa ngày gần như là điều không thể. Trần Trận thở phào một hơi, anh trăn trở vắt óc suy nghĩ suốt nửa tháng trời, cuối cùng cũng tìm ra cách cho sói con giải quyết việc trọng đại liên quan đến sống chết này — việc phải liên tục chuyển nhà trong mùa đông.
Lối sống du mục quả thực có thể ép ra trí khôn của con người. Trần Trận và Dương Khắc cũng nghĩ ra cách mời sói vào lồng: Trước tiên dùng cái sọt xe có nắp đậy úp sói con lại trên mặt đất, sau đó nâng càng xe bò lên, luồn đuôi xe vào đáy sọt; rồi lại đẩy nghiêng cả chiếc sọt lẫn sói con lên xe, hạ xe bằng phẳng lại, cuối cùng buộc chặt sọt vào xe. Làm như vậy có thể giúp sói con lên xe an toàn, vừa không làm tổn thương người, vừa không gây hại cho chính nó.
Khi chuyển đến doanh trại mới và xuống xe, chỉ cần làm ngược lại các bước trên là xong. Cả hai hy vọng có thể dùng phương pháp này kiên trì cho đến khi định cư, tới lúc đó sẽ xây cho sói con một cái chuồng đá chắc chắn, như vậy là có thể thong dong một lần dùng mãi mãi, ngày đêm bên nhau rồi. Sau đó thả con chó cái nhỏ vào nuôi chung với nó, chúng vốn là cặp bạn nhỏ thanh mai trúc mã, gắn bó khăng khít, lâu dần nhất định có thể tạo ra kết tinh tình cảm — hết lứa này đến lứa khác những con sói lai chó. Đó mới thực sự là hậu duệ của sói hoang thảo nguyên!
Trần Trận và Dương Khắc thường ngồi bên cạnh sói con, vừa vuốt ve nó vừa trò chuyện. Những lúc ấy, sói con sẽ gác cổ lên đùi anh hoặc đùi Dương Khắc, dựng đứng tai sói, tò mò lắng nghe giọng nói của hai người. Nghe mệt rồi, nó lại lắc đầu, xoay cổ gãi ngứa trên chân người. Hoặc giả ngửa bụng lên trời, ngoái cổ ra sau để hai người gãi tai gãi má cho nó. Cả hai cùng hướng về tương lai của họ và sói con.
Dương Khắc ôm sói con, từ từ chải lông cho nó rồi nói: Nếu sau này sói con có thêm những chú sói lai chó của riêng mình, chắc chắn nó sẽ không bỏ chạy nữa. Sói là loài động vật vun vén cho gia đình nhất, sói đực đều là những người chồng trượng phu trượng nghĩa mô phạm, chỉ cần không có sói hoang đến dụ dỗ nó, chúng mình dù không buộc xích thả cho nó chơi trên thảo nguyên thì tự nó cũng biết đường về tổ.
Trần Trận lắc đầu nói: Nếu như thế thì sói con đâu còn là sói nữa, tớ chẳng muốn giữ nó lại đây chút nào... Tớ luôn mơ ước có một người bạn sói hoang thực sự. Giả sử tớ cưỡi ngựa chạy tới cái gò cao bên cạnh đường lộ biên phòng phía tây bắc, hướng về phía dãy núi sâu bên kia đường mà hô lớn: Sói con, sói con, ăn cơm thôi! Nó sẽ dẫn cả gia đình, một đàn gia tộc sói thảo nguyên đích thực, tung tăng chạy về phía tớ. Trên cổ chúng không hề có xiềng xắc, răng nanh sắc bén, thể phách cường tráng. Nhưng chúng lại cùng tớ lăn lộn trên cỏ, liếm cằm tớ, ngậm lấy cánh tay tớ mà không hề dùng lực cắn thật... Thế nhưng từ khi sói con không còn răng nanh sắc bén, tưởng tượng của tớ đã biến thành ảo mộng mất rồi...
Trần Trận nhẹ nhàng thở dài: Haiz, tớ thật sự không nỡ từ bỏ. Mấy ngày nay tớ lại nảy ra tưởng tượng mới, tớ tưởng tượng mình biến thành một nha sĩ, lắp lại cho sói con bốn chiếc răng thép sắc bén. Rồi đến sang năm xuân về, sau khi sói con lớn hẳn thành sói trưởng thành, tớ sẽ lén đưa nó ra đường lộ biên phòng, thả nó vào những dãy núi lớn ở Ngoại Mông Cổ. Nơi đó có đàn sói, biết đâu sói bố của nó là Sói Vương Lông Trắng đã đâm chém mở ra một con đường máu, gầy dựng nên căn cứ địa mới. Sói con thông minh nhất định có thể tìm thấy vua bố của nó. Nếu tiếp xúc ở khoảng cách gần, Sói Vương Lông Trắng cũng có thể từ trên người sói con ngửi ra mùi máu mủ gia tộc mình mà tiếp nhận sói con của chúng ta. Biết đâu sói con được trang bị bốn chiếc răng thép sắc bén sẽ đánh bạt khắp thảo nguyên bên đó không đối thủ. Chẳng chừng vài năm sau, Sói Vương Lông Trắng sẽ truyền lại ngôi vua cho sói con của chúng ta. Con sói con này tuyệt đối là giống sói ưu tú nhất của thảo nguyên Ngạch Luân, tính cách bướng bỉnh lại cực kỳ thông minh, vốn dĩ nó nên là vua sói thế hệ tiếp theo. Nếu sói con đánh trở lại đất gốc Mông Cổ, nơi đó đất rộng người thưa, chỉ có hai triệu dân, là mảnh đất tâm linh thực sự sùng bái đồ đằng sói, lại không có thế lực nông nghiệp ghét sói diệt sói, thảo nguyên bao la rộng lớn như thế mới đúng là nơi cho sói con của chúng ta thỏa sức vẫy vùng... Tớ thật là có lỗi, đã hủy hoại tương lai tươi đẹp của một con sói kiệt xuất như thế này...
Dương Khắc ngơ ngác nhìn về phía những dãy núi xa xôi ở phía bắc biên giới, ánh mắt dần sầm xuống. Anh thở dài một tiếng rồi nói: Ảo tưởng trước đó của cậu, nếu cậu đến thảo nguyên sớm hơn mười năm thì biết đâu còn có cơ hội thực hiện. Nhưng ảo tưởng sau này xem ra là chịu rồi. Cậu lấy đâu ra một bộ thiết bị nha khoa đắt giá, đến cả bệnh viện trong kỳ cũng chẳng có. Người chăn nuôi già muốn làm răng còn phải đi đến bệnh viện minh cách xa tám trăm dặm cơ mà. Cậu có dám ôm một con sói đến bệnh viện minh không? Cậu đừng mơ tưởng vớ vẩn nữa, cứ tiếp tục thế này cậu sẽ biến thành Tường Lâm Tẩu của thảo nguyên Mông Cổ mất. Cậu và bà ấy lảm nhảm đều vì sói, nhưng lập trường của cậu thì hoàn toàn nghiêng về phía sói rồi... Haiz, hai đứa mình thôi hãy đối mặt với thực tế đi.
Trở về với thực tế, điều Trần Trận và Dương Khắc lo lắng nhất vẫn là vết thương của sói con. Vết thương ở bốn đệm móng của nó đã lành hẳn, nhưng chiếc răng sâu đen đụa kia ngày càng lung lay, nướu răng cũng ngày càng sưng đỏ. Sói con không còn dám ra sức xé giằng thức ăn như trước nữa, đôi khi nó tham ăn quên mất đau răng, giật mạnh một cái là đau đến mức nhả thức ăn ra ngay, há to miệng hít hà hơi lạnh, liên tục liếm vào chiếc răng đau, mãi cho đến khi cơn đau qua đi mới dám dùng bên răng còn lại từ từ gặm xé.
Điều càng khiến Trần Trận thấy bất an hơn là vết thương sâu trong cổ họng sói con cũng chưa từng khép miệng. Anh liên tục bôi thuốc Vân Nam Bạch Dược lên thịt rồi cho sói con nuốt vào. Vết thương tuy không còn chảy máu nữa nhưng khi ăn sói con nuốt vẫn khó khăn, hơn nữa còn thường xuyên bị ho. Trần Trận không dám mời thú y, đành phải mượn vài quyển sách thú y về tự mình mày mò.
