Sáng hôm sau, khi Trần Trận tỉnh dậy thì phát hiện Dương Khắc, Cao Kiến Trung đang cùng Tất Lợi Cách uống trà ăn thịt bên bếp lò, bàn chuyện đào sói con. Tất Lợi Cách là kẻ chăn bò của đội ba, chừng hai mươi tư, hai mươi lăm tuổi, tinh ranh lão luyện, tốt nghiệp cấp hai xong về quê chăn thả, lại kiêm luôn kế toán đội, là tay thợ săn nổi tiếng của đội mục nghiệp. Cha của anh ta đến từ vùng bán nông bán mục gần vùng Đông Bắc, lúc trạm chăn nuôi mới thành lập không lâu thì dẫn cả nhà chuyển đến định cư, là một trong số ít hộ người Mông Cổ Đông Bắc từ nơi khác đến trong đại đội.
Ở thảo nguyên Ngạch Hô Luân, phong tục tập quán của người Mông Cổ Đông Bắc và người Mông Cổ bản địa vẫn có sự khác biệt rất lớn, rất ít khi kết thông gia với nhau. Người Mông Cổ Đông Bắc ở vùng bán nông đều nói được một thứ tiếng Hán trôi chảy mang âm điệu Đông Bắc, họ là những phiên dịch và thầy giáo tiếng Mông Cổ đầu tiên của học sinh Bắc Kinh. Nhưng những mục dân lâu năm như Tất Lợi Cách hầu như không qua lại với họ, tri thức trẻ cũng không muốn nhúng tay vào mâu thuẫn giữa họ. Dương Khắc từ sáng sớm đã mời Tất Lợi Cách đến, chắc chắn là lo lắng lại bị lừa hoặc gặp nguy hiểm, muốn để Tất Lợi Cách làm cố vấn kiêm bảo tiêu. Tất Lợi Cách là tay thợ săn thấy thỏ mới thả diều hâu, anh ta chịu đến thì việc đào sói con đã nắm chắc thêm mấy phần.
Trần Trận vội vàng đứng dậy mặc quần áo chào Tất Lợi Cách. Tất Lợi Cách cười nhìn Trần Trận rồi nói: Cậu nhóc mà cũng dám chui vào hang sói để đào sói à? Sau này phải cẩn thận đấy, sói cái ngửi thấy mùi của cậu rồi, cậu đi đến đâu, sói cái sẽ bám theo đến đó.
Trần Trận giật mình thon thót, áo len mặc cả vào lẫn lộn, vội nói: Vậy chúng ta thực sự phải giết con sói cái đó thôi, nếu không thì tôi sống sao nổi?
Tất Lợi Cách cười lớn: Tôi dọa cậu đấy! Sói sợ người, nó dẫu ngửi thấy mùi của cậu cũng không dám động vào cậu. Nếu sói có bản lĩnh lớn nhường ấy, tôi sớm đã bị sói ăn thịt rồi. Hồi mười ba, mười bốn tuổi tôi cũng từng chui hang sói, đào được sói con, bây giờ tôi chẳng phải vẫn sống rất tốt đây sao.
Trần Trận thở phào một hơi, hỏi: Anh chính là gương mẫu đánh sói của đại đội chúng ta, những năm qua anh tổng cộng đánh chết bao nhiêu con sói?
Không tính sói con thì tổng cộng có bảy, tám mươi con. Còn tính cả sói con thì phải cộng thêm sáu, bảy ổ.
Bảy, tám ổ tính ra ít nhất cũng phải năm, sáu mươi con chứ nhỉ? Thế thì số sói anh đánh chết suýt soát một trăm ba, bốn mươi con rồi, sói không trả thù anh à?
Sao lại không trả thù? Mười năm nay, chó nhà tôi bị sói cắn chết bảy, tám con, cừu thì còn nhiều hơn nữa, đếm không xuể.
Anh đánh chết nhiều sói thế, nếu sói bị giết sạch rồi, người Mông Cổ sau khi chết thì chôn trời bằng cách nào?
Người Mông Cổ chúng tôi đến từ vùng nông nghiệp, cũng giống như người Hán các anh, người chết không cho sói ăn mà đóng quan tài chôn đất. Người Mông Cổ ở đây... quá lạc hậu.
Trần Trận trầm mặt nói: Mục dân Ngạch Hô Luân kính sói bái sói, người chết cho sói ăn, để sói đưa linh hồn con người lên Tengger, đó là phong tục ở đây; ở Tây Tạng, người chết còn cho kền kền ăn kia mà. Nếu anh đánh sạch sói ở đây, người Ngạch Hô Luân không hận anh sao?
Trần Trận hỏi: Sản xuất mục nghiệp của họ làm ăn thế nào? Tất Lợi Cách đáp: Bình thường thôi, kém xa trạm chăn nuôi của chúng ta. Bãi cỏ của họ không tốt, thỏ với chuột nhiều quá.
Trần Trận mặc xong áo da, vội vã ra ngoài xem Nhị Lang, nó đang đứng cạnh chuồng ăn một con cừu con chết đã bị lột da. Mùa xuân cứ cách ba năm bảy bữa thế nào cũng có một số cừu con bị thương bệnh chết cóng chết đói, là thức ăn cho chó rất tốt, chó trên thảo nguyên chỉ ăn cừu chết đã lột da, chưa bao giờ động vào cừu sống. Thế nhưng Trần Trận phát hiện Nhị Lang vừa gặm cừu chết, lại vừa không nhịn được liếc nhìn những con cừu sống đang nhảy nhót tưng bừng trong chuồng.
Trần Trận gọi nó một tiếng, nó không ngẩng đầu, phục xuống đất gặm ăn, chỉ khẽ ngoe nguẩy cái đuôi. Còn Hoàng Hoàng và Y Lặc thì đã sớm chồm tới, đặt chân lên vai Trần Trận. Dương Khắc đã băng bó vết thương cho Nhị Lang, nhưng nó có vẻ rất ghét băng gác, cứ muốn cắn nó ra, lại còn dùng lưỡi liếm vết thương. Nhìn cái tinh thần ấy của nó, có lẽ vẫn có thể dẫn nó lên núi lần nữa.
Uống trà sáng, ăn thịt cầm tay xong, Trần Trận lại đi mời hàng xóm Quan Bố sang giúp họ chăn cừu. Cao Kiến Trung thấy Trần Trận và Dương Khắc hình như sắp đào được sói con rồi, cậu ta cũng muốn nếm mùi đào sói con cho nghiện, bèn đi mời con trai Quan Bố sang chăn bò hộ một ngày. Trên thảo nguyên Ngạch Hô Luân, đào được một ổ sói con là một chuyện rất vinh quang.
Đoàn người bốn người, mang theo công cụ vũ khí cùng thức ăn cho cả ngày và hai con chó, chạy hướng về phía núi Hắc Thạch. Đợt không khí lạnh mùa xuân năm nay kéo đến như lở tuyết, rút đi như rút tơ. Bốn năm ngày trôi qua, ánh sáng mặt trời vẫn không phá thủng nổi tầng mây dày đặc, thảo nguyên tối tăm cũng khiến sắc mặt mục dân dần phai đi sắc tím, trở nên hồng hào. Mà mầm cỏ dưới tuyết lại từ từ ngả vàng, giống như hẹ được ủ trong chăn, một chút diệp lục cũng không có, đến cừu cũng chẳng thèm ăn.
Tất Lợi Cách nhìn tầng mây như mảnh bông rách, mặt mày vui mừng nói: Trời lạnh từng ấy ngày, bụng sói hết đồ ăn rồi. Đêm qua chó trong doanh trại sủa dữ lắm, đàn sói lớn tám phần là đã qua đây rồi. Hai hôm nữa, đội nên tổ chức vây đánh thôi.
Bốn người theo dấu chân ngựa mà hai người hôm trước để lại, phi nhanh hơn hai tiếng đồng hồ, đến thung lũng núi gai góc mọc um tùm. Cây xẻng ở chính giữa miệng hang sói vẫn cắm ở đó, trên bệ cửa hang có mấy vết chân sói mới lớn, thế nhưng đất lấp và đá lấp cửa hang hoàn toàn không suy suyển, xem ra sói cái đến cửa hang nhìn thấy xẻng là sợ chạy mất rồi.
Hai con chó vừa đến miệng hang liền lập tức căng thẳng hưng phấn hẳn lên, cúi đầu ngửi ngửi tìm tìm khắp nơi, Nhị Lang lại càng nôn nóng, trong mắt tràn ngập ngọn lửa hận thù muốn trả thù. Trần Trận vươn dài tay, chỉ về phía sườn núi gần đó, hô lên hai tiếng "Chiu, chiu". Hai con chó lập tức chia làm hai ngả, mỗi con hít ngửi dấu chân sói để tìm kiếm.
Bốn người lại đi đến cửa ra khác của hang sói, cạnh cửa hang cũng có vết chân sói mới, đất đá chặn hang cũng nguyên vẹn không đổi. Tất Lợi Cách bảo ba người bọn họ tách ra đi tìm những cửa ra khác, bốn người còn chưa đi vòng nổi hai vòng, đã nghe thấy tiếng gầm gừ của Nhị Lang và Hoàng Hoàng truyền đến từ sau sườn dốc phía bắc. Bốn người không còn tâm trí đâu mà tìm hang nữa, Trần Trận vội vàng nhổ xẻng lên, cùng chạy về phía sườn dốc phía bắc.
Vừa qua đỉnh dốc, bốn người liền nhìn thấy hai con chó đang sủa điên cuồng trên bãi phẳng dưới sườn dốc, Nhị Lang vừa sủa vừa cào đất, Hoàng Hoàng cũng chổng mông giúp Nhị Lang cào đất, đất vụn văng tung tóe.
Tất Lợi Cách hét lớn: Tìm được sói con rồi! Bốn người hưng phấn mặc cho đá dồn làm vướng vó, từ đỉnh dốc một mạch lao thẳng đến trước mặt hai con chó. Bốn người lăn mình xuống ngựa, hai con chó thấy chủ nhân đến cũng không nhường chỗ, vẫn liều mạng cào đất, Nhị Lang chốc chốc lại thò cái mõm lớn vào trong hang, hận không thể ngoạm thứ bên trong ra ngoài. Trần Trận bước đến cạnh Nhị Lang, ôm lấy phần thân sau của nó, lôi nó ra khỏi miệng hang.
Thế nhưng cảnh tượng trước mắt khiến cậu suýt thìụt hứng: Trên mặt đất bằng phẳng, chỉ có một cái lỗ nhỏ đường kính tầm 30 cm, khác xa cái hang sói lớn mà cậu từng thấy trước đây. Miệng hang cũng không có bệ, chỉ có một dải đất vụn dài, phủ lỏng chỏng trên lớp tuyết tàn, hai con chó đã dẫm nát đống đất này thành bùn nhão.
Cao Kiến Trung vừa nhìn liền bĩu môi nói: Đây mà là hang sói gì chứ, cùng lắm là hang thỏ, không thì là hang chuột chũi.
Tất Lợi Cách thong thả nói: Các cậu xem, cái hang này là hang mới, đất toàn là mới đào ra, chắc chắn là sói cái đã chuyển sói con đến cái hang này rồi.
Trần Trận tỏ vẻ hoài nghi: Hang mới của sói cũng không nhỏ thế này chứ, sói lớn sao chui vào được?
Tất Lợi Cách nói: Đây là cái hang dùng tạm, thân hình sói cái thon thả, có thể chui vào được, nó đặt sói con ở đây tạm đã, mấy ngày nữa nó sẽ đào cho sói con một cái hang lớn ở chỗ khác thôi.
Dương Khắc vung xẻng nói: Mặc kệ nó là sói hay thỏ, hôm nay chỉ cần bắt được một con sống, coi như chúng ta không đến công cốc. Các cậu tránh ra một chút, để tôi đào.
Tất Lợi Cách lập tức ngăn cậu ta lại nói: Để tôi xem cái hang này sâu bao nhiêu, có đồ không đã. Nói xong liền cầm gậy lùa ngựa lật ngược lại, dùng đầu to của cây gậy thọc từ từ vào trong hang, thọc vào hơn một mét, Tất Lợi Cách liền bật cười, ngẩng đầu nói với Trần Trận: Này, có đồ đấy, mềm mềm, cậu tới thử xem.
Trần Trận nhận lấy cây gậy cũng từ từ thọc vào, quả nhiên tay cảm thấy gậy lùa ngựa đã thọc vào thứ mềm mại có tính đàn hồi. Trần Trận cười tít mắt: Có đồ, có đồ rồi, giá mà là sói con thì tốt. Dương Khắc và Cao Kiến Trung cũng nối tiếp nhau thử, đồng thanh bảo bên trong chắc chắn có sinh vật sống. Thế nhưng không ai dám tin sinh vật sống đó chính là sói con cả.
Tất Lợi Cách nhẹ nhàng thọc gậy vào đến tận cùng, nắm lấy cây gậy ở miệng hang, sau đó từ từ rút cây gậy ra, đặt trên mặt đất, theo hướng của đường hang, đo ra vị trí chính xác, rồi đứng dậy, dùng đầu bàn chân chấm vào chỗ đã đo, khẳng định nói: Đào ở đây này, cẩn thận chút, đừng làm sói con bị thương.
Trần Trận cướp lấy cây xẻng trong tay Dương Khắc, hỏi: Sâu cỡ nào?
Tất Lợi Cách dùng hai tay áng chừng nói: Một hai thước gì đấy. Hơi ấm của một ổ sói con có thể làm đất đông lạnh mềm ra, đừng có dùng sức quá đấy.
Trần Trận dùng xẻng dọn sạch tuyết tàn, lại cắm xẻng xuống đất, dùng một chân nhẹ nhàng giẫm xuống, từ từ tăng lực, đất trên mặt đất bỗng chốc sụp xuống một tiếng "rào". Hai con chó đồng thanh lao về phía miệng sụt, gầm rú điên cuồng. Trần Trận cảm thấy máu nóng xộc lên đầu, từng đợt mơ màng. Cậu cảm thấy việc này còn kích thích hơn cả việc dùng một xẻng đào ra một ngôi mộ vương nhà Tây Hán, lại càng có cảm giác thành tựu hơn. Giữa đống sỏi cát vụn, một ổ sói con mọc đầy lông tơ màu xám và lông sói màu đen bất ngờ hiện ra.
Sói con! Sói con kìa! Ba tri thức trẻ Bắc Kinh ngẩn người vài giây sau đó, đều hét vang lên. Trần Trận và Dương Khắc đều đứng ngây như phỗng ở đó, mấy ngày mấy đêm sợ hãi căng thẳng nguy hiểm mệt nhọc thi công, vốn tưởng rằng trận chiến cuối cùng nhất định là một trận chiến khổ chiến ác chiến đẫm máu, hoặc là một trận chiến tiêu hao kéo dài mệt mỏi, thế nhưng ngàn vạn lần không ngờ tới, trận chiến cuối cùng lại dùng một xẻng là giải quyết xong chiến đấu.
Hai người quả thực không dám tin đống động vật nhỏ trước mắt chính là sói con. Những con sói Mông Cổ xuất quỷ nhập thần, tinh thông binh pháp quỷ đạo, xưng bá thảo nguyên ấy, vậy mà lại để mấy học sinh Bắc Kinh này hốt trọn ổ. Cái kết cục này khiến họ vui sướng phát điên.
Dương Khắc nói: Sao tôi cứ có cảm giác như đang nằm mơ thế nhỉ, ổ sói con này thực sự để chúng ta ăn may bắt được rồi.
Cao Kiến Trung cười gian nói: Không ngờ hai con mèo mù Bắc Kinh các cậu, thế mà lại đụng phải sói con Mông Cổ bằng xương bằng thịt. Bản lĩnh võ nghệ tôi tích góp mấy ngày nay coi như bỏ sông bỏ biển rồi, hôm nay tôi vốn định ra tay đánh đấm tung trời cơ đấy.
Trần Trận ngồi xổm xuống, cẩn thận nhặt những cục đất đá vụn phủ trên mình sói con ra, đếm kỹ ổ sói con này, tổng cộng có bảy con. Sói con lớn hơn bàn tay một chút, những cái đầu đen sì áp sát vào nhau, bảy con sói con cuộn tròn thành một cục, bất động. Thế nhưng con sói con nào cũng mở trừng trừng mắt, trên tròng mắt còn phủ một lớp màng xám mỏng manh, xanh ngắt, tràn ngập độ ẩm, chỗ đồng tử đã thấy màu đen. Trần Trận thầm nói với bầy sói con trong lòng: Tao tìm tụi mày bao lâu nay cơ chứ, cuối cùng tụi mày cũng xuất hiện rồi.
Tất Lợi Cách nói: Bầy sói con này sinh ra được chục ngày hơn rồi, mắt sắp mở rồi đấy.
Trần Trận hỏi: Sói con có phải đang ngủ không, sao động đậy thế nào cũng không nhúc nhích?
Tất Lợi Cách nói: Loài sói này từ nhỏ đã tinh ranh quỷ quái, ban nãy vừa chó sủa vừa người hét, sói con sớm đã sợ tỉnh rồi. Chúng không nhúc nhích là đang giả chết đấy, không tin cậu bắt một con xem.
Trần Trận lần đầu tiên trong đời dùng tay bắt sói sống, có chút do dự, không dám trực tiếp túm thân sói con, chỉ dùng ngón cái và ngón trỏ, cẩn thận nhéo lấy cái tai tròn thẳng của một con sói con, xách nó ra khỏi hố. Sói con vẫn bất động, bốn chân nhỏ cứ thõng xuống ngoan ngoãn, không có chút cử động giương nanh múa vuốt chống cự liều mạng nào, nó hoàn toàn không giống sói con, ngược lại trông giống một con mèo con chết.
Sói con bị xách đến trước mặt ba người, Trần Trận đã nhìn quen chó con rồi, giờ lại nhìn sói con cự ly gần thế này, lập tức cảm nhận một cách chân thực sự khác biệt giữa sói hoang và chó nhà. Chó con vừa sinh ra lông lá đã mọc tề chỉnh bóng mượt, mang lại ấn tượng đầu tiên cực kỳ đáng yêu.
Còn sói con thì hoàn toàn khác biệt, nó là một sinh vật hoang dã, tuy mọc sát người lớp lông tơ màu xám khói mịn màng mềm mại tơi xốp, nhưng trong lớp lông tơ lại thưa thớt mọc ra một số sợi lông sói vừa dài vừa cứng vừa đen, lông tơ ngắn lông dài, nham nhở không đều, cả người sực nức khí chất hoang dã, giống như một hạt dẻ lớn xù xì, cầm vào cũng thấy đâm tay. Đầu sói con đen sì sáng bóng, giống như vừa bị nhựa đường tưới qua vậy. Mắt của nó vẫn chưa mở hẳn, thế nhưng những chiếc răng sói nhỏ xíu của nó đã mọc ra, nhe ra ngoài khóe môi, lộ vẻ hung ác.
Sói con đào từ dưới đất lên, toàn thân tỏa ra mùi tanh của đất và mùi hôi của sói, tuyệt đối không thể so sánh với những chú chó con sạch sẽ đáng yêu được. Nhưng trong mắt Trần Trận, nó lại là sinh mệnh nhỏ quý giá nhất cao quý nhất trên thảo nguyên Mông Cổ.
Trần Trận cứ xách sói con mãi không buông, sói con vẫn đang giả chết, không có sự chống cự mảy may nào, không có một tiếng động nào. Thế nhưng cậu sờ thử trước ngực sói con, trái tim bên trong lại đang đập thình thịch, nhanh đến đáng sợ.
Tất Lợi Cách nói: Cậu đặt nó xuống đất xem nào. Trần Trận vừa đặt sói con xuống đất, sói con bỗng chốc sống lại, liều mạng bò về nơi ít người ít chó, tốc độ kia nhanh như chiếc xe đồ chơi được lên dây cót. Hoàng Hoàng ba bước hai bước đã đuổi kịp nó, vừa định há miệng cắn, liền bị ba người lớn tiếng quát lại.
Trần Trận vội chạy tới bắt lấy sói con, nhét vào cặp sách bằng vải bạt. Hoàng Hoàng trợn mắt nhìn Trần Trận đầy bất mãn, xem chừng nó rất muốn tự tay cắn chết mấy con sói con, mới có thể giải tỏa mối hận trong lòng. Trần Trận phát hiện Nhị Lang lại ngẩn ngơ nhìn sói con, còn khẽ ngoe nguẩy đuôi.
Trần Trận mở cặp sách ra, ba tên tri thức trẻ lập tức hưng phấn giống như ba đứa trẻ nghịch ngợm, đến vùng ngoại ô kinh thành đào được một ổ trứng chim, mấy người cậu một con tôi một con, tranh nhau xách tai sói con, chỉ nháy mắt đã xách toàn bộ sói con trong hang vào túi vải bạt.
Trần Trận cài cặp sách lại, treo lên yên ngựa, chuẩn bị rút lui. Tất Lợi Cách nhìn xung quanh nói: Sói cái nhất định đang ở ngay gần đây thôi, chúng ta đi về phải vòng một vòng thật lớn, nếu không sói cái sẽ bám theo về doanh trại đấy. Ba người hình như đột nhiên nhận thức được nguy hiểm, lúc này mới nhớ ra trong cặp sách không phải đựng trứng chim, mà là loài sói khiến người Hán nghe tên đã sợ mất mật!
