Ngày 31 tháng 1, Suns để thua Knicks trên sân nhà với tỉ số 101-105.
Ông chủ đội Knicks, James Dolan luôn rất chịu chi. Sau thất bại ở mùa giải trước, ông trước tiên thuê Isiah Thomas vào ban quản lý, trở thành tân quản lý đội bóng, sau đó ủng hộ ông ta thực hiện một loạt các thương vụ trao đổi, điều chỉnh đội hình mạnh tay.
Tháng 10 năm 2003, đội Nets thanh lý hợp đồng còn lại của cựu trung phong ngôi sao Mutombo, Mutombo sau đó đã ký một bản hợp đồng hai năm trị giá 8,7 triệu USD với Knicks.
Trong thương vụ trao đổi bốn bên vào mùa hè, Knicks còn đưa về tiền phong da trắng từng được mệnh danh là "Bird đệ nhị" - Keith Van Horn.
Knicks còn sở hữu "Sói độc" Marbury, người đã xác lập vị thế hạt nhân; cầu thủ ghi điểm số hai của đội là Allan Houston với trung bình 18,5 điểm mỗi trận; Antonio McDyess, người có phong độ khá tốt sau khi bình phục chấn thương; và "công nhân" xuất sắc Kurt Thomas với chỉ số 11+8.
Đội hình của Knicks nhìn có vẻ rất mạnh, hiện đang xếp thứ sáu ở miền Đông.
Trận này Marbury có cảm giác ném rất nóng, đấu tay đôi cùng Quách Húc, anh ném 22 trúng 11, ném ba điểm 9 trúng 5, phạt 8 trúng 8, ghi được 35 điểm và 8 kiến tạo.
Quách Húc ném 27 trúng 13, ném ba điểm 10 trúng 4, phạt 6 trúng 6, ghi 36 điểm, 8 kiến tạo.
Việc Stoudemire vắng mặt khiến khả năng tấn công khu vực cấm địa của Suns giảm sút đôi chút, Nenê ở mặt trận tấn công không có khí phách "ta không vào địa ngục thì ai vào" đó. Thế nên biệt danh kiếp trước của Stoudemire là "Tiểu Bá Vương", còn Nenê đến tận cuối sự nghiệp vẫn không có lấy một biệt danh.
"Nhị gia" của Suns là Marion cả trận như mộng du, ném 15 trúng 3, ném ba điểm 5 trúng 1, phạt 6 trúng 6, đạt 13 điểm, 14 rebound và 4 cướp bóng.
Ở trận này, Quách Húc đã vượt qua Marbury trong đợt phản công, trong tình huống không người kèm đã đập bóng xuống đất bật lên, hoàn thành một cú úp rổ hai tay tự ném tự úp, một lần nữa chứng minh sức bật của bản thân.
Ngày 1 tháng 2, cuộc thi úp rổ All-Star chính thức gửi lời mời tới Quách Húc, hy vọng anh thay thế Stoudemire đang chấn thương để tham gia cuộc thi lần này. Quách Húc sảng khoái đồng ý ngay qua điện thoại.
"Không thành vấn đề, cảm ơn các anh đã nghĩ đến việc mời tôi, tôi rất sẵn lòng tham gia."
"Không, phải là chúng tôi cảm ơn anh mới đúng..."
Stoudemire chắc chắn phải đợi sau All-Star mới tái xuất, anh sẽ bỏ lỡ cả cuối tuần All-Star, và tại trận đấu dành cho tân binh, anh cũng sẽ không đại diện cho đội năm hai thi đấu.
Việc Quách Húc đồng ý ra sân chẳng khác nào cứu rỗi cuộc thi úp rổ, khiến các quan chức giải đấu thở phào nhẹ nhõm. Nếu anh cũng từ chối, năm nay sẽ chẳng có ngôi sao lớn nào chịu tham gia, thiếu hụt điểm nhấn trầm trọng. Chỉ vì sự nổi tiếng của Quách Húc, dù cho thực lực của anh có không tốt, các quan chức NBA đến lúc đó cũng sẽ mua chuộc giám khảo để đưa anh vào chung kết, ít nhất cũng phải úp đủ bốn lần.
Sau khi Vince Carter tham dự cuộc thi úp rổ năm 2000, cuộc thi úp rổ mỗi dịp cuối tuần All-Star đều trở nên nhạt nhòa, dù cho Jason Richardson đã lập kỷ lục ba lần giành ngôi vương úp rổ, cũng chẳng thu hút được bao nhiêu khán giả.
Cuộc thi úp rổ muốn thu hút người hâm mộ, úp đẹp chỉ là một yếu tố, quan trọng hơn là những người tham gia cuộc thi phải có danh tiếng.
Bất kể là Richardson hay Nate Robinson, kiếp trước độ nổi tiếng của họ đều không cao, rating và sự quan tâm không thể lên được. Robinson thảm nhất, kiếp trước cả sự nghiệp anh thậm chí chưa từng ký được một bản hợp đồng tầm trung nào, lang bạt qua nhiều đội bóng.
Người được ban tổ chức mời đầu tiên là LeBron James, đây là đối tượng được "lăng xê" trong năm nay, Stern hy vọng cậu ta có thể giành quán quân cuộc thi úp rổ để tăng độ phủ sóng, từ đó nhanh chóng thu hút lượng lớn người hâm mộ, nhưng James - người có thể nhảy cao đến mức đầu vượt cả vành rổ - lại từ chối.
Ngay khi truyền thông đưa tin Quách Húc sẽ tham gia cuộc thi úp rổ, người hâm mộ liền trở nên phấn khích. Anh là MVP mùa giải thường, sở hữu hai nhẫn vô địch, là siêu sao có danh tiếng lớn nhất tham gia cuộc thi úp rổ kể từ khi Jordan giành quán quân năm 1988.
Ngay cả Jordan năm đó tham gia cuộc thi úp rổ cũng không nổi tiếng bằng Quách Húc, sau khi kết thúc mùa giải thường 1987-1988, Jordan mới lần đầu giành được MVP trong sự nghiệp, chưa có nhẫn vô địch.
Quách Húc trước đó đã tham gia cuộc thi ném ba điểm, thử thách kỹ năng và đều giành quán quân. Chỉ cần anh lấy thêm một danh hiệu Vua úp rổ, các danh hiệu thử thách cá nhân sẽ đủ bộ, đây là một kỷ lục chưa từng có.
Bởi vì James sợ mình không thắng được, chưa đánh đã sợ. Cậu ta rất rõ thực lực bản thân, sức bật thuộc hàng đỉnh cao, nhưng ý tưởng úp rổ, độ dẻo dai của cơ thể không đủ, tuyệt đối không thể úp đẹp như Vince Carter hay Jason Richardson.
Rất nhiều người có lẽ không biết, James từng giành quán quân cuộc thi úp rổ.
Năm 2003, James chốt hạ vị trí học sinh trung học số một toàn nước Mỹ, được chọn là học sinh trung học xuất sắc nhất McDonald's All-American, và tham gia giải đấu All-Star dành cho học sinh trung học.
Đây là một giải đấu nơi tất cả học sinh trung học toàn quốc thách thức James, bao gồm cả cuộc thi úp rổ. So với cuộc thi úp rổ All-Star của NBA, mức độ đặc sắc của cuộc thi úp rổ cấp trung học cũng không kém cạnh, rất nhiều ngôi sao NBA tương lai với thiên phú kinh người, bao gồm cả Kobe, đều từng tham gia giải đấu này.
Lúc đó ai cũng muốn kéo kẻ dẫn đầu xuống. Không chỉ đơn giản là hiếu thắng, nếu bạn có thể đánh bại James, bạn sẽ nhận được sự chú ý của tất cả truyền thông toàn nước Mỹ, chỉ sau một đêm, bạn sẽ trở thành người nổi tiếng.
Một số đối thủ cạnh tranh của James sau này cũng để lại dấu ấn ở NBA, "Vô mao đại hiệp" Charlie Villanueva, cầu thủ chạy cánh của Rockets Von Wafer, và cả hậu vệ song năng có sức bật kinh người Shannon Brown, v.v...
Trong trận chung kết úp rổ, mặc dù Brown đạt 90 điểm ở lượt úp thứ hai và thứ ba, nhưng động tác ở lượt úp đầu quá phức tạp, úp không vào bị tính 0 điểm, điều này giúp James vững vàng giành chức quán quân một cách dễ dàng.
Thế nào là vững vàng? Ba cú úp ở trận chung kết, cú úp có điểm số cao nhất của James cũng chỉ là 84 điểm, cứ trực diện mà làm, căn bản chẳng có chút hoa mỹ nào. Bình luận viên ca tụng cậu ta từ chiều cao, lực lượng, cố tình lảng tránh sự uyển chuyển và độ khó của động tác.
"Công tâm mà nói, LeBron giành quán quân úp rổ chỉ vì nhảy cao." JR Giddens, người cũng tham gia cuộc thi, nhận xét: "Tuy nhiên, đối với học sinh trung học, nhảy cao là đủ rồi."
Ở NBA, nhảy cao mà muốn giành quán quân cuộc thi úp rổ thì còn lâu mới đủ.
Ở kiếp trước của Quách Húc, bất kể người hâm mộ mong chờ ra sao, truyền thông tung hô thế nào, đối thủ cạnh tranh kích tướng ra sao, James đều án binh bất động. Wilkins, Jordan, Kobe, Carter... trong danh sách những thí sinh chói sáng của cuộc thi úp rổ, duy chỉ thiếu James.
James không tham gia thì thôi, nực cười là khi nhận phỏng vấn năm 2014, cậu ta nghiêm túc nói với phóng viên: "Nếu tôi tham gia cuộc thi úp rổ, tôi tin mình có thể giành quán quân".
All-Star 2015, James lại nói trong một cuộc phỏng vấn bàn tròn: "Mới vào giải đấu, tôi đúng là đã nghĩ đến việc tham gia cuộc thi úp rổ, đây là điều chắc chắn, nhưng việc đó đã không xảy ra, tôi cũng không biết nguyên nhân. Có vài lần tôi muốn tham gia, nhưng cuối cùng đều không thành. Nếu có thể tham gia cuộc thi úp rổ, có lẽ mọi thứ sẽ rất tuyệt."
Cậu ta còn nói: "Bây giờ tôi không thể nhảy cao như trước nữa, không tham gia cuộc thi úp rổ, tôi có chút hối hận."
Bạn hối hận cái nỗi gì chứ? Những người hâm mộ sắt đá của cậu đã cầu xin cậu bao nhiêu lần rồi hả? Quá trình dịch ra văn nói đại loại là thế này.
"Nô tỳ khẩn cầu Thánh thượng xuất cung tham gia cuộc thi úp rổ."
"Trẫm hơi mệt rồi."
"Trẫm đúng là từng nghĩ đến, cứ đợi thêm chút nữa đi, lần này không muốn đi, dù trẫm cũng không biết tại sao."
"Nô tỳ..."
"Trẫm chắc chắn làm được, nhưng trẫm đã già rồi, chà, thật hối hận."
Hoàng đế bày tỏ mình có thực lực của vua úp rổ, nhưng vì bên cạnh không có Bảo Trụ, Giả Lục, Xuân Hỷ; hoặc không có Tam Đức Tử, Pháp Ấn, Nghi Phi và những người khác bầu bạn, cuối cùng ngài đã không thành hành.
Ừ thì chính là như vậy đó, tin hay không tùy bạn.
